क्लब रोग

स्लोन का नज़रिया

भाप मेरे कंधों के चारों ओर किसी बहुत उत्साहित प्रेमी की तरह लिपटी हुई थी, जबकि मैं कल रात की गलतियों को नाली में धो रही थी। शॉवर से गुनगुना, निराशाजनक पानी आ रहा था—वेस्ली के साथ इस कबाड़खाने में रहते हुए तीन साल हो गए हैं और हम आज तक एक अच्छा प्लंबर नहीं रख पाए।

"सीलन की बदबू से ज्यादा रोमांटिक और क्या हो सकता है," मैंने बड़बड़ाते हुए अपने काले बालों में शैम्पू लगाया। ग्रैडी के परफ्यूम की महक मेरी तमाम कोशिशों के बावजूद मेरी त्वचा पर चिपकी हुई थी। सैंडलवुड और बकवास—मध्यम आयु वर्ग के उन प्रवर्तकों (enforcers) की आधिकारिक खुशबू जो मिड-लाइफ क्राइसिस से गुजर रहे होते हैं।

शॉवर का पर्दा खड़खड़ाया। "तुम्हें पता है कि उस मारपीट के केस को रफा-दफा करने के लिए मुझे कितनी मिन्नतें करनी पड़ीं।" ग्रैडी की परछाई पीले पड़ चुके प्लास्टिक के पीछे से किसी बुरी याद की तरह दिखाई दी। "गवाहों के सामने एक बीटा को मुक्का मारना? तुम्हारे लिए भी, यह कुछ ज्यादा ही है—"

"क्या? बहुत ज्यादा?" मैंने अपने बालों के सिरों पर कंडीशनर लगाते हुए उपहास किया।

"—हद पार करना है," उसने उस एहसान जताने वाले लहजे में कहा, जिसे सुनकर मेरा मन कुछ तोड़ने का किया। अच्छा तो यह होता कि मैं उसका चेहरा ही तोड़ देती।

मैंने जल्दी से पानी से बाल धोए और नल को एक चरचराहट के साथ बंद कर दिया, जो मेरी चिड़चिड़ाहट के बिल्कुल बराबर थी। "उसने मेरी गांड पकड़ी थी, ग्रैडी। मुझे क्या करना चाहिए था? झुककर उसे सलाम करती और ध्यान खींचने के लिए उसका शुक्रिया अदा करती?"

ग्रैडी की हताशा भरी आह उन दागदार टाइलों से टकराकर गूंजी। इस प्रवर्तक के साथ छह साल गुजारने के बाद भी उसे यह नहीं पता चला कि कब पीछे हटना है।

"स्लोन, तुम जानती हो कि लुनारिस सिटी कैसे काम करती है। तुम एंटरटेनमेंट डिस्ट्रिक्ट में एक ओमेगा हो।"

"यह शहर भाड़ में जाए," मैंने पर्दा झटके से खोलते हुए कहा। ग्रैडी की नजरें अपने आप मेरे नग्न शरीर पर पड़ीं और फिर झटके से ऊपर हो गईं। "सिर्फ इसलिए कि मैं रूप नहीं बदल सकती, इसका मतलब यह नहीं कि मैं सबकी जागीर हूँ।"

इस शहर की यही कड़वी सच्चाई थी—सिर्फ ओमेगा होना ही काफी बुरा था, लेकिन भेड़िया (wolf) न होना और भी बदतर था। एक आनुवंशिक मजाक। लाइकेन पदानुक्रम में सबसे नीचे होने से भी बुरा था खराब माल होना।

ग्रैडी बाथरूम के दरवाजे के फ्रेम पर टिक गया। अपने फिटिंग वाले चारकोल सूट में वह सिर से पैर तक एक बीटा प्रवर्तक लग रहा था—लुनारिस सिटी का जज, जूरी और जल्लाद, जो महंगे कपड़ों में लिपटा हुआ था। "सिस्टम काम करता है, स्लोन। अगर पदानुक्रम न होता तो तुम्हारी हालत और भी खराब होती। खासकर तुम्हारी उस… स्थिति के साथ।"

मैंने झल्लाकर आह भरी और अपने बेडरूम की तरफ चल दी। "मेरी स्थिति? तुम्हारा मतलब है कि मैं इंसानी रूप में फंसी हुई हूँ जबकि तुम लोग चाँद पर हूक सकते हो?"

