दोराहे पर खड़ी ज़िंदगी

बस मोड़ पर आती है और फुसफुसाती हुई रुक जाती है। मैं अपना बैग कंधे पर लटका लेती हूँ। सूरज की गर्मी मेरे गालों को छू रही है, और छात्रों की जानी-पहचानी आवाज़ें एक शोर में बदल गई हैं जिस पर मैं अब ध्यान नहीं देती।

नवंबर की हवा में गर्मी की थोड़ी सी झलक है, और एक हल्की हवा मेरे पोनीटेल के सिरों को सहला रही है।

"तो ये आखिरी है," जो (Jo) मुस्कुराते हुए कहती है। "घर जाने वाली आखिरी बस।"

साइकोलॉजी का पेपर खत्म हो गया, मेरा आखिरी एग्जाम और स्कूल से मेरा आखिरी नाता भी अब टूट गया। मुझे आज़ाद महसूस करना चाहिए, लेकिन मैं अंदर से खाली महसूस कर रही हूँ।

"सब कुछ कितना अजीब लग रहा है," मैंने कहा।

जो (Jo) भीड़ को देखते हुए मुस्कुराती है, जहाँ छात्रों की वर्दी का रंग आपस में मिल-जुल गया है।

"मैं नॉर्थस्पायर (Northspire) जाने का इंतज़ार नहीं कर सकती," जो (Jo) कहती है। "आखिरकार इस जगह को पीछे छोड़ने का समय आ गया है।"

उसके लिए, ऐशग्रोव (Ashgrove) बहुत छोटा और साधारण है। वह शहर की चकाचौंध, बेहतरीन शिक्षा और नॉर्थस्पायर (Northspire) की सिल्वरन एकेडमी (Silvern Academy) में खुद को साबित करने का मौका चाहती है।

और मैं? मैं क्रैस्टबोर्न (Crestbourne) में शहर की ज़िंदगी जी चुकी हूँ। नॉर्थस्पायर (Northspire) भी वैसा ही होगा—बहुत शोर, भीड़ और भागदौड़। ऐशग्रोव (Ashgrove) में कम से कम हरियाली और खुली हवा तो है। जाने-पहचाने चेहरे हैं। साँस लेने की जगह है।

हाँ, मुझे सफलता और रोमांच चाहिए। पर मुझे नहीं लगता कि ये सब सिर्फ शहर में ही मिलता है।

बस की लाइन में बैग्स और बातों का शोर है। बच्चे धक्का-मुक्की कर रहे हैं। जो (Jo) के ग्रुप की एक लड़की पीछे हटती है, और हम उसके बगल में खिसक जाते हैं।

कुछ हल्का और जानबूझकर मेरे हाथ से छूता है। मेरी धड़कन बढ़ जाती है। हीथ (Heath) मेरे पास से गुजरता है, अपनी कंधे के ऊपर से मुझे एक तिरछी मुस्कान देता है और भीड़ को चीरते हुए आगे निकल जाता है। लोग खुद-ब-खुद उसके लिए रास्ता बना रहे हैं।

जो (Jo) की तेज़ नज़रें मुझे परख रही हैं। मैं हर तरफ देख रही हूँ, बस उसे छोड़कर।

बस का दरवाज़ा खुला और आगे खड़े छात्र अंदर की ओर धक्का देने लगे।

"एवर्ली (Everly), सिल्वरन (Silvern) तुम्हें फौरन अपना लेगी, और मैं भी वहाँ रहूँगी।" जो (Jo) भीड़ की तरफ हाथ हिलाते हुए साधारण लोगों को नज़रअंदाज़ करती है। "तुम यहाँ फिट नहीं होती, बस इंसानों की तरह नाटक कर रही हो।"

मेरे गले में शब्द अटक गए। मुझे नहीं पता कि मैं कहाँ की हूँ। या मैं क्या बनना चाहती हूँ।

