अल्फा का छद्मवेशी: एक सरोगेट दुल्हन

आज फिर से ब्लड मून फेस्टिवल का दिन था, लेकिन Giselle का अभी तक कोई सुराग नहीं मिला था। उसे पता था कि या तो चुड़ैलों ने उसके पेट में पल रहे बच्चे की झलक देख ली है, या फिर पैक लीडर्स को यह पता चल गया है कि वह उस धोखेबाज़ राजा की बेटी है। इन दोनों ही स्थितियों में उसकी जान को खतरा था। उसे बचाने वाला कोई नहीं था।

Giselle ने अपने पति को उस साये के बारे में कुछ भी नहीं बताया जो पिछली रात दिखाई दिया था और न ही उस संदेश के बारे में जो वह लेकर आया था।

Shadow Fang Pack की लूना, Giselle, बर्फ की शक्ति रखने वाली एक चुड़ैल थी। मून गॉडेस ने भविष्यवाणी की थी कि उसका बच्चा 'थ्रीफोल्ड गिफ्ट' (Threefold Gift) के साथ पैदा होगा। लेकिन यह उपहार उसकी रगों में बह रहे वंश से जुड़ा हुआ था।

उसका वंश वेयरवोल्फ (Werewolves) के प्राचीन शाही परिवार से था, जिन्हें कभी 'वुल्फ मेन' कहा जाता था। उसकी माँ एक चुड़ैल थी। लेकिन उसमें लाइकेन (Lycan) का खून कहाँ से आया? आखिर एक बच्चा तीन सबसे शक्तिशाली रक्त-वंशों को लेकर इस क्रूर दुनिया में कैसे जीवित रह सकता था?

सदियों पहले, पैक लीडर्स ने एनशियंट वन के साथ मिलकर लाइकेन साम्राज्य पर हमला किया था ताकि इस वंश के हर जानवर को मिटाया जा सके। लाइकेन, वेयरवोल्फ से कहीं ज़्यादा ताकतवर थे और इसी ताकत ने उन्हें निशाना बना दिया था। उस धोखे में शाही परिवार का कत्ल कर दिया गया—जिसमें उसके पिता भी शामिल थे। उन्होंने उसके पिता को जानवरों का साथ देने के कारण धोखेबाज़ कहा था। किसी को नहीं पता था कि वह एक चुड़ैल से जन्मी अपनी बेटी को पीछे छोड़ गए थे।

यह राज केवल उसी का था, जिसे उसने केवल अपने साथी, Alaric के साथ साझा किया था।

लेकिन अगर वह इस बच्चे को जन्म देती है, तो सब कुछ सामने आ जाएगा। बच्चा जैसे ही अपनी पहली सांस लेगा, चुड़ैलें उस भविष्यवाणी को देख लेंगी।

Alpha Alaric अपने कक्ष में तेज़ी से अंदर आए और पीछे से दरवाज़ा ज़ोर से बंद कर लिया। अंदर, उसकी साथी खिड़की के पास खड़ी थी और उसकी नज़रें आसमान पर टिकी थीं। पूरा चाँद आसमान में चमक रहा था, जो जल्द ही लाल रंग में ढलने वाला था। उसका एक हाथ उसके उभरे हुए पेट पर था, और दूसरा हाथ धीरे-धीरे सहला रहा था जैसे कि वह अपने अंदर पल रही ज़िंदगी को शांत कर रही हो।

"अपना सामान इकट्ठा करो," Alaric ने धीमी लेकिन सख्त आवाज़ में कहा। "तुम्हें अभी यहाँ से जाना होगा।"

Giselle तेज़ी से मुड़ी। उसकी सांसें थम गईं। "जाना? क्यों? क्या हुआ है?"

"उन्होंने तुम्हारा राज जान लिया है," Alaric ने गंभीरता से कहा।

Giselle पूरी तरह जड़ हो गई। "यह मुमकिन नहीं है। किसी को नहीं पता था।"

"बहस करने का समय नहीं है," उसने चिढ़कर कहा, और बिस्तर के पास से ऊनी शॉल उठा ली। वह इतनी जल्दी में था जैसे कोई अपनी किस्मत से भाग रहा हो। उसने Giselle का सारा सामान शॉल में लपेट दिया।

"नहीं।" वह उसकी तरफ दौड़ी और उसका हाथ पकड़ लिया। "हम साथ चलेंगे। मैं तुम्हारे बिना यहाँ से नहीं जाऊंगी।"