"स्लोन, प्लीज..."

"देखो, मैं उस एहसान की कद्र करती हूँ, ठीक है?" मैं अपने बेडरूम के दरवाजे पर रुकी। "लेकिन रिकॉर्ड के लिए बता दूँ, अगर किसी और बीटा ने सोचा कि मेरी गांड पब्लिक प्रॉपर्टी है, तो मैं उसकी भी नाक तोड़ दूंगी।"

ग्रैडी का जबड़ा भिंच गया, लेकिन उसने बहस नहीं की। वह भी जानता था कि सबमिशन लॉ बकवास हैं, हालाँकि वह इसे कभी स्वीकार नहीं करेगा। खासकर तब, जब उन्हें लागू करने से उसका मॉर्गेज चुकता है और उसकी बीवी डिजाइनर कपड़े पहनती है।

मैंने बेडरूम का दरवाजा जोर से बंद किया और उससे टिककर खड़ी हो गई। मेरे बालों से पानी पुरानी कालीन पर टपक रहा था। पतली दीवारों के पार, मैं वेस्ली को किचन में घूमते हुए सुन सकती थी, शायद वह अपनी फैंसी कॉफी बना रहा था और मेरी जिंदगी के फैसलों का आकलन कर रहा था।

स्वर्ग में एक और दिन। बस एक ऐसे शहर में जीवित रहने की कोशिश करना जिसे अल्फा ने, अल्फा के लिए बनाया है।

और उन्हें हैरानी होती है कि मुझे गुस्सा क्यों आता है।

बीस मिनट बाद, मैं अपने बेडरूम से बाहर आई और थोड़ा ज्यादा 'लाइकेन' महसूस कर रही थी—या उतना लाइकेन जितना एक 'वुल्फलेस' ओमेगा महसूस कर सकती है। मैंने अपने गीले काले बालों की एक ऊंची पोनीटेल बनाई, अपनी बर्फ जैसी नीली आँखों को उभारने के लिए थोड़ा आईलाइनर लगाया और अपनी पसंदीदा लाल लिपस्टिक लगाई। मेरी क्रॉप टॉप इतनी ऊपर थी कि डांस से बने मेरे एब्स दिख रहे थे और मेरी स्किनी जींस मेरे हर कर्व को उभार रही थी।

ग्रैडी हमारे किचन काउंटर पर बैठा अपना फोन देख रहा था, जबकि वेस्ली फ्रिज से टिककर सुबह की तीसरी कॉफी पी रहा था। मेरे रूममेट का काला आईलाइनर हमेशा की तरह बिल्कुल सही था, और उसकी कटी-फटी शर्ट से उसके टैटू दिख रहे थे, जो उसने अपने उस दौर में बनवाए थे जिसे वह "बुरी गलतियों का दौर" कहता था।

"एहसान की बात छिड़ी है तो," वेस्ली ने अपना मग रखते हुए धीमी आवाज में कहा, "मुझे कल रात पार्किंग का एक चालान मिला। डाउनटाउन का प्रशासन बहुत सिरदर्द है।" उसने ग्रैडी की तरफ पलकें झपकाईं। "अगर तुम इसे गायब कर दो तो मैं तुम्हें चूसने को तैयार हूँ। वैसे भी यहाँ कानूनी मदद की यही तो कीमत है।"

ग्रैडी ने अपनी कॉफी गले में अटका ली। "रेमस और ल्यूपिन, वेस।"

मैंने ठहाका लगाया और कॉफी पॉट की तरफ बढ़ी। "हैरान मत हो। हम सब तुम्हारी रेट लिस्ट जानते हैं।"

ग्रैडी ने अपनी आँखें घुमाईं, लेकिन मैंने उसकी गर्दन पर आती हल्की लाली देख ली। "मैं इसे देख लूँगा, वेस्ली। किसी अतिरिक्त सेवाओं की जरूरत नहीं है।"

वेस्ली ने धीरे से ताली बजाई। "शहर के असली नायक।"

ग्रैडी ने हम दोनों को घूरा। "तुम दोनों बिल्कुल नामुमकिन हो।"

"और फिर भी तुम यहाँ हो," मैंने हमारे अपार्टमेंट की ओर इशारा करते हुए कहा। "फिर से।"

वेस्ली ने मुझ पर एक बासी डोनट फेंका। "हमारे मेहमान का अपमान मत करो, स्लोन। ग्रैडी, तुम्हारी बीवी कैसी है? क्या उसे अभी भी लगता है कि तुम हर मंगलवार और गुरुवार को दफ्तर में काम करते हो?"

