रात की दुल्हन

🪦Thorne

सबसे पहली चीज़ जो मुझे महसूस होती है, वह है ठंड।

साधारण ठंड नहीं। ऐसी नहीं कि 'ओह, मैंने खिड़की खुली छोड़ दी'। यह उससे कहीं ज़्यादा गहरी है। ज़्यादा भारी। जैसे मुझे किसी फ्रीजर के पीछे एक धातु के बक्से में बंद कर दिया गया हो और वहाँ भुला दिया गया हो।

मेरा दिमाग कहता है, कांपो।

लेकिन मेरा शरीर नहीं कांपता।

मेरी आँखें झटके से खुलती हैं।

छत।

ऑफ-व्हाइट टाइलें। ऊपर एक फ्लोरोसेंट ट्यूब ऐसे भिनभिना रही है जैसे धीरे-धीरे मर रही हो। एक कोने से भूरे रंग का पानी का दाग फैल रहा है, जिसका आकार किसी टेढ़े-मेढ़े दिल जैसा है।

मैं उसी पर टकटकी लगाए रखती हूँ क्योंकि किसी और चीज़ के बारे में सोचने से यह ज़्यादा आसान है।

मैं सांस लेने की कोशिश करती हूँ।

मेरी छाती हिलती तक नहीं है।

मेरा गला सांस लेने की कोशिश करता है, लेकिन कोई हवा अंदर नहीं आती। न ही फेफड़ों में खिंचाव महसूस होता है। न ही कोई जलन होती है।

बस कुछ भी नहीं।

ठीक है।

यह बुरा है।

मैं उठने के लिए अपने हाथों को ज़ोर से नीचे दबाती हूँ, और मेरी त्वचा उस सतह पर चिपक जाती है जिस पर मैं लेटी हूँ। चिकनी। सख्त। जमा देने वाली।

धातु।

एक धातु की मेज़।

परफेक्ट।

मेरे नीचे की चादर चरचराती है। कागज़ जैसी पतली, अस्पताल वाली सफ़ेद चादर, जिसे मेरी कमर के चारों ओर अनाड़ीपन से लपेटा गया है, और मेरे पैरों को जांघ के बीच से नीचे तक खुला छोड़ दिया गया है। मेरे पैर की उंगलियां अजीब तरह से छोटी और साफ-सुथरी दिख रही हैं, नाखून गुलाबी रंग से रंगे हुए हैं जिसे मैंने शादी के लिए चुना था।

मेरे अंगूठे से एक टैग बंधा हुआ है।

बिल्कुल, ऐसा ही होना था।

मैं अपना पैर उठाती हूँ। जब मैं हिलती हूँ तो कार्ड झूलता है, इतनी सुस्ती और खुशी के साथ कि मुझे उबकाई आने लगती है।

ELLIS, THORNE. F. 23.

उसके नीचे एक लाइन है।

मृत्यु की तारीख:

यह भरी हुई है।

दुनिया घूमने लगती है।

एक भयानक सेकंड के लिए, मुझे केवल अपने कानों में एक ऊँची, पतली सी आवाज़ सुनाई देती है।

नहीं।

नहीं, यह बकवास है। बहुत नाटकीय है। यह कोई घटिया मज़ाक है, या मुझे भ्रम हो रहा है, या मैं अभी भी उस घटना में फंसी हुई हूँ जो इससे पहले हुई थी।

मैं अपने पैरों को मेज़ से नीचे उतारती हूँ।

फर्श मेज़ से भी ज़्यादा ठंडा है, लेकिन मेरे पैर कोई प्रतिक्रिया नहीं देते। कोई सिहरन नहीं। कोई जलन नहीं। बस स्पर्श।

मेरा हाथ मेरी छाती पर जाता है।

खामोशी।

कोई धड़कन नहीं। कोई फड़फड़ाहट नहीं। मेरे हाथ के नीचे अंदर से कुछ भी धक्का नहीं दे रहा है।

यह खालीपन बहुत शोर मचाने वाला है।

यादें टूटे हुए टुकड़ों की तरह मुझ पर हमला करती हैं।

मेरी पसलियों पर कसा हुआ सफ़ेद लेस। मेरे घूंघट के नीचे बहुत तेज़ इत्र की खुशबू। मेरी माँ के हाथ कांप रहे थे जब वे मेरे झुमके ठीक कर रही थीं। केट मेरे बालों को लेकर परेशान थी और बॉबी पिन्स के बारे में बड़बड़ा रही थी जैसे पूरी शादी उन पर ही टिकी हो।

