अरबपति के झूठ के साये में [ अब गैलेटिया (GALATEA) पर उपलब्ध ]

POV: चार्ल्स

आज की सुबह शांत होनी चाहिए थी।

लेकिन इसके बजाय, आज मेरी माँ की पुण्यतिथि है। एक ऐसा दिन जिसे मैं निर्माण स्थल पर खड़े होकर बिताने के बजाय अपनी यादों में डूबे रहना चाहता हूँ, और वो भी एक जिद्दी बेकरी मालिक को यह समझाने के लिए कि वह वह ज़मीन बेच दे जो हमारे पूरे प्रोजेक्ट की नींव है।

ऐसा नहीं है कि “समझाने” का कोई असर होता है। ओलिविया क्लार्क एक साल से अधिक समय से हमारे प्रस्तावों को अनदेखा कर रही है। हर बार जब हम कोई प्रस्ताव भेजते हैं, तो वह एक ही विनम्र लेकिन परेशान कर देने वाले उत्तर के साथ वापस आ जाता है: बिक्री के लिए नहीं है।

किसी और दिन, मैं इसे बर्दाश्त कर सकता था। लेकिन आज... आज सब कुछ सुन्न सा लग रहा है।

माँ के बिना एक साल बीत गया है। उनकी आवाज़ के सुकून, उनकी बाहों की गर्माहट, या शहद जैसी आँखों के बिना एक साल, जो मेरे सिर के हर तूफ़ान को शांत कर सकती थीं।

पिताजी और मैं अब शायद ही कभी बात करते हैं। इसलिए नहीं कि हमारा झगड़ा हुआ है, बल्कि इसलिए क्योंकि उनके बिना हम एक-दूसरे से जुड़ना ही नहीं जानते। वह हम सबको जोड़कर रखती थीं। उनके बिना, बस सन्नाटा, काम और ज़िंदा रहने की कोशिश है।

कम से कम बिज़नेस बहुत अच्छा चल रहा है। लुडविग एंटरप्राइजेज पिछले पाँच वर्षों में शहर के आधे हिस्से पर छा गया है, और शहर के विकास का पूरा लाभ उठा रहा है। यह नया प्रोजेक्ट—शहर के बीचोंबीच एक विशाल कॉम्प्लेक्स—हमारे ताज का हीरा होगा। अगर हम इसे पूरा कर सकें। अगर हम उसे बेचने के लिए मना सकें।

मैं जैसे ही साइट पर कदम रखता हूँ, चापलूसों की भीड़ मुझे घेर लेती है।

“मिस्टर लुडविग, गुड मॉर्निंग! मुझे आपको दिखाने दीजिये—”

हेड इंजीनियर लगभग मेरे साथ चिपक गया है और नीलामी करने वाले की तरह अपडेट की झड़ी लगा रहा है। डेडलाइन के बारे में कुछ। मजदूरों के काम छोड़ने के बारे में कुछ। मैं सिर हिलाकर सुनने का नाटक करता हूँ, लेकिन आज मेरा धैर्य बिल्कुल खत्म हो चुका है।

“तुम इसे मैनेज करने के लिए यहाँ हो, मैथ्यू,” मैं बीच में ही टोकते हुए शांति से कहता हूँ। “चेक पर हस्ताक्षर मैं करता हूँ। समस्याओं को सुलझाना तुम्हारा काम है।”

वह अपनी लार निगलता है और मुस्कुराने की कोशिश करता है, फिर मुझे ब्लूप्रिंट टेबल की ओर इशारा करता है। मैं आधे मन से उसकी बातें सुनता हूँ—कांच की इमारतों, प्राइम लोकेशन और खाली चेक लेकर खड़े भावी किरायेदारों के बारे में। वह सही कह रहा है—यह एक खूबसूरत इमारत है और लोकेशन इसे सोने की खान बना देगी।

लेकिन मैं बस यह सोच पा रहा हूँ कि उनके बिना हवा कितनी भारी लग रही है।

काश वह यह सब देख पातीं।

तभी वह होता है।

एक पल मैं सीमेंट मिक्सर के पास से गुज़र रहा होता हूँ। अगले ही पल, किसी का पैर फिसलता है और गीले कंक्रीट से भरी आधी बाल्टी हवा में उछलती है।

