उसकी स्वर्णिम चांदनी

स्काइलर का दृष्टिकोण

सूरज की किरणें मेरी खिड़की के पर्दों से छनकर मेरे चेहरे को गर्मा रही थीं। मैंने जम्हाई ली, आँखें धीरे-धीरे खुलीं। आज बिस्तर से उठने का मन नहीं कर रहा था... आज वो दिन था जब सब कुछ बदलने वाला था... और मैं तैयार नहीं थी।

मैंने गहरी साँस ली।

आज शायद मैं अपनी सबसे अच्छी दोस्त और बहन मैसी को उसके मेट के हाथों खो दूँगी। पता नहीं वो कौन होगा। मुझे इस बात से खुशी नहीं हो रही थी।

घर के बिना उसके कैसा लगेगा, ये सोचकर मन भर आया। इतने लंबे समय से हम दोनों ही साथ थीं, जब से उसके माता-पिता की सालों पहले एक रॉग अटैक में मौत हो गई थी। उन्होंने मुझे गोद लिया था और मैसी के जन्म से पहले ही मुझे अपना मान लिया था। उन्हें लगा था कि उनके खुद के बच्चे नहीं हो सकते, इसलिए जब उन्होंने मुझे अपनाया, तो उन्होंने एक पल भी नहीं सोचा। मैं उन्हें दिल से प्यार करती थी।

मैंने फिर से जम्हाई ली और अंगड़ाई ली। शायद मैं फिर से सो जाऊँ और बच्ची बनकर उठूँ—जब मैसी और मेरे पास साथ बिताने के लिए वक्त होता था। वो जानती थी कि मुझे कैसा लग रहा है और वो मुझे दोष नहीं देती थी। जब मैं 18 साल की हुई थी और मुझे लगा था कि मुझे अपना मेट मिल जाएगा, तब उसे भी ऐसा ही लगा था। मगर मुझे नहीं मिला।

वैसे मेट की क्या ज़रूरत है?

"अपने लिए बोल!"

रॉक्सी ने मेरे दिमाग में भौंकते हुए कहा और मुझे मेरे ख्यालों से बाहर खींच लिया।

"मुझे मेट चाहिए!"

मैंने आँखें घुमाईं और कराहते हुए तकिया अपने सिर पर रख लिया।

"देखो," रॉक्सी बोली,

"मुझे भी छोटी बहन को खोना नहीं है, मगर उसे हमारा साथ चाहिए। जब हमारी बारी थी, तो उसने हमारा साथ दिया था।"

मैंने आह भरी और बिस्तर से उठी।

"तुम सही कह रही हो," मैंने बुदबुदाते हुए कपड़े उठाए। मुझे खुश होना चाहिए। नहीं तो मैसी मुझे उदास देखकर और बुरा महसूस करेगी, खासकर अगर उसका मेट किसी दूसरे पैक का हुआ और उसे जाना पड़ा।

मैं नहाने के लिए बढ़ी, सोचते हुए कि मेरी सेरेमनी कैसी रही थी। हर साल, उम्र के लायक वुल्फ अपने मेट को ढूँढ़ने के लिए इकट्ठा होते थे। हमेशा एक ही पैक में नहीं होता था, मेरी सेरेमनी दो साल पहले एक घंटे दूर हुई थी। मैं गई थी... बस ये पता चला कि मेरा कोई मेट नहीं है।

कम से कम मैसी भाग्यशाली थी। सेरेमनी यहीं हो रही थी।

तैयार होने में मुझे ज़्यादा वक्त नहीं लगा। मैंने बाल सुखाए, अपने लंबे भूरे बालों में कंघी की, नीली जींस, काली टैंक टॉप, काले स्नीकर्स पहने और ऊपर से लाल हुडी डाल ली।

हॉल में कदम रखते ही बेकन की महक ने मुझे घेर लिया। पहले ये महक मुझे क्यों नहीं आई?

