माफिया के साथ समझौता

जल्द ही, मैं एक हत्यारे से हाथ मिलाऊंगी। और फिर, मैं खुद एक हत्यारा बन जाऊंगी।

जैसे ही लिफ्ट के दरवाजे खुले, मैंने अपने हैंडबैग को और मजबूती से पकड़ लिया। मैंने खुद से लंबी सांस लेने को कहा, लेकिन मेरा शरीर मेरी बात नहीं मान रहा था। मेरी हील्स लड़खड़ा रही थीं—मेरे पैर जकड़ गए थे और पेट में मरोड़ उठ रही थी।

एक सिक्योरिटी गार्ड आगे आया और मुझे रोकने के लिए हाथ उठाया। रे। मैंने उसे अपने इंटरव्यू के दौरान पहचाना था, जहाँ मैंने एक डील की थी। मैं यहाँ La Rosa Rossa में काम करूंगी, जरूरत पड़ने पर मदद करूंगी, और बदले में, मैं सुरक्षित रहूंगी। मुझे कोई छू नहीं पाएगा। न इस क्लब में। न इस शहर में।

जब रे ने मेरा चेहरा देखा, तो उसने अपना हाथ नीचे कर लिया और सिर हिलाकर मुझे अंदर जाने का इशारा किया।

असली तलाशी तो नीचे ही हो चुकी थी। दूसरे गार्ड ने मेरा हैंडबैग चेक किया था और मेरी तलाशी ली थी। उसे कुछ नहीं मिला।

बेशक, उसे मिलना भी नहीं था।

ज़हर सबके सामने ही छुपा था—एक डिज़ाइनर परफ्यूम की बोतल के अंदर। उसने उसे देखा और सोचा कि शायद मैं बस अच्छी खुशबू के लिए इसे लाई हूं। यह याद आते ही मेरा दिल जोर से धड़कने लगा।

“अपने पहले दिन नर्वस मत हो,” रे ने कहा जब मैं उसके पास से गुजरी। “तुम सब संभाल लोगी।”

मैंने उसे एक विनम्र मुस्कान दी।

उसे अंदाज़ा भी नहीं था कि मैं क्या करने वाली हूँ।

किसी को भी नहीं था।

हवा में संगीत गूंज रहा था—धीमा, सुरीला और महंगा। यह उन शोर-शराबे वाले घटिया गानों जैसा नहीं था जो आप किसी गली के बार में सुनते हैं। यह वैसी जगह नहीं थी।

La Rosa Rossa अमीरों के लिए एक पनाहगाह था। ताकतवर लोगों के लिए। धनवानों के लिए। उन लोगों के लिए जिन्हें कोई छू नहीं सकता। वे लोग जो कानून बनाते थे—या बिना किसी डर के उन्हें तोड़ देते थे।

इसी क्लब में कहीं वह आदमी था जिससे मिलने मैं आई थी। वह आदमी जिसे मारने मैं आई थी।

लेकिन मुझे वह अभी दिखाई नहीं दिया।

इसके बजाय, मेरी नजरें उन अच्छे कपड़ों वाले बिजनेसमैन पर पड़ीं जो महंगी व्हिस्की पी रहे थे, उन डांसरों पर जिनके चमकते कपड़े बदन ढंकने के लिए काफी नहीं थे, और उन “rose girls” पर जो भीड़ के बीच हाथों में ट्रे लिए घूम रही थीं। वे इस जगह की सर्वर, बारटेंडर और होस्टेस थीं। उनके बालों में छोटी लाल गुलाब की क्लिप्स लगी थीं—प्लास्टिक की थीं, लेकिन फिर भी हल्की और मद्धम रोशनी में बहुत आकर्षक लग रही थीं।

दीवारों के साथ लाल सोफे लगे थे। ऊपर लाल लाइटें जल रही थीं। सिर्फ सुनहरी रेलिंग ही ऐसी थी जो बदली नहीं गई थी—क्लब के मालिकाना हक बदलने के पुराने निशान। Petrov परिवार की मौत से पहले की। मेरा दिल बैठ सा गया। इससे पहले कि Valentis ने सब कुछ हथिया लिया।

“Rose girl,” मैडम Francesca Moretti ने मुझे बुलाया। “स्वागत है।”

उसकी नजरों ने मुझे ऊपर से नीचे तक मापा, यह चेक करते हुए कि क्या मैं इमेज में फिट बैठती हूं। छोटी लाल ड्रेस मेरे शरीर पर ऐसे चिपकी थी जैसे दूसरी खाल हो। मेरी हील्स ने मेरी लंबाई बढ़ा दी थी और दौड़ना मुश्किल कर दिया था। मेरे बालों में लाल गुलाब लगे थे, जो मुझे उनमें से एक होने का संकेत दे रहे थे।

Rose girl. कोई डांसर नहीं।

मैं यहाँ किसी की गोद में बैठने नहीं आई थी। मैं किसी प्राइवेट कमरे में नहीं जाने वाली थी। मैं यहाँ किसी को लुभाने नहीं आई थी।

“क्या मैं बॉस से मिल पाऊंगी?” मैंने पूछा और तुरंत पछतावा हुआ। बहुत ज्यादा आगे बढ़ना हो गया। बहुत उतावली लग रही थी। क्या मैं डेस्परेट लग रही थी? या उससे भी बुरा—क्या मैं ऐसी लग रही थी जैसे मैं यहाँ की नहीं हूं?

