In The Blink Of An Eye
आरिया अपने गद्दे पर सिकुड़ कर लेटी थी, उसने अभी भी अपनी हूडी पहन रखी थी। दिन भर रोने की वजह से उसकी आँखें सूज गई थीं।
"वापस फुटपाथ पर जाओ!" उसके बॉस ने चिल्लाकर कहा था।
"तुम बिल्कुल अपनी माँ जैसी हो।"
"एक वेश्या की बेटी का अंत हमेशा वैसा ही होता है।"
उसने अपनी आँखें ज़ोर से मीच लीं, लेकिन उसकी आवाज़ का पीछा नहीं छूटा।
उसने सब कुछ सही किया था। फिर भी एक ग्राहक ने उसे परेशान किया और उसने पलटकर जवाब दिया... पर अंत में उसने सब कुछ खो दिया।
उसने अपनी जेब टटोली। उसके पास कुछ सिक्के बचे थे, जिनसे शायद ही कुछ छोटा-मोटा आ पाता। भूख के मारे उसका पेट बुरी तरह दुख रहा था, इसलिए उसने हिम्मत जुटाकर खुद को उठाया, ठंडे पानी से चेहरा धोया और बाहर निकल गई।
शराबी आदमी बिजली के खंभों के सहारे खड़े थे। उनमें से एक पंद्रह साल से कम उम्र की एक लड़की को खींच रहा था। आरिया को घिन आने लगी। उसने नीचे देखा और तेज़ क़दमों से आगे बढ़ गई।
वह एक कोने वाली दुकान पर गई, एक सस्ता सैंडविच और पानी की बोतल खरीदी। वह बस अपने कमरे में वापस जाकर दरवाज़ा बंद कर लेना चाहती थी।
लेकिन अचानक...
किसी ने दहशत में चीख मारी।
पॉप! पॉप! पॉप!
गोलियों की आवाज़ें हर तरफ गूंज रही थीं।
लोग इधर-उधर भाग रहे थे, एक-दूसरे से टकरा रहे थे। किसी ने आरिया के कंधे पर ज़ोरदार धक्का मारा और उसके हाथ से खाना गिर गया।
यह क्या हो रहा था?
"भागो! वे गोलियां चला रहे हैं!" एक आदमी उसके पास से भागते हुए चिल्लाया।
गोलियां?
आरिया ने सोचा नहीं। उसके पैर अपने आप दौड़ पड़े। उसने अपनी बिल्डिंग की तरफ मोड़ लिया और ठिठक कर वहीं रुक गई।
हे भगवान।
बिल्डिंग के सामने दो काली वैन खड़ी थीं।
काली जैकेट पहने आदमी, जिनके सीने पर बंदूकें टंगी थीं, हवा में गोलियां चला रहे थे और सड़क से लड़कियों को पकड़ रहे थे। वे उन्हें उनके बाल और कपड़ों से घसीट रहे थे और कूड़े की तरह वैन में फेंक रहे थे।
"मुझे जाने दो! प्लीज!" एक लड़की चिल्लाई, इससे पहले कि एक आदमी ने उसके चेहरे पर थप्पड़ जड़ दिया।
आरिया घबरा गई, उसकी सांसें फूल रही थीं। वह हिल नहीं पा रही थी। उसके पैर भारी लग रहे थे। वैन के अंदर फंसी एक छोटी लड़की खुले दरवाज़े से आरिया को देख रही थी, उसकी आँखों से आंसू बह रहे थे।
तभी आरिया के पीछे से एक आवाज़ आई, "उसे भी पकड़ो।"
आरिया के भागने से पहले, एक बड़े हाथ ने उसे पकड़ा और पीछे खींच लिया।
"मुझे छोड़ो! नहीं!" आरिया चिल्लाई, उसके हाथों को नोचते और मारते हुए।
दो और आदमी दौड़े आए, उन्होंने उसके पैर पकड़े और ऊपर उठा लिया। उसने बहुत संघर्ष किया और चीखी, लेकिन उन्होंने उसे अंधेरी वैन के पीछे फेंक दिया और लोहे का दरवाज़ा ज़ोर से बंद कर दिया।
अंदर अंधेरा था और वहां बहुत सारी लड़कियां भरी थीं जो फर्श पर बैठी रो और कांप रही थीं।
आरिया की सांसें उखड़ रही थीं और उसने पिछले दरवाज़े पर मुक्के मारे।
ड्राइवर पीछे मुड़ा और अपनी हैंडगन सीधे उनकी तरफ तान दी।
"चुप रहो, वरना मैं तुम सबके सिर में गोली मार दूंगा।"
वैन में सन्नाटा छा गया।
आरिया अंधेरे में बैठी रही, उसके हाथ कांप रहे थे और वैन चलने लगी थी।
यह आखिरी बार था जब वह Naples को देख रही थी।
...