हम बस में चढ़ते हैं, जहाँ पुरानी बस की घुटन भरी गर्मी हमें घेर लेती है। गलियारे में थोड़ी दूर जाकर मैं खिड़की वाली सीट पर बैठ जाती हूँ, और जो (Jo) मेरे बगल में बैठती है। गर्मी की वजह से विनाइल की सीट हमारी टांगों से चिपक रही है। मैं अपना बैग फर्श पर पटक देती हूँ।

जो (Jo) यहीं बड़ी हुई है। वह आत्मविश्वासी और महत्वाकांक्षी है, सिल्वरन (Silvern) तो मानो उसी के लिए बनी है। और मैं? मेरा वुल्फ ब्लड तो बहुत कम है। मेरी चचेरी बहन सिएना (Sienna) और मैं अक्सर इस पर मज़ाक करते हैं—कभी उम्मीद तो कभी डर। हमारे माता-पिता शायद ही इस बारे में बात करते हैं। कभी-कभी मैं सोचती हूँ कि हमने विरासत में क्या पाया है... अगर कुछ है भी तो।

खिड़की के बाहर, मैंने सड़क के उस पार मिया (Mia) को देखा। उसका चश्मा फिसल रहा है, हवा में सुनहरे बाल बिखरे हैं और वह हाथ हिला रही है। उसका बॉयफ्रेंड उसके चेहरे से बाल हटाता है और एक हल्का सा किस करता है। वह उसे हँसते हुए कार पार्किंग की तरफ धक्का देती है।

मिया (Mia) हमेशा मेरा मज़ाकिया अंदाज़ बाहर निकाल लाती थी, वो हिस्सा जो मुझे हल्का-फुल्का महसूस कराता है। जब से उसके जीवन में उसका बॉयफ्रेंड आया, हम दूर हो गए। मुझे उसकी याद आती है। मुझे उस 'मैं' की याद आती है जो उसके साथ होने पर सामने आता था।

जो (Jo) मेरी नज़रों का पीछा करती है। "हर किसी की प्राथमिकताएँ अलग होती हैं।"

मिया (Mia) ने कभी कुछ बहुत बड़ा नहीं सोचा। उसने एक ट्रेनिंग ले ली, नौकरी कर ली, और अपनी ज़िंदगी शुरू कर दी। जो (Jo) हँसती है और इसे छोटा सोच मानती है। लेकिन फिर भी... शायद यह समझदारी का फैसला है। मिया (Mia) ने 'सही' समय का इंतज़ार नहीं किया। वह अपनी शर्तों पर आगे बढ़ रही है, और वह... खुश दिखती है।

"मेरा प्लान सही है," मैंने कहा। "ऐशग्रोव यूनिवर्सिटी (Ashgrove University) ठीक है। यहीं रहने से पैसे बचेंगे, और मैं बिना दूसरों से मुकाबला किए अपनी डिग्री पूरी कर पाऊँगी। तुम्हारे पीछे तुम्हारा पूरा पैक (pack) है; मुझे सब कुछ अकेले करना है।"

जो (Jo) पलकें झपकाती है, आज पहली बार चुप है। फिर वह मान लेती है, "तुम सही कह रही हो। तुम्हारे लिए चीजें अलग हैं। लेकिन अगर तुम सिर्फ इसलिए मना कर रही हो क्योंकि यह मुश्किल है, तो यह कोई बहाना नहीं है। यह डर है।"

यह बात मुझे चुभ गई।

मेरा मन हुआ कि बहस करूँ, उसे समझाऊँ, लेकिन यह ख्याल आते ही गायब हो गया। क्या फायदा? जो (Jo) ऐसी ही है।

सबके बैठ जाने के बाद, बस घर की ओर चल पड़ती है। मैं बात को छुट्टियों के प्लान और काम की तरफ ले जाती हूँ, ताकि मेरा दिमाग उसकी बातों में न उलझे।

