अग्नि की लपटों में 2 (डार्क रोमांस इरोटिका)

गर्भावस्था के दौरान सब कुछ बिल्कुल सही चल रहा था। मेरा पेट एक छोटे से तरबूज की तरह खिल गया था, बिल्कुल गोल और साफ नजर आने वाला। मुझे अपने परिवार और माइकल के परिवार से ढेर सारा प्यार और साथ मिल रहा था। आज का दिन खास था: डैना और मैं बेबी शॉप्स पर जाने वाली थीं, ताकि बच्ची के लिए कपड़े खरीद सकें। क्योंकि बच्चों के लिए चीजें कभी कम नहीं पड़तीं। मेरी नन्ही परी सबसे बेहतरीन चीजों की हकदार थी।

मैंने एक आरामदायक, स्ट्रेची स्वेटर और काली लेगिंग्स पहनी थी, जो आराम और स्टाइल के लिए मेरा पसंदीदा चुनाव है। माइकल के दिए हुए क्रिसमस गिफ्ट्स—काली लेदर बूट्स और मैचिंग फर वाली जैकेट—ने मेरे लुक को पूरा किया। वह मुझे बहुत बिगाड़ता था, और मुझे यह पसंद था। आज, मैं उस कैश के साथ तैयार थी जो उसने खुशी-खुशी CashApp के जरिए भेजा था, और जोर दिया था कि मैं खुद के लिए और बच्चे के लिए चीजें खरीदूं। भला मैं मना क्यों करती?

लेकिन जैसे ही मैं नीचे सीढ़ियों पर उतरी, रसोई का नजारा देख मैं ठिठक गई। एरिक। उसने शर्ट नहीं पहनी थी, वह अपने हाथों पर पानी डाल रहा था, और बर्तन धोने की हल्की आवाज आ रही थी। उसका शरीर—मांसपेशियों और नियंत्रण का एक बेदाग नमूना—रोशनी में चमक रहा था। मैंने अपना होंठ काटा, उस दृश्य का आनंद लिया, और फिर चुपचाप दरवाजे की ओर बढ़ गई। इस वक्त, मेरे पास दोनों दुनिया की बेहतरीन चीजें थीं। एरिक, मेरा हैंडसम और थोड़ा अजीब सा हाउसमेट जो घर के कामों में मदद करता था, और माइकल, मेरा बॉयफ्रेंड, जिसके बच्चे को मैं पाल रही थी।

एरिक हमेशा माइकल के आने से ठीक पहले निकल जाता था। नहीं, एरिक और मैं साथ नहीं सो रहे थे। वह सोफे पर सोता था और मैं अपने कमरे में। उसने जल्द ही घर खाली करने की बात मानी थी—बस उसे अभी तक कोई सही जगह नहीं मिली थी। हम दो बड़े लोग अपने ब्रेकअप की उलझनों को सुलझा रहे थे। तलाक होना अभी बाकी था। सरल, है ना?

एरिक यहाँ है, यह बात कोई नहीं जानता था—ज़ोई भी नहीं। और माइकल? वह राज मजबूती से बंद था, गहराई में दफन था। उसे कभी भी। बिल्कुल भी पता नहीं चलना चाहिए!

बाहर, ठंडी हवा ने मुझे एक तेज झोंके के साथ छुआ। डैना ने अपनी जानी-पहचानी आवाज में खिड़की से हाथ हिलाया। "जल्दी अंदर आओ, कोरा, इससे पहले कि तुम बर्फ की तरह जम जाओ।"

मैंने जल्दी से सामने का लॉन पार किया और अंदर आ गई। पैसेंजर प्रिंसेस, आज के दिन के लिए तैयार।

मार्च का मध्य था। खाली शाखाएं धुंधले आसमान की ओर फैली हुई थीं, सर्दियों की खामोशी भारी लेकिन रोमांचक थी। मैंने अपने घर के पीछे के पहाड़ पर एक नजर डाली, जिसकी ऊबड़-खाबड़ खूबसूरती ने मुझे सुकून दिया। समरडेल कच्चा और असली था; यह मुझे अब अपना सा लगने लगा था, और इसने उस डर की जगह ले ली थी जो मुझे गर्भावस्था से पहले महसूस होता था। यही मेरा घर था।

डैना की आवाज ने मुझे मेरे ख्यालों से बाहर खींचा। "तो... मेरी नीसी पू कैसी है?"

