अनाम मिलन

"हाय विव," कार्ला ने आने वाली कॉल उठाई, जबकि उसकी नज़रें थकी-थकी उस लंबी मरी हुई ट्रैफिक लाइन पर टिकी थीं जो उसे और एग्ज़िट के बीच में फँसा रही थी। "क्या चल रहा है?"

"वाह, तू तो बिल्कुल थकी हुई लग रही है!" उसकी हाई स्कूल के जूनियर ईयर से दोस्त ने जवाब दिया। "बता, तू आज रात काम तो नहीं कर रही?"

"नहीं, मंगलवार और शुक्रवार मेरी छुट्टी की रातें हैं," वह हँसी। "बस आज ऑफिस में नौ घंटे बिताए, आज तो मैं ढीली ही हूँ।"

"तुझे आराम करना चाहिए, गर्लफ्रेंड," विव ने कहा। "तुझे सच में उन तीन रातों की ज़रूरत है जब तू मॉल के उस कियोस्क पर मेकअप बेचने के लिए अपने पैरों पर खड़ी रहती है?"

"मैं ये बात दोबारा नहीं सुनना चाहती। हेनरी ने मुझे घर, ब्रैंडन की ट्यूशन और उन जॉइंट क्रेडिट कार्ड्स के साथ फँसा दिया जो उसने उस स्लट के साथ भागने से पहले मैक्स कर दिए थे।"

"सिर्फ कोई स्लट नहीं, उसके दोस्त की बीवी," विव ने आह भरी। "मैं उसकी कभी बड़ी फैन नहीं रही, लेकिन यार, ये तो हद से ज़्यादा गंदा था। तुझसे धोखा किया और अपने सबसे अच्छे दोस्त को भी बर्बाद कर दिया।"

"और ब्रैंडन को भी छोड़ गया, हम इस पर पिछले साल से सौ बार बात कर चुके हैं जब से वो गया।"

"माफ़ कर, मुझे बस इतना गुस्सा आता है कि तू अपने आप को मार रही है और वो कमीना अपने बेटे की मदद के लिए कुछ भी नहीं कर रहा।"

"वो फ्लोरिडा में है जहाँ सारे बेवकूफ़ और निकम्मे भागते हैं, वो धरती से गायब नहीं हुआ," कार्ला ने गुर्राते हुए कहा। "अगर गायब हो जाता तो अच्छा होता, तब मुझे उसे ढूँढने का लालच नहीं आता।"

"मैं मदद करूँगी!" विव हँसी। "मैं बंदूक पकड़ लूँगी और तू उसे मार-पीट कर धूल चटा दे।"

"इसके लायक नहीं। कम से कम उसने घर के कागज़ात पर दस्तखत कर दिए ताकि वो मेरे नाम हो जाए और वो उसे हाथ भी न लगा सके।"

"ताकि वो मॉर्गेज का हिस्सा न दे और क्योंकि उसने तुझे अपने नए प्रैक्टिस के लिए पैसे निकालने के लिए उकसाया, इसलिए अब तुझमें कोई इक्विटी भी नहीं है। तूने उसे बहुत आसानी से छोड़ दिया।"

"मुझे उससे कुछ नहीं चाहिए, यहाँ तक कि उसके बारे में बात करना भी नहीं," उसने रुककर कहा, "फिर से।"

"समझ गई, फिर से," विव ने जवाब दिया। "मुझे बस तेरे और ब्रैंडन के लिए बुरा लगता है। वो बहुत अच्छा बच्चा है, उसे इससे कहीं बेहतर मिलना चाहिए।"

"उसके पास बेहतर है, अब उसके पास सिर्फ मैं हूँ जिसका मतलब है कि सब कुछ उसी के लिए है, न कि उसके उस मिडल-एज्ड पीटर पैन जैसे ज़रूरतमंद बाप के लिए जो चाहता था कि सब कुछ उसी के इर्द-गिर्द घूमे।"

"सही है, लेकिन ये बुरा लगता है कि उसे अब स्कूल के साथ-साथ काम भी करना पड़ रहा है। उसे अपने दोस्तों के साथ मज़े करने चाहिए। कॉलेज तो ज़िंदगी में एक ही बार आता है।" वह हँसी। "और हम कॉलेज में खूब मज़े करते थे, है न?"

