आइस किंग की संगिनी

मैं अपने पन्ने के रंग के गाउन के रेशमी कपड़े पर हाथ फेरती हूँ। जब मैं अपने कक्ष में टहलती हूँ, तो कपड़ा मेरी त्वचा से रगड़ खाकर सरसराहट करता है।

देर दोपहर की धूप ईस्टर्न पैलेस की ऊंची खिड़कियों से अंदर आ रही है। यह उन संगमरमरी फर्शों पर सुनहरी रोशनी बिखेर रही है जो चौबीस सालों से मेरी दुनिया रहे हैं।

बाहर, मुझे राज्य की दूर की आवाजें सुनाई दे रही हैं। व्यापारी अपना सामान बेच रहे हैं, बच्चे आंगन में हंस रहे हैं, और जीवन की वही पुरानी लय चल रही है। लेकिन इन चार दीवारों के भीतर, सब कुछ बदलने वाला है।

मेरे कक्ष के भारी ओक के दरवाजे बिना किसी दस्तक के खुल जाते हैं, और मैं मुड़कर देखती हूँ कि मेरे माता-पिता गंभीर मुद्रा में अंदर आ रहे हैं।

माँ का गहरे नीले रंग का गाउन चलने पर सरसराहट करता है और उनके चांदी के मुकुट पर रोशनी पड़ रही है, जबकि पिता अपने गहरे बैंगनी रंग के शाही लिबास में पूरी तरह से एक राजा लग रहे हैं। उनके चेहरे के भाव बहुत ही सधे हुए हैं, लेकिन मैं उनके कंधों पर खिंचाव देख सकती हूँ।

"सेराफिना," पिता अपनी आवाज के पूरे गंभीर लहजे में कहते हैं। "कृपया बैठ जाओ। हमें कुछ महत्वपूर्ण मामलों पर बात करनी है।"

मैं अपनी कुर्सी के मखमली कुशन पर बैठ जाती हूँ और अपने हाथ अपनी गोद में रख लेती हूँ। "क्या बात है, पिताजी? आप दोनों को देखकर लग रहा है जैसे किसी की मृत्यु हो गई हो।"

माँ मेरे सामने बैठती हैं। उनकी हल्की नीली आँखें—जो मेरी बैंगनी आँखों से बिल्कुल अलग हैं—मेरे चेहरे को ऐसे देख रही हैं जैसे वे कोई पेंटिंग याद कर रही हों। "एक तरह से, किसी की मौत हुई ही है, मेरी प्यारी। उस लड़की की जो तुम कल तक थी।"

कमरे में गर्मी होने के बावजूद मेरी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ जाती है। "मैं समझ नहीं पा रही हूँ।"

पिता माँ की कुर्सी के पीछे जाकर खड़े हो जाते हैं। वे अपना हाथ माँ के कंधों पर रख देते हैं, और यह एकता का प्रदर्शन मुझे तुरंत परेशान कर देता है।

"उत्तरी राज्य के साथ युद्ध बहुत लंबा खिंच गया है, सेराफिना। हमारे बहुत से लोग मारे गए हैं। बहुत सी माताओं ने अपने बेटे खो दिए हैं, बहुत से बच्चों ने अपने पिता खो दिए हैं।"

"मैं यह जानती हूँ," मैं सावधानी से कहती हूँ, जबकि मेरा दिल तेजी से धड़कने लगा है। "लेकिन इसका इससे क्या संबंध है—"

"आइस किंग एक शांति समझौते के लिए तैयार हो गए हैं," माँ मेरी बात काटते हुए कहती हैं। उनकी आवाज कोमल है लेकिन दृढ़ है। "यह समझौता इस खून-खराबे को हमेशा के लिए खत्म कर देगा।"

ये शब्द हवा में धुएं की तरह तैर रहे हैं, और मुझे उनके शर्तें बताने से पहले ही महसूस हो रहा है कि मेरे पैरों तले जमीन खिसक रही है। उनके होठों से शब्द निकलने से पहले ही मैं जान गई कि वे क्या कहने वाले हैं।

