अदृश्य चाँद का अभिशाप

. लेखक की एक बात।

आप में से बहुतों ने 'हाँ' में वोट किया था जब मैंने पूछा था कि क्या आप ड्रैगन के साथ एक डार्क रोमांस चाहते हैं। मैंने सोचने के लिए कुछ समय लिया और जल्द ही इस कहानी का विचार मेरे दिमाग में आ गया।

मैं अभी भी अपने दूसरे प्रोजेक्ट्स पर काम कर रहा हूँ, इसलिए कृपया धैर्य रखें। इस बीच, मुझे आपसे सुनना अच्छा लगेगा — आपको यह शुरुआत कैसी लगी? क्या इसे पढ़कर आपका मन आगे पढ़ने का करता है? आपकी राय मेरे लिए बहुत मायने रखती है, और मैं यह देखने के लिए उत्सुक हूँ कि आप Liora, Lunara और Hiding Moon के बारे में क्या सोचते हैं।

Moonshade के लोग Hiding Moon के बारे में बहुत धीमी आवाज़ में बातें करते थे, मानो उसका नाम ज़ोर से लेने से किस्मत खुद ही जाग उठेगी। जब आसमान काला हो जाता और चाँद अपनी रोशनी छुपा लेता, तब ड्रैगन एक लड़की को चुनता था। एक दिन उसे ले जाया जाता, और उसकी बलि से गाँव फलता-फूलता था।

चुनी गई लड़की कभी वापस नहीं आती थी।

गाँववाले कहते थे कि उसे स्वर्ग ले जाया गया है, उसका शरीर आग बन गया है और उसकी रूह एक तारा बनकर फिर से पैदा हुई है। ड्रैगन की दुल्हन, जो ऊपर उसके अनंत हरम में चमकती है। उत्तरी आसमान का हर चमकता सितारा कभी एक लड़की हुआ करती थी, जिसकी मौत ने यादों से भी पुराने एक समझौते पर मुहर लगा दी थी।

बच्चे अपनी बड़ी-बड़ी आँखों से तारों की ओर इशारा करते और रात के आसमान में नाम फुसफुसाते, मानो वे पहचान सकते हों कि कौन सा तारा कभी Aurora या Minerva रही होगी, जो सदियों पहले ड्रैगन की दुल्हन बनी थीं। प्रेमी उन नक्षत्रों के नीचे सिर जोड़कर बैठते और ड्रैगन की दुल्हनों की चमक में एक-दूसरे के प्रति वफादारी की कसमें खाते। और बुजुर्ग आग के पास बैठकर उन लड़कियों की कहानियाँ सुनाते जो जा चुकी थीं, उनकी खूबसूरती को खुद आसमान में बुनते हुए।

कुछ लोग कसम खाते कि Hiding Moon की रातों में उन्हें पहाड़ों के ऊपर पंखों के फड़फड़ाने की आवाज़ सुनाई देती, जो गड़गड़ाहट जैसी भारी होती और दरवाजों को हिला देती। दूसरे दावा करते कि ड्रैगन की परछाई घाटी के ऊपर से गुज़री है, एक विशाल आकृति जिसने अपनी दुल्हन को लेने नीचे उतरने से पहले तारों को ढंक लिया था। और अगली सुबह, माताएं रोतीं और पिता गर्व से सिर ऊँचा करके खड़े होते, क्योंकि उनकी बेटी को चुन लिया गया था और उनके खेतों को खुशहाली का आशीर्वाद मिलने वाला था।

गाँववालों के लिए यह एक आशीर्वाद था। एक की बलि का मतलब था सबके लिए ढेर सारा अनाज। जिन परिवारों में ऐसी बेटियाँ पैदा होतीं, वे गर्व के साथ चलते और पीढ़ियों तक लोग उनसे जलन महसूस करते। और लड़कियाँ खुद भी हमेशा खूबसूरत होतीं—सुनहरे बालों वाली, चमकती हुई, देवताओं की चहेती। पहली सांस से ही, उनके माता-पिता उन्हें रेशम पहनाते, उनके बालों में फूलों के हार सजाते और त्योहारों पर उन्हें घुमाते। क्योंकि एक दिन ड्रैगन आने वाला था, और खूबसूरती बिछड़ना थोड़ा आसान बना देती थी।

लेकिन एक अजीब रात को, आसमान डगमगा गया। Hiding Moon उदय हुआ, रहस्यमयी और डरावना, और उसी समय, उसी परछाई के नीचे दो लड़कियों ने जन्म लिया। जुड़वा बहनें।

