अध्याय 1
जेक टैनर
रेड लॉज में ज़िंदगी नर्क से भी बदतर है।
ऐसी उबाऊ कि जान निकल जाए, हिम्मत टूट जाए।
यहाँ डॉटी मैडम और बीट्रिस मैडम बेकरी में इस बात पर झगड़ रही हैं कि किसने ज़्यादा जायफल डाला। मेयर साहब टाउन हॉल में “मफिन एंड माइंडफुलनेस” का इवेंट कर रहे हैं, जैसे इससे मेन स्ट्रीट के गड्ढे भर जाएँगे। और फिर वो रिज है—खूबसूरत तो है, मगर अगर आप चट्टानों और बर्फ को घूरते-घूरते अपनी ज़िंदगी पर सवाल उठाने लगें तो।
कभी-कभी लगता है इस शहर का सबसे बड़ा रोमांच यही है कि पोकर नाइट में किस बूढ़े की डकार सबसे ज़ोर से निकलेगी।
असली मज़ा कहाँ है?
वो कभी-कभार आने वाली गर्म टूरिस्ट लड़कियाँ, जो स्नो बनी की मुस्कान, योगा पैंट और इस बात से बिलकुल अनजान होती हैं कि दिसंबर में मोंटाना कितना ठंडा होता है। भगवान का शुक्र है। वो यहाँ आकर सोचती हैं कि ये हॉलमार्क की फिल्म है, और मेरे पास फ्लैनल, बैज और वो स्मार्ट मुस्कान है जो एक रात के लिए उन्हें वैसा ही महसूस करा दे।
हाँ, मैं जानता हूँ मैं कौन हूँ।
मैं फ्लर्ट करता हूँ। आँख मारता हूँ। लैटे खरीदता हूँ। और शायद कॉल बैक नहीं करता।
नहीं कि मैं कमीना हूँ (हाँ—शायद थोड़ा), मगर इसलिए कि कोई यहाँ रुकता नहीं। टूरिस्ट चली जाती हैं। समर फ्लिंग्स पिघल जाती हैं। और जो लड़कियाँ रुकती भी हैं? वो मुझे इतना जान चुकी होती हैं कि मेरे नाटक में नहीं फँसतीं।
जेक टैनर: इतना चालाक कि जान निकल जाए, इमोशनली अनअवेलेबल, और इसका गर्व भी करता हूँ।
क्योंकि ईमानदारी से—कमिटमेंट? फीलिंग्स? किसी को *सिर्फ हाय कहने* के लिए मैसेज करना?
मेरा काम नहीं।
मैं शहर की गश्त करता हूँ। बैज दिखाता हूँ। तेज़ बातें करता हूँ, और तेज़ मुस्कुराता हूँ, और ये सुनिश्चित करता हूँ कि कोई इतना बेवकूफ न बने कि असली मुसीबत खड़ी कर दे।
और हाल ही में?
सन्नाटा छाया हुआ है।
रूडी के बार में भी शराबी अब शालीन हो गए हैं। एक आदमी ने पिछले शुक्रवार को गली में उल्टी करने के लिए माफी माँग ली। *माफी माँग ली*। सच्चे दिल से। ये क्या बकवास है?
तो हाँ।
रेड लॉज की ज़िंदगी?
खत्म।
ऐसी खत्म जैसे छह फीट नीचे दफ़न, नब्ज़ नहीं, बस सॉफ्ट जैज़ और सीनियर डिस्काउंट्स ही बचे हों।
मैं डाइनर का दरवाज़ा धकेलता हूँ, घंटी बजती है जैसे उसे खुश होने की वजह मिल गई हो, और अंदर वही सीन है जो मैं प्लेइस्टोसीन युग से हर सुबह देखता आ रहा हूँ।
वही बूथ। वही कॉफ़ी। वही स्थानीय लोग जो हमारी बातें सुनने का नाटक नहीं कर रहे, भले ही डॉटी को पता है कि मैं किस साइज़ के अंडरवियर पहनता हूँ और डीन ने गैस स्टेशन पर गलती से किस ब्रांड का ल्यूब गिरा दिया था।
डीन पहले से ही वहाँ है—अंडे मुँह में ठूँस रहा है जैसे बुश प्रशासन के बाद से खाना नहीं खाया हो, पाउडर शुगर उसकी बाँह पर लगी है और उसकी आत्मा में ज़रा भी शर्म नहीं है।
नूह उसके बगल में बैठा है, फोन पर झुका हुआ, टाइप कर रहा है—मुझे पता है वो अपनी बीवी को मैसेज कर रहा है।
उसकी बीवी।
जिसके साथ वो *रहता* है।
जो, मैं शर्त लगाता हूँ, पंद्रह मिनट पहले तक उसके बिस्तर में थी और अब क्या कर रही है—*घर पर, बाल सँवार रही है या मफिन बना रही है या सुबह आठ बजे वो क्या करती हैं जो आड़ू की खुशबू वाली फ़रिश्ते करती हैं*—और ये आदमी उसे *मैसेज कर रहा है*।
मैं बूथ में धड़ाम से बैठता हूँ, डीन की टोस्ट उसकी प्लेट से उठा लेता हूँ जैसे मेरी ही हो (अब तो है ही), और कहता हूँ, “तुम दोनों कमीने मुझे डिप्रेस कर रहे हो।”
नूह की पलक तक नहीं झपकती। बस मैसेज करता रहता है, अंगूठे ऐसे चल रहे हैं जैसे कोई इमरजेंसी हो।
“क्या,” मैं पूछता हूँ, “तुम भूल गए उसे आज का मौसम बताना? घर से निकलते वक्त उसके पैर चूमना भूल गए? ये भूल गए कि एक घंटे पहले ही उसने तुम्हारे *लंड से खुद को अलग किया* था और तुम्हें उसे मिस करने की बात बतानी है?”