उसकी कृत्रिम मुस्कान फैल गई, जिसमें थोड़ी दया थी। “बेशक। लेकिन वह अभी एक दूसरी महिला के साथ व्यस्त हैं।”

जलन। उसे लगा कि मैं जल रही हूँ। अच्छा है। उसे यही सोचने दो। यह सच जानने से कहीं ज्यादा सुरक्षित था।

भविष्य के हत्यारे दिखने से बेहतर है कि एक प्यार में पागल लड़की दिखूँ। Sasha नाम की एक भोली-भाली लड़की दिखने से बेहतर है कि अपनी असली पहचान और मकसद को राज ही रहने दूँ।

मैडम Moretti बार की तरफ मुड़ीं, तभी एक आदमी कोने से घूमकर आया। मेरी सांसें थम गईं। मैंने अपने हैंडबैग को और कस लिया, मेरी उंगलियां चमड़े के अंदर तक धंस गईं।

वह अभी भी सबसे हैंडसम आदमी था जिसे मैंने कभी देखा था।

लंबा और चौड़े कंधों वाला, ऐसा व्यक्तित्व कि सबकी नजरें टिक जाएं। उसकी सांवली त्वचा एकदम साफ और गर्म रंग की थी—जैसे कोई जो बाहर काफी समय बिताता हो पर कभी थका हुआ न दिखता हो। गहरे काले बाल पीछे की ओर संवारे हुए थे, बिना एक भी लट बिगड़े, जैसे उसे अच्छा दिखने के लिए मेहनत ही न करनी पड़ती हो। वह बस था ही वैसा।

उसने जो सूट पहना था, वह गहरा और बिल्कुल सही फिटिंग का था—महंगा और करीने से सिला हुआ। उसके बारे में हर चीज ताकत की चमक बिखेर रही थी। कंट्रोल। जैसे वह जो चाहता था, उसे हासिल करने का आदी हो।

उसके चेहरे पर कोई दया नहीं थी। उसकी आंखों में कोई गर्माहट नहीं थी। वह ऐसा लग रहा था जिसे कभी पछतावा नहीं होता। जैसे उसके पास कोई जमीर न हो।

“ओह, रहने दो,” मैडम ने धीमी आवाज़ में फुसफुसाया।

उस आदमी ने तुरंत उसे देख लिया और अपना रास्ता बदलकर सीधे हमारी तरफ आने लगा।

मुझे किसी परिचय की जरूरत नहीं थी। मैं पहले से जानती थी कि वह कौन है।

Leonardo Valenti.

यह नाम मेरे दिमाग में गूंज रहा था। वह Dante Valenti का बेटा और Niccolo Valenti का बड़ा भाई था। वह Valenti साम्राज्य का वारिस था—एक ऐसा साम्राज्य जो खून पर टिका था।

Valentis सिर्फ अमीर नहीं थे। वे खानदानी रईस थे, सैन फ्रांसिस्को की रॉयल्टी, जिनकी जड़ें राजनीति, रियल एस्टेट और हाई-एंड नाइटलाइफ़ में गहरी थीं। हर कोई उनका नाम जानता था। हर कोई उनकी ताकत से डरता था।

Leo ही वह कारण था कि मैंने Rose girl बनने के लिए अप्लाई किया। यही कारण था कि मैं यहाँ थी… और क्यों मैं हफ्तों से सो नहीं पाई थी।

मैंने उसके चेहरे, उसकी जिंदगी और उसके गुनाहों का अध्ययन किया था। और अब वह मेरे सामने खड़ा था।

“Leo, यह Sasha है,” मैडम ने कहा। “हमारी नई Rose girl।”

उसकी आंखें तेजी से मुझ पर घूमीं, मुझे ऐसे देख रही थीं जैसे कोई कमज़ोर कड़ी ढूंढ रहा हो। मैंने खुद को एक स्मूथ वेलकम, एक नकली मुस्कान, या शायद एक घटिया तारीफ सुनने के लिए तैयार किया।

लेकिन जो उसने कहा, उसने मुझे अंदर तक हिला दिया।

“तुम यहाँ की नहीं हो।”