यह एक अपशकुन था। कुछ लोगों ने कानाफूसी की कि ड्रैगन से ही कोई गलती हो गई है। दूसरों ने कहा कि किस्मत खुद दो हिस्सों में बंट गई है, फैसला न कर पाने के कारण। लेकिन किसी ने भी यह बात ज़ोर से कहने की हिम्मत नहीं की, कहीं ड्रैगन सुन न ले।

पहली बेटी Lunara थी। वह बचपन में भी रोशनी बिखेरती थी, उसके सुनहरे बाल सूरज की किरणों जैसे चमकते थे, आँखें समुद्र जैसी नीली थीं और उसका शरीर उसकी उम्र की लड़कियों से अधिक भरा हुआ था। उसकी कलाई पर एक धुंधला सा अर्धचंद्र का निशान था, जो चांदनी में किसी गुप्त वादे की तरह चमकता था। जब वह मुस्कुराती या हँसती, तो पूरा गाँव उसके साथ हँसता, और वह जहाँ भी जाती, वहाँ गर्माहट छा जाती। गाँववालों के लिए, वह एक पूरा हुआ वादा थी।

उसकी जुड़वा बहन Liora, उसकी तुलना में हमेशा परछाई में रहती। काले बाल सीधे और साधारण थे, जो उसकी भूरी आँखों को घेरे रहते। उसका शरीर दुबला और लंबा था, जिसमें Lunara जैसी खूबसूरती की कमी थी। उसके कूल्हे की हड्डी पर एक हल्का सा अर्धचंद्र का निशान था, जो कपड़ों के नीचे छिपा रहता था। Liora की धीमी आवाज़ अक्सर दूसरों के शोर में दब जाती, और उसकी नज़रें ज़मीन की ओर झुकी रहतीं। गाँववाले फुसफुसाते थे कि वह एक गलती है, Hiding Moon के नीचे एक परछाई, और अगर ड्रैगन ने उसे चुना, तो समझौता टूट जाएगा—फसल खराब हो जाएगी और खेत बंजर हो जाएंगे।

अपनी पहली सांस से ही, Liora को आशीर्वाद नहीं, बल्कि एक श्राप माना गया।

उसके गुज़रने पर बच्चे मज़ाक उड़ाते। किशोर क्रूरता से हँसते, और बुदबुदाते कि उसके काले बाल और साधारण भूरी आँखें उसकी बहन की सुनहरी खूबसूरती का मुकाबला कभी नहीं कर सकतीं। जब वह लड़खड़ाती, तो उसके माता-पिता के हाथ ठंडे और कठोर हो जाते।

सिर्फ उसकी दादी, Flora ने ही उसे अपनी बाहों में लिया, उसे मेरी रोशनी कहकर पुकारा और अपने सीने से लगा लिया। Liora अपनी दादी के साथ ही रहती, पहाड़ों और बाज़ारों के शांत तौर-तरीके सीखती, और एक ऐसी दुनिया में छोटी-छोटी खुशियां ढूंढती जो उसे प्यार देने से इनकार करती थी।

जैसे-जैसे साल गुज़रे, दोनों बहनों के बीच का अंतर और गहरा होता गया। एक को पूजा जाता, एक को भुला दिया गया।

Lunara चमकती थी। उसे त्योहारों में घुमाया जाता, फूलों का ताज पहनाया जाता, और उसके सुनहरे बाल व नीली आँखें हर मशाल की रोशनी में चमकतीं। लोग बुदबुदाते कि वह निश्चित रूप से ड्रैगन की आलिंगन के लिए बनी है।

Liora खामोशी में काम करती। वह बाज़ार में अंडे ले जाती, जड़ी-बूटियों को धागों से बांधती, उसके हाथ मिट्टी और राख से खुरदरे हो गए थे। बहुत कम लोग उसका नाम लेते, मानो दया दिखाना भी किस्मत को न्योता देना हो।

दोनों पर निशान था। दोनों Hiding Moon से बंधी थीं।

और हालाँकि गाँववाले हँसते थे और ड्रैगन की पसंद का अंदाज़ा लगाते थे, वे एक सच भूल गए जो केवल पुरानी कहानियों में ही फुसफुसाया जाता था। ड्रैगन इंसानी आँखों से नहीं चुनता।

उसने दो दुल्हनों पर निशान लगाया था, और ऊपर के तारे इंतज़ार में और तेज़ी से जल रहे थे। Hiding Moon फिर से उदित होगा, और जब ऐसा होगा, तब एक बहन आग में ले जाई जाएगी, और दूसरी परछाई में। अगर ड्रैगन ने गलत चुनाव किया, तो Moonshade खुद मुरझा जाएगा, ज़मीन शापित हो जाएगी, और जिस लड़की से सब डरते हैं, वही तबाही का कारण बनेगी।

AI द्वारा बनाई गई तस्वीर: