उसकी मिल्कियत

Luke

रयान की आवाज़ में तनाव था।

यह कारोबारी तनाव नहीं था, न ही वह ठंडी, नपी-तुली गंभीरता जो वह हर बोर्डरूम मीटिंग में कवच की तरह पहनता था। नहीं—यह कुछ और ही था। एक ऐसी दरकती हुई आवाज़ जिसने मेरे पेट में मरोड़ पैदा कर दी, क्योंकि अगर रयान रोड्स का संयम डगमगा रहा था, तो समझो मामला बहुत गंभीर था।

वह घबराने वालों में से नहीं था। न वॉल स्ट्रीट के दिग्गजों से, न जबरन टेकओवर से। वह तो शैतान को भी अपनी बात मनवाने के लिए मजबूर कर सकता था, और मैंने उसे एक से ज़्यादा बार ऐसा करते देखा था। लेकिन आज रात? आज रात तो उसके हाथ भी नहीं रुक रहे थे।

“यह Cammie के बारे में है।” उसने अपनी हथेली चेहरे पर फेरी, उसकी खुरदरी दाढ़ी पर हाथ रगड़ने की आवाज़ आई, और उसकी नज़रें मेरे अलावा हर तरफ भटक रही थीं। “वह मानेगी नहीं, लेकिन वह ठीक नहीं है। वह कमीना—” उसकी आवाज़ कट गई, उसने दाँत पीसे, और उसके भीतर का गुस्सा इतनी तेज़ी से उबल रहा था कि मैं उसे महसूस कर सकता था। “मैं उसका नाम तक नहीं लेना चाहता। उसने उसे अंदर से तोड़ दिया है, Luke। और मैं कल सुबह लंदन जा रहा हूँ।”

मेरी पीठ रसोई के काउंटर से टिकी थी, हाथ बँधे थे, चेहरा बेमतलब था, लेकिन अंदर?

Fuck.

Cammie Rhodes.

उसकी छोटी बहन।

वह लड़की जिसे मैंने खुद से—और उससे—वादा किया था कि मैं कभी हाथ नहीं लगाऊंगा।

सिवाय इसके कि मैं सालों से ख्यालों में उसे छूता आया था।

रयान को उस जंग का एहसास नहीं था जो मुझे भीतर से चीर रही थी। वह अपने शानदार पेंटहाउस में किसी पिंजरे में बंद जानवर की तरह घूम रहा था, उस बेबसी में डूबा हुआ था जो एक ऐसे आदमी को होती है जो साम्राज्यों को तो काबू कर सकता है, पर अपने खून के रिश्तों को नहीं।

“वह मुझसे बात नहीं करती,” वह तल्खी से बोला। “वह किसी से बात नहीं कर रही। लेकिन मैं उसे यहाँ ऐसे नहीं छोड़ सकता। खासकर तब जब वह अभी भी आज़ाद घूम रहा है।”

मेरा जबड़ा इतना कस गया कि दर्द होने लगा। “क्या वह उसे परेशान कर रहा है?”

रयान ने कोई जवाब नहीं दिया। शब्दों से नहीं। बस वो पल भर की खामोशी, उसका गला सूखना, और उसके मुट्ठियों का कस जाना ही काफी था।

मुझे बस इतना ही जानना था।

उस मदरफकर की तो।

मेरी रीढ़ में एक जलन सी दौड़ गई, गुस्सा बहुत तेज़ था। मैं उससे कभी नहीं मिला था—Cammie अपने तथाकथित रिश्ते के बारे में बहुत रहस्यमयी थी—लेकिन मैंने काफी कुछ देख लिया था। इतना काफी था कि जान सकूँ वह किसी काम का नहीं है। इतना काफी था कि जान सकूँ वह उसके साथ एक पल भी रहने के लायक नहीं है। और अगर उसने दोबारा उसकी तरफ आँख उठाकर भी देखा, तो मैं उसके हाथ तोड़ दूंगा और उसके दाँत उसी के मुँह में ठूँस दूंगा।

रयान ने टहलना बंद किया। मुड़ा। मुझे ऐसी नज़रों से देखा जैसे कोई आदेश हो, जैसे मौत की सज़ा।

“तुम ही हो जिस पर मैं भरोसा करता हूँ।” उसकी आवाज़ अब स्थिर और अंतिम थी। “पास रहना। उसे सुरक्षित रखना। उसे उस तक मत पहुँचने देना। प्लीज, Luke।”

यह गुज़ारिश सीने में एक घूँसे की तरह लगी।

उसकी हिफाजत करना?

उसके आस-पास रहना?

हर वक्त उस पर नज़र रखना?

उसे अंदाज़ा भी नहीं था कि वह क्या माँग रहा था।

मुझे मना कर देना चाहिए था। रयान से कहना चाहिए था कि किसी प्राइवेट सिक्योरिटी को रख ले, उसे उनके माता-पिता के किले जैसे घर में भेज दे, कुछ भी कर ले सिवाय इसके कि उसे मेरे हवाले करे।

लेकिन फिर मैंने अपनी आवाज़ सुनी। धीमी। पक्की। अटल।

“मैं उसका ख्याल रखूँगा।”

रयान ने राहत की सांस ली, उसके कंधों का बोझ थोड़ा कम हुआ और चेहरे पर तसल्ली दिखी। “शुक्रिया, यार। मुझे पता था मैं तुम पर भरोसा कर सकता हूँ।”

भरोसा।

काश उसे पता होता।

क्योंकि Cammie के लिए जो महसूस करता था, वह भाई वाला प्यार नहीं था।

न ही वह सिर्फ सुरक्षा का भाव था।

यह न तो पवित्र था, न ही महान, और न ही ऐसा जिसे सिर्फ “ख्याल रखना” कहा जा सके।

नहीं। यह कहीं ज़्यादा गहरा था।

यह एक धीमी धधकती दीवानगी थी, एक ऐसी भूख जो मुझे उस दिन से खाए जा रही थी जब वह बड़ी हुई, जब उसने रयान की छोटी बहन बने रहना छोड़ दिया और मेरे दिमाग के हर हरामखोर, प्रतिबंधित ख्याल का हिस्सा बन गई।

और अब?

अब वह उसे चांदी की थाली में सजाकर मेरे पास लाया था।

उस रात मैं उसके घर से एक ही सोच के साथ निकला जो मेरे अंदर पेट्रोल की आग की तरह सुलग रही थी:

वह मेरी हिफाज़त में थी।

मेरी नज़रों के सामने थी।

और मुझे ही उसे अपना बनाना था।