डीन इतना ज़ोर से हँसता है कि उसकी कॉफ़ी नाक से बाहर निकलने वाली होती है।
नूह? बिलकुल भी नहीं हिलता। शांत, जैसे कोई साधु हो।
“उसने पूछा कि मुझे योगर्ट चाहिए।”
मैं पलकें झपकाता हूँ। “*योगर्ट*। यही है जिस पर तुम्हारा सोल बॉन्ड टिका है? फर्मेंटेड दूध?”
“वो ग्रोसरी शॉपिंग कर रही है,” वो कहता है, कॉफ़ी पीता हुआ, जैसे मैंने अभी उसे पीटा हुआ पति नहीं कहा हो। “वो जानना चाहती थी कि मुझे आड़ू पसंद है या स्ट्रॉबेरी।”
डीन खाँसता है। “आड़ू। ज़ाहिर है।”
“स्ट्रॉबेरी,” नूह बिना रुके कहता है। “लेकिन राय देने के लिए शुक्रिया, अजीबो।”
डीन कंधे उचकाता है। “तुम्हारी बीवी आड़ू की खुशबू आती है। थीमैटिक लगा।”
मैं हाथ उठा देता हूँ। “हे भगवान, मैं नर्क में हूँ। असली नर्क। मेरी ज़िंदगी का ये हाल हो गया है। मेरा सबसे अच्छा दोस्त अपनी *बीवी* के साथ योगर्ट के फ्लेवर चुन रहा है जैसे वो फोरप्ले हो, और तुम यहाँ उनके शादीशुदा जीवन को फल के प्रतीक से जोड़ रहे हो।”
डीन नैपकिन से मुँह पोंछता है और गंभीरता से कहता है, “इसे लिटरेरी पैरेललिज़्म कहते हैं। कभी किताब पढ़कर देखो, टिंडर भगवान।”
नूह मुस्कुराता है। “या किसी औरत से पंद्रह मिनट से ज़्यादा बात करो बिना शर्ट उतारे।”
“अरे,” मैं झट से दोनों की ओर उँगली उठाता हूँ। “मेरी भी गहरी बातें होती हैं। पिछले हफ़्ते ही मैंने स्की रेंटल वाली उस ब्रूनेट से दिल की बात की थी।”
डीन भौंह उठाता है। “वो जो हाफ़टाइम में चली गई थी?”
“हाँ, ठीक है, वो गई,” मैं मानता हूँ। “मगर मैंने इमोशनली खुलकर बात की थी।”
“तुमने पूछा था कि उसे तुम्हारे एब्स ज़्यादा पसंद हैं टाइट या रिलैक्स्ड।”
“वो भी *इमोशनल वल्नरेबिलिटी* है,” मैं बड़बड़ाता हूँ, सिरप उठाकर अपनी टोस्ट पर उड़ेलता हूँ। “बस फिज़िकल टाइप की।”
डीन सीधा कहता है, “तुम्हीं वजह हो कि मैं पीता हूँ।”
“तुम पीते नहीं हो।”
“बिलकुल।”
नूह का फ़ोन फिर बजता है। वो देखता है, ऐसे मुस्कुराता है जैसे उसे टॉपलेस सेल्फी मिली हो, और जवाब टाइप करता है जैसे कुछ हुआ ही न हो।
“तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई,” मैं उसे चेतावनी देता हूँ। “ऐसी मुस्कान मत लाओ।”
डीन झुककर उसे शक की नज़र से देखता है। “क्या कहा उसने?”
नूह बिलकुल मासूमियत से देखता है। “उसने दोनों ले लिए।”
“दोनों क्या?”
“योगर्ट के फ्लेवर।”
मैं अपनी काँटा गिरा देता हूँ। “तुम घरेलू सुख में दम घुट जाओ।”
नूह कंधे उचकाता है। “तुम्हें जलन अच्छी नहीं लगती, टैनर।”
डीन मुस्कुराता है। “ज़्यादा तो डेस्परेशन लग रहा है।”
“मैं तुम दोनों को सोते वक्त टेज़र मार दूँगा।”
नैंसी कॉफ़ी का जग लेकर आती है। “बच्चों, कुछ चाहिए?”