मुस्कुराते हुए मैं कोने से मुड़ी और अपनी प्यारी छोटी बहन को रसोई में नाश्ता बनाते देखा। उसके काले, कंधों तक के बाल अंदर की ओर मुड़े हुए थे और ऊपर लाल रिबन बँधा था। उसने बिना बाजू की लाल घुटनों तक की ड्रेस पहनी थी, जिसमें साइड पर एक प्यारा सा बो पहना था।

"सुप्रभात, स्काई!" वो मुस्कुराई। "मैंने सोचा नाश्ता बना लूँ।" उसकी भूरी आँखें मेरी ओर देख रही थीं।

"तुम जल्दी उठ गईं।"

मैंने मुस्कुराते हुए अंडे फोड़ने में उसकी मदद की। "कुछ तो बात है, लगता है तुम घबरा रही हो।"

मैसी हँसी, शर्मा गई। "तुम समझ गईं, हाँ?"

"तुम्हें तो अभी तैयार होने में पाँच घंटे बाकी हैं और तुम तैयार हो चुकी हो।"

"पूरी तरह से नहीं! मुझे अभी मेकअप करना है। बालों का क्या करूँ? अचानक वो घबरा गई। "कहीं उसे मैं पसंद न आऊँ!"

"बकवास!" मैंने तंज कसा। "देखो तो तुम कैसी लग रही हो!"

"कई दिनों से सोई नहीं है," रॉक्सी ने बुदबुदाया, जिससे मुझे मुँह बनाना पड़ा।

"कहीं वो..." मैसी रुकी, दो प्लेटें रखकर मुझे बैठने का इशारा किया।

"कहीं वो क्या?" मैंने खाना खाते हुए पूछा।

"मोटा हो।" वो धीरे से बोली। "बूढ़ा।"

उसकी आँखें फैल गईं। "गैस वाला।"

मैंने होंठ सिकोड़े, हँसी रोकने की कोशिश की—गाल दुखने लगे थे।

"मज़ाक नहीं है!" वो बोली, मगर वो भी हँसने लगी।

अब मैं और नहीं रोक पाई। जोर से हँस पड़ी, काउंटर पकड़कर खड़ी रही।

"चलो, उम्मीद करते हैं कि वो न बूढ़ा हो न गैस वाला," मैंने हँसते हुए कहा। "मगर दिखावे से क्या फर्क पड़ता है। जो मायने रखता है वो ये कि वो तुम्हें कैसे ट्रीट करता है।"

वो सिर हिलाई और खाना मुँह में ठूँसने लगी।

"ये रिबन क्यों बाँध रखा है? क्या तुम तोहफा हो?" मैंने छेड़ा।

"अरे, मैं भूल ही गई थी कि ये लगा हुआ है! देखना चाहती थी कि तुम्हें ध्यान कब आएगा। लगता है मैं जितना सोचती हूँ उससे ज़्यादा घबरा रही हूँ।" उसने रिबन उतारकर काउंटर पर रख दिया।

"मैंने इसे तुरंत देख लि—"

ठक-ठक-ठक।

"स्काइलर! मैसी!" बाहर से किसी की आवाज़ आई। पैक के गार्ड्स में से एक।

"लगता है कॉनर है," मैंने कहा और दरवाज़े की ओर बढ़ी। दूसरी ओर साँसें भरता हुआ, घबराया हुआ कॉनर खड़ा था।

"लेडीज़, अल्फा का हुक्म है—दरवाज़े बंद कर लो और अंदर ही रहो जब तक आगे का आदेश न मिले!"

"क्या हो रहा है?" मैसी ने मुझसे आगे झाँकने की कोशिश की।

"पूर्वी सीमा पर रॉग अटैक हुआ है। उसे संभाला जा रहा है। मगर तुम यहीं रहो और अल्फा के आदेश के बिना दरवाज़ा मत खोलना।" उसने जवाब का इंतज़ार नहीं किया और दरवाज़ा बंद कर दिया।

"शिट। फिर से," मैंने साँस छोड़ते हुए मैसी की ओर मुड़ी। उसकी आँखों में चिंता थी।

"तुम्हें लगता है सेरेमनी कैंसल हो जाएगी?" उसने पूछा। "उम्मीद है किसी को चोट न लगे।"

"चलो," मैंने कहा और उसे बैठक में ले गई। वो पास वाली कुर्सी पर बैठ गई। मैंने उसके हाथ पकड़ लिए।

"नहीं, जब तक लूना कुछ न कहे, सेरेमनी होगी। चिंता मत करो। हमारे पास कुछ बेहतरीन योद्धा हैं—वो जानते हैं क्या करना है।"

उसके होंठों पर हल्की सी मुस्कान आई।

मैंने उसे गले से लगा लिया और महसूस किया कि वो धीरे-धीरे शांत हो रही है। "सब ठीक हो जाएगा। मैं यहाँ हूँ और मैं तुम्हारे नए भाई से मिलने के लिए उत्साहित हूँ।"

वो हँसी, थोड़ी घबराई हुई। "कहीं तुम्हें वो पसंद न आए? कहीं वो कोई बदमाश निकला तो?"