वैन में पेशाब और पसीने की बदबू आ रही थी।
अंदर मौजूद लड़कियां मुश्किल से हिल रही थीं। कोई कुछ नहीं बोला। बस सिसकियों की आवाज़ और इंजन की गड़गड़ाहट सुनाई दे रही थी, जैसे वैन खराब सड़कों पर उछल रही हो।
आरिया कोने में अपने घुटने छाती से सटाकर बैठ गई, उसने अपने हाथों से खुद को कसकर जकड़ लिया। उसके हाथ बुरी तरह कांप रहे थे। चिल्लाने की वजह से उसका गला बैठ गया था। उसने अपनी हुड चेहरे पर खींच ली, छिपने की कोशिश करते हुए, लेकिन वह सब कुछ देख पा रही थी।
उसने अपने बगल में बैठी छोटी बच्ची को देखा, जो करीब दस साल की थी, और घुटने पर चोट के साथ धीरे-धीरे हिल रही थी। उसने एक बड़ी उम्र की महिला को देखा जो पिछले दरवाजों को ऐसे घूर रही थी जैसे वह अपने खाली हाथों से तीन सशस्त्र आदमियों से लड़ने की योजना बना रही हो।
वैन अचानक एक झटके के साथ रुकी। ब्रेक की आवाज़ गूंजी और दरवाज़े खुल गए।
"बाहर निकलो!"
"जल्दी करो!"
आदमियों ने लड़कियों को बांहों से पकड़कर बाहर खींचा। आरिया ज़मीन पर ज़ोर से गिरी, कंकड़ उसकी हथेलियों में चुभ गए। एक भारी बूट ने उसे आगे धकेल दिया।
उसने ऊपर देखा। वे एक पुराने वीरान गोदाम में थे जहां जंग लगे गेट, टूटी खिड़कियां और दीवारों पर ग्रैफिटी बनी थी। हवा में तेल और सूखे खून की महक थी।
अंदर का नज़ारा और भी बुरा था।
ऊपर कुछ लाइटें टिमटिमा रही थीं। पीछे एक मेज लगी थी जिस पर कागज़ और क्लिपबोर्ड थे। आदमी चारों तरफ खड़े होकर सिगरेट पी रहे थे, आदेश चिल्ला रहे थे और हंस रहे थे। उनमें से एक की बेल्ट पर चाबुक लटक रही थी।
उन्होंने लड़कियों को दीवार के सहारे खड़ा कर दिया। छोटे काले बालों वाली एक बदमिज़ाज औरत क्लिपबोर्ड लिए लाइन में आगे बढ़ रही थी।
"तुम कितने साल की हो?" उसने पहली लड़की से पूछा।
"ब-बारह," लड़की फुसफुसाई।
उस औरत ने बिना उसे देखे कागज़ पर लिख लिया।
अगली।
"उम्र?"
"सोलह।"
फिर वह आरिया के पास आई।
उस औरत ने आरिया को बाकी लड़कियों से ज़्यादा देर तक घूरा। आरिया ने खुद को सीधा खड़ा करने के लिए ज़ोर लगाया, हालाँकि उसके पैर कांप रहे थे।
"नाम? उम्र?"
