अरबपति और वह सांवली लड़की

दस साल, तीन महीने, चार दिन, छत्तीस घंटे। उसे आखिरी बार देखे हुए इतना समय बीत चुका था। उसे आज भी वह लैवेंडर और कोको बटर की खुशबू महसूस होती थी, जो उसे बहुत पसंद थी। उसे आज भी उसकी मुस्कान की वह लकीर याद थी।

Cassian Locke, Locke Tech की 42वीं मंजिल पर खड़ा उस शहर को देख रहा था जो कभी सोता नहीं था। पाँच साल पहले, उसने पाँच अरब डॉलर के स्टार्टअप को बीस अरब डॉलर के साम्राज्य में बदल दिया था—सरकारी ऐप्स, अंतरराष्ट्रीय अधिग्रहण, सब कुछ। और फिर भी, इन सब का कोई मतलब नहीं था। उस महिला के सामने कुछ भी नहीं टिकता था जिसने उसका दिल चुराया और उसे लेकर चली गई।

दरवाजे पर दस्तक हुई और खामोशी टूट गई।

"अंदर आ जाओ," उसने अपनी सेक्रेटरी की तरफ मुड़ते हुए कहा। जैसे ही वह अपनी मेज के पास पहुँचा, उसकी धूसर आँखों ने, जो स्टील की तरह ठंडी थीं, उसके हाथ में मौजूद फाइल को स्कैन किया। उसकी गर्दन पर बना टैटू उसके साथ हिल रहा था—उसके जवानी के उन लापरवाह दिनों की याद दिलाने के लिए।

"सब कुछ यहाँ है, Mr. Locke," Helen ने फाइल रखते हुए कहा। "हर डील, हर कॉन्ट्रैक्ट। Gibson मर्जर के बारे में Mr. Donaldson का फोन आया था। अगले हफ्ते बोर्ड मीटिंग है। और कुछ?"

"नहीं, शुक्रिया," उसने फाइल खोलते हुए जवाब दिया। उसका जबड़ा कसा हुआ था, और आँखें तेज और ठंडी थीं।

उसने फाइल बंद की और वापस खिड़की के पास चला गया। चालीस मंजिल नीचे Manhattan के ट्रैफिक की गूंज सुनाई दे रही थी। शहर कभी नहीं रुकता था। और न ही वह।

इंटरकॉम की घंटी बजी। "Mr. Locke, Mr. Rockwell आए हैं।"

"उन्हें अंदर भेज दो। Vivienne को फोन करो। LeClerk में लंच है। दोपहर 2 बजे तक का मेरा शेड्यूल खाली कर दो।"

"जी सर।"

Helen उसके साथ छह साल से थी, जब से उसके पिता रिटायर हुए थे। Marcas Locke—जिन्हें "Wolf of the Tech Industries" कहा जाता था। Cassian को "ठंडा और चालाक" कहलाना पसंद था। उसके पिता परिवार को एक मर्जर की तरह चलाते थे: न कोई प्यार, न कोई दया, सब कुछ दिखावे के लिए चमकाया हुआ।

"काफी स्मार्ट लग रहे हो," Daniel दरवाजे से अंदर आते हुए बोला। उसने बेहतरीन फिटिंग वाला सूट पहना था, और हमेशा की तरह उसकी टाई गायब थी। बिल्कुल वही पुराना Daniel। वही बदतमीज ब्रिटिश दोस्त।

Cassian ने अपनी मेज से ऊपर नहीं देखा। सुबह की रोशनी उसकी ऑफिस की ऊंची खिड़कियों से छनकर अंदर आ रही थी, स्टील और कांच पर चमक रही थी—अनुशासन और नियंत्रण पर खड़ा एक साम्राज्य। उसने अपनी कॉफी का एक धीरे से घूंट भरा। "तुम किस लुक की बात कर रहे हो? या फिर तुमने पहले ही स्कॉच का एक पेग ले लिया है?" उसने ठंडे लहजे में पूछा।