"तुम्हारी शादी उत्तर के राजा, किंग कीरन से तय हुई है," पिता घोषणा करते हैं। उनके लहजे में बहस की कोई गुंजाइश नहीं है। "शादी एक हफ्ते के भीतर होगी।"

मेरी सांसें अटक जाती हैं और मैं कुर्सी के हत्थों को इतनी जोर से पकड़ती हूँ कि मेरी उंगलियां सफेद पड़ जाती हैं। मेरी भेड़िया, लूना, मेरे भीतर एक तूफान की तरह उठती है और उसका गुस्सा हमारी साझा चेतना में गूंजने लगता है।

"आइस किंग," वह घृणा के साथ गुर्राती है। "वे हमें उस जमी हुई बला के साथ बांधना चाहते हैं। मैं उन पर से डर की महक सूंघ सकती हूँ; वे जानते हैं कि वे क्या मांग रहे हैं।"

"नहीं।" यह शब्द मुश्किल से एक फुसफुसाहट के रूप में निकलता है, लेकिन कमरे की अचानक छाई चुप्पी में यह मेरी और लूना की अस्वीकृति के भारी बोझ के साथ गूंजता है।

"सेराफिना—" माँ कहना शुरू करती हैं।

"नहीं!" मैं झटके से खड़ी हो जाती हूँ और उनसे पीछे हटती हूँ। लूना मेरे दिमाग में बेचैनी से टहल रही है, उसके पंजे मेरी चेतना पर खरोंच लगा रहे हैं। "आप मजाक कर रहे हैं ना? आइस किंग? पिताजी, आपने वो कहानियां सुनी हैं; सबने सुनी हैं। वह एक राक्षस है। ठंडा, बेरहम, बिना किसी दया या करुणा के। लोग कहते हैं कि उसने अपने नंगे हाथों से आदमियों को मारा है, कि उसका दिल भी उसके राज्य की तरह बर्फ का बना है।"

"मौत और बर्फ," लूना फुसफुसाती है, उसकी आवाज प्राचीन वृत्ति से भरी है। "जब भी उत्तरी हवाएं चलती हैं, मुझे बस यही महक आती है। वह कोई साथी नहीं है—वह एक शिकारी है।"

"ये सब कहानियां हैं," पिता इसे खारिज करते हुए कहते हैं, लेकिन उनकी आँखों में कुछ ऐसा है जो बताता है कि उन्होंने भी ये बातें सुनी हैं। "कीरन एक राजा है, सेराफिना। वह अपनी प्रजा की रक्षा के लिए वह सब करता है जो जरूरी है, बिल्कुल वैसे ही जैसे मैं करता हूँ।"

"क्या डर फैलाकर राज करना जरूरी है?" मैं खिड़की की तरफ घूमती हूँ और उन बगीचों को देखने लगती हूँ जहाँ मैंने अनगिनत घंटे बैठकर किताबें पढ़ी हैं, सपने देखे हैं और एक ऐसे भविष्य की कल्पना की है जहाँ मैं प्यार के लिए शादी करूंगी। "मैं यह नहीं करूँगी। मैं एक ऐसे आदमी से शादी नहीं करूँगी जो भावनाओं को कमजोरी समझता है, और जो मुझे एक राजनीतिक सौदे की तरह इस्तेमाल करेगा।"

"तुम एक राजकुमारी हो," माँ कहती हैं और मेरे पीछे खड़ी हो जाती हैं। उनका हाथ मेरे कंधे पर आता है, जो बहुत गर्म और जाना-पहचाना है। "हम यही करते हैं, मेरी प्यारी। हम अपनी प्रजा के लिए बलिदान देते हैं।"