मैं मुस्कुराई। "तो मैं उसे थोड़ा ठीक कर दूँगी। अब नाश्ता खत्म करो, तुम्हें एनर्जी की ज़रूरत पड़ेगी।"

वो सिर हिलाई और रसोई की ओर लौट गई।

"तुम्हें भी खाना चाहिए," रॉक्सी ने मुझे टोका।

खाने का मन तो था, मगर रॉग अटैक की बात सुनकर भूख मर गई। नहीं चाहती थी कि मैसी मुझे परेशान देखे, मगर मैं दुखी थी। मुझे रॉग से नफरत थी... जो उन्होंने हमारे माता-पिता के साथ किया था। किसी को भी उनके बिना बड़ा नहीं होना चाहिए था, जैसे हम हुए।

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मैसी का दृष्टिकोण

नाश्ते के कुछ घंटे बीत चुके थे और अल्फा ने करीब एक घंटे पहले घर से बाहर निकलने की अनुमति दे दी थी। लगता है हम जितना डर रहे थे, अटैक उतना बड़ा नहीं था—सिर्फ सौ रॉग थे, मगर हमारे योद्धाओं ने उन्हें आसानी से खदेड़ दिया।

फिर भी मेरा मन बार-बार वायट की ओर खिंचता रहा।

मेरा बचपन का क्रश। मेरा सबसे अच्छा दोस्त। हमारे पैक के टॉप फाइटर्स में से एक।

वो सबसे लंबा या ताकतवर नहीं था, मगर तेज़ था। जानलेवा। एकाग्र। मेरे माता-पिता की उसी रॉग अटैक में मौत के बाद, हमने एक-दूसरे का सहारा लिया था। यही उसे मेरे लिए खास बनाता था। वो रोज़ ट्रेनिंग करता था जैसे पैक का भविष्य उसी पर निर्भर हो—और शायद, कुछ हद तक, ऐसा ही था।

स्काइलर उसे हमेशा थोड़ा सनकी कहती थी, मगर भाई की तरह प्यार करती थी। मेरे लिए तो वो इससे कहीं ज़्यादा था। लाल घुँघराले बाल, हरी आँखें, नाक पर झाइयाँ—वो अंदर से बाहर तक खूबसूरत था। और आज रात उसकी भी सेरेमनी थी।

उसके किसी और को अपना मेट मान लेने का ख्याल आते ही मेरा दिल दुखने लगा। अंदर से मैं हमेशा यही मानती थी कि वो मैं ही हूँ। अगर ऐसा नहीं हुआ... तो पता नहीं कैसा महसूस करूँगी।

बेल, मेरी वुल्फ, मेरे दिमाग में धीरे से कराह उठी। उसे ये ख्याल पसंद नहीं थे। वो वायट से जुड़ी हुई थी, और उसके वुल्फ से भी, मुझे यकीन था। क्या इसका मतलब ये था कि वो सच में हमारा है?

जल्द ही पता चल जाएगा। आज रात सब कुछ साफ हो जाएगा।

मैंने धीरे से साँस छोड़ी और अपने हील्स पहन लिए। वो गहरे लाल रंग के थे, मेरी ड्रेस से बिल्कुल मैच करते हुए और हैरानी की बात, आरामदायक भी। आमतौर पर हील्स से मेरे पैर दबते थे, मगर ये ऐसे लग रहे थे जैसे मेरे लिए ही बने हों।

आईने की ओर मुड़कर मैंने खुद को आखिरी बार देखा। मेरा मेकअप हल्का मगर खूबसूरत था: हल्का स्मोकी आई, लाइनर की एक पतली रेखा, हल्का ब्लश और चमकदार लाल लिप्स।

"हम बहुत खूबसूरत लग रहे हैं," बेल गुर्राई। "मेट के लिए तैयार हो जाओ!"

दरवाज़े पर दस्तक से मैं चौंक गई।

"मैसी?" दूसरी ओर से स्काइलर की आवाज़ आई। "तैयार हो?"

