वेयरवोल्फ हॉलो: एक अनकही विरासत

जब आप एक माँ होती हैं, तो आपको पहले ही आभास हो जाता है कि कब कुछ गड़बड़ होने वाली है। बस समस्या यह है कि कभी-कभी, यह छठा आभास तब तक काम नहीं करता जब तक कि सब कुछ पूरी तरह बर्बाद न हो जाए।

मेरे मामले में, यह मेरे सेल फोन की घंटी बजने के साथ हुआ।

आमतौर पर, मैं उस कमबख्त फोन को बंद कर देती। मुझे देर हो रही थी, जिसका मतलब था कि मेरा बॉस, जो इस धरती का सबसे बड़ा कमीना है, पिछले तीस मिनट से खुशी-खुशी मुझे बता रहा था कि वह मुझसे कितनी नफरत करता है। मैं उसकी शिकायत कर सकती थी, लेकिन मुझे यकीन था कि उसका एचआर (HR) की हेड के साथ चक्कर चल रहा है, और वैसे भी सब जानते हैं कि एचआर को कंपनी की सुरक्षा के अलावा किसी और चीज़ की परवाह नहीं होती।

तो: आम तौर पर सेल फोन बंद रहता, लेकिन वह बंद नहीं था, और तभी मुझे बुरा महसूस हुआ, क्योंकि वह मेरे बेटों के स्कूल का नंबर था।

"मैं सिल्विया लेक बोल रही हूँ, मैं आपकी क्या मदद कर सकती हूँ?" मैंने मशीनी और घबराते हुए स्वर में पूछा।

"सुश्री लेक, हमें अभी स्कूल में आपकी ज़रूरत है। यहाँ एक गंभीर आपात स्थिति पैदा हो गई है।"

मैंने आज सुबह के बारे में सोचा। कॉलिन ने मुझसे कहा था कि उसे अजीब महसूस हो रहा है। मैंने उसे नज़रअंदाज कर दिया था, क्योंकि मुझे पता था कि उसका गणित का बड़ा इम्तिहान है। मैंने उससे कहा था कि उसे हर हाल में स्कूल जाना होगा। डायलन—उसका जुड़वां भाई—ने मुझे आगाह करने की कोशिश की थी कि उसे नहीं लगता कि कॉलिन नाटक कर रहा है, लेकिन मुझे इतना भरोसा था कि मैं सब जानती हूँ... और मुझे लुसी को भी स्कूल छोड़ना था, जिसका मतलब था कि मेरे पास इन सब बातों के लिए बिल्कुल समय नहीं था।

काश मैंने तब समय निकाला होता।

"क्या यह कॉलिन के बारे में है?" मेरा दिल ज़ोर से धड़का। "क्या वह ठीक है?"

"आपका सवाल बाकी स्कूल की सुरक्षा को लेकर होना चाहिए, सुश्री लेक।" प्रिंसिपल की आवाज़ कांप रही थी, लेकिन अब मुझे समझ आया कि वह गुस्से के कारण था। "सुश्री लेक, आपको स्कूल डिस्ट्रिक्ट को किसी भी तरह के काटने की जानकारी देना अनिवार्य था, जो आपने नहीं किया, इसलिए आपके बेटे के साथ जो कुछ भी होगा, उसके लिए मैं जवाबदेह नहीं हूँ।"

मेरे पेट के निचले हिस्से में एक और भयानक अहसास बैठ गया, कुछ ऐसा जिसके बारे में मैंने बरसों से नहीं सोचा था।

"काटना?" मेरी आवाज़ फुसफुसाहट में बदल गई। "उसे किसी ने नहीं काटा है।"

"साफ है कि कॉलिन लेक को काटा गया है, सुश्री लेक, क्योंकि वह अभी लड़कों के बाथरूम में बंद है और उसका रूप बदल रहा है!"

"रूप बदलना? कैसा रूप बदलना?"