Sean की उंगलियां, गर्म और स्थिर, जब उसने मुझे प्रपोज करते हुए मेरे हाथ में सगाई की अंगूठी पहनाई थी।

सोने की बैंड। एक हीरा। जब मैंने इसे पहली बार पहना था तो यह थोड़ी बड़ी थी। जब मैं घबराती थी तो मैं इसे घुमाया करती थी। यह मेरी उंगली की हड्डी पर फंस जाती थी और मुझे याद दिलाती थी, तुम इस सबमें अकेली नहीं हो।

मैं अब अपने हाथ की ओर देखती हूँ।

अंगूठी अभी भी वहीं है।

उसे देखकर मुझे मेरी छाती के अंदर के उस खालीपन से भी ज़्यादा दर्द होता है।

मैं अपनी उंगलियों को तब तक मोड़ती हूँ जब तक कि अंगूठी मेरी त्वचा में ज़ोर से न दब जाए।

फिर और टुकड़े सामने आते हैं।

हेडलाइट्स बहुत तेज़ थीं। गीली सड़क पर टायरों के फिसलने की आवाज़। एक हॉर्न। एक चिल्लाहट जो शायद Sean की थी, या मेरी, या हम दोनों की।

मेरी ज़ुबान पर खून का तेज़, धात्विक स्वाद।

तांबा। नमक। घबराहट।

कांच के टूटने की आवाज़।

मेरे चेहरे पर ठंडी बारिश।

फिर कुछ नहीं।

मैं अपनी नज़रें पूरे कमरे में घुमाती हूँ।

स्टेनलेस स्टील। खराब रोशनी। वर्गाकार धातु के दरवाज़ों की एक दीवार, हर एक पर एक नंबर लिखा है। मेरी मेज़ जैसी और भी कई मेज़ें। कुछ खाली। कुछ पर चादर से ढकी हुई आकृतियाँ जिन्हें मैं इंसान मानने से इनकार करती हूँ। एक सिंक। उपकरणों की एक ट्रे: कैंची, स्कैल्पल, ऐसी चीज़ें जिन्हें मैं बहुत सारे मेडिकल ड्रामा देख-देखकर जानती हूँ और काश मैं उन्हें नहीं जानती।

मैं मुर्दाघर में हूँ।

मेरा दिमाग इस जानकारी को स्वीकार नहीं करना चाहता। वह इसे बाहर धकेलने की कोशिश करता है।

मैं थूक निगलती हूँ, भले ही मेरा गला सूखा है और यह क्रिया केवल आदत है।

मेरी गर्दन के एक तरफ कुछ खिंचाव महसूस होता है।

दर्द नहीं, बिल्कुल। बस त्वचा के नीचे जलन जैसी। मैं दो उंगलियों से इसे छूती हूँ और वहाँ दो उभरे हुए निशान महसूस करती हूँ, जो बहुत कोमल हैं और टूटे हुए कांच से आने वाले निशानों से बहुत ज़्यादा साफ-सुथरे हैं।

मेरा हाथ नीचे गिर जाता है।

"आराम से," एक आवाज़ आती है।

धीमी। मर्दानी। इस कमरे के हिसाब से बहुत शांत।

मैं इतनी ज़ोर से उछलती हूँ कि मेज़ फर्श पर घिसटती है।

एक आदमी धातु के दरवाज़ों में से एक पर टिका खड़ा है, हाथ बांधे हुए, जैसे वह काफी देर से यहाँ हो।

जैसे वह मुझे देख रहा हो।

वह लंबा है, काली शर्ट के नीचे चौड़े कंधे हैं और बाजू मुड़ी हुई हैं। काले बाल उसकी ठुड्डी पर लहरों की तरह गिरे हैं, सामने की तरफ चांदी की एक लकीर है जैसे किसी ने इसे जानबूझकर वहां डाला हो। उसके बाएं कान में एक छोटा चांदी का क्रॉस लटक रहा है, जो लाशों से भरे इस कमरे में एक बुरे मज़ाक जैसा लगता है।

लेकिन उसकी आँखें हैं जो मेरा दिल दहला देती हैं।

अंबर रंग की।

चमकदार।

गलत।

शिकारी जैसी आँखें।

"तुम कौन हो?" मेरी आवाज़ फटी हुई निकलती है। "यह क्या है? क्यों..."