मैं जोर से हंसी और सिर पीछे झुकाकर सामने सड़क पर नजरें टिका लीं। "वह बहुत एक्टिव है। बहुत लात मारती है, खासकर जब मैं गर्म पानी से नहाती हूँ।"

"तुम उसे डरा रही हो, कोरा। यह तो सीधे-सीधे टॉर्चर है।"

"बिल्कुल नहीं," मैं हंसी। "वह शायद सोचती होगी कि यह कैसी आवाज है जब शावर मेरे पेट पर गिरता है।"

"जैसी है, वैसी ही बताओ।"

डैना मेरी ताकत थी—मेरी दोस्त। अब जब बैले बंद हो गया था, तो हम अलग नहीं हो पाते थे। हमारे दिन योग, देर रात की फिल्में, शॉपिंग ट्रिप्स और डिनर में बीतते थे।

हम स्टर्लिंग पहुँचे, ट्रैफिक बहुत था, लक्ज़री दुकानों के साइन बोर्ड चमक रहे थे। कोआला बेबी के अंदर—जो कोई साधारण बेबी स्टोर नहीं, बल्कि किसी डिजाइनर का सपना था—मुझे ट्यूटी वाली ड्रेस का एक रैक मिला, जो लगभग उस बैले ड्रेस जैसा था जिसमें मैं रिहर्सल करती थी। बहुत प्यारी। डैना ने एक गुलाबी जीन्स जैकेट उठाई।

"यह इसके साथ बिल्कुल सही लगेगा।"

"मैं दोनों ले लूंगी," मैंने कहा, मेरी बच्ची को बेहतरीन चीजें देने की भूख और बढ़ गई।

हमने शॉपिंग वैगन में ढेर सारे प्यारे कपड़े भर लिए।

"मुझे नहीं पता कि मैं ये सब कहाँ रखूंगी," मैंने वैगन को काउंटर की ओर खींचते हुए बड़बड़ाया।

"सरल है," डैना ने मुस्कुराहट के साथ कहा। "माइकी के कॉन्डो में मेरे बाथरूम जितने बड़े क्लोजेट हैं। सच में, वे बहुत विशाल हैं।"

"मैं माइकल के साथ रहने नहीं जा रही हूँ।" मैं हंसी। वह ऐसा क्यों सोचेगी?

"उसने मुझसे ऐसा नहीं कहा था। उसने कहा था कि उसने बच्चे के लिए कमरा तैयार कर लिया है।"

"शायद जब हम मिलने जाएंगे तब के लिए," मैंने कहा, और मुझे चिड़चिड़ाहट होने लगी।

डैना ने मुझे हैरानी से देखा, मेरी रक्षात्मक प्रतिक्रिया से वह हैरान थी।

"ठीक है, कोरा।" उसने नरम होकर मेरे कंधे पर हाथ रखा। "तुम्हें उससे बात करनी चाहिए।"

लेकिन मुझे पता था कि क्या करना है। सतह के नीचे बहुत कुछ था। मुझे माइकल को कॉल करना था और साफ करना था: कोई मेरी जिंदगी को कंट्रोल नहीं कर सकता।