आरिया ने कुछ नहीं कहा।
वह औरत और करीब आई, अपनी आँखें सिकोड़ते हुए। "कोई समस्या है? मुझे जवाब दो।"
आरिया ने अपना जबड़ा भींच लिया। "बाईस।"
उस औरत ने लिख लिया। उसने नाम तक नहीं पूछा। उसने बस लिखा—
22 – लंबी टांगें, अच्छा चेहरा
बस इतना ही। उनके लिए आरिया की यही पहचान थी।
उन्होंने समूह को बांट दिया।
उन्होंने छोटी लड़कियों को एक पिंजरे की ओर धकेल दिया, जिसकी रखवाली दो हथियारबंद लोग कर रहे थे। उन्होंने बड़ी लड़कियों को, जिनमें आरिया भी थी, गंदे कंबल और पानी की बाल्टियों वाले एक अंधेरे कोने की तरफ धकेल दिया।
एक लड़की फिर से चिल्लाने लगी। गार्ड ने उसके चेहरे पर ज़ोर से थप्पड़ मारा।
"एक और आवाज़ आई तो हम तुम्हें यहीं ज़िंदा दफन कर देंगे। समझी?"
आरिया दीवार के सहारे कोने में बैठ गई, उसका दिल पसलियों से टकरा रहा था। यह सब सच था। उसे बचाने कोई नहीं आने वाला था।
...
Dante Moretti अपनी हवेली की बड़ी कांच की खिड़कियों के पास खड़ा था, अंधेरे कमरे में स्कॉच का गिलास पकड़े हुए।
बैठक छोटी होनी चाहिए थी, लेकिन अमीर लोगों के साथ ऐसा कभी नहीं होता था।
वह मुड़ा और लंबी कॉन्फ्रेंस टेबल की ओर वापस चल दिया। छह अमीर सूट पहने आदमी, उसके देखते ही शांत हो गए।
"मुझे फालतू बातें पसंद नहीं हैं," Dante ने धीमी और शांत आवाज़ में कहा। "काम की बात पर आते हैं।"
वे व्यापार की बातें करने लगे: मिलान में उनके क्लबों से मुनाफा, एक नया ड्रग ऑपरेशन, और पैसा ठिकाने लगाने के लिए लग्जरी होटलों का इस्तेमाल करना व हथियार खरीदारों के साथ सौदे करना।
एक आदमी ने गला साफ किया। "सुना है यूक्रेनियन हमारे इलाके में घुस रहे हैं। वे Naples में दाम कम कर रहे हैं।"
Dante ने एक भौंह ऊपर उठाई। "तो उनके लिए दाम बढ़ा दो।"
"हमारे कुछ लड़के पूछ रहे हैं कि क्या हमें सस्ती जगहों से लड़कियों का इस्तेमाल करना चाहिए..."
"मैं वेश्यालय नहीं चलाता," Dante ने बात काटते हुए कहा। "मैं सड़क की गंदगी से नहीं निपटता और न ही बच्चों को बेचता हूँ। मेरी टीम में जो भी ऐसा कुछ करते पकड़ा गया, वह मरेगा।"
कमरे में सन्नाटा पसर गया।
अंत में बैठे एक जवान लड़के, Jackson ने ढीठ मुस्कान के साथ आगे की ओर झुककर कहा। "यह सुनने में अच्छा है, लेकिन आप बहुत पैसा खो रहे हैं। हर कोई ऐसा ही कर रहा है। आपके पास साम्राज्य है, लेकिन बाज़ार की अनदेखी करने पर सम्राट भी खून के आंसू रोते हैं।"
Dante मुस्कुराया, लेकिन उसकी आँखें ठंडी रहीं।
उसने अपने ड्रिंक का एक घूंट भरा और गिलास नीचे रख दिया। "Jackson।"
"जी?"
"तुम्हें लगता है मुझे बाज़ार का पालन करना चाहिए?"
"खैर, मेरा मतलब बस—"
"अच्छा है," Dante ने उसकी ओर बढ़ते हुए कहा। "क्योंकि बाज़ार कहता है कि जो आदमी सुनता नहीं, वह बेकार है।"
Jackson कुछ कर पाता, उससे पहले ही एक ज़ोरदार गोली कमरे में गूंज उठी।
Jackson कुर्सी से लुढ़क कर फर्श पर गिर गया, उसके सिर के नीचे खून का तालाब सा बन गया। बाकी आदमी हिले तक नहीं। उन्होंने यह पहले भी देखा था।
Marcus, जो Dante का सबसे भरोसेमंद था, ने अपनी बंदूक वापस जैकेट में डाल ली जैसे कुछ हुआ ही न हो।
Dante ने मेज के चारों तरफ देखा। "किसी और को मुझे सिखाना है कि चीजें कैसे चलानी हैं?"