मैं कमरे की ओर इशारा करती हूँ। अपनी ओर। उस पैर के टैग की ओर। सब कुछ।

"आखिर यहाँ चल क्या रहा है?"

वह दरवाज़े से हटता है और चिकनी, बिना किसी जल्दबाज़ी वाली चाल से करीब आता है।

उसके चलने का तरीका भी अजीब है। बहुत संतुलित। बहुत सटीक। मेरी अंतरात्मा चिल्लाती है कि यह खतरनाक है, लेकिन बाकी का मैं इस गहरी असुविधाजनक हकीकत पर अटक गई हूँ कि वह खूबसूरत है।

हद से ज़्यादा खूबसूरत।

खासकर मुर्दाघर में छिपकर खड़े किसी व्यक्ति के लिए।

"तुम सिटी मॉर्चरी (मुर्दाघर) में हो," वह कहता है। "बेसमेंट लेवल। प्रतिबंधित क्षेत्र। और जो चल रहा है, वह बहुत जटिल है।"

"वाह।" मैं चादर को अपने चारों ओर और कस लेती हूँ। "कितनी मदद की तुमने।"

वह मेरी पहुंच से बस थोड़ी दूर रुकता है।

पास से, मैं उसकी ठुड्डी पर हल्की दाढ़ी के निशान, उसके होंठों के कोने पर हल्का सा निशान, और उन नामुमकिन आँखों में सुनहरे धब्बे देख सकती हूँ। वह मुझे ऐसे देख रहा है जैसे वह लिस्ट में से चीजें चेक कर रहा हो।

"Thorne Ellis," वह कहता है। "अब तुम इसे हटा सकती हो। यह पुराना हो चुका है।"

वह मेरे पैर की ओर इशारा करता है।

मैं झुकती हूँ, उंगलियां कांप रही हैं, और टैग को खींचकर निकाल देती हूँ। मैं उसे उसकी तरफ उछालने से पहले वह धागे पर एक बार झूलता है।

वह हमारे बीच फर्श पर गिर जाता है।

"लो।" मेरे हाथ कांप रहे हैं। "अपडेट हो गया।"

उसके होंठों का कोना ऊपर उठता है। "बहुत बेहतर।"

"मैंने पूछा तुम कौन हो।" मुझे अपनी आवाज़ में हिस्टीरिया की झलक सुनाई देती है, इसलिए मैं इसे व्यंग्य के नीचे दबाने की कोशिश करती हूँ। "और मैं यहाँ खड़ी हूँ, जबकि ज़ाहिर है कि मेरा डेथ सर्टिफिकेट बन चुका है?"

उसकी नज़रें मेरी उंगली की अंगूठी पर जाती हैं।

उसकी आँखों में कुछ गर्म और बुरा चमकता है, इससे पहले कि वह उसे छिपा ले।

"मैं Xavier हूँ," वह कहता है। "और तुम ठीक से खड़ी नहीं हो पा रही हो।"

"तुम मज़ेदार नहीं हो।"

"कभी-कभी।" वह एक कंधा उचकाता है। "बस आज नहीं।"

"मुझे डॉक्टर चाहिए," मैं कहती हूँ। "और Sean चाहिए। Sean को फोन करो। या एम्बुलेंस बुलाओ। या सच में कोई ऐसा व्यक्ति जिसका काम यह सब नहीं है।"

"Sean Bradford।" Xavier उसका नाम ऐसे लेता है जैसे वह जांच रहा हो कि क्या यह नाम अस्तित्व में रहने लायक है। "कॉर्पोरेट वकील। कॉन्ट्रैक्ट में अच्छा। बारिश में गाड़ी चलाने में बहुत बुरा।"

मेरे मुंह में फिर से तांबे का स्वाद भर जाता है।

मैं बड़ी मुश्किल से थूक निगलती हूँ।

"तुम्हें यह कैसे पता?" मैं फुसफुसाती हूँ।

उसके चेहरे के भाव थोड़े नरम पड़ते हैं।

लगभग।

"क्योंकि मैं वहाँ था।"

ज़मीन फिर से डगमगाने लगती है।

मेरी पहली प्रतिक्रिया गुस्सा है, क्योंकि डर से कहीं ज़्यादा आसान है गुस्सा होना।

"तुम वहाँ थे," मैं दोहराती हूँ। "मेरे एक्सीडेंट पर? मेरी शादी में? कहाँ?"

