ओमेगा का प्रतिशोध

Talia

सर्द रात की हवा ने मेरे सिर पर डाले गए सादे लबादे के आर-पार मेरी बाहों को सहलाया। पूरा चाँद क्षितिज के ऊपर झाँक रहा था, जो सर्दियों के संक्रांति मिलन समारोह का प्रतीक था। मुझे अगली साफ जगह से बाकी पैक की चहल-पहल सुनाई दे रही थी, लेकिन उनमें से किसी को इस बात की परवाह नहीं थी कि मैं वहाँ पहुँचूँ या नहीं।

हालाँकि, आज रात चीजें बदलने वाली थीं। मुझे बस इसका एहसास था। भले ही मैंने पैक की ऊँचे ओहदे वाली मादाओं की तरह रंग-बिरंगे रेशमी लिबास नहीं पहने थे, लेकिन मेरे साथी को इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। भले ही मैं एक ओमेगा हूँ, लेकिन मैं उन लाड़-प्यार में पली-बढ़ी पिल्लियों में से किसी को भी केवल तीन पंजों से हरा सकती थी।

मेरी भेड़िया रूह ने सहमति में हलचल की। मैं मुस्कुराई और अपनी कमर सीधी की, मेरे लंबे काले बाल मेरी पीठ पर गिर रहे थे। मेरी हरी आँखें पास के एक गड्ढे के पानी में झलक रही थीं, जिनमें चमकते सुनहरे धब्बे थे। वे मेरे तीखे नैन-नक्श की तारीफ कर रहे थे, जो पहले से ही एक कठिन परवरिश के कारण घिसे-पिटे और जख्मी थे।

लेकिन क्या होगा अगर तुम्हारा साथी है ही नहीं?

मेरी मुस्कान एक जानी-पहचानी नाराजगी में बदल गई। वह आवाज मेरे दिमाग के पिछले हिस्से में अटकी रही और नकारात्मकता फुसफुसाती रही। संदेह को पूरी तरह से मिटाना मुश्किल था, और इसकी मौजूदगी ने मेरे मुँह में एक कड़वा स्वाद छोड़ दिया।

हवा में चीखें गूँजने लगीं। मैं सतर्क हो गई और मुख्य साफ जगह की ओर जाने वाले रास्ते पर चल पड़ी, मेरा पेट उम्मीद और डर के घिनौने मिश्रण से मथ रहा था। जैसे ही मैं अंदर गई, मेरी नज़रें अल्फा टोबियास की ओर खिंच गईं। वह रिज के ऊपर खड़ा था और नीचे की जगह को देख रहा था, उसका विशाल सफेद भेड़िया उगते चाँद की रोशनी में चमकता हुआ लग रहा था।

मेरे शरीर में एक सिहरन दौड़ गई। यह कुछ हद तक विस्मय था, और कुछ हद तक अज्ञात का डर। मेरी भेड़िया रूह बेचैनी से हिल रही थी, जैसे वह मुझे मेरी किस्मत की ओर खींच रही हो। यह एक अच्छा संकेत होना चाहिए था, है ना? वह भूखी थी और जैसे ही मैं इशारा करती, वह बाहर निकलने के लिए बेताब थी।

मैं बाकी पैक के साथ शामिल हो गई, जो मेरे बहुत करीब आते ही मुझसे दूर हट गए। उन्हें अनदेखा करने की पूरी कोशिश के बावजूद, उनकी फुसफुसाहटें मेरे संवेदनशील कानों से नहीं बच पाईं। पैक में सबसे ऊँचे ओहदे वाली, बिना साथी की मादा, लिज़बेथ ने अपनी घृणा छिपाने की कोई कोशिश नहीं की।

"तुमने यहाँ आने की जहमत उठाई, ओमेगा? मुझे समझ नहीं आता क्यों। चाँद तुम जैसी आवारा के लिए अपना बंधन बर्बाद नहीं करेगा।" उसने मुझ पर ताना मारा, और अपनी दोस्तों के साथ हँसने के लिए वापस मुड़ गई।

"मेरा नाम तालिया है! और एकमात्र बर्बाद बंधन तुम जैसी बिगड़ी हुई, नाजुक पंजों वाली पिल्ला पर ही होगा।" मैंने उसकी ओर थूका और अपनी नज़रें वापस साफ जगह के बीचों-बीच जल रही अलाव की ओर मोड़ लीं। मेरी उंगलियां मेरी गर्दन के चारों ओर उस छोटे से पैक ताबीज की ओर गईं जिसे मेरे पिता ने तराशा था, मैंने उसकी रेखाओं को छुआ। यह मेरे पास तब से था जब मैं पिल्ला थी और मैं इसे केवल नहाने के लिए ही उतारती थी।