"वह एक WEREWOLF है, सुश्री लेक, और इनकार करने का कोई फायदा नहीं है-"

मेरी दुनिया बिखर गई।

"किसी कमीने को फोन मत करना," मैंने झिड़कते हुए कहा, अपनी कुर्सी पीछे धकेली और अपना पर्स उठाया। "मैं बीस मिनट में पहुँच रही हूँ। कॉलिन बेहानिकारक है। उसे किसी ने नहीं काटा है। आप वह कीजिए जो आपको करना चाहिए, मिसेज हल्सी, वरना मैं आपको गिरफ्तार करवा दूंगी।"

"सुश्री लेक, अब हम आपके बेटे की सुरक्षा के लिए जिम्मेदार नहीं हैं, और हमें बाकी छात्रों की सुरक्षा पर विचार करना होगा-"

"आप FBIDWC को फोन करें!" मैं अब चिल्ला रही थी। पूरा ऑफिस शांत हो गया था, सब मुझे डरी हुई आंखों से देख रहे थे। "आप वही करें जो आपको करना चाहिए, और FBIDWC को फोन करें!"

"मैंने पुलिस को फोन कर दिया है, सुश्री लेक-"

मैंने गाली दी और फोन पटक दिया, फिर दरवाजे की ओर दौड़ पड़ी।

"सिल्विया!"

मैंने पीछे मुड़कर देखा, वह गंजा कमीना मेरी डेस्क पर खड़ा था और बेहद खुश लग रहा था।

"यह ज़िंदगी और मौत का सवाल है, रिचर्डसन," मैंने दांत पीसते हुए कहा। इसके साथ अच्छा व्यवहार करो, और शायद हमारी नौकरी बच जाए...

"अगर तुम उस दरवाजे से बाहर निकलीं, तो इसे अपना इस्तीफा समझ लेना," उसने कहा।

मैंने उसे बीच वाली उंगली दिखाई। "अपनी दिन का आनंद लो, पीट," मैंने कहा और मेरे पीछे दरवाजा जोर से बंद हो गया।

मेरी अगली कॉल दूसरी घंटी पर ही उठ गई। मैं सोच सकती थी कि उसका दिल कैसे बैठ गया होगा, क्योंकि आमतौर पर वही मुझे फोन करता था, और वो भी केवल रूटीन चेकअप के लिए। मैंने एजेंट रूडी रोड्रिगेज को लगभग एक दशक से फोन नहीं किया था।

"सिल्विया," उसने कहा। "क्या सब ठीक है?"

"नहीं। कॉलिन का रूप बदल रहा है।"

रूडी ने गाली दी। "क्या तुमने बच्चों को इसके बारे में चेतावनी दी थी?"

मेरा मन किया कि मैं खुद को थप्पड़ मार लूँ। असफलताओं की मेरी लंबी सूची में एक और नाम जुड़ गया था। "नहीं," मैंने दुखी होकर कहा। "वह शायद बहुत डरा हुआ है। वह बाथरूम में बंद है और उसका रूप बदल रहा है। प्रिंसिपल ने पुलिस को बुला लिया है।"

"शिट। वे वहां SWAT टीम भेज देंगे, और वे वेअरवोल्व्स के लिए तैयार नहीं होते, खासकर ऐसी स्थिति के लिए। मैं तुमसे वहीं मिलूँगा।"

"शुक्रिया, रूडी।"

"मेरा काम ही यही है।"

मैंने फोन रखा और अपने घुंघराले बालों में हाथ फेरा। मेरी खटारा कार ट्रैफ़िक के बीच दौड़ते हुए कराह रही थी, मैं प्रार्थना कर रही थी कि कोई पुलिस वाला मुझे न रोके। मेरे पास इन सब बातों के लिए समय नहीं था; मुझे स्कूल पहुँचना था इससे पहले कि वे मेरे पूरी तरह से बेहानिकारक बेटे को गोली मार दें क्योंकि वह एक वेअरवोल्फ है।

जब से यह खुलासा हुआ है कि वेअरवोल्व्स मौजूद हैं, तब से सब कुछ पूरी तरह पागलपन भरा हो गया है। गाड़ी चलाते समय भी, मैंने गैस स्टेशनों के बाहर बड़े-बड़े बोर्ड देखे जिन पर वेअरवोल्व्स के प्रवेश पर रोक लगाई गई थी।

यह बताना भी मुश्किल नहीं था कि कौन वेअरवोल्फ है, क्योंकि सभी कानूनी रूप से पंजीकृत वेअरवोल्व्स को एक टैग पहनना पड़ता था। मवेशियों की तरह, उन्हें दुनिया को जोर-जोर से यह बताना पड़ता था कि वे वेअरवोल्फ हैं, ताकि बाकी दुनिया तय कर सके कि वे उनके साथ "व्यवहार" करना चाहते हैं या नहीं।