वह मुझे कुछ पल तक ऐसे देखता है, जैसे यह तय कर रहा हो कि मैं कितना सच बर्दाश्त कर पाऊँगी।

यह मुझे ज़रूरत से ज़्यादा परेशान करता है।

"आसान से शुरू करते हैं," वह कहता है। "तुम्हें क्या याद है?"

"चर्च," मैं कहती हूँ। "गाउन। फूल। शॉन।"

उसका नाम सुनकर दर्द होता है।

"फिर हेडलाइट्स। एक चीख। खून। और फिर..."

मैं बेबसी से पूरे कमरे की तरफ इशारा करती हूँ।

"यह सब।"

जेवियर अपना सिर हिलाता है, जैसे मैंने किसी क्विज़ का सही जवाब दे दिया हो।

"तुम्हारी धड़कन रुक गई थी," वह कहता है। "तुम्हारे फेफड़े खून से भर गए थे। तुम्हारी रीढ़ की हड्डी इतनी बुरी तरह टूट गई थी कि कोई सर्जन तुम्हें ठीक नहीं कर सकता था। तुम्हें यहाँ पोस्टमार्टम के लिए रखा गया था।" उसकी नज़रें पूरे कमरे पर घूमती हैं। "वैसे, कागज़ी कार्रवाई बहुत साफ-सुथरी थी। उन्होंने तुम्हारा नाम सही लिखा था। ऐसा हमेशा नहीं होता।"

मैं उसे घूरती रह जाती हूँ।

मेरे दिमाग में सिर्फ एक शब्द गूँजता है।

"रुक गई थी," मैं दोहराती हूँ।

"हाँ।"

"तो फिर मैं कैसे..."

मैं अपनी तरफ इशारा करती हूँ।

"खड़ी हूँ?"

वह आगे बढ़ता है, हमारे बीच की थोड़ी सी दूरी भी खत्म कर देता है।

उससे अंधेरी और गर्माहट वाली खुशबू आती है। धुएँ की। मसालों की। लोहे की। उसकी मौजूदगी हवा पर इतना दबाव डालती है कि उसके छूने से पहले ही मैं उसे महसूस कर लेती हूँ।

"क्योंकि," वह धीमे स्वर में कहता है, "मुझे वह अंत पसंद नहीं आया।"

वह अपना हाथ उठाता है, इतनी धीरे कि अगर मैं चाहती तो पीछे हट सकती थी।

लेकिन मैं नहीं हटती।

मैं जैसे वहीं जम गई हूँ।

उसकी उंगलियां मेरी बांह के अंदरूनी हिस्से को छूती हैं।

मेरी त्वचा के नीचे एक सिहरन दौड़ जाती है।

बहुत तेज़। बहुत तीखी। जैसे मेरे शरीर की हर नस बरसों से सोई थी और अब एक साथ जाग गई हो।

मेरी साँस अटक जाती है।

जेवियर थोड़ा मुस्कुराता है, संतुष्ट होकर।

"अब बेहतर है, है ना?"

"तुमने क्या किया?" मेरी आवाज़ मुश्किल से ही निकल रही थी।

"थॉर्न।" वह मेरा नाम ऐसे लेता है जैसे इसे बोलने में बड़ी मेहनत लग रही हो। "मेरी तरफ देखो।"

मैं देख लेती हूँ।

क्योंकि ज़ाहिर है, मैं देखूँगी ही।

"सीधे शब्दों में कहूँ तो," वह कहता है, "तुम बुरी तरह मर चुकी थी। मैंने बस यह पक्का किया कि तुम वैसी ही न रहो।"

"सीधे शब्दों में," मैं धीमी आवाज़ में कहती हूँ। "ठीक है।"

मेरे घुटने कांपने लगते हैं।

खुद को संभालने के लिए मैं पीछे वाली मेज का किनारा पकड़ लेती हूँ। धातु की रेलिंग मेरी हथेली में धंस जाती है। मैं उसे और ज़ोर से पकड़ती हूँ।