ग्रैडी का जबड़ा सख्त हो गया। "क्लारा ठीक है।"

"मुझे यकीन है वह ठीक ही होगी," मैंने अपनी कॉफी में चीनी डालते हुए कहा। "उसे तो पता भी नहीं कि उसका बीटा पति एक ओमेगा के साथ मजे ले रहा है। सदी का सबसे बड़ा कांड।"

"तुम्हें पता है," ग्रैडी ने अपनी टाई ठीक करते हुए कहा, "कुछ लोग इसे अनुचित मानेंगे कि अभी-अभी हम... और फिर तुम मेरी पत्नी के बारे में बात कर रही हो।"

"चुदाई की?" मैंने मदद करते हुए कहा। "औसत दर्जे का सेक्स किया? एक-दूसरे का इस्तेमाल किया?"

वेस्ली अपनी कॉफी में लगभग दम तोड़ बैठा। "रेमस, स्लोन।"

"क्या? यह कोई राज थोड़ी है। खैर, क्लारा को छोड़कर।"

ग्रैडी ने अपनी घड़ी देखी, वह साफ तौर पर निकलना चाहता था। "मुझे जाना चाहिए। प्रवर्तक का असली काम बाकी है।"

"उस काम के अलावा जो अनौपचारिक है?" मैंने अपनी आँखें मटकाते हुए पूछा।

"तुम्हें पता है, एक दिन यह तुम्हारी जुबान तुम्हें ऐसी मुसीबत में डाल देगी जिसे मैं ठीक नहीं कर पाऊंगा," ग्रैडी ने चेतावनी दी, लेकिन उसकी बात में कोई दम नहीं था।

मैं उसके करीब झुकी, इतनी करीब कि मुझे उसके परफ्यूम की महक आ रही थी। "वादा?"

उसने कुर्सी से अपनी जैकेट उठाई।

"अगली बार मत सोचना कि तुम इतनी आसानी से बच जाओगे," मैंने उसके पीछे से चिल्लाकर कहा। "मुझे उम्मीद है कि कम से कम डिनर तो कराओगे ही।"

"सपनों में, स्लोन," ग्रैडी ने पीछे मुड़कर कहा, लेकिन उसके होंठों पर आई मुस्कान ने उसे पकड़वा दिया। दरवाजा बंद हुआ और मैंने गलियारे में उसके कदमों की आवाज को दूर होते सुना।

मैंने मुड़कर देखा तो वेस्ली मुझे वह 'तुम-एक-मुसीबत-हो' वाली नजर से देख रहा था, उसकी एक भौंह इतनी ऊंची उठी हुई थी कि जैसे गुरुत्वाकर्षण को चुनौती दे रही हो।

"क्या?" मैंने मासूमियत का ढोंग करते हुए पूछा।

"तुम जानती हो क्या।" उसने अपनी कॉफी पी, उसके लंबी उंगलियों में पहनी चांदी की अंगूठियां हमारी खस्ताहाल खिड़की से छनकर आ रही सुबह की रोशनी में चमक रही थीं। "एक दिन क्लारा को पता चल जाएगा, और जब वह तुम्हारी जान लेने आएगी तो मैं तुम्हें बचाने नहीं आऊंगा।"

मैंने आह भरी और अपने छोटे से लिविंग स्पेस को देखा। अपार्टमेंट कुछ खास नहीं था—सड़कों और पुरानी दुकानों से उठाया गया बेमेल फर्नीचर, इतनी पतली दीवारें कि पड़ोसियों की बहस (और अन्य गतिविधियाँ) साफ सुनाई दें, और कोने में एक रिसाव जिसे कितनी भी बाल्टियां रख लो, ठीक नहीं किया जा सकता था। लेकिन यह हमारा था, ऐसे शहर में एक शरणस्थान जो हमें सिर्फ बैकग्राउंड किरदारों से ज्यादा कुछ नहीं समझता था।"