वह सीधे मेरे ऊपर गिरती है।

ठंडी, खुरदरी कीचड़ मेरे सूट जैकेट के अंदर घुस जाती है, शर्ट से नीचे टपकती है, भारी और घिनौनी।

परफेक्ट। बस यही कमी थी।

“शिट—सॉरी, बॉस!” एक वर्कर चिल्लाता है और तौलिये लेने के लिए दौड़ पड़ता है।

मेरे पास चिल्लाने की भी ऊर्जा नहीं है। आज तो बिल्कुल नहीं। मैं बस वहाँ खड़ा टपकता रहता हूँ, जबकि मैथ्यू दौड़कर आता है और मेरा जैकेट ऐसे उतारता है जैसे मैं कोई छोटा बच्चा हूँ जो अपने कपड़े खुद नहीं पहन सकता।

“ये लीजिये, मेरा ले लीजिये,” वह मेरे हाथों में एक नेवी स्वेटर थमाते हुए कहता है। जेब के ऊपर उसका नाम सिला हुआ है—MATHEW, साफ सफेद अक्षरों में।

मैं मना कर सकता था। मैं अपनी कार पर जाकर वापस आने की जिद कर सकता था, जहाँ मैंने कुछ अतिरिक्त सूट रखे हैं। लेकिन सच कहूँ तो? मुझे परवाह नहीं है। मुझे बस इस मीटिंग को खत्म करना है।

इसलिए मैं स्वेटर पहन लेता हूँ, त्वचा पर चुभने वाले कपड़े को नजरअंदाज करता हूँ, और क्लार्क की बेकरी की ओर चल देता हूँ।

मैं सड़क पार करके क्लार्क की बेकरी की ओर जाता हूँ, और बिल्कुल तभी पहुँचता हूँ जब निर्माण मजदूरों का कॉफी ब्रेक चल रहा होता है। फुटपाथ धूल से सने जूतों से भरा पड़ा है, और जैसे ही मैं अंदर कदम रखता हूँ, बेकरी के दरवाज़े पर लगी छोटी सी घंटी मुझे पकड़वा देती है।

बेहतरीन। आज का दिन और कितना बुरा हो सकता है?

मैं कमरे को देखता हूँ और उन पंक्तियों को दोहराता हूँ जो मुझे बोलनी हैं: ओलिविया क्लार्क को ढूँढो। उसे बेचने के लिए मनाओ। इसे व्यक्तिगत मत बनाओ।

उसके जैसे लोग हमेशा सोचते हैं कि जुनून कॉन्ट्रैक्ट और कंक्रीट को हरा सकता है। लेकिन मैंने कभी कोई डील नहीं हारी थी, एक बार भी नहीं। और मैं बेकरी के साथ तो बिल्कुल भी नहीं हारने वाला था।

तभी मैं उसे देखता हूँ।

काउंटर के पीछे से आँखों का एक जोड़ा ऊपर उठता है और मुझसे मिलता है, और मेरा दिमाग—जो पहले ही एक धागे पर लटका था—पूरी तरह बंद हो जाता है। गर्म, सुनहरे भूरे रंग की आँखें, एक ऐसा रंग जो मैंने पहले सिर्फ एक ही इंसान में देखा था... मेरी माँ। एक धड़कन के लिए, मैं हिल नहीं सकता। सांस नहीं ले सकता। उसके बाल सुनहरी लहरों जैसे हैं, उसकी मुस्कान मासूम है, और यह मुझे ऐसा लगता है जैसे किसी ने सीधे मेरी छाती पर घूंसा मार दिया हो।

उसे माँ की याद आ गई, उनकी मिठास, और जिस तरह से वे सिर्फ मुस्कुराकर हर तूफ़ान को शांत कर देती थीं। मेरी दुनिया अपने अक्ष पर हिल गई, और उस दुख में जिसमें मैं डूबा हुआ था, मैंने बस खुद को उसे देखने दिया।

“दस मिनट की कॉफी, मैथ्यू।”