वह रेलिंग एक हल्की चरमराहट के साथ मुड़ जाती है।

हम दोनों अपने हाथों को नीचे देखते हैं।

"ओह," मैं फुसफुसाती हूँ।

"संभाल कर," वह हल्के लहजे में कहता है। "शहर वाले सरकारी संपत्ति के नुकसान को लेकर बहुत चिड़चिड़े हैं।"

मैं उसे छोड़ देती हूँ।

रेलिंग थोड़ा वापस अपनी जगह आती है, लेकिन पूरी तरह नहीं। वहाँ मेरी उंगलियों के आकार का एक निशान बन गया है।

मुझे अब और भी चीज़ें सुनाई दे रही हैं।

ऐसी छोटी-छोटी आवाज़ें, जिनके बारे में मुझे यकीन है कि एक पल पहले यहाँ नहीं थीं।

कोने में लगे नल से टपकती पानी की आवाज़। दीवारों के अंदर बिजली की हल्की भनभनाहट। जेवियर की त्वचा के नीचे कुछ तेज़ी से दौड़ने की आवाज़।

धड़कन तो नहीं।

कुछ और।

मेरी इंद्रियां पूरी तरह खिंची हुई महसूस होती हैं, जैसे किसी ने पूरी दुनिया की आवाज़ बढ़ा दी हो और मुझे बताना भूल गया हो।

"मेरा मानसिक संतुलन बिगड़ रहा है," मैं ऐलान करती हूँ।

"ऐसा नहीं है।" उसका लहजा झुंझलाहट पैदा करने वाली हद तक शांत रहता है। "तुम बस ढल रही हो।"

"मरने की स्थिति में?"

"बेहतर बनने की प्रक्रिया में।"

मैं हंस पड़ती हूँ।

हंसी बहुत तीखी और अजीब निकलती है।

"बेहतर। ठीक है। जैसे कोई फोन प्लान। एक मरी हुई लड़की से क्या बनी, बिल्कुल?"

वह मुझे ध्यान से देखता है।

"तुम्हें क्या लगता है मैं क्या हूँ?"

मेरी नज़रें उसके होंठों पर जाती हैं।

उसने अभी तक इतनी बड़ी मुस्कान नहीं दी है कि मुझे सब कुछ दिख जाए।

फिर भी मैं जानती हूँ।

उसके जबड़ों में वो हल्का सा तनाव। उसकी आँखों में वो भूख। उसका अस्वाभाविक रूप से शांत रहना।

"तुम एक वैम्पायर हो," मैं कहती हूँ, क्योंकि ज़ाहिर है कि यही मेरी ज़िंदगी है अब।

उसकी मुस्कान चौड़ी हो जाती है।

कार्टून जैसी नहीं। न ही बनावटी।

बस इतनी डरावनी कि मेरा खून जम जाए, अगर मेरे अंदर अभी भी ऐसा खून बचा है जिसे जमाया जा सके।

"बहुत अच्छे," वह बुदबुदाता है।

मेरे पेट में मरोड़ उठती है।

"तो इसका मतलब मैं..."

वह अपना एक कंधा उचकाता है, जैसे लेबल मायने नहीं रखता।

"बदल गई हो," वह कहता है।

यह जवाब उस शब्द से भी बदतर है जिसकी मुझे उम्मीद थी।

"किसमें बदल गई?"

उसकी नज़रें मेरी गर्दन के निशानों पर जाती हैं।

"शुरुआत के लिए?" वह कहता है। "मेरी हो।"

मुझे उस शब्द पर अपने शरीर की प्रतिक्रिया से नफरत है।

किसी ऐसी चीज़ की लहर मेरे अंदर दौड़ती है जिसके लिए मेरे पास बिल्कुल भी वक्त नहीं है, और मुझे इस बात से भी नफरत है।

"तुम ऐसी बातें नहीं कह सकते।" मेरी आवाज़ कांपती है। "तुम मेरे मालिक नहीं हो।"

"इसके उलट," वह कहता है, उसकी नज़रें वापस मेरे चेहरे पर आती हैं। "मैंने तुम्हें अपने पास रखने की छूट ली है।"

"यह मालिकाना हक नहीं है। यह एक सुपरनेचुरल अपग्रेड के साथ अपहरण है।"

उसके होंठ मुड़ते हैं। "यह एक नज़रिया हो सकता है।"

"तुमने यह बिना पूछे किया।" मैं उसे नोंच लेना चाहती हूँ। मैं उसके और करीब झुकना भी चाहती हूँ, जो मुझे खुद को ही नोंच लेने पर मजबूर कर देता है। "तुमने बस तय कर लिया कि तुम्हें क्या चाहिए? एक मरी हुई पालतू?"