"आज क्या प्रोग्राम है? फिर से वही स्प्रेडशीट और ड्रिंक इन्वेंटरी?" मैंने विषय बदलते हुए पूछा और काउंटर पर बैठ गई।

वेस्ली ने मुझे अपनी एक उंगली दिखाई, जिसकी काली नेल पॉलिश उखड़ी हुई थी। "हम में से कुछ क्लब रोग (Club Rogue) में अपनी नौकरी को गंभीरता से लेते हैं। सब लोग कपड़े उतारकर रात खत्म नहीं कर लेते।"

"पोल ट्रिक्स को मत भूलो। उन्हें करने के लिए असली हुनर चाहिए।"

"हम्म-हम्म।" वेस्ली का लंबा शरीर हमारे छोटे से किचन में तेजी से घूम रहा था। "क्योंकि हमारे क्लाइंट यही देखने आते हैं। खैर, व्लादिमीर मुझसे लंच पर मिल रहा है। फिर मैं इन्वेंटरी करने जाऊँगा।"

"ओह 'लंच', बिल्कुल, वेस्ली," मैंने अपनी आँखें नचाईं। "आजकल वह मॉबस्टर सेक्स गॉड कैसा है?"

वेस्ली के होंठों पर मुस्कान आ गई। "वह ठीक है। अपने अल्फा डैडी के मौजूदा कैंपेन में व्यस्त है। कैमरों के लिए एक अच्छा सा मिड-रैंक बनकर।"

"ओह, और ओमेगा को सीक्रेट में डेट करना? कितना स्कैंडलस है।" मैंने अपने पैर हिलाए।

"वैसे, यह राजनीतिक रूप से चतुर है। सुना है कि व्लाद के डैडी रिफॉर्म के वादे पर चुनाव लड़ रहे हैं। सबका मकसद 'कमजोर आबादी' की रक्षा करना और 'पदानुक्रम के फासले को पाटना' है।"

मैंने आँखें घुमाईं, "अल्फा दुनिया से वादे करना पसंद करते हैं, उन्हें अपनी संख्या के लिए कुत्तों और इंसानों की जरूरत होती है। एक बार वे सत्ता में आ गए, तो फिर वही पट्टा और मूंछें। क्या चुनाव सिर्फ एक औपचारिकता नहीं है?"

"खैर, यह निचले डिस्ट्रिक्ट के लिए है। लगता है हमारा अल्फा न होना हमें दावों के लिए खुला छोड़ देता है।" वेस्ली ने सुधार किया।

"कब से तुम्हें राजनीति में दिलचस्पी हो गई?"

"जब से मैंने हमारे वर्तमान अल्फा के बेटे को डेट करना शुरू किया? वैसे, तुम्हें पता है कि दो दशक पहले उस एक अल्फा और उसके पूरे परिवार की हत्या हो गई थी। सुना है कि वे 'हाउल' और निचले डिस्ट्रिक्ट के असली अल्फा थे। ल्यकोस्टेलो परिवार को इस डिस्ट्रिक्ट की देखरेख के लिए चुना जाता है।"

हत्या की बात सुनकर मेरे पेट में मरोड़ उठने लगी। "हाँ, तो शायद कुछ अल्फा वही डिजर्व करते हैं जो उनके साथ हुआ।"

वेस्ली ने मुझे तीखी नजर से देखा। "स्लोन..."

"क्या? तुम सोचते हो कि मैं मरे हुए अल्फा के लिए आंसू बहाऊंगी जबकि मेरे माता-पिता—" मैं रुक गई, वही जाना-पहचाना दर्द मेरी छाती में फैल गया। आठ साल बाद भी यह कल की बात लगती थी। हमारे अपार्टमेंट का दरवाजा टूटा हुआ मिला। खून। वह गंध। दो ओमेगा जिन्होंने कभी किसी का बुरा नहीं किया, जानवरों की तरह काट दिए गए और किसी बीटा प्रवर्तक ने इतनी परवाह भी नहीं की कि पता लगा सके कि किसने किया।"

"सॉरी," वेस्ली ने धीरे से कहा। "मैं नहीं सोच रहा था। मेरा मतलब वो याद दिलाने का नहीं था..."