मैं उनके गले लगकर मुड़ती हूँ, और एक पल के लिए मुझे वह रानी नहीं, बल्कि वह माँ दिखती है जो मुझे लोरी सुनाया करती थी और मेरे चोटिल घुटनों को चूमती थी। "लेकिन आप और पिताजी मैट्स हैं। आपने मुझे यह कहानी हजार बार सुनाई है—कि कैसे हार्वेस्ट फेस्टिवल पर आप दोनों ने एक-दूसरे को पहचाना था, और कैसे आँखें मिलते ही बंधन जुड़ गया था।"

उनके चेहरे पर दर्द की एक लकीर उभरती है। "हम किस्मत वाले थे। लेकिन हम भी यह समझते थे कि कर्तव्य इच्छा से ऊपर होता है। अगर हमारे राज्य युद्ध में होते, अगर हजारों लोगों की जान दांव पर लगी होती..." वे अपनी बात पूरी नहीं करतीं, लेकिन उन्हें जरूरत भी नहीं है।

"संधि पर हस्ताक्षर हो चुके हैं," पिता कहते हैं, उनकी आवाज में कोई बदलाव नहीं आने वाला है। "सारी तैयारियां हो चुकी हैं। कीरन छह दिन में समारोह के लिए आ जाएगा।"

मेरे हाथ कांप रहे हैं जब मैं उन्हें अपनी छाती पर दबाती हूँ और अपनी हथेली के नीचे अपने दिल की धड़कन महसूस करती हूँ। "और अगर मैं मना कर दूँ? तो क्या होगा?"

इसके बाद फैली खामोशी ही जवाब है, लेकिन पिता उसे बोलकर भी बताते हैं। "तो युद्ध जारी रहेगा। और लोग मरेंगे। और परिवार बर्बाद होंगे। युद्ध में खोई हर जान का खून तुम्हारे हाथों पर होगा।"

उनके शब्दों का बोझ मेरे कंधों पर एक भारी लबादे की तरह आ गिरता है। मैं बाजार की उन औरतों के बारे में सोचती हूँ, जो अपने उन पतियों और बेटों के गम में काले कपड़े पहने घूमती हैं जो कभी वापस नहीं आएंगे।

मैं अनाथालयों के उन बच्चों के बारे में सोचती हूँ, जिनके माता-पिता एक ऐसे युद्ध की भेंट चढ़ गए जो मेरे जन्म से पहले से चल रहा है। मैं उन लोगों की आँखों का डर सोचती हूँ जब वे उत्तर के बारे में बात करते हैं—छापों, लड़ाइयों और हिंसा के उस अंतहीन चक्र के बारे में जिसने मेरा पूरा जीवन परिभाषित किया है।

"मुझे सोचने के लिए समय चाहिए," मैं फुसफुसाती हूँ, और शब्द मेरे गले के दर्द से संघर्ष करते हुए बाहर निकलते हैं।

"बिल्कुल," माँ धीरे से कहती हैं। "लेकिन सेराफिना... चुनने के लिए कुछ नहीं बचा है। बस इसे स्वीकार करना ही बाकी है।"

वे मुझे मेरे कमरे में अकेला छोड़ देती हैं और सूरज पहाड़ों के पीछे छिप जाता है। आसमान गुलाबी और सुनहरे रंगों में रंग गया है जो मुझे उस हर खूबसूरत चीज की याद दिलाता है जो मैं खोने वाली हूँ।

मैं वापस अपनी कुर्सी पर बैठ जाती हूँ और आँसुओं को बहने देती हूँ, जो खामोश और कड़वे होकर मेरे गालों पर गिर रहे हैं।

जैसे-जैसे राज्य में अंधेरा छाता है, मैं अपनी मेज पर मोमबत्तियाँ जलाती हूँ और अपने सामने रखे कोरे कागज को घूरती हूँ।

मेरे खयाल मार्कस की तरफ मुड़ जाते हैं, मेरा बचपन का दोस्त, जो पिछले एक साल में मेरे लिए उससे कहीं ज्यादा बन गया है।