Daniel हंसा, उसकी हंसी बेबाक और ऊंची थी, और वह सामने वाली कुर्सी पर बैठ गया। "अरे, Cassian। तुम मुझे बेवकूफ नहीं बना सकते। वो... Z। तुम उसी के बारे में सोच रहे हो। आज, पहले से कहीं ज्यादा। उसका जन्मदिन है। लेकिन मुझे यकीन है कि तुम्हें यह पहले से पता होगा।"

Cassian की उंगलियां ठिठक गईं, फिर उसने धीरे-धीरे और अनजाने में ही अपने कॉफी मग के किनारे को सहलाया। भाप ऊपर उठ रही थी, जिससे एक पल के लिए उसकी नजरें धुंधली हो गईं। "क्या यह इतना साफ दिखता है?" उसने धीरे से बुदबुदाया।

"सिर्फ मेरी पैनी नजरों को," Daniel ने आगे झुकते हुए जवाब दिया। "तुम्हारे चेहरे पर यह भाव आ जाता है। जैसे तुम कहीं और खोए हो। उसे फोन करो। जैसे तुम पहले किया करते थे। 'हाय, ब्यूटीफुल। जन्मदिन मुबारक।' बस इतना ही।"

Cassian हल्का सा मुस्कुराया, लेकिन वह मुस्कान उसकी आँखों तक नहीं पहुंची। यादें ताजा हो उठीं—गर्म त्वचा, वो सहज हंसी, और जिस तरह Z उसे बिना कोशिश किए ही समझ लिया करती थी। उसने एक गहरी सांस ली। "और मैं Vivienne से क्या कहूँगा?"

उसे इस सवाल का जवाब पहले से पता था।

Daniel ने अपनी आँखें घुमाईं। "तुम उसे वही कहोगे जो तुम हमेशा कहते हो। एक सजे-धजे झूठ में लिपटा हुआ आधा सच।" उसकी आवाज थोड़ी नरम हो गई, हालांकि उसके चेहरे के भाव वैसे ही थे। "तुम जानते हो कि Vivienne के बारे में मैं क्या सोचता हूँ। बनावटी। उबाऊ। उसमें कोई गर्माहट नहीं है। वो एक इंसान नहीं, बस एक परफॉरमेंस है।"

Cassian ने कोई बहस नहीं की। कुछ हद तक, वह हर बात से सहमत था। Vivienne उसकी दुनिया में पूरी तरह फिट बैठती थी—बोर्डरूम्स, पार्टियां, ऐसी बातें जो सिर्फ ऊपर-ऊपर से होती थीं और कभी गहराई तक नहीं जाती थीं। सुरक्षित। अनुमानित। खाली।

Z कभी भी ऐसी नहीं थी।

उसका फोन मेज पर उल्टा पड़ा था, खामोश लेकिन संभावनाओं से भरा हुआ। एक कॉल उन दरवाजों को फिर से खोल सकती थी जिन्हें उसने इतनी मेहनत से भूलने की कोशिश की थी लेकिन भूल नहीं पाया। एक कॉल उसे उन सब चीजों की याद दिला सकती थी जो उसने इस साम्राज्य के लिए कुर्बान कर दी थीं जिस पर वह अब राज कर रहा था।

Daniel खड़ा हुआ और अपना जैकेट ठीक किया। "तुम भले ही आधे शहर के मालिक हो, दोस्त, लेकिन यह दिखावा मत करो कि तुम अब भी इंसान नहीं हो।"

जब Daniel खिड़की के पास बने छोटे बार की तरफ गया, तो Cassian की नजरें फोन पर ही टिकी रहीं। बाहर शहर अपनी रफ्तार से चल रहा था, अनजान इस बात से कि एक जन्मदिन में एक अरबपति की सावधानी से बनाई गई दुनिया और दिल को बिखेर देने की ताकत थी।