उसके स्टॉप पर, वह मुझे आखिरी बार हाथ हिलाती है और धूल भरी सड़क पर शाम की धूप में चलने लगती है। बस में सन्नाटा छा जाता है।

मैं अपनी उंगलियों को खिड़की पर घुमाती हूँ, पेड़ों और सूखे घास के मैदानों को धुंधला होते देखती हूँ। वह खालीपन, जिसे मैंने जो (Jo) के होते हुए दबा रखा था, वापस आ रहा है, लेकिन मुझे पता है कि बस का पिछला हिस्सा जल्द ही हलचल से भर जाएगा। मैं अपना चेहरा भावहीन रखती हूँ, भले ही मेरा दिल धड़कने लगा हो।

जैसे किसी इशारे का इंतज़ार हो, वह मेरे पीछे वाली सीट पर बैठ जाता है। उसके भूरे बाल बिखरे हुए हैं और उसकी मुस्कान में शरारत है। मुझे मुड़कर देखने की ज़रूरत भी नहीं है। उसकी महक मुझ तक पहुँचती है—गर्मी, मसाले, और खट्टी नींबू की खुशबू जो मेरी त्वचा को सिहरा देती है। मैं खिड़की की तरफ देखती रहती हूँ, उंगलियाँ स्थिर हैं, जैसे मुझे पता ही न हो कि वह यहाँ है।

हम सुबह का पहला स्टॉप और शाम का आखिरी सफर साथ करते हैं। मुझे आज भी बस का अपना पहला दिन याद है। मैं शेल्टर के किनारे खड़ी थी, कोशिश कर रही थी कि किसी को दिखूँ नहीं, और अपने हर कदम को सावधानी से उठा रही थी।

जब मैं सबसे आखिरी में बस में चढ़ी, तो मैंने बीच वाली सीट चुनी। मेरा दिल तेज़ धड़क रहा था, और मुझे लग रहा था कि हर कोई मुझे ही देख रहा है। तभी हीथ (Heath) मुड़ा, उसकी वही तिरछी मुस्कान। "लड़कियाँ पीछे बैठती हैं," उसने फर्श पर बनी धुंधली लकीर की तरफ इशारा करते हुए कहा, जैसे वह कोई कानून हो। मेरा पेट मरोड़ खाने लगा। मैं नई थी, डरी हुई थी, और बिना कुछ कहे पीछे जाकर बैठ गई, जबकि पीछे से 'snobby bitch' सुनने को मिला।

वह लकीर ड्राइवर की हीथ (Heath) और उसके दोस्तों को काबू में रखने की एक नाकाम कोशिश थी। धीरे-धीरे वह लकीर मिट गई, और मेरा झिझकना भी।

शुरुआत में, हम मुश्किल से ही बात करते थे। बस कुछ शब्द, एक मुस्कान, एक खामोश चुनौती। वह ज़्यादातर अपने दोस्तों के साथ रहता था, लेकिन सफर के आखिरी बीस मिनटों में, जब बाकी सब उतर जाते, तो वह मुझे ढूँढ ही लेता। तभी से हमारी नोक-झोंक शुरू हुई, वो मज़ाक जो कहने को कुछ नहीं था, लेकिन किसी मायने में सब कुछ था।

वह बहुत मज़ाकिया है, उस रूखे और बेपरवाह अंदाज़ में। और आकर्षक भी। उस तरह का लड़का जिसे मेरे माता-पिता नफरत करते, और मेरे दोस्त कभी न समझ पाते। वह क्लास बंक करता है, स्कूल के पीछे सिगरेट पीता है, बिना वजह झगड़ता है, और बिना पछतावे के किस करता है।

मिया (Mia) को लगता है कि वह बदतमीज़ है। जो (Jo) उसे कचरा कहती। शायद वे सही हों। और फिर भी, हर दोपहर, हम खुद को एक-दूसरे की तरफ खिंचा हुआ पाते हैं।