"शायद मेरी शादी के दौरान से भी ज़्यादा," कार्ला ने शिकायत की। "ब्रैंडन काम इसलिए करता है क्योंकि वो मदद करना चाहता है। मैं उसे बार-बार छोड़ने के लिए कहती हूँ, लेकिन वो ज़िद करता है कि कुछ पैसे कमाए और घर के लिए चीज़ें खरीदे। मैंने उसे समझाने की कोशिश छोड़ दी है।"

"ज़िद्दी है अपनी माँ की तरह। ज़िम्मेदार है, और मुफ़्त की सवारी नहीं चाहता।"

"अपने बाप से कहीं ज़्यादा मर्द है।" कार्ला ने सिर हिलाया जब उसने अगली लेन में एक खाली जगह देखी और उसमें घुस गई।

"बच्चा तुझसे कहीं ज़्यादा तेरी देखभाल करता है जितना उसका बाप करता था, ये तो पक्का है।"

"हाँ, वो सोचता है कि अब घर का मर्द वही है," उसने दो लेन काटकर गुस्से में हॉर्न बजवाए लेकिन आखिरकार एग्ज़िट ले सकी। "मुझे कसम है, वो आजकल मुझसे ज़्यादा घर का काम करता है।"

"ज़्यादा कुछ नहीं करना पड़ता," विव ने फुसफुसाते हुए कहा।

"धन्यवाद। क्या तूने मुझे कुछ और बताने के लिए फोन किया था या सिर्फ पुराने ज़ख्मों को कुरेदने और मुझे नीचा दिखाने के लिए?"

"मैंने किया था और वहीं पहुँचने की कोशिश कर रही थी जब मैंने कॉलेज के बारे में मज़ाक किया। क्या तुझे रॉबिन का फेसबुक पर मैसेज मिला?"

"सिस की 25वीं सालगिरह का?"

"हाँ, पच्चीस साल पहले हमने अपना छोटा-सा ऑफ-कैंपस सोरोरिटी बनाया था, Sisters in Sin।"

"हम आठ में से छह अभी भी यहीं रहते हैं।" उसने एग्ज़िट से बाएँ मुड़ते हुए कंधे उचकाए। "हमारे यहाँ से निकलने की सारी बातें बस बातें ही रहीं।"

"रॉबिन चाहता है कि हम सब मिलकर जश्न मनाएँ।"

"मुझे पता है, मैसेज में लिखा था, रविवार को ट्विन ओक्स में लंच है।"

"तू जा रही है ना, उम्मीद है।"

"मुझे 12 से 5 बजे तक काम करना है," कार्ला को यकीन नहीं था कि वो उन लोगों से मिलने के लिए तैयार है जिन्हें उसने बहुत समय से नहीं देखा था और उन्हें अपने पिछले साल की बुरी ज़िंदगी के बारे में दोबारा बताना पड़ेगा।

"अरे, चल न! हम ये हर पाँच साल में एक बार करते हैं, छुट्टी ले ले। अपनी उस नौजवान लड़की से कह दे जो तेरे साथ काम करती है, वो तेरी जगह ले ले।"

"मुझे हेनरी के बारे में बात नहीं करनी।"

"हम छह में से पाँच तलाकशुदा हो चुके हैं, और मैं कभी शादी ही नहीं की। वो सब वहाँ से गुज़र चुके हैं और यही वजह है कि मैंने कभी शादी ही नहीं की," वह हँसी। "मेरी ज़िंदगी तो मर्दों की सीरीज़ है।"

"जो भी।"

"इसके अलावा," उसकी आवाज़ में शरारत आ गई, "हम सिर्फ उसी इवेंट के बारे में बात करेंगे जो रॉबिन ने प्लान किया है।"

"क्या इवेंट? हम कोई औरतों वाली मिडल-लाइफ हरकत करने जा रहे हैं और मेल स्ट्रिपर्स देखने?"

"चूँकि आज तेरी छुट्टी है, तो क्यों न मैं बाद में कॉफ़ी के लिए आ जाऊँ। मैं तुझे ये बात आमने-सामने बताना चाहती हूँ।"

"हे भगवान," कार्ला ने अपनी काली आँखें घुमाईं। "मुझे अभी बता दे।"

"नहीं, आमने-सामने और चूँकि ये शुक्रवार को है और ये तेरी दूसरी छुट्टी की रात है, इसलिए हमें आज रात ही बात करनी होगी।"

"मुझे लगता है कि तेरे लहजे से मैं बिना जाने ही मना कर रही हूँ।"

"कार्ला, हम सोलह साल की उम्र से बेस्ट फ्रेंड्स हैं। क्या मैंने तुझे कभी गलत रास्ते पर डाला है?"