कॉलिन और डायलन खास थे। मेरे अंदर का एक हिस्सा उम्मीद करता था कि अगर मैं इसके बारे में कभी बात न करूँ, तो शायद उनके बदलने की संभावना शून्य हो जाए। कि शायद उनके मामले उन तक न पहुँचें, और वे अपनी बाकी ज़िंदगी अज्ञानता के आनंद में बिता सकें।

मुझे बेहतर पता होना चाहिए था, लेकिन मैं 18 साल की थी जब वे मेरी ज़िंदगी में आए थे, और तब से मैंने एक के बाद एक गलतियाँ ही की थीं। यह वाली अब तक की सबसे बड़ी गलती थी।

रूडी स्कूल के बाहर मेरा इंतज़ार कर रहा था, और मेरी राहत की बात यह थी कि SWAT टीम को नहीं बुलाया गया था। पुलिस को अब शायद मेरे जीवन की सबसे तेज़ी से तैनात FBI एजेंटों की टीम ने रोक रखा था, और FBIDWC—फेडरल ब्यूरो ऑफ इन्वेस्टिगेशन का डिपार्टमेंट ऑफ वेअरवोल्फ कंट्रोल—के कई एजेंट स्कूल के सभी प्रवेश द्वारों पर मोर्चा संभाले हुए थे।

रूडी तेज़ी से आगे बढ़ा।

वह मेरी कार की तरफ आ रहा था जैसे ही मैं उस जंग लगी सीट से बाहर निकली, दरवाजा जोर से बंद करने पर ऐसा लगा जैसे वह वहीं गिर जाएगा।

"सिल्विया," उसने कहा, और मुझे आश्चर्य हुआ जब उसने मुझे गले लगा लिया। उसके घुंघराले बालों में एक दशक पहले की तुलना में ज़्यादा सफेदी थी, और उसकी जैतूनी त्वचा पर झुर्रियां बढ़ गई थीं। उसने पीछे हटकर मुझे देखा, उसके चेहरे पर गंभीर भाव थे। "सब ठीक है। कॉलिन अभी भी बाथरूम में है; मैंने एजेंटों को हॉलवे संभालने के लिए कह दिया है।"

"वह वापस यहाँ नहीं आ पाएगा," मैंने कहा, और हम दोनों मुख्य कार्यालय की ओर चलने लगे।

"नहीं। शायद नहीं। मैंने मिसेज हल्सी को आधिकारिक प्रोटोकॉल का पालन करने की सलाह दी थी, लेकिन उन्होंने उसे पूरी तरह नज़रअंदाज करने का फैसला किया। फिलहाल, पूरा स्कूल जिम में दुबका हुआ है।"

मैंने आँखें घुमाईं। "उसने कानूनी रूप से अनिवार्य हर कदम छोड़ दिया है, है ना?" मुझे लगा कि मैं अब चैन की सांस ले सकती हूँ। कॉलिन सुरक्षित है।

"मुझे लगता है कि अगर मैं कोई नया नियम भी बताऊँ, तो वह उसे सिर्फ तोड़ने के लिए तोड़ देगी," रूडी ने सपाट स्वर में कहा।

मिसेज हल्सी—प्रिंसिपल—कार्यालय में तीन अन्य शिक्षकों और गुस्साई माताओं के झुंड के साथ हमारा इंतज़ार कर रही थीं।

"वह रही," किसी ने विजयी भाव से कहा, जैसे कि मैं कानून से भाग रही थी। "इसे गिरफ्तार करो! इसने अपने सभी बच्चों को खतरे में डाल दिया है!"