मैंने उसके बिना ही काउंटर पर कपड़े ढेर कर दिए। मुझे उसकी मदद नहीं चाहिए थी। मेरा गुस्सा भड़क रहा था। वे मेरे और बच्चे के बारे में गुप्त बातें कर रहे थे? मुझे क्या सोचना चाहिए था? क्या जंगल में मेरी सादी जिंदगी काफी नहीं थी? मैं चाहती थी कि मेरा बच्चा प्रकृति के बीच पले, शोर-शराबे से दूर। एक शांत और बिना झंझट वाली जिंदगी।

स्क्रीन पर कुल राशि देखकर मेरी आँखें फटी रह गईं: $2,320.32।

क्या यह वाकई मैं थी? हजारों रुपये उन चीजों पर खर्च करना जिनके बिना बच्चा रह सकता था? बेशक, वह साधारण कपड़ों में भी ठीक रहती। लेकिन माइकल के पास साधन थे, और सच कहूँ तो, मैं हर छोटी बात पर दुविधा में पड़कर थक चुकी थी। मेरी बच्ची सबसे बेहतरीन की हकदार थी। मैंने अपना CashApp कार्ड स्वाइप किया, और मुझे थोड़ी संतुष्टि महसूस हुई।

बाहर, जब हम बैग ट्रंक में डाल रहे थे, डैना हिचकिचाई, उसके हाथ स्टयरिंग व्हील पर थे।

"कोरा," उसने सावधानी से कहा, "क्या सब ठीक है?"

"मुझे बस नफरत है कि माइकल मेरे बिना फैसले ले रहा है।"

"मैं समझती हूँ। तुम्हें उससे बात करनी चाहिए। लेकिन शायद... यह इतना बुरा विचार नहीं है।"

"तुम लोग फैसला करने वाले कोई नहीं होते!"

शायद यह हार्मोन्स का खेल था। डिलीवरी की तारीख पास थी, दबाव बढ़ रहा था। लेकिन मैं बहुत गुस्से में थी।

डैना दुखी लग रही थी, और मुझे थोड़ा अपराधबोध महसूस हुआ। बोस्टन जाना एक बड़ा कदम था—बहुत दूर। परिवार को छोड़ना, सब कुछ फिर से शुरू करना। इस सोच ने मुझे डरा दिया था। लेकिन डैना परवाह करती थी। माइकल परवाह करता था। वे दुश्मन नहीं थे।

"मुझे माफ करना। बस... हार्मोन्स। चिंता हो रही है। चलो कुछ खा लेते हैं।"

उसने आह भरी। "शायद इसीलिए तुम इतनी बदतमीज बन रही हो।"

"अरे," मैंने मजाक में अपनी छाती पर हाथ रखते हुए कहा।

"मजाक कर रही हूँ। कहाँ चलना है, प्रेगो?"

"कुछ जूसी खाने का मन है। मांस।"

"लिंग?"

"डैना!"

"खैर, यह तुमने ही कहा था।"

हम डेजर्ट और कैक्टस स्टीकहाउस में गए। मैंने रिब्स का रैक, उनका सिग्नेचर मैक एंड चीज़ और सीज़र सलाद ऑर्डर किया। डैना ने चिकन अल्फ्रेडो लिया। हमने एक-दूसरे के साथ खाना बांटा, और हंसी ने तनाव को कम किया। मैंने खाने का बिल चुकाया, अपनी बदतमीजी के लिए एक माफी के तौर पर।

छह बजे तक, डैना ने मुझे घर छोड़ दिया। वह बैग ले जाने में मदद करना चाहती थी, लेकिन मैंने मना कर दिया। एरिक अंदर था। मेरा राज। उसे शायद आश्चर्य होता होगा कि जब भी वह मुझे लेने आती है, तो मेरी ड्राइववे पर एक हेलकैट क्यों खड़ी होती है।

मैंने भारी बैग और बचा हुआ खाना अंदर रखा, और जब उसकी कार चली गई तो मुझे राहत महसूस हुई। लेकिन तभी एरिक सामने आया, करीब और खतरनाक, उसके होंठों पर एक ऐसी मुस्कान थी जिसने मुझे सिहरा दिया।