प्यारा, सौम्य मार्कस, अपनी गर्म भूरी आँखों और सरल मुस्कान के साथ, जो मेरे लिए जंगली फूल लाता है और मेरे सपनों को एक संत के धैर्य के साथ सुनता है। मार्कस, जो मुझे मेरे लिए प्यार करता है, न कि इस पद के लिए जो मैं संभालती हूँ।

वह विचार धीरे-धीरे मेरे दिमाग में आता है, जैसे क्षितिज पर सुबह की रोशनी फूट रही हो। मुझे यह किस्मत स्वीकार करने की जरूरत नहीं है। मुझे राजनीति और सत्ता के लिए अपने दिल की बलि देने की जरूरत नहीं है। एक और विकल्प भी है—एक ऐसा विकल्प जिसे मेरे माता-पिता देखना नहीं चाहते।

मैं भाग सकती हूँ।

योजना मेरे दिमाग में पूरी स्पष्टता के साथ बनने लगती है। मार्कस और मैं आज रात यहाँ से निकल सकते हैं, राज्यों के बीच के विशाल जंगल में गायब हो सकते हैं जहाँ किसी को हमें ढूंढने का ख्याल भी नहीं आएगा।

हमें कोई दूर का गाँव मिल सकता है जहाँ कोई ईस्टर्न प्रिंसेस का नाम नहीं जानता, जहाँ मैं सिर्फ सेराफिना हो सकती हूँ—एक ऐसी महिला जो अपना रास्ता खुद चुनने के लिए आजाद है।

मेरे हाथ कांप रहे हैं जब मैं कागज की सबसे बेहतरीन शीट निकालती हूँ और लिखना शुरू करती हूँ। शब्द पहले धीरे आते हैं, फिर तेजी से, जैसे-जैसे मुझे एहसास होता है कि मैं क्या करने वाली हूँ।

प्रिय माता और पिता,

जब तक आप यह पढ़ेंगे, मैं जा चुकी होऊँगी। मैं आइस किंग से शादी नहीं कर सकती, मैं खुद को बिना प्यार, बिना चुनाव और बिना उम्मीद की जिंदगी जीने के लिए मजबूर नहीं कर सकती। मुझे पता है कि आपको लगता है कि यह मेरा कर्तव्य है, लेकिन मेरा मानना है कि हम सभी का अपने दिल के प्रति एक उच्च कर्तव्य है।

इस फैसले से आपको जो दर्द होगा, उसके लिए मुझे खेद है, और जो मुश्किलें पैदा होंगी उसके लिए भी माफी चाहती हूँ। लेकिन मैं झूठ के साथ नहीं जी सकती, मैं सिर्फ राजनीति के लिए वह होने का नाटक नहीं कर सकती जो मैं नहीं हूँ। उत्तर के साथ शांति बनाने का कोई दूसरा रास्ता खोजिए। जरूर कोई और रास्ता होगा।

कृपया मुझे माफ कर दीजिएगा, और जान लीजिए कि मैं आप दोनों से शब्दों से कहीं ज्यादा प्यार करती हूँ।

आपकी बेटी, सेराफिना

मैं पत्र को सावधानी से मोड़कर अपने तकिये पर रखती हूँ और फिर अपने वार्डरोब की तरफ बढ़ती हूँ।

एक राजकुमारी के रेशम और साटन के कपड़े अब पीछे छूट गए हैं; इसके बजाय, मैं गहरे भूरे रंग की ऊनी यात्रा की पोशाक, मजबूत चमड़े के जूते और एक गहरा हुड वाला काला लबादा चुनती हूँ।

मैं अपने लंबे काले बालों की चोटी बनाती हूँ और उन्हें पिन कर लेती हूँ, फिर वह गहने जमा करती हूँ जिन्हें मैं आसानी से साथ ले जा सकती हूँ और सिक्कों में बदल सकती हूँ।