कोई कुछ नहीं बोला।
"यही सोचा था मैंने।"
जैसे ही वे आदमी पीला चेहरा लिए वहां से निकले, Luca साइड वाले दरवाज़े से अंदर आया।
"क्लब तैयार है," Luca ने धीमी आवाज़ में कहा। "आपकी मेज इंतज़ार कर रही है। क्या आप आज रात को कोई मनोरंजन चाहेंगे?"
Dante ने फर्श पर पड़े खून की तरफ देखा।
"आज कहीं और चलते हैं।"
...
लड़कियों को ले जाने वाली काली वैन एक हाई-एंड क्लब के सामने रुकी। वहाँ चमकदार नियॉन साइन बोर्ड थे, दरवाज़े पर सोने का लोगो, मखमली रस्सियां और सामने दो बड़े बाउंसर्स खड़े थे।
अंदर, हवा में महंगे इत्र, सिगार और शराब की महक थी। संगीत की भारी धमक फर्श से महसूस हो रही थी।
गार्ड्स ने लड़कियों को वैन से बाहर निकाला और पिछले दरवाज़े से धक्का देते हुए अंदर ले गए। आरिया ने उसे पकड़े हुए आदमी के खिलाफ संघर्ष किया।
"मैं यहाँ की नहीं हूँ!" वह चिल्लाई। "मुझे छोड़ो! तुमने गलत लड़की को उठाया है!"
उस आदमी ने उसे देखा तक नहीं। उसने बस उसे ज़ोर से आगे ढकेल दिया।
"चुप रहो," उसने गुर्राते हुए कहा। "तुम्हें आज रात तैयार किया जा रहा है। वीआईपी सेक्शन में।"
आरिया ने अपनी मुट्ठियां भींच लीं, उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था। वह जानती थी कि अगर उसने अभी ज़्यादा लड़ाई की, तो वे उसे मार डालेंगे।
वे उन्हें बड़े चमकदार आईने वाले एक पिछले कमरे में ले गए, जहां काउंटर पर नकली पलकें बिखरी पड़ी थीं। तीन औरतें काली छोटी ड्रेस पहने उनका इंतज़ार कर रही थीं।
उन्होंने लड़कियों के कपड़े जल्दी-जल्दी बदले और नए कपड़े पहना दिए।
आरिया का पेट खराब होने लगा जब उन्होंने उसे काली रेशमी तंग टॉप पहनाई। वह स्ट्रैपलेस थी और काफी छोटी थी। स्कर्ट इतनी छोटी थी कि मुश्किल से उसकी जांघों को ढक पा रही थी। उन्होंने उसे हाई हील्स पहनने पर मजबूर किया जिससे वह लड़खड़ाने लगी।
कोने में बैठी एक लड़की ने आरिया को देखा और हंसी। "नई वाली को देखो। यह किसी क्रिसमस गिफ्ट जैसी लग रही है।"
एक आदमी खुले दरवाज़े से गुज़रा और आरिया को घूरते हुए रुक गया, उसे ऊपर से नीचे तक देखा।
आरिया ने नीचे नहीं देखा। उसने सीधे उसकी आँखों में पूरी नफरत के साथ देखा, जैसे वह उसका चेहरा याद रख रही हो ताकि बाद में बदला ले सके।
आदमी ने अपनी पलकें झपकाईं और चला गया।
एक लंबा आदमी, जिसके हाथ में क्लिपबोर्ड था, कमरे में घुसा और सीधे आरिया की तरफ इशारा किया। "ये नई वाली, जो गुस्से में दिख रही है, इसे आज रात Elena और Mila के साथ एग्जीक्यूटिव रूम में डाल दो। इसे सब सीखना पड़ेगा।"
उसके बगल वाली औरत ने सिर हिलाया। "तीन लड़कियां। सिर्फ वीआईपी क्लाइंट्स के लिए।"
आरिया ने अपना जबड़ा भींच लिया। वे उसे किसी अमीर आदमी के लिए सेट कर रहे थे, और उन्हें कोई परवाह नहीं थी कि वह घर जाने की भीख मांग रही थी।
...