"अगर किसी को गिरफ्तार किया जाएगा, तो वह मिसेज हल्सी होंगी," रूडी ने बेपरवाही से कहा। इसके बाद पैदा हुए अविश्वास और आक्रोश के शोर को नज़रअंदाज करते हुए, उसने अपने FBI क्रेडेंशियल्स दिखाए। "रूडी रोड्रिगेज। मैं फेडरल ब्यूरो ऑफ इन्वेस्टिगेशन के डिपार्टमेंट ऑफ वेअरवोल्फ कंट्रोल का कार्यकारी निदेशक हूँ। मैंने मिसेज हल्सी से विशिष्ट कदम उठाने का अनुरोध किया था, जिन्हें पूरी तरह से नज़रअंदाज कर दिया गया।"

मिसेज हल्सी—एक अधेड़ उम्र की महिला जिसने बालों को बहुत गहरे रंग से रंगा था और उस तरह का हेयरकट रखा था जिससे साफ पता चलता था कि वह परेशानी का सबब बनेंगी—गुस्से से लाल हो गईं। "मैंने वही किया जो बच्चों के लिए सबसे अच्छा था!"

"आपने ऐसा नहीं किया," रूडी ने गंभीरता से कहा। "आपने अपनी हरकतों से उन्हें गंभीर खतरे में डाल दिया है और इसके अलावा, आपने ऐसा करते हुए करदाताओं का पैसा भी बर्बाद किया है।"

एक माँ ने कांपती हुई उंगली मेरी तरफ उठाई। "वही है जिसने एक बिना पंजीकरण वाले काटे गए बच्चे को स्कूल में घुसने दिया!"

"उसे किसी ने नहीं काटा है!" मैंने झिड़क कर कहा। "FBIDWC को बस एक फोन—सचमुच एक बेवकूफी भरा फोन—इसकी पुष्टि कर देता!"

मिसेज हल्सी थोड़ी सकपका गईं। "माफ कीजिएगा?"

"चाहे आपने प्रोटोकॉल का पालन किया होता तो आपको क्या पता चलता, यह कहना ज़रूरी है कि आपने लॉस एंजिल्स के कानूनी चार्टर के तहत हर स्कूल डिस्ट्रिक्ट के लिए निर्धारित अनिवार्य रिस्पॉन्स प्लान का पालन नहीं किया," रूडी ने मेरे कंधे पर हाथ रखकर मुझे शांत करते हुए कहा। "आपको सबसे पहले FBIDWC को कॉल करना चाहिए था, जिसकी एक शाखा यहाँ से कुछ ही मिनटों की दूरी पर है। हमें आपको यह बताने के लिए प्रशिक्षित किया गया है कि आपको हर मामले में क्या कदम उठाने चाहिए, किसे बुलाना चाहिए और अपने छात्रों की देखभाल कैसे करनी चाहिए। अगर यह वास्तव में एक अनरजिस्टर्ड भेड़िये के काटने का मामला होता," उसने आगे कहा, जब मिसेज हल्सी ने बीच में टोकने की कोशिश की, "तो आपका सभी छात्रों को जिम में ले जाने का फैसला एक बुफे टेबल पर सबको इकट्ठा करने जैसा था।"

"आपको क्या लगता है कि लोहे के कुछ दरवाजे एक गुस्से में पागल वेअरवोल्फ को रोक पाएंगे?" मैंने जोड़ा, क्योंकि मैं खुद को रोक नहीं सकी। "वे कारों को फाड़ देते हैं। पूरा स्कूल एक ही कमरे में वेअरवोल्फ के साथ फंस जाता! आप उनमें से आधे को मरवा देतीं, और बाकी आधे को बदल देतीं!"

वह पीली पड़ गई, और इस बार किसी ने कुछ नहीं कहा।

"FBIDWC ने आपको यह भी बताया होता कि हम कॉलिन लेक के मामले से पूरी तरह वाकिफ हैं," रूडी ने जारी रखा। "वह और उसका भाई सिस्टम में Violent Congenital Infection of the Caninus virus के बेहद दुर्लभ मामलों के रूप में पंजीकृत हैं। संयुक्त राज्य अमेरिका में ही ऐसे केवल पचास मामले हैं।"

"हमें सूचित किया जाना चाहिए था," मिसेज हल्सी ने फिर से भड़कते हुए कहा।

"नहीं," मैंने कहा। "यह राइट टू इंफॉर्मेशन एक्ट के दायरे में नहीं आता।"

"यह तय किया गया था कि उनके जैसे मामलों की जानकारी साझा नहीं की जानी चाहिए, इस डर से कि कहीं कभी बदलाव (रूपांतरण) हो ही न," रूडी ने समझाया। "वेअरवोल्फ डिस्क्रिमिनेशन अमेंडमेंट इसमें कवर होता है।"

