मेरी दूसरी शुरुआत

DAISY POV

मैंने डाइनिंग टेबल पर रखी सुनहरी मोमबत्तियों को जलाने के लिए माचिस जलाई और घड़ी की ओर देखा। कार्टर अगले दस मिनट में घर आ जाएगा। मैं उसे अपनी खुशखबरी बताने के लिए बहुत उत्साहित हूँ! मुझे पता है कि वह भी उतना ही खुश होगा जितना मैं हूँ!

मैंने उसे पहले फोन किया था और बताया था कि मैं आज रात एक खास डिनर की योजना बना रही हूँ ताकि मैं उसे बहुत अच्छी खबर दे सकूँ, और उसने समय पर घर आने का वादा किया था।

जैसे ही मैं रोस्ट पर सॉस डाल रही थी, मुझे ग्रैवल ड्राइववे पर उसकी गाड़ी के टायरों की आवाज़ सुनाई दी। मैंने रोस्ट को ओवन से निकाला और मेज के बीच में रख दिया, गाजर और आलू को ऐसे सजाया कि सब कुछ एकदम परफेक्ट लगे। घबराहट में मैंने रोल्स और बीन्स को ठीक किया, और प्रार्थना की कि उसे यह पसंद आए।

मैंने सुना कि सामने का दरवाज़ा खुला और मैंने अपनी काली ड्रेस को ठीक किया—यही एक ड्रेस मेरे पास थी—और फिर अपने हाथों को कसकर जोड़ लिया। जब से मुझे पता चला था, मेरे चेहरे से वह बड़ी सी मुस्कान गायब ही नहीं हो रही थी। मेरे गाल जलने लगे थे, लेकिन मुझे परवाह नहीं थी।

उसके चाबियों के गुच्छे की आवाज़ आई, उसने दरवाज़ा खोला और अंदर आया। "डेज़ी? कितनी अच्छी खुशबू आ रही है!" कार्टर ने चिल्लाकर कहा। उसने अपने जूते उतारे और चाबियाँ दरवाज़े के पास रखी कटोरी में फेंक दीं। उसके कदमों की आहट डाइनिंग रूम की तरफ आती हुई सुनाई दी, जहाँ मैं बेसब्री से उसका इंतज़ार कर रही थी।

उसने मेज पर सजावट देखी तो उसकी आँखें फैल गईं, फिर उसने मुझे देखा। उसने मेरी तरफ भूखी नज़रों से देखा, जिससे मैं हमेशा की तरह शर्मा गई। वह पास आया, मेरी कमर पर हाथ रखे और कोमलता से मेरे होठों को चूमा।

"यह बहुत बढ़िया लग रहा है। यह सब किसके लिए है?" उसने मेज के सिरहाने बैठते हुए पूछा। मैंने उसकी प्लेट उठाई और उसमें खूब सारा खाना परोसा, फिर उसे उसके सामने रखकर उसकी वाइन का गिलास भर दिया। मैं उसके बगल में बैठ गई, लेकिन मेरा ध्यान अपनी प्लेट पर नहीं था। मुझे वह खबर बतानी ही थी, वरना मैं फटने वाली थी। मैं अब और इंतज़ार नहीं कर सकती थी।

"मेरे पास एक अच्छी खबर है! बल्कि बहुत अच्छी खबर। सबसे अच्छी खबर," मैं खुशी से उछल पड़ी। "मतलब, मुझे लगता है यह बहुत अच्छी खबर है और मैं तुम्हें बताने के लिए इतनी उत्साहित थी। मैंने अभी अपनी माँ को भी फोन नहीं किया है-"

"डेज़ी, रुको, रुको, रुको। धीरे बोलो," उसने हंसते हुए कहा। "तुम्हें पता है कि जब तुम इतनी एक्साइटेड हो जाती हो तो मुझे कुछ समझ नहीं आता।"

शर्म से मेरे गाल और गर्दन गर्म हो गए और मैंने धीरे से माफी माँगी, फिर अपने तेज़ धड़कते दिल को शांत करने के लिए गहरी साँस ली। "आज मुझे खबर मिली है कि मेरा मोंटाना की रेजिडेंसी के लिए सिलेक्शन हो गया है! मैं अगले महीने से काम शुरू कर सकती हूँ!" मैंने अपनी खुशी को काबू करने के लिए अपने हाथ जोड़े, लेकिन मेरी मुस्कान और चौड़ी हो गई जब मैं उसकी तरफ झुकी। "क्या यह शानदार नहीं है?" मैंने हाँफते हुए पूछा।

उसकी मुस्कान चेहरे पर ही जम गई और वह हैरान होकर मुझे घूरने लगा। "तो, रुको... तुम प्रेग्नेंट नहीं हो?" उसने एक लंबी, अजीब खामोशी के बाद पूछा।

"प्रेग्नेंट?!" मैं डर के मारे चिल्लाई और पीछे हट गई। "क्या? नहीं! बेशक मैं प्रेग्नेंट नहीं हूँ!" मैंने कांपते हुए कहा। रेजिडेंसी शुरू करने से ठीक पहले बच्चा पैदा करना मेरे लिए किसी बुरे सपने जैसा होता।