"तूने हमें एक बार गिरफ्तार करवा दिया था, लगभग हाई स्कूल से निकाल दिया था और URI में प्रोबेशन पर डाल दिया था।"

"वो तो अच्छे दिन थे!" विव हँसी। "चल न, कार्ला कम से कम मेरी बात तो सुन ले, प्लीज़?"

"ठीक है, सात बजे के आसपास आ जाना। क्या मैं कम से कम एक संकेत तो ले सकती हूँ?"

"मैं बस इतना कहूँगी कि हम सब में से तुझे इसकी सबसे ज़्यादा ज़रूरत है।" विव हँसी। "सात बजे मिलते हैं!"

"मुझे मत बता कि उसने ये मेरे बिना कर दिया!" कार्ला बड़बड़ाई जब वह घर के सामने पहुँची और देखा कि गैराज का दरवाज़ा खुला हुआ है और ड्राइववे में कई कचरे के थैले पड़े हैं।

जैसे ही उसने गाड़ी पार्क की, ब्रैंडन एक बड़ा-सा कार्डबोर्ड बॉक्स लेकर बाहर आया जिस पर "गुडविल" लिखा था और उसे अपने उस पुराने काले फोर्ड रेंजर पिकअप में रखने लगा जिसे वह छोड़ना नहीं चाहता था, भले ही उसमें माइलेज ज़्यादा हो, एक्सीडेंट में टकरा गया हो और उसने उसे नई गाड़ी दिलाने की पेशकश की थी।

"बेटा, तू क्या कर रहा है?" उसने अपनी ब्लैक रैव 4 से उतरते हुए पूछा। "मैंने तुझे कहा था कि हम ये वीकेंड पर साथ मिलकर करेंगे!"

"हाँ, मुझे पता है," ब्रैंडन ने बॉक्स को पिकअप के पीछे रखते हुए कई और बक्सों के साथ रखा और टेलगेट बंद कर दिया। "इसीलिए मैंने ये अब कर दिया।"

"क्योंकि तू मेरी बात नहीं सुनता?" वह उसके पीछे-पीछे गैराज में गई, उसके हील्स सीमेंट पर टक-टक करते हुए।

"क्योंकि तू रविवार को मॉल पर काम कर रही है और अपने एक दिन की छुट्टी को इस गैराज की सफाई में नहीं बिताना चाहती।"

ब्रैंडन ने फर्श पर रखे छोटे कूलर से एक पानी की बोतल निकाली और आधी पी गया।

"तेरे पास भी तो स्कूल और काम के बीच एक ही दिन की छुट्टी है। फिर तेरे लिए ठीक है?"

"मैं छोटा हूँ," उसने शरारती मुस्कान दी। "डुह!"

"सँभलकर बोल, स्मार्ट एस!" कार्ला ने गैराज के चारों ओर देखा जो महीनों से गंदा पड़ा था और अब पूरी तरह से व्यवस्थित था, यहाँ तक कि फर्श भी साफ़ कर दिया गया था।

महीनों से गंदा पड़ा था और अब पूरी तरह से व्यवस्थित था, यहाँ तक कि फर्श भी झाड़ दिया गया था।

"जी, मैडम," उसने पानी खत्म करते हुए रुककर कहा। "तू चाहे तो मैं इसे फिर से गंदा कर दूँ ताकि तू भी कह सके कि तूने साफ़ किया?"

"मैंने कहा सँभलकर बोल," कार्ला ने कहा। "लेकिन शुक्रिया, ब्रैंडन। मैं इसकी कद्र करती हूँ।"

"मुझे पता है कि तू करती है, और मैं तेरी सारी मेहनत की कद्र करता हूँ।" उसने बोतल रीसाइक्लिंग में फेंक दी।

"मुझे यकीन है कि गिवेंस मैडम सड़क के उस पार से तेरी तारीफ़ कर रही होंगी कि तू यहाँ टाइट जींस और बिना शर्ट के काम कर रहा है।"

"यहाँ अंदर इतनी गर्मी है, भले ही दरवाज़ा खुला हो, और मैं क्या करूँ अगर सड़क के उस पार की हॉट हाउसवाइफ को मुफ़्त में शो मिल रहा है।" उसने मसल्स दिखाने का नाटक किया।

"अरे, छोड़ ये सब।" कार्ला ने आँखें घुमाईं, फिर हँस पड़ी जब ब्रैंडन ने अजीब से डांस मूव्स करते हुए गाना शुरू किया;

"देखो उस बॉडी को, देखो उस बॉडी को, मैं सेक्सी हूँ और मुझे पता है!"