उसकी आवाज़ कोहरे को चीरती हुई आती है, और मुझे एहसास होता है कि वह मुझसे बात कर रही है। वह मेरे स्वेटर को देखती है—वही जो साइट इंजीनियर ने मुझे कंक्रीट की घटना के बाद दिया था—और फिर वापस मेरे चेहरे की ओर।

मैंने पलकें झपकाईं, मुझे उस नाम का एहसास हुआ जो स्वेटर पर सिला हुआ था। मेरा पहला इंस्टिंक्ट उसे सुधारने का था, लेकिन फिर मैंने उसकी मुस्कान देखी, उसकी आँखों के कोनों में झुर्रियाँ देखीं। मैं नहीं कर सका। मैं नहीं कर पाया।

“आप पक्का इंजीनियर होंगे,” उसने मेरी गंदी आस्तीनों को देखते हुए कहा। “लड़के आपके बारे में बात करते हैं, लेकिन मैंने आपको यहाँ कभी नहीं देखा।”

मैं उसे सुधारने के लिए अपना मुंह खोलता हूँ, उसे बताने के लिए कि मैं मैथ्यू नहीं हूँ, लेकिन तभी वह हँस पड़ती है। भगवान मेरी मदद करे, वह हँसती है—और यह बहुत ही मनमोहक है।

“सिर्फ दस मिनट हैं आपके पास? ये तो अपराध है। आपको फोकैशिया ट्राई करने के लिए कम से कम बीस मिनट तो चाहिए।” वह पहले से ही एक प्लेट की ओर बढ़ रही है। “मैं साथ में एक कैप्पुचीनो भी दे देती हूँ। आपको लट्टे पसंद है न? मैं बहुत अच्छी कैप्पुचीनो बनाती हूँ। यहीं इंतज़ार कीजिये।”

मुझे उसे रोकना चाहिए था। मुझे उसे अपना नाम बताना चाहिए था। मुझे कहना चाहिए था कि मैं यहाँ कॉफी या ब्रेड के लिए नहीं आया हूँ, बल्कि ओलिविया क्लार्क को यह जगह बेचने के लिए मनाने आया हूँ ताकि मेरा प्रोजेक्ट आगे बढ़ सके। लेकिन मैं ऐसा नहीं करता।

क्योंकि किसी कारणवश, यहाँ खड़े होकर, मैं उसे मुझसे बातें करते रहने देने के लिए एक मिलियन डॉलर दे सकता था।

वह एक कप और ब्रेड का एक गर्म, सुगंधित टुकड़ा लेकर वापस आती है। “ये लीजिये। मुझे बताइये कि यह आपके द्वारा पी गई सबसे अच्छी कैप्पुचीनो नहीं है।”

उसने मुझे गर्म कप दिया, उसकी उंगलियाँ एक सेकंड के लिए मेरी उंगलियों से टकराईं, और वह मुस्कुराई। “वैसे... नीला रंग आप पर बहुत जँचता है। यह स्वेटर? यह आपकी आँखों को... गॉर्जियस बना रहा है।”

मैं जम गया। मेरा दिमाग उलझ गया। आमतौर पर, औरतें धन, नाम, और शक्ति चाहती हैं। ऐसी तारीफें... जो सच्ची हों, जो मुझे नोटिस करें, बहुत दुर्लभ थीं। मैं बस बुदबुदा पाया, “शुक्रिया।”

मैं एक घूँट लेता हूँ, और मेरी आँखें बंद हो जाती हैं। यह अविश्वसनीय रूप से अच्छी है—पिछले साल इटली में मैंने जो कुछ भी पिया था, उससे कहीं बेहतर, और मुझे नहीं लगा था कि यह मुमकिन है।

“जायफल (नटमेग),” वह कहती है।

मैं आँखें झपकाता हूँ। “क्या?”

“वही तो सीक्रेट है। जायफल। किसी को बताना मत। दूसरी बेकरियों को नहीं पता।” उसकी मुस्कान किसी षड्यंत्र जैसी है, जैसे हम दोनों कोई राज़ जानते हों।

मैं फोकैशिया का टुकड़ा काटता हूँ, और यह कमाल का है—बाहर से कुरकुरा, अंदर से नरम, जैतून का तेल और जड़ी-बूटियाँ मेरी ज़बान पर पिघल रही हैं। मैं निगलता हूँ, और मिसेज क्लार्क के बारे में पूछने ही वाला होता हूँ—

“ओलिविया,” मेरे पीछे से किसी ने आवाज़ दी। “क्या मुझे रिफिल मिल सकता है?”