“हाँ,” मैं बड़बड़ाता हूँ, उस खुशहाल शादीशुदा आदमी को घूरते हुए। “टाइम मशीन। और शायद एक गर्लफ्रेंड। ऐसी जो *चमक* न रही हो क्योंकि रात भर एक हॉट कॉप के साथ क्राफ्ट कर रही थी।”
नैंसी मुस्कुराती है। “तो योगर्ट ज़्यादा खरीद लो।”
डीन हँसते-हँसते दम घुटने लगता है।
मैं बस कराहता हूँ और माथा मेज़ पर पटक देता हूँ।
“मुझे मार दो,” मैं बड़बड़ाता हूँ। “या मुझे ऐसी औरत भेज दो जो ग्रेनोला और पिंटरेस्ट बोर्ड की बातें न करती हो। बस एक। बस एक गर्म, गुस्सैल, इमोशनली अनअवेलेबल औरत, जिसकी कसी हुई कूल्हे हों, डोंट-फक-विद-मी वाली एटिट्यूड हो और जो रिलेशनशिप में यकीन न रखती हो।”
और तभी डाइनर का दरवाज़ा ज़ोर से खुलता है।
ज़बरदस्ती।
घंटी बजती है, ठंडी हवा अंदर घुसती है।
बूट्स। गुस्से से भरा चेहरा। बहुत तीखी आवाज़।
“तुममें से कोई कमीना जानता है कि किसने अपनी क्रूज़र गाड़ी गधे की तरह खड़ी करके आधी गली ब्लॉक कर दी है?”
डीन भौंहें उठाता है।
नूह कॉफ़ी पीता है।
मैं धीरे से ऊपर देखता हूँ।
और वो वहाँ है।
कार्गो पैंट पहने, आँखों में हत्या का इरादा, और इतनी एटिट्यूड कि मेरा लंड खड़ा होकर *ध्यान देने* लगे।
वाह।
माँगो और तुम्हें मिलेगा।
हे भगवान, वो गर्म है।
इतनी गर्म कि मेरे पैर एक पल के लिए काम करना भूल जाते हैं।
और लाल बाल भी नहीं—शायद ऑबर्न। गहरे, गाढ़े, चमकदार, एकदम नो-नॉनसेंस बन में बँधे हुए, जो कह रहे हों *मेरे पास औज़ार हैं, और मैं उनका इस्तेमाल करूँगी*। ये उसका नेचुरल कलर होना चाहिए। बॉक्स से नहीं आया होगा। इससे मुझे और भी ज़्यादा लालसा होती है कि उसकी वो कार्गो पैंट उतारूँ, जो उसके पाप से भी ज़्यादा टाइट कूल्हों पर चढ़ी हुई है, और देखूँ कि वो आग नीचे तक फैली है या नहीं।
छोटी-सी कमर। मोटे, रसीले कूल्हे। जाँघें जो तरबूज को कुचल दें और मैं शुक्रिया कहूँ। और वो *कूल्हे*? हे भगवान। गोल, ऊँचे, फक करने लायक। जैसे मैं उस पर सिक्का उछालूँ और अपनी आत्मा खो दूँ। ऊपर ज़्यादा नहीं है, ठीक है, मगर ऐसे कूल्हों के साथ? मैं छाती की सेलिबेसी की कसम खा लूँगा। प्राथमिकताएँ।
वो लंबी भी है। बहुत नहीं, छह फुट वाली वालीबॉल गर्ल जैसी नहीं, मगर नाज़ुक-सी भी नहीं। लंबे अंग। चौड़े कंधे। ऐसी बनी हुई जैसे बक्से उठाती है और दीवारें तोड़ती है। ऐसी बनी हुई जैसे वो मुझे नफरत करती हो और मैं फिर भी इस डाइनर की हर सतह पर उसे बर्बाद करना चाहूँ।
“ओह शिट,” मैं बड़बड़ाता हूँ, आँखें अभी भी उस पर टिकी हुईं जैसे पलक झपकाई तो गायब हो जाएगी। “ये कौन है?”
नूह कॉफ़ी से सिर नहीं उठाता। “ये एवरी है।”
“एवरी,” मैं दोहराता हूँ, मुँह सूखा हुआ।
“स्नो गियर की दुकान खोली है। जूलियट उसके साथ समय बिताती है। पिछले हफ़्ते उसे दस्ताने दिए थे।”
“उसने जूलियट को दस्ताने दिए,” मैं दोहराता हूँ, जैसे इससे मेरे पैंट में हो रही हलचल का कोई लेना-देना हो।
डीन मेरी ओर मग के किनारे से देखता है। “हे भगवान, तुम पसीना बहा रहे हो।”
“मैं पसीना नहीं बहा रहा,” मैं झट से कहता हूँ। “मैं बस… उसकी वाइब एप्रिशिएट कर रहा हूँ।”
“वो किसी पर चिल्ला रही है।”
“गर्म वाइब है।”
डीन आँखें घुमाता है। “तुम्हें किसी औरत के बूट और बदतमीज़ी से ही उत्तेजना होती है।”
“मेरी किंक पर शर्म मत करो, मॉरिसन।”
वो नैंसी के पास काउंटर पर जाती है, चाबियाँ ज़ोर से पटकती है, जैसे उसे मर्दों की बकवास सुनने की ज़रा भी तमीज़ नहीं है। मैं आगे झुकता हूँ, बेशर्मी से, उसकी पीठ पर नज़रें गड़ाए हुए।
“हे भगवान,” मैं फुसफुसाता हूँ। “वो कूल्हे गैरकानूनी होने चाहिए। जैसे छुपा हुआ हथियार, मगर कमिटमेंट इश्यू वाले मर्दों के लिए।”
डीन सीधा कहता है, “कृपया मुझे बताओ कि तुम उस पर हिट करने वाले नहीं हो।”
“अरे, मैं उस पर *इज़्ज़त से* हिट करने वाला हूँ,” मैं कहता हूँ, खड़ा होता हुआ जैसे मेरा लंड अपना एजेंडा लेकर चल रहा हो। “मैं हर उस क्रूज़र के लिए माफी माँगने वाला हूँ जो कभी भी गलत तरीके से खड़ी की गई हो।”
नूह सिर नहीं उठाता। “तुम्हारा लंड टूटने वाला है।”
“ठीक है। छोटी सी कीमत है।”
डीन हँसता है। “किसके लिए? रेस्ट्रेनिंग ऑर्डर और ब्लू बॉल्स के लिए?”