उसके चेहरे पर कुछ बदसूरत सा कौंधता है।

"नहीं।"

"तो क्या?"

उसके जबड़े भिंच जाते हैं।

जब वह दोबारा बोलता है, तो उसकी आवाज़ इतनी धीमी है कि मुझे डर लगने लगता है।

"तुम उससे शादी करने वाली थी।"

मैं स्थिर हो जाती हूँ।

"तुम लोगों से भरे कमरे में खड़ी होकर उसे हमेशा साथ रहने का वादा करने वाली थी।"

"यही योजना थी, हाँ," मैं कहती हूँ, क्योंकि कटाक्ष ही वह एकमात्र चीज़ है जो मुझे संभाल रही है।

"मैंने वो गाउन देखा था," वह कहता है। "वो फूल। सफेद कुर्सियों और आज्ञाकारी मोमबत्तियों वाला वो परफेक्ट छोटा सा वेन्यू।"

मेरा बदन सिहर उठता है।

"तुम मुझे देख रहे थे?"

"मैं सड़क को देख रहा था," वह कहता है।

यह बहुत सहज है। बहुत सावधानी से बोला गया। यह पूरा जवाब नहीं है।

"फिर से बताओ।"

उसकी आँखें तेज़ हो जाती हैं।

पहली बार, उस सधे हुए शांत चेहरे पर कुछ चिड़चिड़ापन दिखाई देता है।

"मुझे आज रात से पहले भी तुम्हारा नाम पता था," वह कहता है। "मुझे इतना पता था कि तुम्हारा अंत गीली डामर की सड़क पर, रिंग पहने हाथ के मुड़ने के साथ नहीं होना चाहिए था।"

वो यादें तेज़ और क्रूर तरीके से मेरे सामने आती हैं।

मेरे चेहरे पर बारिश।

शॉन का चिल्लाना।

मुँह में खून का स्वाद।

सड़क पर मुड़ा हुआ मेरा हाथ।

मैं चादर को इतनी ज़ोर से पकड़ती हूँ कि कपड़ा मेरी उंगलियों के नीचे फट जाता है।

जेवियर उस फटे हुए हिस्से को देखता है।

"मैं तुम्हें जाने दे सकता था," वह कहता है। "ज्यादातर लोगों के हिसाब से वो एक बेहतर अंत होता।"

मैं ऊपर उसकी तरफ देखती हूँ।

"और आपके हिसाब से?"

उसकी मुस्कान हल्की है।

क्रूर।

दुखद।

"मुझमें कभी दया का हुनर नहीं रहा।"

मेरा गला रुंध गया।

"तुम्हें ऐसा करने का कोई हक नहीं था।"

"मुझे पता है।"

उसकी यह ईमानदारी मुझे झकझोर कर रख देती है।

वह माफ़ी नहीं मांगता। न ही कोई बहाना बनाता है। और न ही इसे किस्मत, रहम या प्यार का नाम देकर पेश करता है।

वह बस मुर्दाघर में वहीं खड़ा रहता है और हमारे बीच उस गलत सच्चाई को महसूस होने देता है।

"यही तो इसे उलझा देता है," वह कहता है।

"मुझे Sean चाहिए।"

मेरे रोकने से पहले ही ये शब्द मेरे मुंह से निकल गए।

Xavier का चेहरा सख्त हो जाता है।

"नहीं," वह कहता है।

मेरे अंदर बर्फ सी दौड़ गई।

"नहीं?"

"वह तुम्हारी मदद नहीं कर सकता।"

"यह तय करने वाले तुम कौन होते हो?"

"इस मामले में, मैं ही हूं।"

डर के बीच मेरे अंदर गुस्सा भड़क उठता है।

मैं उसे धक्का देती हूं।

मेरा इरादा उसे ज़ोर से धक्का देने का नहीं था। मुझे तो पता भी नहीं कि मैं ऐसा कर भी सकती हूँ या नहीं।

लेकिन Xavier आधा कदम पीछे हट गया, और उस झटके से हमारे बीच की हवा में जैसे दरार पड़ गई।

उसकी आँखें और चमक उठीं।

मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं।

वह नीचे देखता है जहाँ मेरे हाथ उसकी छाती से टकराए थे, फिर वापस मेरी तरफ देखता है।

"दिलचस्प," वह कहता है।

"दिलचस्प ऐसे मत कहो जैसे मैं कोई साइंस प्रोजेक्ट हूँ।"

"तुम कोई साइंस प्रोजेक्ट नहीं हो।"

"तो फिर मैं क्या हूँ?"