Alaric रुक गया और उसकी आँखों में झाँकने लगा। उसका जबड़ा भिंच गया और एक पल के लिए उसकी आँखों में नरमी दिखी, लेकिन जल्द ही वह एक Alpha के सख्त मुखौटे के पीछे छिप गई।

"तुम्हें जाना ही होगा," उसकी आवाज़ फौलाद की तरह सख्त और अटल थी।

"तुम्हारे बिना नहीं," वह कांपती हुई आवाज़ में चिल्लाई, जैसे यह पुकार उसकी रूह से निकली हो। "अगर हम अभी निकल जाएं तो बच सकते हैं। इससे पहले कि वे—"

"Giselle।"

उस एक शब्द ने उसे रोक दिया। यह कोई विनती नहीं, बल्कि एक आदेश था। एक ऐसा आदेश जो उसकी अल्फा आवाज़ से निकला था। उसने उसे ज़मीन पर स्थिर कर दिया और उसकी सांसें छीन लीं।

"प्लीज," उसने फुसफुसाते हुए कहा।

उसकी आवाज़ टूट गई और आँखों में आंसू भर आए।

Alaric ने उसकी तरफ हाथ बढ़ाया और उसके चेहरे को अपने दोनों हाथों में थाम लिया। उसके खुरदरे अंगूठों ने उसकी आँखों से आंसू पोंछे। "मैं तुम्हें ढूंढ लूंगा," उसने फुसफुसाकर कहा। "ऊपर वाले चाँद की कसम, मैं वादा करता हूँ। लेकिन अगर उन्होंने तुम्हें यहाँ पकड़ लिया, तो वे तुम्हें नहीं बख्शेंगे। और न ही उस बच्चे को जिसे तुम पाल रही हो।"

इससे पहले कि वह कुछ कह पाती, दरवाज़ा धड़ाम से खुला। उनकी सेविका, युवा Miriam, डर के मारे हाँफती हुई अंदर आई।

"अनुष्ठान शुरू हो चुका है। पैक लीडर्स आग के पास जमा हो रहे हैं।"

Alaric ने उसकी तरफ देखा। "इसे लो," उसने जल्दी से कहा और बिना देरी किए बंधी हुई शॉल Miriam के हाथों में थमा दी।

फिर वह वापस Giselle की तरफ मुड़ा।

उसके हाथ कांप रहे थे जब उसने Giselle का चेहरा थामा। उसका स्पर्श बेहद कोमल था और उसकी आँखों में उन बातों का बोझ था जो वह कह नहीं पा रहा था।

"मैं तुम्हें ढूंढ लूंगा," उसने फिर से कहा, उसकी आवाज़ भारी थी। "अपनी रूह की कसम, मैं वादा करता हूँ।"

फिर उसने उसे एक बेताब चुंबन दिया। ऐसा चुंबन जो किसी याद की तरह चिपक गया। Giselle सिसकती रही, उसे ऐसे पकड़ रखा था जैसे वह इस सब को रोक सकती हो।

"जाओ," Alaric ने उसके होंठों पर अपने होंठ टिकाते हुए फुसफुसाया, उसकी आवाज़ टूट रही थी। "प्लीज।"

Miriam आगे बढ़ी और Giselle के हाथ को हल्के से खींचा।

जैसे ही उन्होंने बगीचे में कदम रखा, Giselle दोहरी होकर झुक गई। उसके पेट में उठते तेज़ दर्द के कारण उसके मुँह से एक चीख निकल गई।

"लूना, भगवान के लिए," Miriam चिल्लाई और उसे सहारा देने के लिए उसके पास दौड़ी।

"बच्चा... वह आ रहा है," Giselle ने हांफते हुए कहा और अपने पेट को कसकर पकड़ लिया।

"सांस लो, मेरी मालकिन। सांस लो," Miriam ने डर के साथ कहा। "हिम्मत रखो। हम गुफा के पास हैं।" उसने अपनी मालकिन को सहारा देते हुए पथरीले रास्ते से अंधेरे की ओर खींचना शुरू किया।

दर्द और धुंधली नज़रों के बीच, Giselle ने खुद को उस तंग रास्ते से ले जाने दिया। नमी और मिट्टी की गंध उसके फेफड़ों में भर गई। दीवारें पास आ रही थीं। रास्ते के अंत में, Miriam अचानक रुक गई।