ऐसा नहीं है कि मुझे बच्चों से नफरत है; बस अभी नहीं। मैं इकलौती संतान थी और हमेशा चाहती थी कि मेरा कोई भाई-बहन हो। मैं जानती थी कि एक दिन मेरे भी कम से कम दो बच्चे होंगे, शायद उससे ज़्यादा भी। लेकिन मैं चाहती थी कि पहले मैं शादीशुदा रहूँ और अपने काम में स्थापित हो जाऊँ।

"मुझे समझ नहीं आ रहा। अब तक तो हो जाना चाहिए था," उसने सिर झुकाकर बुदबुदाया। क्या उसकी आँखों में हताशा थी? मैं उसकी प्रतिक्रिया से इतनी उलझन में थी कि मेरे चेहरे की मुस्कान गायब हो गई। यहाँ आखिर चल क्या रहा है?

"तुमने ऐसा क्यों सोचा कि मैं प्रेग्नेंट हूँ, कार्टर?" मैंने धीमी आवाज़ में पूछा। मेरे पेट में एक अजीब सी बेचैनी होने लगी थी। "तुम्हें पता है कि मैं बर्थ कंट्रोल लेती हूँ।"

उसकी आँखें मेरी आँखों से टकराईं और तुरंत दूसरी तरफ मुड़ गईं। मेरे पेट में एक गहरा खड्डा सा बन गया। उसके चेहरे पर कुछ पल के लिए अपराधबोध दिखा, फिर उसने उसे अपने सामान्य कठोर भाव के पीछे छिपा लिया। यह पल बहुत छोटा था, लेकिन मैं इसे नज़रअंदाज़ नहीं कर सकती थी।

"तुमने क्या किया है?" मैंने फुसफुसाते हुए पूछा, मेरी आवाज़ लगभग गायब थी। मैं उससे दूर खिसक गई, मेरा मन कह रहा था कि यहाँ से भाग जाऊँ।

"ड्रामा मत करो," उसने मुझे न देखते हुए कहा।

"मेरी तरफ देखो, कार्टर," मैंने सख्ती से कहा। मेरी भौहें तन गईं और मैंने उसे ध्यान से देखा। उसका पूरा शरीर अकड़ा हुआ था, लेकिन उसकी आँखों में कोई भाव नहीं था। उसका चेहरा पत्थर जैसा था। "तुम किस बारे में बात कर रहे हो? तुमने क्या किया है?"

"बेशक, मुझे पता है कि तुम बर्थ कंट्रोल पर हो," उसने चिढ़ते हुए कहा। "मैं तो बस उम्मीद कर रहा था कि शायद तुमने बच्चे वाली बात पर अपना मन बदल लिया होगा। जब तुमने कहा कि तुम्हारे पास कोई बड़ी खबर है, तो मुझे लगा कि..." उसने कंधे उचकाते हुए बात अधूरी छोड़ दी।

मुझे उसकी झूठ की बदबू दूर से ही आ रही थी। "तुमने क्या किया है?" मैंने इस बार ज़्यादा ज़ोर देकर पूछा। उसकी आँखें चमक उठीं, जिससे पता चला कि उसका भेड़िया (wolf) बाहर आने को बेताब है और उसे मेरा लहज़ा पसंद नहीं आया।

मेरे रोंगटे खड़े हो गए और मैं डर के मारे जम गई। मैंने अक्सर दूसरों को उसके इस रूप का सामना करते देखा था। आखिरकार, कार्टर अपने पैक का सबसे मज़बूत एनफोर्सर था और उसका शरीर किसी टैंक जैसा था। उसकी एक चेतावनी भरी नज़र ही काफी थी, और सामने वाला डरकर सुधर जाता था।

लेकिन उसने मुझे हमेशा प्यार और स्नेह से ही देखा था। आज तक।

मैंने सुना कि सामने का दरवाज़ा खुला और लकड़ी के फर्श पर हील्स की आवाज़ सुनाई दी। मेरा दिल बैठ गया। इसका मतलब सिर्फ एक ही था। उसकी माँ, जेनिफर।

"माफ करना, मुझे माफ़ करो कार्टर, पर मैं एक पल भी इंतज़ार नहीं कर सकी। मैं बहुत एक्साइटेड हूँ! मुझे बताओ, लड़का है या लड़की?!" उसने कोने से आते हुए चिल्लाकर कहा और खुशी से ताली बजाई।

मैं उसे फटी आँखों से देखती रह गई, जबकि कार्टर अपनी कुर्सी पर मुड़ा और उसे चुप रहने के लिए गुर्राया। वह दरवाज़े पर ही रुक गई, हम दोनों को उलझन में देख रही थी। उसके पास और ज़्यादा देर खड़ा न रह सकने के कारण, मैं अपनी कुर्सी से कूदकर कमरे के दूसरी तरफ भाग गई।

"क्या कोई मुझे समझाएगा कि आखिर यहाँ क्या चल रहा है?" मैंने उन दोनों को घूरते हुए चिल्लाकर पूछा।