उसकी नज़रें मेरे चेहरे पर इतनी गहराई से घूमती हैं कि कमरा छोटा सा लगने लगता है।

"एक गलती," वह धीरे से कहता है। "एक चमत्कार। एक ऐसी मुसीबत जिससे मुझे दूर चले जाना चाहिए था।"

मेरा गुस्सा लड़खड़ा गया।

यह वह जवाब नहीं था जिसकी मुझे उम्मीद थी।

वह फिर से करीब आता है।

मुझे पीछे हट जाना चाहिए।

मैं नहीं हटती।

"तुम मर गई थी," वह कहता है। "मैंने तुम्हें वापस बुलाया। वैसे नहीं, जैसी तुम थीं। वह मुमकिन नहीं था।"

"मैं क्या हूँ?" मैं फुसफुसाती हूँ।

"पहले से ताकतवर," वह कहता है। "ज़्यादा तेज़। जिसे मारना अब मुश्किल है।"

उसकी नज़रें मेरे होंठों पर टिक जाती हैं।

"और ज़्यादा भूखी।"

जैसे ही वह यह कहता है, मेरे अंदर कुछ जाग उठता है।

एक खोखली सी खिंचाव।

मेरे पेट में नहीं। उससे कहीं ज़्यादा गहराई में। गले में। नसों में। हड्डियों में।

मुझे उसकी त्वचा के नीचे वह अजीब सी हलचल फिर सुनाई देती है, और इस बार मेरे मुंह में पानी आ जाता है।

नहीं।

बिल्कुल नहीं।

मैं अपना हाथ अपने मुंह पर कस लेती हूँ।

Xavier मुझे गहरी संतुष्टि के साथ देख रहा है।

"आ गया ना वो।"

मैं अपना सिर हिलाती हूँ।

"नहीं।"

"हाँ।"

"मैं खून नहीं पीने वाली।"

"तुम पी रही हो।"

"मैं नहीं पी रही।"

"तुम बहस बाद में कर सकती हो।" उसकी आवाज़ शांत बनी रहती है, जो किसी तरह इसे और भी बदतर बना देती है। "अभी, तुम्हें यह सीखना होगा कि जो भी पहला जीवित इंसान तुम्हारे पास आए, उसे फाड़ मत डालना।"

मैं उसे घूरती हूँ।

कमरा बदल जाता है।

चादर से ढकी आकृतियां। उपकरण। फर्श पर नाली।

मेरी गर्दन पर के निशान।

मेरी उंगली में अंगूठी।

मेरा दिल जो धड़कता नहीं।

मेरे अंदर से एक आवाज़ निकलती है।

न तो सिसकी। न ही हंसी।

कुछ और ही, जो बहुत बुरा था।

"आज मेरी शादी होने वाली थी।"

"मुझे पता है।"

"मुझे उसके साथ घर जाना था।"

"मुझे पता है।"

"मुझे कल सुबह शादीशुदा होकर जागना था, हैंगओवर में, और उन हजारों तस्वीरों से परेशान होना था जिनमें लोग केक को देखकर रो रहे हों।"

Xavier कुछ नहीं कहता।

मैं इसके लिए भी उससे नफरत करती हूँ।

मैं उसकी खामोशी से नफरत करती हूँ। उसकी शांति से। उसके खूबसूरत, भयानक चेहरे से। वह जिस तरह मुझे देखता है, जैसे मैं कोई ऐसी चीज़ हूँ जो उसे मेरे पास होने से पहले ही खो गई थी।

मैं चिल्लाना चाहती हूँ।

मुझे मेरी माँ चाहिए।

मुझे Kate चाहिए।

मुझे Sean चाहिए।

मैं चाहती हूँ कि मैं वापस चर्च में हूँ, जहाँ मुझे बस इस बात की चिंता हो कि मेरा लिबास ठीक है या नहीं, और क्या मेरी लिपस्टिक पहले किस (kiss) के बाद भी बची रही।

इसके बजाय, मैं मुर्दाघर के फर्श पर नंगे पैर खड़ी हूँ, फटी हुई कागज़ की चादर लपेटे, एक वैम्पायर से बहस कर रही हूँ जिसने मेरी मौत को अपनी मर्ज़ी से बदलने का फैसला किया।

"ऐसा मत करो," वह धीरे से कहता है।

मैं उसे देखती हूँ।

"क्या मत करूँ?"