बैकस्टेज का माहौल बहुत तनावपूर्ण और ज़रूरत से ज़्यादा चमकदार था।
कड़क रोशनी, नकली पलकें और तेज़ इत्र की महक ने आरिया को बीमार कर दिया। वह पूरी तरह शांत बैठी दो महिलाओं के बीच सोफे पर अकड़ कर बैठी थी। एक सिगरेट पी रही थी और दूसरी अपने नाखून फाइल कर रही थी। उनमें से कोई भी डरी हुई नहीं लग रही थी।
"तुम नई हो, है ना?" Mila ने अपने नाखूनों से नज़र न हटाते हुए पूछा।
आरिया चुप रही।
Elena ने आईने में अपने बाल ठीक करते हुए एक मुस्कान दी। "तुम अभी गुस्से में हो, लेकिन तुम्हें इसकी आदत हो जाएगी।"
"मैं इसकी आदत नहीं डालना चाहती," आरिया ने रूखेपन से कहा।
Mila रुक गई और उसे देखा। उसका चेहरा सुंदर था, लेकिन उसकी आँखें पूरी तरह मुर्दा थीं। "शुरुआत में हम सब ऐसी ही थीं। मैं चौदह साल की थी जब वे मुझे यहां लाए थे। अब मैं इक्कीस की हूँ।"
Elena ने आगे बात बढ़ाई। "मैं सत्रह साल की थी। यह चार साल पहले की बात है।"
आरिया का सीना भारी हो गया। "तुमने कभी भागने की कोशिश नहीं की?"
दोनों लड़कियां ज़ोर से हंस पड़ीं। यह मज़ाक नहीं था, बस एक सूखी हंसी थी जैसे उन्होंने यह सवाल सौ बार सुना हो।
Mila ने अपनी सिगरेट की राख फर्श पर गिराई। "कहां भागूं? क्या करने के लिए? यहाँ मुझे बिस्तर, खाना और ड्रिंक्स मिलते हैं। और कोई मुझे मारता नहीं है।"
"इसके अलावा, मैं वेट्रेस से कहीं ज़्यादा पैसा कमाती हूँ," Elena ने जोड़ दिया।
आरिया ने अपनी गोद में देखा। वह इसे स्वीकार करने को तैयार नहीं थी।
"मैं सिर्फ ज़िंदा नहीं रहना चाहती," आरिया ने उनकी आँखों में देखते हुए कहा। "मैं वास्तव में जीना चाहती हूँ।"
किसी लड़की ने जवाब नहीं दिया। उन्होंने बस उसे एक उदास नज़रों से देखा, जैसे उन्हें पता था कि वह एहसास ज़्यादा दिन नहीं टिकेगा।
...
एक मिनट बाद, वॉकी-टॉकी लिए एक गार्ड ने दरवाज़ा खोला। "एग्जीक्यूटिव रूम। चलो।"
वे मखमली गलियारे में चले, जहां छत पर सिक्योरिटी कैमरे टिमटिमा रहे थे। हर कदम के साथ क्लब का भारी संगीत और तेज़ होता जा रहा था।
फिर गार्ड ने एग्जीक्यूटिव रूम का भारी दरवाज़ा खोला।
वह जगह विशाल थी। धीमी रोशनी, काले चमड़े के सोफे, कांच की दीवारें और एक प्राइवेट बार जहां धीमी आवाज़ में संगीत बज रहा था। तीन आदमी अंदर पहले से ही थे, ड्रिंक्स और सिगार के साथ आराम से बैठे थे।
Mila की आँखें फैल गईं। "जैकपॉट," वह फुसफुसाई।
Elena खिलखिलाई और अपनी छोटी ड्रेस ठीक की। वे कमर मटकाते हुए और प्रोफेशनल्स की तरह मुस्कुराते हुए कमरे में दाखिल हुईं।
आरिया उनके पीछे धीरे-धीरे चल रही थी और सब कुछ देख रही थी। दो आदमी हंस रहे थे और ड्रिंक्स डाल रहे थे। लेकिन बीच में बैठे आदमी ने उसे जमा दिया।
वह हंस नहीं रहा था। वह हिल भी नहीं रहा था। वह बस सोफे पर पैर फैलाकर पीछे टिका बैठा था, एक हाथ कुशन पर था और उंगलियों के बीच सिगरेट जल रही थी।
Dante Moretti।
और वह अब तक का सबसे खूबसूरत, खतरनाक दिखने वाला आदमी था जिसे उसने देखा था।