"भेदभाव," एक माँ ने तुनकर कहा। "वाह। कोई भेदभाव नहीं है। अगर वे बस अपने झुंड और अपने कस्बों में रहें, तो सब कुछ ठीक है।"

"मेरा बेटा कोई कन्फर्म वेअरवोल्फ नहीं था," मैंने पलटकर जवाब दिया। "इसमें उसका कोई हाथ नहीं था।"

"इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि किसी की पसंद है या नहीं, उनमें से किसी की भी नहीं है," एक और माँ ने तर्क दिया। "बात यह है कि वे जो हैं, सो हैं, और वे हम सामान्य, समझदार लोगों के लिए खतरा हैं। उन्हें वही करना चाहिए जो सही है और खुद को सभ्य समाज से अलग कर लेना चाहिए!"

"'सभ्य'," मैंने उपहास उड़ाया। "यही कारण है कि किसी को कुछ नहीं बताया गया था।"

"तो क्या हमें बस इंतज़ार करना था और देखना था कि क्या वह खतरनाक है?" एक और माँ ने कहा।

"वह खतरनाक नहीं है," रूडी ने अपनी नाक के पुल को दबाते हुए कहा। "Violent Congenital Infection के मामले—जिन्हें कभी-कभी Vertical Caninus Transmission भी कहा जाता है—हमेशा वेअरवोल्फ में नहीं बदलते। वे कभी भी एक हिंसक वेअरवोल्फ में नहीं बदलते।" उसने मेरी तरफ देखा। "क्या अब वह अपने बच्चे की देखभाल के लिए स्वतंत्र है? आपके पास जो भी सवाल हैं, मैं उनका जवाब दे सकता हूँ।"

मिसेज हल्सी ने अपने होंठ सिकोड़े, लेकिन सिर हिलाया। "वह साइंस बिल्डिंग में है, जिम के पास। आप उसे FBI एजेंटों की भारी मौजूदगी से पहचान लेंगे।"

जैसे कि यह मेरी गलती है, मैंने मन ही मन कड़वाहट से सोचा, और अपनी एड़ी पर घूमकर दौड़ पड़ी। तुम्हें FBI को फोन करना चाहिए था। नंबर हर जगह चस्पा है; वेअरवोल्फ हमले की सूचना सही तरीके से देना ही अनावश्यक मौतों और हमलों से बचने का एकमात्र तरीका है।

मैंने कॉलिन को बाथरूम में ढूंढ लिया। मिसेज हल्सी उस मोर्चे पर सही थीं; जब मैं पहुँची तो पूरी इमारत में FBIDWC एजेंट भरे पड़े थे। मुझे अपनी तरफ आते देख वे स्पष्ट रूप से निश्चिंत हो गए, और मुझे बाथरूम तक पहुँचने में कोई परेशानी नहीं हुई।

डायलन वहां अंदर था, यह ऐसी जानकारी थी जो किसी ने मुझे देने की नहीं सोची थी। वह एक स्टॉल के बाहर टाइल्स पर बैठा था, डरा हुआ और पीला दिख रहा था। 11 साल की उम्र में, वह अपने जुड़वां भाई का बिल्कुल हमशक्ल था; उसके गहरे बाल उसकी हेज़ल आँखों पर गिर रहे थे, और जब मैं अंदर गई, तो वह डर के मारे उछल पड़ा, लेकिन फिर उसे एहसास हुआ कि वह मैं थी।

"कॉलिन," वह लगभग सिसकते हुए बोला। "कॉलिन। माँ आई हैं।"

दरवाजा जोर से खुला, और भूरे बालों का एक गुस्सैल रोएंदार गोला बाहर निकला और सीधे मुझसे टकरा गया, जिससे हम दोनों फर्श पर गिर गए। कॉलिन अचानक लगभग मेरे जितना लंबा हो गया था, और ग्रे फर की एक परत से ढका हुआ था।

"बेटा," मैंने कहा, मेरा गला रुंध गया। अपराधबोध ने मुझे घेर लिया, और सारा गुस्सा एक पल में बह गया। "ओह, बेटा। मुझे बहुत अफसोस है।"