"हार मत मानो।"

ये शब्द उसकी बाकी बातों से ज़्यादा नरम थे।

इसीलिए ये और भी बदतर थे।

उसका एक हाथ उठता है, जैसे वह मेरे चेहरे को छूना चाहता हो। फिर उसे शायद कुछ और याद आता है और वह हाथ वापस गिरा लेता है।

"हमें बहुत कुछ सीखना है," वह कहता है। "नियम। लॉजिस्टिक्स। खाने की आदतें। तुम अब क्या झेल सकती हो और क्या नहीं। कौन तुम्हारा फायदा उठाएगा। कौन तुम्हें मारने की कोशिश करेगा।"

मैं उसे घूरती हूँ।

"ओरिएंटेशन," वह जोड़ता है।

मैं एक बार हंसती हूँ।

यह मुझे चुभता है, भले ही मेरे अंदर कुछ भी अब ठीक से काम नहीं कर रहा।

"तुम पागल हो।"

"अक्सर।"

"और तुम्हें क्या लगता है, मैं बस तुम्हारे पीछे चल दूँगी?"

"नहीं।" उसकी आँखें चमकती हैं। "मुझे उम्मीद है कि तुम भागने की कोशिश करोगी, पहली फुर्सत मिलते ही।"

इससे मेरी बोलती बंद हो गई।

उसकी मुस्कान वापस आ गई, धीमी और कुटिल।

"मुझे यह भी उम्मीद है कि तुम जल्दी ही समझ जाओगी कि जिस दुनिया में तुम जागी हो, वह इस कमरे से कहीं ज़्यादा बदतर है।"

मेरी मुट्ठी अंगूठी के चारों ओर और कस जाती है।

वह मेरी हथेली में चुभने लगती है।

"मुझे लगता है," वह कहता है, "कि मुझे अपना परिचय ठीक से देना चाहिए।"

"तुमने मुझे अपना नाम तो बता ही दिया था।"

"नामों में क्या रखा है।"

उसकी नज़रें तेज़ हो जाती हैं।

"उपाधियाँ (titles) ज़्यादा मायने रखती हैं।"

मुझे यह बात पसंद नहीं आई।

"क्या, डॉक्टर फ्रेंकस्टीन की तरह?"

"प्यारा है।"

उसकी मुस्कान और गहरी हो जाती है।

"नहीं। कुछ और सरल।"

वह अपना सिर थोड़ा झुकाता है।

"नमस्ते, दुल्हन।"

यह शब्द मुझे उस टैग पर लिखी मौत की तारीख से भी ज़्यादा ज़ोर से लगा।

मेरा हाथ फिर से अंगूठी की तरफ जाता है। एक पल के लिए मैं उसे उतारकर उसके चेहरे पर फेंकने के बारे में सोचती हूँ।

मैं ऐसा नहीं कर सकती।

मेरी उंगलियां मेरी बात नहीं मान रहीं।

एक इंसान ने मेरे हाथ में अंगूठी पहनाई थी और मुझे हमेशा साथ रहने का वादा किया था।

दूसरे ने मुझे स्लैब से घसीटा और फैसला किया कि 'हमेशा' को फिर से लिखने का हक़ अब उसका है।

मेरे रोंगटे खड़े हो गए।

मेरी छाती खाली है।

मेरा सिर घूम रहा है।

धीरे से, मैं अपना हाथ अंगूठी के इर्द-गिर्द बंद कर लेती हूँ, इतना कसती हूँ कि धातु और गहरी चुभने लगती है।

"मुझे उस नाम से मत बुलाओ," मैं फुसफुसाती हूँ।

Xavier मेरी मुट्ठी को देखता है, फिर वापस मेरे चेहरे की तरफ।

उसकी मुस्कान शांत है।

भयानक।

"ओह, Thorne," वह धीरे से कहता है। "हम उस दौर से बहुत आगे निकल चुके हैं जहाँ मैं तय कर सकूँ कि मुझे तुम्हें क्या बुलाना है।"