"क्या मैं इन्हें तुम्हारे लिए ऊपर ले जाऊं, मेरी गर्भवती पत्नी?" उसकी आवाज चिकनी और छेड़ते हुए थी। मजाक में।

मैंने उसे घूरकर डांटा, लेकिन मुझे पता था कि उसे यह बात चुभती है कि यह बच्चा उसका नहीं था। उसने अपना दर्द खामोशी से सहा था।

"कृपया," मैंने बैग गिराते हुए कहा। मेरी पेल्विस में दर्द था, और मुझे बैठने की जरूरत थी।

उसने उन्हें आसानी से उठाया, नर्सरी की तरफ चला गया, और फिर मेरा खाना फ्रिज में रख दिया।

जब वह वापस आया, तो सोफे पर मेरे पास बैठ गया। उसका हाथ आगे बढ़ा, अंगूठे ने मेरे होंठ के कोने से कुछ साफ किया, जिससे मेरी सांसें अटक गईं। उसका सिग्नेचर अंदाज। इतना जाना-पहचाना।

"अभी भी खाना खाते वक्त फैला देती हो, है ना?" उसकी आवाज मखमली, धीमी और नियंत्रित थी। उसकी नजरें मेरे स्तनों पर गईं—वे बड़े हो गए थे। फिर मेरे पेट पर। उसके चेहरे पर दर्द की एक झलक दिखाई दी।

"मुझे एक जगह मिल गई है," उसने धीरे से कहा। "मैं जल्द ही शिफ्ट हो रहा हूँ।"

मैंने आह भरी। "ठीक है।"

—

उस रात बाद में, मैं अपने बिस्तर पर पसरी हुई थी, गुलाबी पारदर्शी लॉन्जरी पहने हुए जो मेरे हर नए उभार से चिपकी हुई थी—गर्भावस्था ने मुझे और साहसी बना दिया था। मैंने माइकल के लिए कुछ स्कैंडलस तस्वीरें लीं, निप्पल सख्त थे, मेरी गर्मी उन्हें छेड़ने के लिए साफ दिख रही थी, होंठ खुले थे, और आंखें चाहत से भरी थीं। मुझे पता चला था कि गर्भावस्था ने मेरे शरीर को स्पर्श के लिए तरसा दिया था, जैसा मैंने कभी सोचा भी नहीं था। मैं चाहती थी कि उसे याद रहे कि वह क्या खो रहा है, मैं चाहती थी कि वह बेचैन रहे और रात में सोते समय मेरे बारे में सोचे।

माइकल: धत बेबी। तुम मुझे अभी फ्लाइट पकड़ने पर मजबूर कर दोगी। 😩

मैं: 🍆🍑💦😬

माइकल: बस इंतजार करो। जब मैं वहाँ आऊंगा, तो कह लो कि, हम बेडरूम तक भी नहीं पहुँच पाएंगे।

उसके बाद, मैंने अपने पसंदीदा तकिए को अपनी जांघों के बीच रखा और सोने की कोशिश की। लेकिन तभी, जैसे ही मुझे नींद आने वाली थी, बच्चे ने नीचे की तरफ दबाव डाला, जरूरी और लगातार। पेशाब जाना था। मैंने कराहते हुए बिस्तर के किनारे की ओर रुख किया, बमुश्किल सीधा बैठ पाई। मैंने एक लंबी, झुंझलाहट वाली सांस ली और नीचे उतर गई, पैर ठंडे फर्श पर पड़े।

यह एक रस्म बन गई थी—अपने पेट को सहलाते हुए अंधेरे घर में चलना, हर आधी रात की रुकावट के लिए बच्चे को दोष देना। गलियारा परछाइयों में डूबा था, सब कुछ शांत और स्थिर था। मैं बाथरूम पहुँची, काम निपटाया, हाथ धोए, और दरवाजे की ओर मुड़ी, अभी भी आधी नींद में।