"मेरे साथ क्या हो रहा है?" कॉलिन सिसक रहा था। पंजे मेरी पीठ में गड़ गए थे, और मैं कराह उठी, हालांकि मैंने कुछ नहीं कहा।

वह लंबा, चौड़ा और अजीब आकार का हो गया था। इंसान और वेअरवोल्फ के बीच फंसा हुआ, वह टेढ़ा-मेढ़ा हो गया था; उसके कपड़े रूप बदलते समय फट गए थे, और नुकीले दांत एक होंठ के ऊपर अजीब तरह से लटके हुए थे।

और वह सब कुछ नहीं था, हालांकि उसे अभी तक यह पता नहीं था।

"मुझे तुम्हें बता देना चाहिए था," मैंने धीरे से कहा, उसके बालों से कुछ फर को हटाने की व्यर्थ कोशिश करते हुए। "मुझे तुम दोनों को बता देना चाहिए था।"

"माँ, क्या हो रहा है?" डायलन का चेहरा सफेद पड़ गया। "क्या मैं भी बदल जाऊँगा? क्या हमें किसी ने काटा है?"

"तुम्हें पता चल जाता अगर तुम्हें किसी ने काटा होता," मैंने फीकी मुस्कान के साथ कहा। "और मुझे नहीं पता कि तुम बदलोगे या नहीं, बेटा।"

"यह सब कैसे काम करता है?" कॉलिन सिसकते हुए बोला। "माँ, मैं क्या हूँ?"

मैंने अपनी नाक से लंबी सांस ली। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि मैं कहाँ से शुरुआत करूँ।

"यह मम्मी और पापा के बारे में है, है ना?" डायलन ने अचानक पूछा।

मैं डर गई।

सच तो यह था कि कॉलिन और डायलन वास्तव में "मेरे" नहीं थे। वे "मेरे" थे क्योंकि मैं उनके लिए किसी भी दिन गोली खा सकती थी (लेकिन ज़ाहिर है कि उन्हें जीवन बदलने वाली महत्वपूर्ण जानकारी नहीं बता सकती थी जैसे "तुम वेअरवोल्फ बन सकते हो"—लेकिन वह मुख्य मुद्दा नहीं था)। वे "मेरे" इसलिए थे क्योंकि वे मुझे खुद ही "माँ" बुलाते थे, क्योंकि हम परिवार थे, इस तथ्य के बावजूद कि मैंने उन्हें जन्म नहीं दिया था। वे "मेरे" थे क्योंकि वे मेरे बच्चे थे, क्योंकि मैंने उन्हें पाला था और उनसे प्यार किया था... और क्योंकि मेरी बहन ने उन्हें जन्म दिया था।

"हाँ," मैंने धीरे से कहा। "इसका संबंध तुम्हारी माँ और पिता की मृत्यु से है।"

"मुझे पता था," डायलन ने मुझे देखते हुए कहा। "मुझे पता था कि तुम हमसे कुछ छुपा रही हो।"

"तुमने हमें बताया क्यों नहीं?" कॉलिन सिसक रहा था।

"यह अब बहुत स्पष्ट रूप से एक बुरा विचार था," मैंने कहा, "लेकिन मैं बस... मैंने सोचा कि अगर मैं कुछ नहीं कहूँगी, और कभी कुछ होगा ही नहीं, तो तुम दोनों को... कभी जानने की ज़रूरत ही नहीं पड़ेगी।"

"माँ," डायलन ने कहा, जो दोनों में से ज़्यादा गंभीर था। "क्या हुआ था?"

मैंने अपना हाथ आगे बढ़ाया। "चलो। हमें स्कूल से निकलना होगा। मैं तुम लोगों को तुम्हारी बहन को लेने के बाद बता सकती हूँ।"

कॉलिन की आँखें फैल गईं। "ओह, भगवान—क्या लुसी का भी रूप बदलेगा?"

मैंने हँसकर कहा। "नहीं। लुसी नहीं बदलेगी। क्या तुम कल्पना कर सकते हो? पाँच साल की वेअरवोल्फ?"

दोनों कांप गए। "वह स्कूल को तहस-नहस कर देगी," डायलन बुदबुदाया।

"और वह भी बस पिज्जा के एक टुकड़े के लिए। चलो। हमारे साथ एस्कॉर्ट है।"