"अंदर आ जाओ!"

दरवाज़ा खुला और मैंने उसके हील्स की आवाज़ सुनी, फिर मुड़कर देखा। वो लाजवाब लग रही थी, काले रंग की फिटेड ड्रेस पहने हुए जो उसकी कर्व्स को उभार रही थी और घुटनों से थोड़ा ऊपर तक थी। गहरा नेकलाइन, पीठ पर लहराते हुए बाल और गले में सोने का अर्धचंद्राकार हार। उसने मैचिंग काले हील्स पहने थे और हल्का सा मेकअप—बस इतना कि उसकी आँखें और चमक उठें।

"तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो," मैंने मुस्कुराते हुए कहा। "यहाँ रहने के लिए शुक्रिया। मैं जानती हूँ कि ये तुम्हारे लिए मुश्किल होगा, सोचकर कि—"

उसने मेरे कंधे पर हाथ रखकर मुझे रोक दिया।

"मुझसे कोई मुश्किल नहीं है," वो धीरे से बोली। "कुछ वुल्फ्स को मेट नहीं मिलते। ये दुर्लभ है, मगर होता है। मैं ठीक हूँ। मुझे ज़्यादा चिंता इस बात की है कि कहीं तुम्हारा मेट तीन घंटे दूर के किसी अल्फा का न हो। मुझे भी तुम्हारे साथ जाना पड़ेगा, तुम्हारे बिना यहाँ बोर हो जाऊँगी।"

मैं हँसी और घड़ी की ओर देखा। अँधेरा होने लगा था। लोग शायद पहले ही आने लगे होंगे। मेरा दिल धड़कने लगा। वक्त करीब आ रहा था।

"आज रात तुम सबका ध्यान अपनी ओर खींच लोगी," स्काइलर ने कहा और मुझे आखिरी बार गले लगाकर दरवाज़े की ओर बढ़ी। "चलो, चलोगी?"

मेरे पैर काँप रहे थे, मगर मैंने सिर हिलाया और उसके पीछे चल दी। हम जंगल के रास्ते सेरेमनी वाली साफ़ जगह की ओर बढ़ीं। करीब पंद्रह मिनट का रास्ता था, गिरे हुए पेड़ों की शाखाओं और काई से ढके जड़ों के बीच से गुज़रते हुए। हील्स के लिए ये ज़मीन बिल्कुल नहीं थी, मगर ठंडी रात की हवा से मेरे तनाव थोड़ा कम हुआ।

जितना आगे बढ़ीं, उतने ही ज़्यादा लोग हमें उसी दिशा में जाते दिखे।

मगर बदकिस्मती से, मैं उसे भी देख लिया।

हेलेन।

मेरी बचपन की दुश्मन। अल्फा की बेटी, सुनहरे बाल, नीली आँखें, हर तरह से परफेक्ट और वो ये जानती थी। वो मुझे हमेशा नाचीज़ कहती थी, अपनी खूबसूरती, अपने रुतबे, अपनी ताकत का रौब जमाती थी।

आज रात वो एक पेड़ की जड़ पर ठोकर खाकर गिर गई और उसकी लंबी नीली ड्रेस फट गई। वो ज़मीन पर पड़ी रो रही थी, गुज़रते हुए लोगों को गालियाँ दे रही थी जो उसे अनदेखा कर रहे थे।

जब उसकी नज़र हम पर पड़ी, तो उसने घूरते हुए कहा, "तुम क्या घूर रही हो?"

मैं मुस्कुराई। किस्मत का खेल है।

"जंगल में गाउन पहनकर आने का यही नतीजा होता है," बेल ने चिढ़ाया।

"गंदगी में भी मैं तुमसे बेहतर हूँ," हेलेन ने झल्लाते हुए कहा। "मुझे उठाओ।"

मैं उठाने नहीं जा रही थी। मगर स्काइलर, जो स्काइलर थी, बिना हिचकिचाए उसके पास गई, उसका हाथ पकड़ा और उसे खड़ा कर दिया। फिर झुककर उसके टूटे हुए हील को उठाया और मीठी (और थोड़ी व्यंग्यात्मक) मुस्कान के साथ उसे थमा दिया। "लो, शुभकामनाएँ।"