तभी मैं लगभग एरिक से टकरा गई।

उसने मुझे कंधों से पकड़ लिया, उसकी पकड़ मजबूत थी, मुझे संभाल रही थी। इस संपर्क ने मेरे अंदर गर्मी की एक लहर दौड़ा दी, उसके हाथों के नीचे मेरी त्वचा सिहर उठी।

"माफ करना," मैंने फुसफुसाया, उसकी ओर देख न सकी, अचानक मुझे अपने शरीर का हर हिस्सा महसूस हो रहा था और यह भी कि मैंने कितने कम कपड़े पहने थे।

वह पीछे नहीं हटा। वह दरवाजे पर ही खड़ा रहा, सिर्फ काले बॉक्सर ब्रीफ्स पहने हुए, चांदनी उसके सीने और एब्स पर सख्त रेखाएं बना रही थी। मेरी सांसें थम गईं। मैंने अपने पेट के नीचे गर्मी महसूस की, जो मेरी जांघों के बीच जमा हो रही थी।

उसकी नजरें मेरे शरीर पर नीचे की ओर गई, बिना किसी शर्मिंदगी के, मेरी पारदर्शी ड्रेस के नीचे मेरे स्तनों की उभार पर टिकी रही—नरम, सूजे हुए, जिन्हें छिपाना नामुमकिन था। मैं वह नजर पहचानती थी। मुझे यह अपनी हड्डियों में गहराई तक याद था—जिस तरह वह मुझे सिर्फ एक नजर से नग्न महसूस करा सकता था।

"क्या तुम्हें बाथरूम चाहिए था?" मैंने किसी तरह कहा, मेरी आवाज मेरी सोच से भी ज्यादा धीमी थी। अब मैं माइकल की थी। गर्भवती। पहुंच से दूर। भगवान, मैं चाहती थी कि वह मुझे उस तरह देखना बंद करे।

"हाँ," उसने कहा, उसकी आवाज खुरदरी थी, नींद में डूबी हुई, लेकिन उसकी नजरें मेरी नजरों से लॉक थीं। एक सेकंड के लिए, वहाँ सिर्फ हम थे। वही पुराना दर्द, वह तनाव जो हमारे बीच कभी पूरी तरह खत्म नहीं हुआ। फिर वह करीब आया, उसकी लंबाई ने गलियारे में फैली चांदनी को धुंधला कर दिया। इस पल में, हम दोनों परछाइयां थे। जैसे ही उसके होंठ मेरे करीब आए, मेरी सांसें रुक गईं।

मैं उसकी नजरों में जलती उस चाहत को महसूस कर सकती थी, जैसे कोई नंगा तार बहुत ज्यादा खिंच गया हो, जो किसी भी पल टूट सकता था। उसकी आंखें मेरी आंखों में देख रही थीं, कच्ची और हताश, उस तरह की नजर जिसमें हमारे बीच की हर अनकही बात कैद थी—पछतावा, तड़प, बिना कहे माफी, और उस चीज का साया जिसे हमने खो दिया था। एक सांस के लिए, दुनिया बस उसी चार्ज स्पेस तक सिमट गई जो उसके और मेरे चेहरे के बीच था, मेरी त्वचा पर उसकी गर्म सांसों का हल्का सा अहसास।

लेकिन इससे पहले कि उसके होंठ मेरे होंठों को छू पाते, मेरे सीने में घबराहट जाग गई। मैंने उसे धक्का दिया—जोर से—हाथ कांप रहे थे, सांसें उखड़ रही थीं। मेरा दिल ऐसे धड़क रहा था जैसे वह उस पल से आगे निकल जाना चाहता हो। वह एक कदम लड़खड़ाया, जादू तोड़ने के लिए इतना काफी था, और उसने मुझे नीचे देखा, आंखें चौड़ी थीं—दर्दनाक, लगभग गिड़गिड़ाती हुई—लेकिन खामोश। फिर, जिद्दी और हताश होकर, उसने मुझे आगे निकल जाने दिया।