मैं उसे अनदेखा करता हूँ।
क्योंकि वो घूमती है।
और मुझे देखती है।
भौंहें उठी हुईं। आँखें तीखी। स्लेटी। तूफ़ानी। ऐसी नज़र जो काँच काट दे—और मेरी शान।
और मैं कसम खाता हूँ मेरा दिल एक पल के लिए सिकुड़ जाता है।
मगर मैं फिर भी मुस्कुराता हूँ।
क्योंकि जेक टैनर डरता नहीं है।
वो फक करता है।
तो मैं बूथ में पीछे झुकता हूँ, अपनी सबसे सेक्सी मुस्कान चढ़ाता हूँ, और उसे एक बार ऊपर से नीचे तक देखता हूँ। धीरे-धीरे। तारीफ़ करते हुए। ज़रा भी छिपाने की कोशिश नहीं करता। उसे देखने दो। उसे महसूस करने दो।
वो सिर झुकाती है। मुस्कुराती नहीं।
पलक तक नहीं झपकाती।
और अचानक मुझे यकीन नहीं होता कि वो मुझे फकना चाहती है या दो हिस्सों में मोड़कर ट्रैफिक में फेंक देना चाहती है।
स्पॉइलर: मुझे दोनों मंज़ूर हैं।
“अरे, नमस्ते मुसीबत,” मैं कहता हूँ, आवाज़ धीमी और आलसी, सारा चार्म और पाप। “तुम नई हो शहर में, या बस मेरी गाड़ी पर चिल्लाने के लिए नई हो जैसे उसने तुम्हारे कुत्ते का अपमान किया हो?”
उसकी आँखें सिकुड़ जाती हैं जैसे वो तय कर रही हो कि मैं असली इंसान हूँ या बूट पहने कोई यौन रोग।
“क्या *तुम* हो वो कमीना जिसने अपनी क्रूज़र आधी गली में घुसा दी?”
मैं चौंक जाता हूँ। “कमीना की परिभाषा बताओ।”
डीन मग के पीछे से कराहता है। “भगवान हमारी मदद करें।”
एवरी हाथ बाँध लेती है। पैर फैलाकर खड़ी होती है। ठुड्डी उठाती है। आँखें मेरी ओर ऐसी टिकी हुईं जैसे मैं कोई जंगली जानवर हूँ जिसे वो मारने की सोच रही हो।
मुझे वो पसंद आ जाती है।
वो अंगूठे से दरवाज़े की ओर इशारा करती है। “तुमने मेरी डिलीवरी वैन ब्लॉक कर दी। मुझे तीस बक्से विंटर बूट्स हाथ से उतारने पड़े क्योंकि तुम्हारी क्रूज़र ऐसी खड़ी थी जैसे तुम्हें बुखार में लाइसेंस मिला हो।”
मैं और चौड़ा मुस्कुराता हूँ। “तुमने सारे बक्से खुद उठाए? वाह। तुम हमेशा इतनी मज़बूत हो, या बस गुस्से में और गर्म लगने पर?”
उसकी नाक फड़कती है। *फड़कती है*।
तभी मुझे पता चलता है कि मैं गहरे फँस चुका हूँ।
वो एक कदम आगे आती है। “तुम समझते हो ये तारीफ़ है?”
मैं सिर हिलाता हूँ। “अगर मदद हो तो मैं अभी उत्तेजित *और* डरा हुआ हूँ।”
“अच्छा है,” वो कहती है। “होना भी चाहिए।”
डीन दम घुटने लगता है।
नूह फुसफुसाता है, “हाँ। वो प्यार में पड़ गया।”
एवरी मेरी बैज पर नज़र डालती है, फिर मेरे चेहरे पर। वो बिलकुल प्रभावित नहीं लगती।
*बहुत* प्रभावित नहीं लगती।
“क्या रेड लॉज के सारे कॉप ऐसे ही पार्क करते हैं जैसे नशे में बच्चे हों?”
“बस चालाक वाले,” मैं कहता हूँ। “और सुनो—अगर मुझे पता होता कि वो तुम्हारी गली है, तो मैं *और भी बुरा* पार्क करता, बस तुम्हें यहाँ चिल्लाने के लिए बुलाने के लिए, इन पैंट्स में।”
उसकी आँखें सिकुड़कर पतली हो गईं।
“तुम तो चलता-फिरता एचआर का उल्लंघन हो, है न?”