पूरा महल सो रहा है जब मैं उन गलियारों से निकलती हूँ जिन्हें मैं बचपन से जानती हूँ। हर परछाई में मुझे पहरेदार छिपे दिख रहे हैं, फर्श की हर चरमराहट मुझे कानों में बिजली की तरह सुनाई दे रही है, लेकिन मैं उस खामोश फुर्ती के साथ चल रही हूँ जैसे वह व्यक्ति जो बचपन से ही हर गुप्त रास्ते और छिपी हुई सीढ़ियों को जानता हो।

अस्तबल में घास और घोड़ों की जानी-पहचानी और गर्म महक आ रही है। मैं परछाइयों में तेजी से चलती हूँ, मेरा दिल जोर-जोर से धड़क रहा है जब मैं उस स्टाल के पास पहुँचती हूँ जहाँ मेरी घोड़ी बंधी है। मेरे हाथ कांप रहे हैं जब मैं उसकी लगाम थामती हूँ।

"सेराफिना?"

मैं पीछे मुड़कर देखती हूँ और पाती हूँ कि मार्कस अंधेरे से निकल रहा है, उसके बाल बिखरे हुए हैं और उसकी शर्ट आधी ही उसकी ब्रीचेस के अंदर है। मेरे जरूरी नोट को पाकर वह जरूर जल्दी में तैयार हुआ होगा।

"तुम आ गए," मैं राहत की सांस लेती हूँ।

"बेशक, मैं आ गया।" वह मेरी घोड़ी को संभालने में मदद करने के लिए आगे बढ़ता है, उसकी हरकतें तेज और कुशल हैं। "जब मुझे तुम्हारा संदेश मिला, तो मैंने जो कुछ भी मिल सका, उठा लिया—थोड़ा खाना, पानी, कुछ जरूरी सामान। यह ज्यादा नहीं है, लेकिन शुरुआती कुछ दिनों के लिए काफी होगा।"

वह अपने कंधे पर लटके एक झोले की ओर इशारा करता है, जो बहुत जल्दबाजी में पैक किया हुआ लग रहा है और उस सुनियोजित पलायन से बिल्कुल अलग है जिसकी मैंने अपनी हताशा भरी कल्पनाओं में सोचा था।

"मेरा घोड़ा पीछे तैयार है," वह अपनी आवाज को धीमा रखते हुए आगे कहता है। "हमें अब चलना होगा, इससे पहले कि गार्ड बदलें। एक बार उन्हें पता चल गया कि तुम गायब हो..."

वह अपनी बात पूरी नहीं करता। उसे जरूरत भी नहीं है।

कुछ ही मिनटों में, हम घोड़े पर सवार होकर फाटकों से बाहर निकल जाते हैं। हम नौकरों वाले रास्ते का इस्तेमाल कर रहे हैं जहाँ मार्कस ने पहले ही गार्ड को बाड़ की जांच करने वाली कोई कहानी सुनाकर मना लिया था। चांदनी में, उसका चेहरा तनावपूर्ण लेकिन दृढ़ है, और जब वह मुस्कुराता है, तो उसकी मुस्कान में उम्मीद और डर दोनों हैं।

"क्या तुम इसे लेकर पक्की हो?" वह तब फुसफुसाता है जब हम पेड़ों की कतार तक पहुँचते हैं। "एक बार जब हम यहाँ से निकल गए, तो वापसी का कोई रास्ता नहीं होगा।"

मैं काठी में ठीक से बैठती हूँ और अपने हुड को ऊपर खींचकर अपने चेहरे को परछाई में छिपा लेती हूँ। "मैं अपने जीवन में किसी भी चीज को लेकर इतनी पक्की कभी नहीं थी।"

हम रात में आगे बढ़ते हैं, उस जीवन को पीछे छोड़ते हुए जिसे मैंने अब तक जाना था, कुछ बेहतर की उम्मीद के साथ।