वह हार्ड हैट पहने एक आदमी के लिए कॉफी डालने मुड़ती है, और पहेली के टुकड़े जुड़ जाते हैं। ओलिविया क्लार्क। यह लड़की। यह फरिश्ता। वे गर्म आँखें और वह मोहक मुस्कान। यही वह है जिसे मनाने मैं यहाँ आया हूँ।

तभी दरवाज़ा खुला और एक आदमी को व्हीलचेयर पर अंदर लाया गया। ओलिविया का चेहरा बदल गया, और वह तेज़ी से मेरी तरफ मुड़ी।

“ओह! मैथ्यू... बस एक मिनट, कृपया। मैं अभी वापस आती हूँ।”

वह उस आदमी के पास दौड़कर गई, जो बेकरी में सेटल होते समय थोड़ा हाँफ रहा था।

“यह रहा, ओलिविया,” उसने एक छोटी सी मुस्कान के साथ कहा। “उम्मीद है तुम्हारी माँ इसे इस महीने फिर से नहीं तोड़ेंगी। मुझे यह कहते हुए दुख हो रहा है, लेकिन यह कुर्सी... अब ज़्यादा दिन नहीं चलेगी।”

ओलिविया कराह उठी, अपने बालों में हाथ फेरते हुए। “मुझसे मत कहो, पिछले महीने यह दो बार टूट चुकी है, और अब फिर से? मैं... मैं नई खरीदने की स्थिति में नहीं हूँ। माँ को उसी में खुश रहना होगा जो हमारे पास है।”

“और सैंड्रा कैसी है?” उस आदमी ने धीरे से पूछा।

“वह... बस गुज़ारा कर रही है, मुझे लगता है,” ओलिविया ने अपनी आवाज़ धीमी करते हुए कहा। “व्हीलचेयर के बिना, वह पहले से कहीं ज़्यादा चिड़चिड़ी हो गई है। यह बहुत बुरा है—जब वह चिड़चिड़ी होती है, तो मेरा दिन हज़ारों गुना मुश्किल हो जाता है। मैं बस उसे कुछ फोकैशिया और कॉफी के साथ टीवी के सामने बैठा देती हूँ, और प्रार्थना करती हूँ कि वह मुझे किसी व्यस्त समय में कॉल न करे।”

वह धीरे से हँसा, उसने उसे फोकैशिया का एक टुकड़ा दिया, और उसे कुछ पैसे दिए। वह कितनी देखभाल और धैर्य के साथ चल रही थी, कितनी स्थिर और दयालु, और मैं... सम्मोहित हो गया था।

उसे यह सब संभालते हुए देखकर, गर्माहट और हास्य के साथ सब कुछ मैनेज करते हुए, मुझे एक साथ दो बातें समझ आईं:

यह लड़की—ओलिविया क्लार्क—असाधारण थी।

मैं उसे बता नहीं सकता था कि मैं असल में कौन हूँ, अभी नहीं।

शायद कल मैं वही करूँगा जिसके लिए यहाँ आया हूँ। शायद कल मैं उसे बेचने के लिए मना लूँगा।

“आपको कल वापस आना चाहिए,” उसने अचानक कहा, जैसे उसने मेरे विचार पढ़ लिए हों। “मैं शहर के सबसे बेहतरीन क्रोइसैन बनाती हूँ। अगर आप एक खा लेंगे तो लुडविग्स भी आपकी सुबह खराब नहीं कर पाएंगे।”

मैं मुस्कुराया, लेकिन अंदर ही अंदर, सच्चाई पिघली हुई धातु की तरह जल रही थी। उसे नहीं पता था कि मैं ही वह लुडविग हूँ जिसे वह नफरत करती है—और यह कि कल, मैं ही वह कारण बनूँगा जिससे उसकी दुनिया भी हिल जाएगी।

और बस यूँ ही, मुझे पता है कि इस दिन के और भी जटिल होने की पूरी संभावना है।