हम मुड़कर जाने लगे।

"मेट के बिना रहने का कैसा लगता है?" हेलेन ने हमारे पीछे फुसफुसाते हुए कहा।

स्काइलर बस हँसी और चलती रही। देवी, कुछ लोगों की हिम्मत देखो।

जल्द ही हम साफ़ जगह पर पहुँच गए, पेड़ों के चारों ओर मशालें जल रही थीं। किनारों पर गार्ड्स तैनात थे। टेबल्स पर स्नैक्स के ढेर लगे थे—चिप्स, कुकीज़, डोनट्स, हर तरह की मिठाइयाँ—और भीड़ की धीमी गुनगुनाहट के बीच संगीत बज रहा था। कुछ वुल्फ्स जंगल में घूम रहे थे, कुछ साफ़ जगह पर समूहों में खड़े थे, शराब पी रहे थे, बातें कर रहे थे या डांस कर रहे थे।

तभी मैंने उसे देखा।

वायट।

वो ड्रिंक्स टेबल के पास काले टक्सीडो में खड़ा था, उसके लाल बाल थोड़े बिखरे हुए थे जैसे उसने घबराहट में हाथ फेर लिए हों। मेरी नज़र उस पर अटक गई—तब तक जब तक मैंने उस सुनहरी बालों वाली लड़की को नहीं देखा जिससे वो बात कर रहा था।

ईर्ष्या ने मुझे जैसे घूँसा मार दिया।

स्काइलर ने देखा। "जाओ, उससे बात करो," उसने धीरे से कहा।

मैं ठिठक गई। जहाँ पहले आत्मविश्वास था, वहाँ अब डर ने जगह ले ली थी। अब मैं क्यों डर रही थी? मैंने उससे लाखों बार बात की थी।

मैंने स्काइलर का हाथ कसकर पकड़ लिया।

"ठीक है," वो फुसफुसाई। "सब ठीक हो जाएगा।"

मैंने धीरे से सिर हिलाया और खुद को उसके पास जाने के लिए मजबूर किया। हर कदम के साथ मेरा सीना और कसता गया। आधे रास्ते में ही उसकी नज़र मेरी ओर उठी और वो मुस्कुराया। वो वही मासूम, दिल रोक देने वाली मुस्कान थी जिसे मैं इतना प्यार करती थी।

"मैसी!" वो बोला, साँसें भरते हुए। "तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो!"

उसने मुझे गले से लगा लिया, मज़बूत बाँहें मेरे चारों ओर लिपट गईं, गर्म और परिचित। मैं छोड़ना नहीं चाहती थी। जब हम अलग हुए, तो मैंने देखा कि वो उस सुनहरी बालों वाली लड़की की ओर देख रहा है।

"मैसी, ये है..." वो रुका, साफ़ तौर पर उसका नाम भूल गया।

"डियाना," वो झल्लाई। "अब भूल जाओ तुम!"

वो घूमकर चली गई, बालों को नाटकीय अंदाज़ में झटकते हुए।

मैं हैरान होकर उसके पीछे देखती रही। वायट बस हँस दिया।

"तुम्हें कैसा लग रहा है?" उसने सीधे मेरी आँखों में देखते हुए पूछा।

मेरी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई। सीने में गर्माहट फैल गई। बेल अंदर से और ज़्यादा जाग उठी। मैं हिल नहीं पा रही थी, बोल नहीं पा रही थी। मेरी त्वचा पर जैसे चिंगारियाँ छिड़क दी गई हों।

उसका चेहरा भी बदल गया।

उसकी आँखें नरम हो गईं। मेरी आँखों में गड़ गईं।

और फिर, ठीक उसी वक्त, हम दोनों ने एक साथ कहा:

"मेट।"

समय थम गया।

उसने हाथ बढ़ाकर मेरा चेहरा थामा। दूसरी बाँह मेरी कमर में लिपट गई और उसने मुझे अपने करीब खींच लिया। हमारे होंठ मिले—और वो सब कुछ था। आग, बिजली और शांति, सब एक साथ। मैं उसमें घुल गई।

"मुझे हमेशा से ही अंदाज़ा था कि तुम ही होगी," वो मेरे होंठों से सटकर फुसफुसाया।

फिर उसने मुझे दोबारा चूम लिया।

और बेल खुशी से चिल्ला उठी।

ठीक उसी पल, मुझे एहसास हुआ कि मैंने अपना सब कुछ पा लिया है।

और उसने भी अपना सब कुछ पा लिया था।