उसने पहले साल में मुझे बाहर जाने के लिए पूछा था। मैंने वो खिंचाव महसूस किया, लेकिन किसी चीज़ ने मुझे रोक लिया। मेरे दोस्त या परिवार नहीं, हालांकि वे भी काफी थे। मैं देख सकती थी कि यह रिश्ता कहाँ जाता: वो उम्मीदें जिनके लिए मैं तैयार नहीं थी, वो नज़दीकी जिसे मैं फेस नहीं कर सकती थी। केमिस्ट्री होने के बावजूद, एक छोटी सी आवाज़ मुझे आगाह कर रही थी। शायद मुझे उस पर भरोसा नहीं था। या शायद मुझे खुद पर भरोसा नहीं था। मेरी अंतरात्मा मुझे दूर रख रही थी, तब भी जब मेरा मन उसे अपना लेने को कह रहा था।

उसने दबाव नहीं डाला। बस वही आलसी, चिढ़ाने वाली मुस्कान। "तुम्हारा नुकसान, शहर की लड़की।" मुझे लगा मैंने उसकी आँखों में कुछ देखा, दर्द की एक झलक, पर शायद वह सिर्फ मेरा वहम था।

कुछ समय तक उसने किसी और के साथ फ्लर्ट किया, उसे पिछली सीट पर अपने पास चिपकाकर रखा, और उसकी खिलखिलाहट मेरे नसों को जलाती रही। मैं बस देखती रही, सावधान होकर कि उसे पता न चले। और जब वह खत्म हो गया, जैसा कि हमेशा होता है, हीथ (Heath) और मैं वापस उसी 'न-दोस्त, न-कुछ' रिश्ते में आ गए। आखिर में, सब कुछ बस एक दिखावा बनकर रह गया।

मेरे पीछे चॉकलेट का रैपर फटने की आवाज़ आती है। मैं मुड़कर देखती हूँ। उसकी एक भृकुटी ऊपर उठती है।

"चॉकलेट," मैं बुदबुदाती हूँ। "तुम्हें पता है कि ये मेरी कमज़ोरी है।"

हीथ (Heath) चॉकलेट का एक टुकड़ा तोड़ता है, उसकी मुस्कान फैलती जाती है। "बांट नहीं रहा, प्रिंसेस।" वह उसे हमारे बीच एक पल के लिए पकड़े रहता है, मुझे चुनौती देता है और फिर खुद खा लेता है।

"देखते हैं।"

मैं सीट के ऊपर झुकती हूँ, और उसके होंठों के किनारे से चॉकलेट छीन लेती हूँ। मेरा हाथ उसके मुँह को छूता है। गरम त्वचा, तेज़ साँसें, और एक पल के लिए, मेरे घुटने कांपने लगते हैं, धड़कन तेज़ हो जाती है।

मैं चॉकलेट वाला वेफर खाकर अपनी सीट पर वापस गिर जाती हूँ, विजेता की तरह। एक सन्नाटा छा जाता है, और फिर उसकी गहरी हँसी धुएँ की तरह मेरे चारों ओर लिपट जाती है, मेरे सीने को गरमाहट से भर देती है।

"कितनी शरारती है," हीथ (Heath) कहता है, आवाज़ पहले से थोड़ी भारी है, आँखें चमक रही हैं।

"तुम्हें पसंद है," मैं वापस कहती हूँ, यह जताते हुए कि मेरी अपनी आवाज़ में जो थरथराहट थी, मैंने उसे सुना ही नहीं।

"खुद को इतना खास मत समझो।"

"तुमने तो खुद मुझे दिया था।"

"वो चारा था," वह कहता है, मेरी सीट को धीरे से लात मारते हुए। "और तुम फँस गई।"

मैं फिर से मुड़ती हूँ, अपनी भौहें चढ़ाते हुए। "ओह? और अगर मैं बस प्लीज कह देती तो क्या होता?"