मैं अपने बैज पर थपथपाता हूँ। “चिंता मत करो। मैं ही एचआर हूँ।”
वह तेज़ साँस छोड़ती है, सिर हिलाती है जैसे मैं दुनिया का सबसे बड़ा सिरदर्द हूँ, और फिर काउंटर की ओर मुड़ जाती है। लेकिन जाने से पहले वह धीरे से बुदबुदाती है:
“शिट। ये शहर।”
और भगवान की कसम, मैं उसे जाते हुए देखता हूँ जैसे मुझे एक ही पल में बचा भी लिया गया हो और सज़ा भी दे दी गई हो।
डीन मेज़ के नीचे मेरी टाँग पर लात मारता है।
“क्या?” मैं पूछता हूँ, अपनी जींस ठीक करते हुए बेगुनाह बनने की कोशिश करता हुआ।
“क्या तुमने अभी अपनी होने वाली बीवी को सेक्शुअली हरास किया?”
नोआ मुस्कुराता है। “या तो वो उससे शादी करेगा या मरते दम तक कोशिश करता रहेगा।”
मैं मुस्कुराता हूँ।
“यारो,” मैं पीछे की ओर झुकते हुए कहता हूँ, जैसे कोई राजा हो। “मुझे लगता है मैंने अपना फाइनल बॉस ढूँढ लिया।”
मैं उसे जाते हुए देखता हूँ जैसे वो Fuck Me Weekly के कवर से उतरकर चली गई हो।
बूट्स। कूल्हे। वो ऐस।
बाप रे।
वह ठंड में गायब हो जाती है, एक गाली बुदबुदाती हुई, इस बात की परवाह किए बिना कि उसने अभी-अभी मेरे ब्लड प्रेशर को हमेशा के लिए बदल दिया है।
डाइनर में एक पल के लिए सन्नाटा छा जाता है। यहाँ तक कि नैंसी भी रुक जाती है जैसे उसे स्पेस-टाइम कॉन्टिनम में बदलाव महसूस हुआ हो। डीन मुझे ऐसे देख रहा है जैसे मुझे ट्रक ने कुचल दिया हो। नोआ के चेहरे पर वो शांत, आत्मसंतुष्ट मुस्कान है जैसे अब वो इस उथल-पुथल से ऊपर उठ चुका हो।
शिट उसे।
मैं बूथ में वापस धँस जाता हूँ और धीरे से सीटी बजाता हूँ। “तो… ये एवरी है, हाँ?”
नोआ बस सिर हिलाता है, तूफान में भी शांत, जैसे कोई साधु हो। “हाँ।”
“वो हमेशा ऐसी ही रहती है?”
डीन कहता है, “मतलब ‘बकवास नहीं, डरावनी, और तुमसे खुले तौर पर नफ़रत करती हुई’? हाँ। लगातार।”
मैं मुस्कुराता हूँ। “मुझे पसंद है।”
“तुम्हें टेटनस पसंद है,” डीन बुदबुदाता है। “तुम एक कैक्टस से भी फ्लर्ट करोगे अगर उसमें टिट्स हों।”
मैं उसे अनदेखा करता हूँ। “उसमें वो मीन-गर्ल वाली एनर्जी है। जैसे वो मेरी फेस पर बैठते हुए आँखें घुमाएगी।”
नोआ आँखें बंद कर लेता है जैसे वो उस इमेज को अपने दिमाग से मिटाने की कोशिश कर रहा हो। “हे भगवान।”
“मैं बस इतना कह रहा हूँ,” मैं आगे बढ़ता हूँ, “वो साफ़ तौर पर गुस्से में है, ओवरवर्क्ड है, इमोशनली अनअवेलेबल है, शायद हथियारबंद भी… यही तो स्वीट स्पॉट है, यारो। यही घर है।”
डीन मुझे देखता है, सीधा चेहरा लिए। “तुम इतनी ज़ोर से गिरोगे कि धमाका हो जाएगा।”
“मैं सेक्सी गिरूँगा।”
“तुम ज़ोर से गिरोगे,” नोआ कहता है। “और सबके सामने।”
“और आमतौर पर बिना कंडोम के,” डीन जोड़ता है।
“अरे,” मैं झट से कहता हूँ, “मेरे भी कुछ स्टैंडर्ड्स हैं।”
“तुमने एक बार पोर्टा-पॉटी में एक बारटेंडर से मस्ती की थी।”
“वो लचीली थी!”
डीन अपना सिर हाथों में ले लेता है। “तुम घिनौने हो।”
मैं चुराए हुए टोस्ट का एक और कौर लेता हूँ और मुस्कुराता हूँ। “और फिर भी… उसने मुझे देखा।”
नोआ अपनी कॉफ़ी पीता है। “हाँ। ऐसे जैसे वो जंगल में तुम्हारी हत्या करने की प्लानिंग कर रही हो।”
“फिर भी एक नज़र तो थी,” मैं कहता हूँ।
क्योंकि बात ये है—मैं बहुत सी औरतों के साथ रहा हूँ। कुछ वाइल्ड, कुछ स्वीट, कुछ क्लिंगी, कुछ मज़ेदार।
लेकिन कोई भी मुझे ऐसा महसूस नहीं करवाती जैसे मैं या तो हथकड़ी पहनने वाला हूँ या फिर इतना ज़ोर से किस किया जाएगा कि अपना नाम भूल जाऊँ।
वो औरत?