"मुझे पता है तुम्हारा वो मतलब नहीं था।" मैंने हाथ हिलाकर उसे चुप कराया और काउंटर से नीचे उतर गई। "बस मुझसे ये उम्मीद मत करना कि मैं 'वोट ल्यकोस्टेलो' के बटन लगाना शुरू कर दूंगी।"

मेरे माता-पिता के ख्याल ने मुझे अंदर से खाली कर दिया। एक पल मैं अपने माता-पिता के साथ एक सामान्य पंद्रह साल की लड़की थी, और अगले ही पल मैं बेघर थी, खंडहरों में सो रही थी और खाना चोरी कर रही थी।

"शिट," मैंने दीवार पर लगी टूटी घड़ी की तरफ देखते हुए बड़बड़ाया। "असहज सामाजिक स्थितियों की बात करें तो, मुझे एक घंटे में ताशा, लेक्स और किरा से लंच पर मिलना है।"

वेस्ली ने एक भौंह ऊपर उठाई। "कॉर्पोरेट डिस्ट्रिक्ट की गैंग? क्या पिछली बार ताशा ने तुम्हें गिरफ्तार करवाने की कोशिश नहीं की थी?"

"कोशिश नहीं की थी," मैंने दरवाजे के पास लगे हुक से अपनी फॉक्स लेदर जैकेट लेते हुए कहा। "वह सफल हो गई थी। फिर उसने हैरानी दिखाई जब मैं अगले दिन उसकी मेटिंग सेरेमनी में पहुँच गई।"

"आह सही, क्या तुमने उस फंक्शन में बीटा दूल्हे को टोस्ट भी नहीं दिया था?" वेस्ली मुस्कुराया।

मैंने हल्की हंसी हंसी। "हाँ, मैंने क्लब में उसकी उदार टिप के लिए उसका शुक्रिया अदा किया था।"

"और फिर भी, तुम सब अभी भी दोस्त हो।"

"क्या कहूँ? मैं एक मैसोचिस्ट (masochist) हूँ।"

"नहीं, तुम नहीं हो!" वेस्ली ने पीछे से चिल्लाया जब मैं अपार्टमेंट से बाहर निकली।

हमारी इमारत की सीढ़ियों में पेशाब और नीचे वाले रेस्टोरेंट से वियतनामी खाने की बदबू आ रही थी—एक ऐसा आकर्षक मेल जिसे मकान मालिक 'शहरी चरित्र' कहता था जब हम शिकायत करते थे। तीन मंजिल नीचे उतरकर मैं सड़क पर आ गई, लोअर डिस्ट्रिक्ट की अफरा-तफरी मुझे एक जाने-पहचाने, भले ही थोड़े जहरीले कंबल की तरह लपेट रही थी।

सड़क के पार एक बेघर लाइकेन पुराने लांड्रोमैट के दरवाजे पर सो रहा था, नींद में भी उसके भेड़िये के कान फड़क रहे थे। दो गामा टीनेजर्स दीवार पर ग्राफिटी बना रहे थे जबकि मालिक स्पेनिश में चिल्लाकर धमकी दे रहा था। हवा में कचरे, स्ट्रीट फूड की महक और बहुत सारे शरीरों के एक छोटी जगह में ठुंसे होने की वह बेनाम गंध थी।

होम स्वीट फकिंग होम।

मॉर्गन का नज़रिया

तीन महीने पहले, वह बस रुक गई थी, उसके दरवाजे किसी चिड़चिड़े बिल्ली की तरह सिसकते हुए खुले थे। जब मैं उस बस से नीचे उतरी, तो मेरे चप्पल सड़क पर उसी धुन में बज रहे थे जो मेरे दिमाग में चल रही थी। उन्नीस साल से सांस ले रही मिसिसिपी की उमस भरी हवा को डीजल के धुएं और तपती डामर की सड़क से बदल दिया था। मैंने अपने गिटार केस को छाती से ऐसे चिपका लिया जैसे वह कोई ढाल हो—वही केस जिसके लिए माँ ने अपनी शादी की अंगूठी गिरवी रखी थी।

वापस घर पर इसे 'सेकंड चांस का शहर' कहा जाता था, जहाँ हुनर खून से ज्यादा कीमती है। टैलेंट स्काउट्स जो हमारे छोटे से काउंटी मेले में आते थे और निऑन रोशनी में अपनी सोने के दांत वाली मुस्कान बिखेरते हुए, झूठ बोलते थे।