"हे भगवान, बस कर ये सब!" उसने खेल-खेल में उसके हाथ पर थप्पड़ मारा, लेकिन मुस्कुराना नहीं रोक सकी। "ये तो बहुत बुरा है।"

"बहुत सच है!" उसने उसे बढ़ा-चढ़ाकर आँख मारी, "कैसी हो रही है, हॉट स्टफ?"

"अब तो मैं ठीक हूँ," उसने अपनी आँखें पोंछीं। "तू हमेशा मुझे हँसाना जानता है।"

"हाँ, लेकिन मैं गंभीर था। आखिरकार, मैं मॉडलिंग के खानदान से आता हूँ। ये खून में है!" वह कुछ सेकंड के लिए सीधा चेहरा बनाए रखने में कामयाब रहा, फिर बड़ी मुस्कान के साथ हँस पड़ा।

"ठीक है, सच नहीं है, लेकिन मुझे तुझे खुश देखकर अच्छा लगता है। तू आजकल बहुत गंभीर रहती है।"

"मैं भी तेरे बारे में यही कह सकती हूँ," उसने जवाब दिया जबकि वह झाड़ू उठा रहा था जिसे उसने वर्कबेंच के सहारे टिका रखा था और उसे रैक पर रख दिया जहाँ कुदाल और दूसरे गार्डनिंग टूल्स रखे थे।

ब्रैंडन अपने लुक्स को लेकर मज़ाक कर रहा था, लेकिन ऐसा इसलिए क्योंकि वो एक समझदार और विनम्र बच्चा था। हकीकत ये थी कि उसका बेटा बहुत ही खूबसूरत नौजवान था। उसके घने, छोटे, प्राकृतिक रूप से लहराते काले बाल और उसके बाप की अजीब सी बर्फीली नीली आँखें, ये एक सेक्सी कॉम्बिनेशन था।

उसके चेहरे के फीचर्स मर्दाना थे, और वो अक्सर आराम करते हुए भी गंभीर दिखता था। उस लुक के साथ-साथ उसके चेहरे पर साफ़-सुथरी दाढ़ी उसे एक बदमाश लुक देती थी।

इसके अलावा उसकी दोनों बाँहों पर कंधे से कोहनी तक दो बड़ी टैटू थीं। दोनों ही डरावनी राक्षसी चीज़ें थीं, और कार्ला को ये पसंद नहीं थीं, लेकिन उसे हॉरर पसंद था और उसने इन्हें खुद के पैसे से बनवाया था।

ब्रैंडन न तो सिगरेट पीता था, न शराब, न पार्टी करता था और कभी किसी मुसीबत में नहीं पड़ा था, इसलिए उसे लगा कि अगर यही सबसे बुरा है जो उसने किया है, तो ये कोई बड़ी बात नहीं है। उस गंभीर लुक और काले टैटू के अलावा, उसके बेटे का शरीर किसी भी औरत का ध्यान खींच सकता था।

फुटबॉल खेलने के सालों, जिम जाने और अब रात की नौकरी में UPS के ट्रकों में सामान लादने से उसका ऊपरी शरीर मज़बूत और मांसल हो गया था, और उसे यकीन था कि सिर्फ सड़क के उस पार की लॉरी गिवेंस ही नहीं थी जो उसे गर्मियों में शॉर्ट्स पहनकर जॉगिंग करते हुए देखती थी।

कुल मिलाकर, ब्रैंडन न सिर्फ आकर्षक था, बल्कि उसका वो बदमाश लुक था जिसे देखकर हर उम्र की औरतें पागल हो जाती थीं। ये एक विडंबनापूर्ण लुक था क्योंकि वो दिल का बहुत अच्छा इंसान था, जिसमें एक मज़ाकिया हास्यबोध था, एक उदार दिल और नर्म स्वभाव।