वो औरत खतरनाक है।
और भगवान की कसम—मुझे तो बस यही चाहिए कि वो मेरी ज़िंदगी बर्बाद कर दे।
मैं मेज़ से उठता हूँ, पहले ही अपना अगला कदम प्लान कर रहा हूँ।
मेरा वो कदम जो कुछ ऐसा होगा—“माफ़ करना गाड़ी की वजह से, पीछे में मस्ती करना चाहोगी?”
कोई भ्रम नहीं। कोई रणनीति नहीं। बस इंस्टिंक्ट, घमंडी अंदाज़, और मेरी बेहद घूंसे खाने लायक चमक।
डीन मुझे ऐसे देखता है जैसे कोई कुत्ता लॉनमूवर का पीछा कर रहा हो। “तुम वाकई उसके पीछे जा रहे हो?”
“बिल्कुल जा रहा हूँ,” मैं कहता हूँ, अपनी गर्दन मोड़ते हुए जैसे ओलंपिक्स ऑफ़ बैड आइडियाज़ के लिए तैयारी कर रहा हूँ। “तुमने देखा उसे? कार्गो पैंट, बूट्स, वो ऐस? वो चलता-फिरता पोर्न है जिसमें मर्डर कॉम्प्लेक्स है। मेरा टाइप।”
“तुम्हारा कोई टाइप नहीं है,” नोआ बुदबुदाता है। “तुम्हारे पास तो काउंटडाउन है।”
“बिल्कुल,” मैं कहता हूँ। “और उसने तो बस फ्यूज़ जला दिया है।”
डीन हँसता है। “वो तुम्हें चबा कर थूक देगी और तुम्हारी लंड को बर्फ में फेंक देगी।”
मैं कंधे उचकाता हूँ। “मैं खुशी-खुशी मर जाऊँगा।”
क्योंकि बात ये है: मैं फॉरएवर की तलाश में नहीं हूँ। मैं बस एक अच्छा टाइम चाहता हूँ। कुछ गर्म, गुस्से वाली, शायद खतरनाक सेक्स, एक ऐसी औरत के साथ जो साफ़ तौर पर मेरे पूरे अस्तित्व से नफ़रत करती है।
ये कोई रेड फ्लैग नहीं है।
ये तो ग्रीन लाइट है।
मैं डीन का टोस्ट खत्म करता हूँ, मेज़ पर कुछ मुड़े हुए नोट फेंकता हूँ, और दरवाज़े के पास लगे शीशे में खुद को चेक करता हूँ। बाल जानबूझकर उलझे हुए हैं। दाढ़ी बिल्कुल सही लंबाई पर है। आँखें: घमंडी। मुस्कान: जानलेवा।
“यारो,” मैं कहता हूँ, पहले ही आधा दरवाज़े से बाहर निकलते हुए। “अगर मैं एक घंटे में वापस नहीं आता, तो इसका मतलब है उसने मुझे इतना ज़ोर से फँसा दिया कि मैं चल भी नहीं पा रहा।”
डीन भौंह उठाता है। “या फिर तुम्हें पेपर स्प्रे कर दिया।”
“फिर भी वर्थ है।”
नोआ बस अपनी कॉफ़ी पीता है। “हम तुम्हारी जमानत नहीं करवाएंगे।”
“अगर पकड़ा ही नहीं जाऊँगा तो जमानत की क्या ज़रूरत।”
मैं ठंड में कदम रखता हूँ, जैसे कोई मिशन पर निकला हो।
ये प्यार नहीं है। ये किस्मत नहीं है।
ये तो बस बेसिक, प्राइमल, हाई-लेवल हॉर्नी है।
और अगर वो मुझे उस दरवाज़े से अंदर आने देती है?
तो गेम ऑन।
मैं उसके शॉप के बाहर खड़ा हूँ, जैसे कोई पूरा गधा हो।
ठंडी हवा मेरे चेहरे पर। हाथ जैकेट की जेब में। दिल धड़क रहा है—नर्वसनेस से नहीं, बल्कि सीधे-सीधे, ग्रेड-ए भ्रम से।
क्योंकि मुझे पता है कि मुझे यहाँ नहीं होना चाहिए।
मुझे तो बस क्रूज़र में वापस बैठ जाना चाहिए, मेन स्ट्रीट की गश्त करनी चाहिए, Brewed Awakening की बारिस्ता से फ्लर्ट करके दिन गुज़ार देना चाहिए।
लेकिन नहीं।
मैं यहाँ हूँ।
Gear Up के बाहर खड़ा हूँ, जैसे कोई हॉर्नी लूज़र रोम-कॉम में हो। सिवाय इसके कि मेरे हाथ में फूल नहीं हैं। मेरे हाथ में एक पार्किंग टिकट है जिसे मैं शायद दिखावा करूँगा कि लिख रहा हूँ, बस अंदर जाने और “ज्यूरिसडिक्शनल बाउंड्रीज़” समझाने के बहाने, जैसे ये कोई असली चीज़ हो।
यार, मैं तो पूरा झूठा हूँ।
और फिर भी?
फिर भी करने वाला हूँ।
क्योंकि उस फ्रॉस्टेड शीशे के पीछे सालों में देखी गई सबसे हॉट, सबसे गुस्सैल औरत है—और उसने मुझे देखा। अच्छे से नहीं। गर्मजोशी से नहीं। लेकिन इतनी टेंशन के साथ कि मेरी पैंट में आग लग जाए।
और मैं इसी के लिए जीता हूँ।
गुस्सैल लड़कियाँ, जिनके अपने मज़बूत ओपिनियन हैं और मेरी बकवास में ज़रा भी दिलचस्पी नहीं?
हाँ। प्लीज़। और भी।
मैं उसे डेट करने की कोशिश नहीं कर रहा।
मैं उसे ठीक करने की कोशिश नहीं कर रहा।
मैं उसका इमोशनल सेफ स्पेस बनने की कोशिश नहीं कर रहा, न ही कोई सैड रिफॉर्म्ड बैड बॉय जो अब जर्नल लिखता है।
मैं बस उसे उन कार्गो पैंट्स से बाहर निकालकर ऐसी सिचुएशन में लाना चाहता हूँ जहाँ एक मज़बूत काउंटरटॉप और एक सेफ वर्ड की ज़रूरत पड़े।
बस इतना ही।
यही मिशन है।
और अगर मैं ये सही खेलूँ—बस इतना इरिटेटिंग बनूँ, बस इतना हॉट बनूँ, और बस इतना यूज़फुल बनूँ कि वो मुझे अपने आसपास रखने का बहाना ढूँढ सके?
बूम।
गेम। सेट। स्मैश्ड।
मैं साँस छोड़ता हूँ, उँगलियाँ फैलाता हूँ, और कंधे पीछे खींचता हूँ।
चमकने का वक्त है, टैनर।
तुम यहाँ गिरने नहीं आए हो।
तुम यहाँ फँसने आए हो।
दरवाज़े के ऊपर लगी घंटी बजती है, जैसे उसमें तमीज़ हो, लेकिन इस वक्त मुझमें कोई शराफ़त नहीं है।
मैं Gear Up में कदम रखता हूँ और सबसे पहले गर्माहट महसूस होती है—सूखी गर्मी, रबर के मैट, शेल्फ़ पर स्नो गियर, दस्ताने, बूट्स, महँगे जैकेट्स के रैक—और फिर वो।
एवरी डाल्टन।
काउंटर के पीछे।
बाल पीछे बाँधे हुए। बाजू चढ़ी हुईं। चेहरा पढ़ा नहीं जा सकता, लेकिन साफ़ है कि उसे देखकर ख़ुशी नहीं हुई।
परफेक्ट।
वो तो हाय भी नहीं करती। बस मुझे ऐसे देखती है जैसे वो पहले ही मेरे शव का चॉक आउटलाइन बना चुकी हो।
मैं अपनी सबसे अच्छी मुस्कान बिखेरता हूँ। वही मुस्कान जिसने मुझे पार्किंग टिकट से बचाया है, बिस्तर में पहुँचाया है, और कभी-कभी एक ही रात में दोनों काम करवाए हैं।
“सुप्रभात, मुसीबत।”
वो घूरती है।
मैं काउंटर पर इस तरह झुकता हूँ जैसे वो मेरी है। “माफ़ी माँगने आया हूँ।”
उसकी भौंह हिलती है। “माफ़ी।”
मैं गंभीरता से सिर हिलाता हूँ। “अपनी पार्किंग के लिए। और ये भी कि तनाव में भी मैं कितना कातिलाना हॉट हूँ। ये एक बोझ है।”
उसका मुँह खुलता है। बंद होता है। फिर खुलता है। “क्या तुम सच में अभी मुझसे फ्लर्ट कर रहे हो?”
“सच में नहीं,” मैं कहता हूँ। “हल्के-फुल्के। मज़ाक में। जैसे कार्डियो से पहले वार्म-अप।”
वो पलकें झपकाती है। “तुम अविश्वसनीय हो।”
“ज़्यादातर लोग ये बात बिस्तर में कहते हैं,” मैं कहता हूँ। “लेकिन यहाँ भी चलेगा।”
वो अपनी बाँहें मोड़ती है और थोड़ा सा झुकती है—बस इतना कि मुझे हल्की सी खट्टी-मीठी खुशबू आती है, जो होनी नहीं चाहिए लेकिन है—और कहती है, “अगर तुम सोच रहे हो कि अपनी उस बेवकूफ़ पार्किंग की वजह से चालाकी से बच जाओगे, तो तुम पागल हो।”
“ओह, मैं हूँ,” मैं खुशी से मानता हूँ। “गहरा। गहनता से। लेकिन अब तक कामयाब रहा हूँ।”
“मुझे रिपोर्ट दर्ज करानी चाहिए।”
“कर दो। बस इतना जान लो कि कोर्ट में मैं बहुत अच्छा दिखता हूँ।”
वो लगभग—लगभग—मुस्कुरा देती है। मुश्किल से। जैसे वो रोकने की कोशिश कर रही हो लेकिन उसका चेहरा फिसल रहा हो।
तो मैं थोड़ा और दबाव डालता हूँ।
“आओ न,” मैं कहता हूँ, आवाज़ आधी ऑक्टेव नीचे करते हुए, थोड़ा और करीब झुकते हुए, “मुझे इसकी भरपाई करने दो। डिनर। ड्रिंक्स। गुस्से वाली सेक्स। तुम ऑर्डर चुनो।”
वो हँसती है। “तुम सोचते हो मैं इतनी आसान हूँ?”