वहाँ Lydia Voss खड़ी थी। उसकी सबसे अच्छी दोस्त।

Giselle का दिल ज़ोर से धड़का। "Lydia," उसने धीरे से कहा, दर्द के बीच उम्मीद की एक किरण जागी।

उसने कांपते हुए एक कदम आगे बढ़ाया, फिर रुक गई।

कुछ तो गलत था।

Lydia हिली नहीं। उसकी आँखें, जो कभी दोस्ती की गर्मजोशी से भरी होती थीं, अब ठंडी और पत्थर जैसी थीं। उसने बिना किसी भावना या पहचान के घूरा। उसके पीछे के अंधेरे से भेड़िए बाहर आए। खामोश, सतर्क, और उनकी आँखों में खौफनाक चमक थी।

उसके पेट में एक ठंडी सिहरन दौड़ गई। "Lydia?" उसने फुसफुसाया।

जिस औरत को वह कभी अपनी बहन मानती थी, उसने अपना सिर थोड़ा सा झुकाया। यह अंदाज़ दोस्त का नहीं, शिकारी का था।

"प्लीज... तुम्हें यह करने की ज़रूरत नहीं है," Giselle ने कांपती आवाज़ में कहा। "बच्चे के बारे में सोचो।"

Lydia के होंठों पर एक कड़वी और ठंडी मुस्कान तैर गई।

"अगर तुम नुकसान से बचना चाहती हो या यह चाहती हो कि बच्चा जीवित रहे, तो तुम्हें हमारे साथ चलना होगा," उसने बड़ी ठंडी आवाज़ में कहा, जैसे यह कोई फैसला नहीं बल्कि सजा हो।

Giselle अविश्वास से उसे देखती रह गई। यह वही औरत नहीं हो सकती थी जो कभी उसके राज्याभिषेक के समय उसके साथ खड़ी थी, जिसने चाँद और कसम की शपथ ली थी।

तभी, Giselle की तरफ से Miriam आगे बढ़ी। उसकी आवाज़ ने उस तनाव को चीर दिया।

"लूना के रास्ते में आने की तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई?" वह चिल्लाई। "एक तरफ हट जाओ, गद्दार।"

Lydia हँसी।

"आज रात के बाद," उसने बर्फ जैसी आवाज़ में कहा, "वह लूना नहीं रहेगी।"

Giselle का सीना भींच गया। "क्यों?" उसने धीमी आवाज़ में पूछा। "तुम ऐसा क्यों कर रही हो? हम दोस्त थे। तुम..."

"रुको, Giselle। तुम गलतफहमी में हो।" Lydia की मुस्कान क्रूरता से भर गई, "मैं कभी तुम्हारी दोस्त नहीं थी।"

ये शब्द दिल पर किसी खंजर की तरह लगे। तेज़, सटीक और बिना किसी दया के।

Giselle पीछे लड़खड़ाई, उसकी सांसें थम गईं। "यह नहीं हो सकता," उसने अविश्वास से चमकती आँखों के साथ फुसफुसाया। "मुझसे कहो कि यह झूठ है। कहो कि हमारे बीच अभी भी थोड़ा सा सच बचा है।"

लेकिन Lydia की आँखें चाँदनी में फौलाद की तरह चमक रही थीं।

"हमारी दुनिया में, मेरी प्रिय," Lydia ने कहना शुरू किया, "हम किस्मत के भरोसे नहीं बैठते। हम उसे छीनते हैं। Alaric मेरा था, हर हक से मेरा था, जब तक तुम नहीं आई और उसे फुसला नहीं लिया।"

Giselle के होंठ खुले, लेकिन कोई आवाज़ नहीं निकली।

"इसलिए," Lydia आगे बढ़ते हुए बोली, "मैंने उस भविष्य तक पहुँचने का छोटा रास्ता चुन लिया। तुम्हें पैक लीडर्स को सौंपकर, मैंने नए शासन में अपनी जगह पक्की कर ली है। तुम्हारे ज़रिए ही मेरी तक़दीर पूरी होगी।"

एक भयानक सन्नाटा छा गया।

"अब," Lydia ने खतरनाक फुसफुसाहट में कहा, "इसे और मुश्किल मत बनाओ। मान जाओ, वरना यहीं मर जाओगी।"