वो लड़कियों के साथ एक सज्जन था, और कभी किसी लड़के से झगड़ा या मुसीबत में नहीं पड़ा। इसका एक कारण ये हो सकता है कि उसका लुक उसे एक आकर्षक निशाना नहीं बनाता था, लेकिन ये भी सच था कि वो हमेशा अपनी उम्र से ज़्यादा समझदार लगता था और किसी की बात दिल पर नहीं लेता था, जैसे उसकी माँ कहती थी, थोड़ा पुरानी आत्मा।

कार्ला की नज़रें उसकी जींस पर गईं जो एक माँ की नज़र से बहुत टाइट लग रही थीं, उसकी पिछली तरफ का नज़ारा दिखा रही थीं, और जब उसने मुड़कर उसे देखा, तो उसे मजबूरन ये भी नोटिस करना पड़ा कि आगे का हिस्सा भी उतना ही भरा हुआ था जितना पीछे का।

यह सोचना ठीक नहीं था, मगर यही वजह थी कि उसे ब्रैंडन के ऐसे कपड़े पहनने से चिढ़ होती थी। साथ ही, यह सोच एक औरत की ही हो सकती थी क्योंकि कार्ला जानती थी कि अगर ब्रैंडन उसका बेटा नहीं होता, तो वह भी उतनी ही ललचाई नज़रों से उसे देखती जितनी मिल्फ़ वॉनाबी लॉरी देखती थी, जिसने कई बार ब्रैंडन के सामने खुलेआम फ्लर्ट किया था।

अगर उसे अपने बेटे की खूबसूरती पर कोई शक था, तो पिछले साल जब वह उसके साथ गोडार्ड पार्क में उसकी कंपनी के सालाना पिकनिक में गया था, सब दूर हो गया। उसकी उम्र की इंटर्न लड़कियों से लेकर उससे बड़ी उम्र की औरतें तक—सभी उसकी तरफ देख रही थीं, और कई ने तो उसे सीधे-सीधे बताया भी कि वह कितना हैंडसम है।

एक लड़की ने तो उससे भी आगे बढ़कर कुछ किया। कार्ला उसे पिकनिक एरिया या बीच पर एक घंटे से ज़्यादा वक्त तक नहीं देख पाई थी, और उसके साथ-साथ उसकी सहकर्मी की भतीजी सिंडी भी गायब थी।

जब बाद में कार्ला ने उससे मज़ाक किया, तो उसने कहा कि वे मैदान के दूसरी तरफ तैरने गए थे। जब उसने पूछा कि बस इतना ही किया था, तो उसने कहा—"हाँ, और क्या?"—मगर उसकी नज़रें उसकी तरफ नहीं उठीं और उसके गाल लाल हो गए।

कार्ला नाराज़ नहीं हुई थी; वह उन्नीस साल का था, खूबसूरत और मस्तमौला लड़का, ज़िंदगी का मज़ा ले रहा था। जैसा कि विव ने मज़ाक में कहा था, कार्ला ने भी हाई स्कूल और कॉलेज में खूब धमाल मचाया था, जब तक कि हेनरी से उसकी मुलाकात नहीं हुई और उसने शादी करके घर बसाया।

वह पिछला साल था, जब ब्रैंडन स्कूल जाता था, फुटबॉल टीम में था, दोस्तों के साथ घूमता था और लड़कियों की लाइन लगी रहती थी। एक वक्त में एक ही लड़की से मिलता था, मगर किसी के साथ दो महीने से ज़्यादा नहीं टिकता था।

कार्ला चाहती थी कि वह किसी के साथ गंभीर हो जाए, मगर जो एक बात उसने उस पर ज़ोर डाली थी, वह थी—कभी किसी के साथ धोखा मत करना या उसका इस्तेमाल मत करना। अगर डेट कर रहे हो, तो बस वही, और अगर कुछ और चाहिए, तो पहले रिश्ता खत्म कर दो।

भला हुआ कि उसने उसकी बात मानी और अपने बाप की तरह नहीं बना, जिसने दो साल तक अपने दोस्त की बीवी के साथ चक्कर चलाया, फिर एक रात अपना कंप्यूटर, कपड़े और कुछ ज़रूरी सामान लेकर चला गया और उसे एक चिट्ठी छोड़ गया कि वह झूठ में नहीं जी सकता। फिर वह एक ऐसी औरत के साथ राज्य छोड़कर भाग गया, जो खुद भी उतनी ही घटिया, बेशर्म और घिनौनी थी जितना वह।