वह याद तब कड़वी हो गई जब मैं उन दुकानों के पास से गुजरी जो हताश वादों के साथ टिमटिमा रही थीं। तीन महीने के 'हेल्प वांटेड' बोर्ड। बासठ दिन 'हम इंसानों को काम पर नहीं रखते'। सत्ताईस रातें उस तकिये में रोते हुए जिसमें अभी भी घर की हनीसकल फूलों की महक आती थी।

"सिर्फ अस्थायी है," मैंने हाथ में पकड़े मुड़े हुए ऑडिशन फ्लायर को देखते हुए खुद से वादा किया।

डांसर चाहिए - सभी प्रजातियों का स्वागत है, उसमें लिखा था। अगर माँ को पता चलता तो उनका तो कलेजा ही बैठ जाता। लेकिन माँ यहाँ नहीं थीं, जो आठ सौ डॉलर महीने का किराया देने के लिए चूहे-ग्रस्त मोटेल में संघर्ष कर रही हों।

क्लब रोग (Club Rogue) का निऑन निशान एक स्टील के दरवाजे के ऊपर चमक रहा था जो बैंक वॉल्ट जैसा लग रहा था। उस पॉलिश की हुई धातु में मेरा अक्स कांप रहा था—माँ की बटरफ्लाई क्लिप से निकलते सुनहरे बाल, ब्लाउज के बटन खिंचे हुए थे क्योंकि गैस स्टेशन की हनी बन्स खाकर मेरा वजन बढ़ गया था। मेरे पीछे, एक गामा ने मुट्ठी में खांसी और हंसी दबाई।

"क्या आप ऑडिशन ले रहे हैं?" मैंने बाउंसर से पूछा, फ्लायर को किसी पवित्र वस्तु की तरह दिखाते हुए।

उसने सूंघा और नथुने फुलाए। "सीढ़ियाँ। बाईं ओर।"

बेसमेंट में संगीत की धमक इतनी तेज थी कि मेरे दांत बजने लगे थे। मखमली सोफे पर छह लड़कियां बैठी थीं—सबकी हड्डियां उभरी हुई। कुछ की पूंछें आलस से पीछे हिल रही थीं।

ओमेगा।

असली वाली।

जब मैं बैठी, तो मेरी जांघें रेक्सिन (pleather) पर चरचराईं।

"पहली बार आई हो?" मेरे बगल में बैठी लाल बालों वाली लड़की ने मुस्कुराते हुए कहा, उसकी उंगलियां नाक की रिंग से खेल रही थीं।

"जी मैम।" सम्मानसूचक शब्द मेरे मुंह से खुद-ब-खुद निकल गए। उसने चाय की केतली की तरह सीटी बजाते हुए नाक से आवाज निकाली। "मॉर्गन ऐन मार्टिन। आप सब से मिलकर अच्छा लगा।"

ओमेगा ने मेरे आगे बढ़े हुए हाथ को ऐसे देखा जैसे वह कोई जहरीला सांप हो। लेकिन फिर कुछ लड़कियों ने अपना परिचय दिया, जैज और मार्सी।

बेचारी, वे थोड़ी घुलने-मिलने के बाद अच्छी थीं। खेती वाले इलाके से आई मार्सी, लुनारिस सिटी आर्किटेक्चर पढ़ने आई थी। जैज ने अपने गुलाबी-सुनहरे बालों में उंगलियां फेरते हुए बताया कि सिर्फ ओमेगा होने के कारण उसे कॉलेज में एडमिशन नहीं मिला।

"पिछली पूर्णिमा तक सत्तावन नौकरी की अर्जियां दीं," मैंने अपनी स्कर्ट को ठीक करते हुए स्वीकार किया। "यहाँ तक कि क्रेसेंट पर उस नई कॉफी शॉप में भी कोशिश की, लेकिन मैनेजर ने कहा कि इंसानों को एस्प्रेसो मशीनों के पास आने की इजाजत नहीं है।"

पिंक बालों वाली लड़की ने कंधे उचकाए, उसके नाखून अर्धचंद्र वाले फोन कवर पर टिक-टिक कर रहे थे। "शहर में पैसे कमाने के और भी तरीके हैं।"

मार्सी का कान फड़का—असली मखमली फर वाला। "किसी अच्छे गामा या बीटा को ढूंढ लो और उसे अपनी देखभाल करने दो।"

मेरे सस्ते जूतों के नीचे फर्श हिलने लगा। "आप सबका मतलब... डेटिंग जैसा?"