मैंने महसूस किया कि उसकी नजरें मेरा पीछा कर रही थीं जैसे-जैसे मैं पीछे हट रही थी, उससे गर्मी वैसे ही निकल रही थी जैसे किसी आग से, जिसे मैं छू नहीं सकती थी। उसकी नजरें मेरी कमर के उभार पर टिक गईं, उस शांत नजर में एक अनकही भूख और इतिहास उलझा हुआ था। मैं कांप रही थी, कमजोर और खुली, हर नस जागी हुई थी जैसे ही मैं अपने कमरे की सुरक्षा की ओर भागी।

दरवाजा धीरे से पीछे बंद हुआ, और मैं उसके सहारे बैठ गई, पीठ भारी और घुटने कमजोर थे। मैंने अपना सिर पीछे झुकाया, पलकें बंद थीं, मुझे हिला देने वाले झटके से लड़ रही थी। वह मुझे चूमने वाला था। उसने कोशिश की थी। क्या उसे अब तक समझ नहीं आया था—मेरे सूजे हुए पेट की नाजुक आकृति से, उस शांत दूरी से जो मैंने हमारे बीच बनाई थी—कि सब खत्म हो चुका था? कि अब मैं उसकी नहीं थी? कि यह जीवन जिसे मैं पाल रही थी, वह माइकल का था, और माइकल ही वह आदमी था जिससे मैंने खुद को वादा किया था?

बाथरूम की हल्की आवाजें—उसके पीछे दरवाजा बंद होना, टॉयलेट फ्लश होने की आवाज, उसके हाथों पर पानी के गिरने की आवाज—सन्नाटे को भर रही थीं। मैंने कल्पना की कि वह वहाँ खड़ा होगा, मांसपेशियां तनी हुई, उन सब यादों के वजन से जूझ रहा होगा जो कभी हमारी थीं। लेकिन फिर, कोई कदमों की आहट नहीं। सिर्फ ठहराव। वह अभी भी वहाँ था, रुका हुआ, नीचे चले जाने और किसी ऐसी चीज के बीच फंसा हुआ जिसका मैं नाम नहीं ले सकती थी।

फिर धीमी, जानबूझकर उठाए गए कदम आए, भारी और हिचकिचाते हुए, मेरे दरवाजे की ओर बढ़ रहे थे, फिर रुक गए। मंडरा रहे थे। मेरी सांसें थम गईं, मेरे अंदर डर की एक चिंगारी और तेज हो गई। मैंने अपना होंठ काटा, दिल पसलियों से टकरा रहा था जो बहुत तंग महसूस हो रही थीं। प्लीज वह लाइन पार मत करना। प्लीज हैंडल की ओर हाथ मत बढ़ाना।

लेकिन उसने ऐसा नहीं किया। अचानक पीछे हटना लगभग और भी बुरा था—नीचे परछाइयों में एक खामोश वापसी, उस खालीपन में जो उस जगह को भरता था जहाँ हमने कभी एक जिंदगी बनाई थी।

कांपती और खाली महसूस करते हुए, मैं बिस्तर पर गिर गई। मेरी जांघों के बीच का दर्द मुड़ा हुआ था, हमारे अतीत का एक क्रूर गूँज—एक कमरा जो हंसी से भरा होता था, हमारा बिस्तर जहाँ राज साझा किए जाते थे और वादे फुसफुसाए जाते थे। अब? एरिक को सोफे पर धकेल दिया गया था, एक धुंधला अध्याय जिसे हम दोनों ने नाटक किया था कि वह खत्म हो चुका है।

यह सब कुछ बहुत ही ज्यादा दुखद था, जिस तरह चीजें बिखर गईं। हमारा अंत। और चाहे मैं कितनी भी कामना कर लूँ कि ऐसा न होता—अब बहुत देर हो चुकी थी।