उसके बाद के साल ने ब्रैंडन में बड़ा और समझने लायक बदलाव ला दिया। उसने फुटबॉल छोड़ दिया ताकि काम कर सके—दोनों ही चीज़ें वह नहीं चाहती थी कि वह करे, मगर वह अपने बाप की कमी पूरी करने और उसके छोड़े हुए बिल चुकाने पर तुला हुआ था।

दोस्तों के साथ उसका वक्त बस ऑनलाइन गेम खेलने तक सीमित रह गया था, और महीनों से उसे किसी लड़की के साथ नहीं देखा था। उसके नंबर अभी भी अच्छे थे, शायद इसलिए क्योंकि उसने उसे चेतावनी दे रखी थी कि अगर नंबर गिरे तो वह खुद उसका काम छुड़वा देगी।

पढ़ाई, काम और घर के कामों में उसका पूरा वक्त निकल जाता था—जब उसे अपनी जवानी का मज़ा लेना चाहिए था। बस वही पुराना ब्रैंडन उसे तब दिखता था, जब वह मज़ाक करता, हँसता और उसे "मम्मी मिसरी" बनने से रोकता।

वह उसे ऐसा तब कहता था जब वह हेनरी और उसके छोड़े हुए बोझ को लेकर उदास हो जाती थी—कि कैसे उसने बिना एक बार भी आमने-सामने बात किए, चुपके से निकल भागा, जब वह न्यूयॉर्क में कॉन्फ्रेंस में थी और ब्रैंडन का आउट-ऑफ-स्टेट फुटबॉल मैच था।

"अरे, उधर देख!" कार्ला चौंककर उठी, फिर झिझकी जब ब्रैंडन ने उसके सामने हाथ हिलाया। "बुढ़ापे की याददाश्त कमज़ोर हो गई क्या?"

"तुम बूढ़े नहीं होगे अगर ऐसे बूढ़े चुटकुले सुनाते रहोगे," कार्ला ने तपाक से जवाब दिया। "मैं बस सोच रही थी कि तुम्हें अपने दोस्तों के साथ बाहर होना चाहिए, गैरेज साफ करने में वक्त बर्बाद नहीं करना चाहिए।"

"मज़ा आया," उसने ट्रक की तरफ इशारा किया। "ये सारे डिब्बे उस हरामी के छोड़े हुए हैं। आखिरकार इनसे छुटकारा मिला।"

"मुझे तुम्हें समझाना चाहिए कि अपने बाप को हरामी मत कहो, मगर..." उसने कसकर मुस्कुराते हुए कहा, "हमेशा वही नहीं कर सकते जो करना चाहिए।"

"सही कहा, और सिर्फ मुझे ही नहीं, तुम्हें भी दोस्तों के साथ वक्त बिताना चाहिए।"

"विव बाद में आ रही है, और रविवार को मैं उसके और कुछ दोस्तों के साथ लंच पर जा सकती हूँ, तो लो।"

"ठीक है," उसने सिर हिलाया। "मगर दूसरे तरह के दोस्त के बारे में क्या ख्याल है?"

"मैंने कहा न, इस बारे में बात नहीं होगी। मैं अभी तैयार नहीं हूँ।"

"एक साल हो गया।"

"मालूम है, और..."

"और उससे दो साल पहले भी वह अपनी रंडी के साथ मस्ती कर रहा था और तुम्हारी तरफ ध्यान तक नहीं देता था।"

"ब्रैंडन, बस करो!" वह झल्ला उठी। "मालूम है, मैं वहाँ थी, मुझे याद दिलाने की ज़रूरत नहीं।"

"सॉरी," उसने सिर झुका लिया। "मगर मुझे गुस्सा आता है कि वह मज़े कर रहा है और तुम एक साल बाद भी काम कर रही हो और उदास बैठी हो।"

उसने अपना हाथ उसके नंगे कंधे पर रखा। "मुझे भी तुम्हारे लिए गुस्सा आता है। तुम्हें बॉल खेलना चाहिए, लड़कियों के पीछे भागना चाहिए। तुम्हें भी उस तरह के दोस्त की ज़रूरत है।"

"अरे, मैं हर शुक्रवार रात एक धुआँधार कूगर के साथ बिताता हूँ!"