बुजुर्गों ने आग के चारों ओर एक घेरा बना लिया था, हर कोई अपने भेड़िया रूप में था और ध्यान से बैठा था। उनकी आँखें अल्फा टोबियास पर टिकी थीं, वे शुरू करने के संकेत का इंतज़ार कर रहे थे। वे बड़े, जख्मी और डरावने थे। मेरे पिता और दादा उनमें शामिल थे, हालाँकि मुझे उनसे किसी तरह की पहचान की उम्मीद नहीं थी।

जब चाँद ने अपना अंतिम आरोहण शुरू किया तो चारों ओर सन्नाटा छा गया। जैसे ही पूरा चाँद क्षितिज के ऊपर आया, मेरे अल्फा ने अपना थूथन हवा में उठाया और जोर से चिल्लाना शुरू कर दिया। एक-एक करके बुजुर्ग ओहदे के क्रम में शामिल हो गए, जब तक कि उनकी चीखें आसपास के पहाड़ों से गूँज नहीं गईं।

आग लपलपा उठी, इसकी लपटें ऊँचे आसमान तक पहुँचने लगीं जैसे ही बंधन का जादू जाग उठा। फ्लेम-वोल्व्स (अग्नि-भेड़िये) घेरे में नाचने लगे, हमारे पूर्वज पैक के भविष्य का मार्गदर्शन करने और निगरानी करने के लिए वापस आ गए थे।

मेरा दिल प्रत्याशा में जोर-जोर से धड़कने लगा। यही तो था। यही वह साल था! मेरे हाथ मुट्ठियों में बंद हो गए और मैंने उस आवाज को दबा दिया जो फुसफुसा रही थी कि मुझे घर चले जाना चाहिए। तभी मेरी नज़र उस पर पड़ी: रियान, अल्फा टोबियास का सबसे बड़ा बेटा, और हमारे पैक का वारिस।

वह बाकी युवा पुरुषों से एक सिर लंबा था, गहरी आँखों और एक ऐसी मुस्कान के साथ जो कांच को काट सके। उसके बाल अपनी माँ की तरह काले थे, और एक मांसल शरीर जिसे वह दिखावा करना पसंद करता था। बाकी योग्य पुरुषों की तरह, वह बिना शर्ट और नंगे पैर था, बंधन बनने पर शिफ्ट होने के लिए तैयार था।

जब मैंने उसे देखा तो मेरी भेड़िया रूह ने विलाप किया, और मैंने उसे थोड़ा ना में सिर हिलाया। हाँ, भविष्य के अल्फा के साथ मिलन निश्चित रूप से मुझे ओमेगा दर्जे से बाहर निकाल देगा और पैक में मेरी उचित जगह पक्की कर देगा। लेकिन मुझे ऐसा होता नहीं दिख रहा था। मैं अलाव के दूसरी ओर एक-दूसरे के साथ धक्का-मुक्की और मजाक करने वाले किसी भी पुरुष के साथ खुश रहती।

आज रात, मुझे मेरा साथी मिल जाएगा। आज रात, मैं इस पैक का हिस्सा बन जाऊंगी।

जब आग शांत हुई, तो पहला पुरुष घेरे में दाखिल हुआ। स्कॉट बड़ा और भारी था, स्नातक होने से पहले हाई स्कूल फुटबॉल टीम का कप्तान था। उसका मांसपेशियों से भरा शरीर आश्चर्यजनक रूप से फुर्ती से हिल रहा था, हालाँकि उसके शरीर दिखाने की हरकत पर मेरी आँखें ऊपर चढ़ गईं। दिखावा कहीं का।

एक-एक करके मादाएं उसके साथ घेरे में आईं, उनकी आँखें उत्साह से चमक रही थीं क्योंकि वे पूर्वजों द्वारा बंधन की पुष्टि का इंतज़ार कर रही थीं। पहले तीन के साथ कुछ नहीं हुआ, और उसकी मुस्कान सिमटने लगी। यह उसका चौथा मिलन समारोह था। बीटा थॉमस के बेटे के रूप में, तीन बार का असफल होना शर्म की बात थी। चार बार का मतलब सामाजिक कत्ल होता।

ऊपर टीले से, अल्फा टोबियास ने अगला नाम पुकारा। "लिज़बेथ!"