वह मुस्कुराता है, थोड़ा आगे झुकते हुए, आवाज़ धीमी है। "शायद मैं उसे तुम्हें खिला देता।"

मेरी धड़कन रुक गई। मैं हँसने का नाटक करती हूँ। "वाह। छी।"

"कितना रोमांटिक," वह मज़ाक में कहता है। "तुम जैसी किताबी लड़कियों को यही तो पसंद है, बड़े-बड़े वादे और मीठा।"

"कितना पुराना ख्याल है। किसने कहा कि किताबी होने का मतलब है कि मैं मुसीबत नहीं बन सकती? तुम बस नोटिस करने में बहुत सुस्त हो।"

एक पल के लिए, मुझे लगता है मैंने उसकी आँखों में कुछ देखा, किसी चीज़ की परछाई... लेकिन वह मेरी समझ से पहले ही गायब हो गई।

"ओह, मैंने नोटिस किया," वह अपने आप में बुदबुदाता है, फिर शरारती मुस्कान देता है। "कल तुम जा रही हो?"

"कल?"

"शॉन (Shawn) की पार्टी में।"

मैं पलकें झपकाती हूँ। "इनवाइट नहीं किया गया था।"

हीथ (Heath) अविश्वास में एक आवाज़ निकालता है। "इनवाइट? तुम्हें ज़रूरत नहीं है। बस चले आओ।"

मैं अपनी आँखें घुमाती हूँ। "शराबी लोग, गलत फैसले, ब्लूटूथ स्पीकर जो बार-बार रुकता है। यह मेरा सीन नहीं है।"

"हाँ। पर शायद होना चाहिए। मुसीबत ऐसे ही तो करती है।"

वह इसे सहजता से कहता है, लेकिन उसके देखने का अंदाज़ बिल्कुल भी सहज नहीं है। मैं साँस लेना लगभग भूल ही जाती हूँ।

"मैं सोचूँगी," मैंने कहा, दूसरी तरफ देखते हुए। उसके होंठों की हल्की सी हरकत ने मुझे रुकने पर मजबूर कर दिया।

बस झटके के साथ रुकती है। हमारा स्टॉप। हीथ (Heath) खड़ा होता है, अपना बैग कंधे पर लटकाता है। एक पल के लिए, मुझे लगता है वह शायद कुछ और कहेगा। एक सच्चा न्योता, कुछ ऐसा जो इस मज़ाक वाली ऊर्जा को हकीकत में बदल दे।

वह नहीं कहता। वह मेरे पास से गुज़र जाता है और बिना पीछे मुड़े गलियारे से निकल जाता है।

और हमेशा की तरह, मैं उसे जाने देती हूँ। मेरा सीना भारी लग रहा है, जैसे सारी हवा निकल गई हो।

जब मैं घर की ओर सड़क पर चल रही हूँ, मेरा फोन बजता है। मैं इसे अपनी जेब से निकालती हूँ।

[सिएना] हे। एग्जाम कैसे रहे? नानी की चीज़ों में कुछ मिला है। मम्मी-पापा ने उसे तुम्हारे यहाँ छोड़ दिया है ताकि तुम देख सको, तुम्हारे पेरेंट्स चाहते थे कि पहले तुम स्कूल खत्म करो। यह... थोड़ा अजीब है।

जब तक मैं घर का दरवाज़ा खोलती हूँ, मैं पूरी तरह थक चुकी हूँ, दिमाग जाम है और दिल भारी। परीक्षाएं खत्म हो गई हैं, लेकिन सुकून नहीं मिला; मुझे शांति की तलाश है। और बेशक, मेरे माता-पिता मेरा इंतज़ार कर रहे हैं।

Author Note:

और यहाँ से कहानी शुरू होती है!

मैं जानने के लिए उत्सुक हूँ, आपकी पसंदीदा चॉकलेट कौन सी है? मुझे किट-कैट (Kit Kat) पसंद है—ई x