"अरे वाह, और मैं यहाँ हील्स पहनकर खड़ी हूँ, बूट्स नहीं।" कार्ला ने उसे हाथ हिलाकर भगाया।

"गंभीरता से, माँ, तुम बीस की उम्र में मॉडल थीं, और अगर चाहो तो आज भी बन सकती हो। तुम बहुत छोटी हो और बहुत खूबसूरत हो अकेले रहने के लिए।"

"मैं खूबसूरत हूँ?" उसने भौंहें सिकोड़ीं। "मुझे नहीं पता कि तुम्हें ऐसा कहना पसंद है या नहीं।" फिर सोचा, क्या उसने अभी उसके बारे में भी कुछ ऐसा ही नहीं सोचा था—हालाँकि सिर्फ उसके खूबसूरत होने के लिहाज़ से?

"तो किसी और से कहलवाओ कि तुम सुंदर हो।"

"वाह, अब मैं खूबसूरत और सुंदर दोनों हूँ! ठीक है, मुझे चापलूसी करने की ज़रूरत नहीं। मैं अंदर जाकर खाना बनाती हूँ।"

"हो गया," उसने कहा।

"हो गया? तुमने खाना बना दिया?"

"हाँ, बिलकुल बना दिया। मैं सीधा डेव की डेली में गया और..." उसने आवाज़ धीमी की, "तुम्हारा पसंदीदा पहले से बना लज़ानिया खरीदा। मगर! मैंने अपने हाथों से उसे ओवन में रखा और टाइमर सेट किया, तुम्हारे आने से पाँच मिनट पहले।"

उसने अपना फ़ोन निकाला। "बीस मिनट में तैयार हो जाएगा।"

"तुम कमाल हो, जानती हो?" उसने उसकी गाल पर चूम लिया।

"मेरी माँ कमाल की है," उसने मुस्कुराया। "खूबसूरत और गज़ब की भी।"

"गज़ब की," उसने भौंहें उठाईं।

"अरे, इतनी खूबसूरत औरत के बेटे को मैं जैसा हैंडसम बनना ही था।"

"अब घर जाओ और नहा लो, पूरा पसीने से तरबतर हो और गंदा हो, और जल्दी कर लो वरना मैं सारा लज़ानिया खा जाऊँगी।"

"मैंने पिल्सबरी की रोटियाँ भी डाल दी हैं।"

"क्या मैंने कहा है कि तुम दुनिया के सबसे अच्छे बेटे हो?"

"हाँ, मगर बार-बार कहो, मेरा आत्मविश्वास कम है।"

"पता है, मिस्टर सेक्सी और उसे पता है।"

"और तुम हो मिस सेक्सी जिसे पता होना चाहिए।"

"नहा लो," उसने उसे उँगलियों से भगाया।

"जा रहा हूँ," उसने रिमोट उठाकर गैरेज का दरवाज़ा बंद किया, और कार्ला उसके पीछे-पीछे साइड डोर से होकर बरामदे में आई, फिर किचन में।

"आज इतनी तारीफ़ें क्यों कर रहा है?" उसने पूछा, जब वह कमरे से बाहर जाने लगा।

"पता नहीं, बस चाहता हूँ कि तुम्हें पता चले कि तुम्हारे पास किसी के लिए बहुत कुछ है।"

"मुझे लगता है कि इसमें कुछ और भी है।"

"क्योंकि पिछले हफ़्ते एक साल पूरा हो गया और तुम एक बार भी डेट पर नहीं गईं। तुम्हें मज़ा करना चाहिए माँ, और मेरा मतलब उस तरह का मज़ा।"

"हद पार कर रहे हो, मिस्टर," उसने उसे चेताया।

"तुम पैंतालीस की हो, पैंसठ की नहीं, और अगर डेटिंग या ड्रामा नहीं चाहतीं तो बस... तुम्हें पता है, हुक अप कर लो।"

"ब्रैंडन! मैं तुम्हारी माँ हूँ।"

"तुम एक औरत भी हो, और तुम्हें भी देखभाल की ज़रूरत है, और वो बेडरूम तक भी जाती है।"

"गंभीरता से, तुम माँ-बेटे की बातचीत की हदें पार कर रहे हो।"

"और एक साल से भी ज़्यादा वक्त हो गया। भगवान जानता है कि वह स्वार्थी हरामी तुम्हारी देखभाल नहीं कर रहा था।"

कार्ला हैरान रह गई—न सिर्फ इस बातचीत पर, बल्कि उसके लहजे में छिपी गर्मी पर। वह तो यही सोच रही थी कि वह कितना सीधा-सादा और मस्तमौला है, मगर भूल गई थी कि अपने बाप की बात आते ही उसका रवैया पूरी तरह बदल जाता है।

"यह तुम्हारा मामला नहीं है, ब्रैंडन। मैं जानती हूँ कि तुम अब बड़े हो गए हो, मगर जो मैं बेडरूम में करती हूँ..."