लिज़बेथ ने आह भरी, घेरे में आने से पहले हिचकिचाई। हर कोई जानता था कि उसकी नजर रियान पर थी; आखिरकार, वे हाई स्कूल के प्रेमी थे। यह स्वाभाविक था कि वे दोनों आपस में साथी बन जाते। लेकिन उसे बड़े पुरुषों के साथ बैठने की अनुमति नहीं थी, इसलिए उसने कसकर अपना जबड़ा भींचकर घेरे में कदम रखा।

आग जोर से भड़की और फ्लेम-वोल्व्स वापस आ गए। मैं उसकी आँखों में निराशा देख सकती थी जब भेड़िये आग से बाहर निकले और जोड़े के चारों ओर घूमने लगे। सुनहरे धागे हर चक्कर के साथ मोटे होते गए जब तक कि उन्होंने स्कॉट और लिज़बेथ के बीच एक ठोस रस्सी नहीं बना ली।

जैसे ही दोनों के हाथ मिले, बुजुर्गों ने एक चीख निकाली, और बाकी पैक खुशी से झूम उठा। बीटा थॉमस से ज्यादा किसी ने जश्न नहीं मनाया, उसका चेहरा राहत से भरा हुआ था। सुनहरी रस्सी ओझल हो गई और नए साथी पैक में शामिल हो गए। पुरुषों ने स्कॉट की पीठ थपथपाई, और महिलाओं ने लिज़बेथ को कसकर गले लगा लिया। वह रो रही थी। मैं देख सकती थी कि आँसू आग की रोशनी में चमक रहे थे जैसे वे उसके चेहरे से लुढ़क रहे थे। हालांकि मुझे उसके लिए बुरा महसूस करना चाहिए था, मुझे केवल उसके तत्काल कर्म पर संतुष्टि महसूस हुई।

मेरा ध्यान अगले लड़के की ओर चला गया जो घेरे में आ रहा था, हालाँकि वह वहाँ ज्यादा देर तक नहीं टिका। उसने अंदर आने वाली पहली लड़की के साथ बंधन बनाया और दोनों ही चेहरे पर मुस्कान लिए बाहर चले गए। जब नया जोड़ा भीड़ के साथ घुल-मिल रहा था, रियान अपनी बारी के लिए जगह पर आ गया।

हर कोई चुप हो गया, हवा में उत्साह तैर रहा था। एक-एक करके अल्फा टोबियास ने बिना साथी वाली मादाओं को बुलाया, जो हर कोई सांस थामे आगे बढ़ीं। हालाँकि, कुछ सेकंड के बाद कुछ न होने पर, उनके कंधे झुक गए और वे वापस बाहर निकल गईं।

इस साल हम आठ थीं, और मैं सूची में सबसे आखिरी थी। मैंने एक के बाद एक भेड़िया-मादा को खुद को पेश करते देखा, केवल निराश होने के लिए। हर असफल बंधन के साथ, मेरे दिल की धड़कन बढ़ गई। मेरी भेड़िया रूह मुझे खींच रही थी, घेरे के अंदर जाने के लिए बेताब। कितना बेवकूफी भरा था, है ना?

लेकिन फिर मैरी आग की रोशनी से बाहर निकली, और भीड़ से सारी ऊर्जा खत्म हो गई। पहाड़ी के ऊपर से, मैंने अपना नाम सुना। "तालिया!"

सन्नाटा चीखने लगा। मेरी हथेलियाँ पसीने से तर हो गईं और मैंने उन्हें बार-बार अपने लबादे पर रगड़ा जैसे ही मैंने अपने पैरों को आगे बढ़ने के लिए मजबूर किया। यह मेरा मौका था! भले ही मैं रियान के साथ बंधन में न बंधती, कम से कम मुझे कोशिश करने का मौका तो मिला।

ऐसा लगा जैसे समय रुक गया हो। मैं शहद जैसी गाढ़ी हवा के बीच चली और घेरे के किनारे पर अपना पैर लटका कर रुक गई। जाओ। मैंने एक सांस ली, रेखा पार की, और अपनी आँखें बंद कर लीं।

मेरी पलकें उस blinding रोशनी और गर्मी को पूरी तरह से नहीं रोक सकीं जिसने मुझे अपनी चपेट में ले लिया। मेरी भेड़िया रूह अंदर से चिल्लाने लगी क्योंकि बंधन मेरे खून में बिजली की तरह दौड़ गया। यह मेरे कानों में समुद्र की तरह गूँज रहा था। मेरी आँखें झपकीं, मेरे चेहरे पर मुस्कान फैल गई, और मैंने आग के दूसरी ओर खड़े अपने साथी को देखा।