Giselle के पैरों तले ज़मीन खिसक गई। दर्द की एक और लहर के कारण उसके घुटने झुक गए, लेकिन उसने अपना जबड़ा भिंच लिया और जितनी हिम्मत जुटा सकती थी, जुटाई।

वह जानती थी। Lydia सब कुछ जानती थी। और अब, उसे कोई नहीं रोक सकता था।

Lydia आगे बढ़ी।

Giselle पीछे हटी, उबड़-खाबड़ पत्थरों पर लगभग गिर ही गई थी। "पीछे हटो," उसने धीमी और कांपती आवाज़ में कहा।

Lydia की आँखों में एक क्रूर मज़ाक की चमक थी। "विरोध मत करो, प्यारी बहन," उसने फुसफुसाया। "अगर करोगी तो तुम्हें ही और ज़्यादा भुगतना पड़ेगा।"

इससे पहले कि Giselle कुछ कह पाती, Miriam उनके बीच आ गई, उसका छोटा सा शरीर पूरी तरह तन गया था। "तुम उसे हाथ नहीं लगाओगी," उसने ठंडे लहजे में कहा। "जब तक मेरी सांसें चल रही हैं।"

Lydia की मुस्कान एक शिकारी की तरह टेढ़ी हो गई। "जैसा तुम चाहो।"

अपनी कलाई के एक झटके के साथ, उसकी उंगलियां बदल गईं और नाखून गुफा की मद्धम रोशनी में चमकते हुए नुकीले पंजों में तब्दील हो गए।

सांस लेने का भी वक़्त नहीं था। Lydia ने उस पर हमला कर दिया। Miriam की चीख अधूरी रह गई क्योंकि पंजों ने उसके सीने पर वार किया और वह ज़ोर से गुफा की दीवार से जा टकराई। वह बिना आवाज़ किए नीचे गिर गई।

"नहीं!" Giselle चीख पड़ी।

Lydia फिर से उसकी ओर मुड़ी। एक खामोश इशारे के साथ, उसने भेड़ियों को बुला लिया।

लेकिन Giselle के अंदर उसकी शक्तियां जाग उठीं, पत्थर पर जमी बर्फ जितनी पुरानी एक ताकत। सर्दियों की सांसों से जन्मी उसकी शक्ति पूरी तरह ठंडी होकर बाहर निकली। एक ऐसी चीख के साथ जो उसकी रूह की गहराई से निकली थी, उसने अपनी बाहें फैला दीं।

उससे बर्फीली हवा का एक जोरदार धमाका निकला, जिसमें बर्फ के टुकड़े और कोहरा भरा था। भेड़िए गुड़िया की तरह दूर फेंके गए और दर्द भरी चीखों के साथ गुफा की दीवारों से जा टकराए। ज़मीन कांप उठी और पत्थरों पर पाला जमने लगा, जो दीवार पर फैलती उंगलियों की तरह लग रहा था।

धूल गिरने लगी। हवा में कंपकंपी दौड़ गई।

फिर भी, Lydia उस तूफ़ान के बीच बेदाग खड़ी थी। उसकी मुस्कान ज़रा भी नहीं डगमगाई।

अपने स्कर्ट की सिलवटों में से, उसने एक क्रिस्टल निकाला, जो हल्की नीली, अजीब रोशनी के साथ धड़क रहा था।

"अपनी बची-कुची ताक़त बर्बाद मत करो, प्यारी Giselle," उसने फुसफुसाया। "यह सब जल्दी ही खत्म होने वाला है।"

क्रिस्टल से तेज़ सफेद रोशनी निकली।

Giselle चीख उठी जब उस तीखी रोशनी ने उसके दिमाग को भेद दिया। उसके अंदर की ठंडक को जबरदस्ती खींच लिया गया, जैसे उसके अस्तित्व का हर धागा उधेड़ा जा रहा हो। उसका शरीर हार मान गया।

वह अपने घुटनों पर गिर गई, उसकी सांसें उथली थीं।

उसके अंग सुन्न हो गए। जो बर्फ कभी उसकी आज्ञा मानती थी, वह अब भाग गई थी।

उसकी नज़रों के किनारों पर अंधेरा छाने लगा।

आखिरी चीज़ जो उसने देखी वह थी Miriam की बेजान लाश और Lydia की मुस्कान... विजयी और निर्दयी।

फिर सब कुछ सन्नाटे में खो गया।