"या नहीं करती थी," उसने हाथ उठाए। "देखो, मैंने तुम्हें दो-तीन बार विव से फ़ोन पर बात करते सुना है। उसे बता रही थीं कि पापा नहीं चाहते थे और तुम खिलौने इस्तेमाल कर रही थीं।"

"वाह!" कार्ला ने आवाज़ ऊँची की। "अब बस करो, जवान आदमी!"

वह रुक गया और समझ गया कि वह क्या कह रहा है। "माफ़ करो, मुझे ऐसा नहीं बोलना चाहिए था। मैं बस चाहता हूँ कि तुम बाहर निकलो और ज़िंदगी जियो, माँ। किसी अच्छे आदमी से मिलो या किसी मिस्टर राइट नाउ को ढूँढ़ो और मज़ा करो। मैं बस तुम्हें खुश देखना चाहता हूँ।"

"शुक्रिया, मगर मेरी उम्र की औरत, वो भी माँ, टिंडर पर जाकर हुक अप नहीं करती।"

"क्यों?"

"क्या?" उसके सवाल ने उसे चौंका दिया।

"तुम सिंगल हो, और मैं बीस का हूँ, मैं अब बड़ा आदमी हूँ, ऐसा नहीं कि मैं छह साल का हूँ और मुझे माँ की ज़रूरत है।"

"तुम अपने उम्र के ज़्यादातर लड़कों से अलग सोचते हो, ये तो मानना पड़ेगा।" उसने हल्की सी मुस्कान दी। "तुम मेरे लिए टिंडर प्रोफ़ाइल बना दोगे?"

"नहीं, उसमें मैं गलत था।" उसने आँख मारी। "शायद सिल्वर सिंगल्स जैसा कुछ, तुम्हें पता है, बूढ़ों के लिए।"

"नहा लो!" वह झल्ला उठी, ऊपर की तरफ इशारा करते हुए, फिर उसके हाथ पर मारने की कोशिश की।

हँसते हुए वह उसके हाथ से बचकर कमरे से बाहर भागा।

कार्ला ने नाक सिकोड़ी, फिर जल्दी से ओवन खोला। रोटियाँ सुनहरी हो चुकी थीं, लज़ानिया से पहले ही पक गईं—ब्रैंडन ने इस बात पर ध्यान नहीं दिया था। मुस्कुराते हुए उसने पॉटहोल्डर उठाया और ट्रे बाहर निकाली।

उन्हें गरम रखने के लिए कपड़े से ढककर कार्ला किचन से बाहर निकली और हॉल से होती हुई अपने बेडरूम में गई। यह कमरा पहले मेहमानों के लिए था, मगर हेनरी के जाने के बाद और यह पता चलने के बाद कि वह दो साल तक किसी और के साथ सोता रहा था और उसके साथ एक धोखेबाज़, झूठा इंसान सोता था, वह वहाँ नहीं रहना चाहती थी।

कमरा काफी बड़ा था, इतना कि उसमें नई क्वीन-साइज़ बेड, उसकी दादी की अलमारी और वार्डरोब के लिए जगह थी। वॉक-इन क्लोज़ेट पहले हेनरी के गोल्फ क्लब्स, स्की और फ़िशिंग गियर से भरा रहता था—जो साबित करता था कि पिछले कुछ सालों में उसे उसकी हॉबीज़ से ज़्यादा प्यार नहीं था।

उसमें इतना दम था कि उसने फ़ोन करके पूछा कि क्या वह अपने किसी दोस्त को भेजकर अपना सामान ले जा सकता है, मगर तब तक ब्रैंडन ने, जो काम उसने किया था उसके लिए वह उसे बहुत प्यार करती थी, सबकी फ़ोटो खींचकर क्रेगलिस्ट पर बेच दिया था।

जारी है...