मैं मुस्कुराता हूँ। “नहीं। मैं सोचता हूँ तुम गुस्से में हो। बोर हो। और शायद उत्सुक भी कि मैं कितना आगे जाऊँगा।”
वो सिर झुकाती है। “अगर मैं कहूँ कि मैं इस रजिस्टर की दराज़ तुम्हारे उँगलियों पर दे मारूँ?”
मैं उसकी उँगलियों की ओर देखता हूँ। “काफी हॉट है, झूठ नहीं बोलूँगा।”
“तुम एक मुसीबत हो।”
“तुम गुस्से में हो तो हॉट लगती हो।”
वो नाक से साँस छोड़ती है और पीछे हटती है। “अगर मैं तुम्हें अपने पास आने दूँगी, तो मैं किसी स्कैंडल में फँस जाऊँगी। या जेल में।”
मैं आँख मारता हूँ। “तो… कब फ्री हो?”
वो मुझे एक लंबा पल घूरती है, जैसे वो अपने दिमाग में गालियों की लिस्ट घुमा रही हो।
फिर—वो मुस्कुराती है।
ज़्यादा नहीं। मीठी भी नहीं।
बस एक छोटी, टेढ़ी सी मुस्कान। खतरनाक। जानकार। ऐसी मुस्कान जो कहती है तुम्हें पता ही नहीं कि तुम किससे पंगा ले रहे हो।
और मेरी लंड? तुरंत तैयार।
“मुझे लगता है तुम उन लड़कियों के आदी हो जो तुम्हारी बकवास पर फिदा हो जाती हैं,” वो कहती है, बिल्कुल लापरवाही से, जैसे मौसम पर टिप्पणी कर रही हो।
मैं पलकें झपकाता हूँ। “सिर्फ हॉट लड़कियाँ।”
वो आँखें घुमाती है। “और जाहिर है, बेवकूफ़ लड़कियाँ।”
“आउच,” मैं कहता हूँ, हाथ सीने पर रखते हुए। “घायल हुआ। आत्मिक रूप से। शारीरिक रूप से। यौन रूप से।”
वो कंधे उचकाती है। “तुम बच जाओगे।”
“पक्का? क्योंकि मुझे अभी… इमोशनली वल्नरेबल महसूस हो रहा है। तुम मेरी मदद कर सकती हो। शायद ड्रिंक्स पर?”
वो भौंह उठाती है। “तुम हमेशा इतना ज़ोर लगाते हो?”
“सिर्फ तब जब कामयाब हो रहा होता हूँ।”
वो थोड़ा आगे झुकती है। बस इतना कि मुझे फिर से वो खट्टी-मीठी खुशबू आती है और उसके नीचे कुछ और तीखा सा—जैसे उसने नहाया हो और फिर मस्ती के लिए लकड़ियाँ काटने चली गई हो।
वो पागलपन से हॉट है।
और फिर वो धीरे से, जानलेवा अंदाज़ में कहती है: “सुनो, ऑफिसर चार्मिंग। तुम फिर से मेरी दुकान पर आओ—गली में गाड़ी मत खड़ी करो। और शायद मैं सोचूँगी कि तुम्हें कुछ भारी उठाने दूँ।”
वो सीधी होती है और मुड़ जाती है जैसे मैं उसकी नज़र के लायक भी नहीं हूँ।
डिसमिस कर दिया गया।
जैसे कोई बदमाश लड़का डिटेंशन में हो और उसे दुनिया की सबसे हॉट टीचर ने एक्स्ट्रा क्रेडिट दे दिया हो।
मैं पलकें झपकाता हूँ। “रुको—ये हाँ थी?”
वो पीछे मुड़कर नहीं देखती। “ये थी ‘अपनी उम्मीदें मत बढ़ाओ’।”
“बहुत देर हो चुकी।”
और भगवान की कसम—वो फिर मुस्कुराती है।
बस वो EMPLOYEES ONLY वाले दरवाज़े से गायब हो जाती है और मुझे वहाँ खड़ा छोड़ देती है—आधा तैयार, आधा पागल, और सौ फीसदी अगली विज़िट की प्लानिंग करता हुआ।
मैं उस दुकान से बाहर निकलता हूँ, पागलों की तरह मुस्कुराता हुआ।
वो सोचती है कि वो कंट्रोल में है।
और शायद है भी।
लेकिन मुझे ज़्यादा की ज़रूरत नहीं है।
एक चिंगारी। एक नज़र। एक मुस्कान और एक चुनौती।
इतना ही काफ़ी है।
क्योंकि अब?
मैं अंदर हूँ।
और मैं कभी उस गेम से नहीं हटता जिसे जीतना जानता हूँ।
भले ही ये मुझे मार ही क्यों न दे।
I love this. Author, you’ve a great sense of humor and the dialogues are epic. Some of us here got shortchanged 😂
And it’s takeoff! Seatbelt on, I’m in the escape hatch row but I’m not going anywhere. Author Cavendish you were born too late you should be sitting at the writers table for a screwball Hollywood golden age fast snappy dialogue comedy! I’m thinking Colbert/Gable, Hepburn/Tracy or Hepburn/Grant/, Russell/Grant with modern HBO/NETFLIX budgets and X ratings!
BTW you write great smarm, it would be nauseating if it wasn’t so funny