हमारी आँखें मिलीं, और मैंने उसे झिझकते हुए देखा। सुनहरे धागे हमारे चारों ओर लिपटने लगे जैसे ही हमारी पूर्वजों की आत्माओं ने हमारे भेड़ियों को एक साथ जोड़ दिया। मेरी सांसें सीने में अटक गईं क्योंकि इसकी महक मेरी नाक में भेड़ियों की गंध से भर गई। उसकी गंध।

मेरा दिल खुशी से झूम उठा। मेरा साथी मजबूत था। शक्तिशाली। भविष्य का अल्फा। मैंने खुद को बहुत ऊंचा महसूस किया और मैं अपनी उंगलियां धागों पर फेरने लगी, उनमें दौड़ रही ताकत का आनंद ले रही थी। रस्सी ठोस हो गई और मैंने एक हिचकिचाता हुआ कदम आगे बढ़ाया। रियान ने भी ऐसा ही किया, लेकिन फिर वह रुक गया।

पैक हमें देख रहा था, स्तब्ध सन्नाटे में फंसा हुआ। किसी के होंठों से एक फुसफुसाहट भी नहीं निकली। केवल आग की चटचटाहट और झींगुरों की आवाज मेरे कानों में गूँज रही थी। मैं मुस्कुराई और अपना हाथ बढ़ाया, लेकिन रियान जमा हुआ खड़ा रहा।

"नहीं।" उसकी आवाज सपाट थी। भावहीन।

मेरा चेहरा उतर गया। "लेकिन बंधन-"

"चाँद ने गलती की।"

भीड़ से चीखें उठीं, साथ ही कुछ बिखरी हुई हंसी भी। मैं बस उसे घूर सकती थी, मेरा खून अभी भी हमारे बंधन की बिजली से दौड़ रहा था। "रियान, मैं-"

उसने एक हाथ उठाया, उसकी आँखों में गुस्सा जल रहा था। "मैं तुम्हें अस्वीकार करता हूँ, ओमेगा।" मेरे घुटने कांप गए, लेकिन मैं अपनी इच्छाशक्ति से खड़ी रही। वह पीछे हट गया, उसके होंठ घृणा में मुड़ गए। और जोर से, ताकि पूरा पैक सुन सके, उसने फिर से कहा। "हमारा पैक एक ओमेगा को लूना के रूप में स्वीकार नहीं करेगा। मैं तुम्हें अस्वीकार करता हूँ।"

फिर वह मुड़ा और दूर चला गया। जब वह घेरे के किनारे तक पहुँचा, तो हमारे बीच का बंधन स्पष्ट रूप से टूट गया। उसकी गंध और शक्ति मेरी इंद्रियों से गायब हो गई और मेरी भेड़िया रूह ने एक दर्दनाक, दुखद चीख निकाली।

मैं हिल नहीं सकती थी। मेरा दिमाग यह समझने से इनकार कर रहा था कि अभी क्या हुआ, जैसे कि यह सब सिर्फ एक भयानक सपना था। भीड़ से, किसी ने चिल्लाया, "घेरे से बाहर निकलो, ओमेगा! क्या तुम सच में सोचती हो कि अल्फा का बेटा तुम जैसी के साथ साथी बनेगा?"

टीले पर, अल्फा जेब्रॉन ने मेरी ओर पीठ कर ली। घेरा बनाने वाले बुजुर्गों ने मुझे अनदेखा कर दिया। उन्होंने कुछ नहीं किया, मेरे पिता और दादा सहित। मेरा सीना जहाँ क्षणिक बंधन टिका था, वहां दर्द हो रहा था, और मैंने उस खालीपन को जलते हुए गुस्से से भर दिया। "तुम इसका पछतावा करोगे, रियान!"

वह एक पल के लिए वापस मुड़ा और उसकी अभिव्यक्ति थोड़ी बदली, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। हमारे बंधन के धागे जमीन पर पड़े थे, उनकी रोशनी धीरे-धीरे शून्यता में गायब हो रही थी। मैंने खुद को संभाला और अपने आसपास के हर व्यक्ति पर एक नजर डाली। अगर वे इस अस्वीकृति के साथ ठीक थे, तो ठीक है। मुझे इस बेकार पैक की वैसे भी जरूरत नहीं थी। तनी हुई और गर्व के साथ, मैं बिना पीछे मुड़े घेरे से बाहर निकल गई और पेड़ों की ओर चल पड़ी।

ऊपर आसमान में, चाँद चुपचाप देख रहा था।