पूरे समूह ने एक-दूसरे को तरस भरी नजरों से देखा।

जैज की पूंछ फड़फड़ाई। "मेरे बीटा के पास क्रेसेंट पर पेंटहाउस है। तीन ओमेगा, दो बेडरूम। हमें राशन मिलता है जब तक..." उसकी आँखें सिकुड़ गईं। "खैर, तुम जानती ही हो कि बीटा कैसे होते हैं।"

मेरा पेट किसी खराब चाय की तरह खट्टा हो गया। "लेकिन... क्या कानून नहीं हैं?"

छह की छह लड़कियां ऐसी हंसी हंसी जो किसी को घायल करने के लिए काफी थी।

"सबमिशन लॉ," मार्सी थूकी। "इसका मतलब है कि अगर कोई बीटा उंगलियां चटकाए..." उसने नाखून वाले हाथ से प्रदर्शन किया। "तो हम फैल जाते हैं।"

दरवाजे के चरमराने की आवाज मेरी घबराहट के बीचों-बीच से निकली। उस आदमी से महंगी शराब और डॉलर की महक आ रही थी—बाल अच्छी तरह संवारे हुए थे, सूट माँ के फार्महाउस से महंगा था। उसकी सोने की अंगूठी क्लिपबोर्ड से टकराई जब वह हमारी तरफ बढ़ा।

"शो का वक्त हो गया है, लेडीज।"

उस आदमी की नजरें हम पर ऐसे घूमीं जैसे कोई कसाई मांस के टुकड़ों का आंकलन कर रहा हो। "लेनीक्स केन," उसने घोषणा की, अपना अजीब सा लैपल पिन सहलाते हुए—एक भेड़िया जो भद्दी चमकती पत्थरों से जड़ा था। "अब तुम मेरे घर में हो। खड़े हो जाओ।" उसने उंगलियां चटकाएं, जो सिगार और अहंकार की गंध से भरी थीं।

मार्सी सबसे पहले सोफे से उठी, उसकी रीढ़ ऐसे अकड़ी जैसे किसी ने उसकी डोर खींची हो। हम सब डरी-सहमी उठ खड़ी हुईं, मेरी जांघें रेक्सिन से चिपक गई थीं और ऐसी आवाज हुई जिसे सुनकर जैज खिलखिला पड़ी। लेनीक्स हमारे चारों ओर घूमने लगा, उसके चमकीले जूतों की आवाज कंक्रीट पर शिकारी लय की तरह गूंज रही थी।

"घूमो।" उसकी आवाज में एक ऐसे व्यक्ति की उबाऊ धमक थी जिसे अपना काम करने में बहुत मजा आता था।

लाल बालों वाली लड़की सबसे पहले घूमी, उसकी पूंछ सहजता से लहरा रही थी। मेरे घुटनों में कंपन हो गया जब लेनीक्स मेरे पीछे रुका—उसकी सांसें मेरी गर्दन पर गर्म महसूस हो रही थीं।

"इंसान?" शब्द में बहुत दिलचस्पी थी।

मेरे मुंह की लार सूख गई। "ज-जी सर।"

क्लब मालिक मेरे चारों ओर ऐसे घूमने लगा जैसे कोई गिद्ध शिकार को देख रहा हो। "दिलचस्प नमूना। क्या कभी काटने से पहले भेड़ के बच्चे को दूध पिलाया है?"

मेरे रीढ़ में सिहरन दौड़ गई। "नहीं, सर।"

उसकी हंसी में सिगार और क्रूरता की महक थी। "परफेक्ट। भेड़िये अपने खाने के साथ खेलना बहुत पसंद करते हैं।" उसने जैज और मार्सी की तरफ भी इशारा किया। "तुम तीनों आज रात नौ बजे वापस आना। साइड स्टेज। मुझे दिखाओ तुम क्या कर सकती हो। बाकी तुम सब कल रात वापस आना। उसी समय। अगर तुम रात भर टिक गईं, तो तुम्हें रेगुलर रोटेशन का हिस्सा बना दिया जाएगा।"

जैज ने लाइनअप में मुझे देखा, उसकी मुस्कान काफी तीखी थी। 'सिस्टम में स्वागत है,' वह नजर कह रही थी।