जिसे मैं भुला न सकूँ

हर कोई मुझे सांप कहता है, जैसे कि यह कोई बुरी बात हो।

लेकिन सांप जीवित रहते हैं। वे केंचुल बदलते हैं। खुद को ढालते हैं। घास में हलचल होने से पहले ही अपना वार कर देते हैं।

मैं एक सांप हूँ, मुझे ऐसा ही होना है। लेकिन मैं यह नहीं कह सकती कि मुझे इसमें मज़ा नहीं आया।

मैंने बॉलरूम का एक कोना वैसे ही कब्ज़ाया जैसे कोई शिकारी छाया कब्ज़ाती है। पीठ संगमरमर की दीवार से सटाकर, मैं पूरी चमकती महफिल को देख रही थी—काले सूट पहने पुरुष, कीमती रत्नों के रंगों में लिपटी महिलाएं, जो सब यह दिखावा कर रहे थे कि उनकी हंसी महत्वाकांक्षा के कारण तीखी नहीं है। झूमरों की शहद जैसी रोशनी पॉलिश किए हुए कांच और चमकते हुए दांतों पर गिर रही थी।

जहां पैसा इकट्ठा होता है, वहां गर्माहट भी होती है। और जहां गर्माहट थी, वहां मुझे अवसर दिखाई दिया।

पहला कदम: शिकार की पहचान करो। दूसरा कदम: उसकी कीमत आँको। तीसरा कदम: उसकी कमज़ोरी ढूंढो। चौथा कदम: उसे भेद दो।

Richard Whitaker बिल्कुल उसी जगह खड़ा था जहाँ गुरुत्वाकर्षण ने उसे रखा था—मुस्कुराते हुए, सिर हिलाते हुए, और लोगों के कंधों को बस इतना छूते हुए कि वह इंसान लगे। देश का करिश्माई इंसान, Armani पहने मसीहा। उसने सालों से स्कैल्पल नहीं उठाया था, फिर भी चिकित्सा जगत उसका नाम ऐसे लेता था मानो वह कोई पैगंबर हो। मैंने इतना पढ़ रखा था कि मैं जानती थी कि असलियत क्या है। उसके जैसे लोग अपनी पवित्रता के पीछे छिपते हैं। रोशनी जितनी तेज़ होगी, परछाई उतनी ही गहरी होगी।

हमेशा।

मेरे छोटे से खेल के लिए एक बिल्कुल सही शिकार।

मैं सीधे उसके पास नहीं गई। मैंने महफिल को खुद को उसके नज़दीक ले जाने दिया। पहाड़ की एक तस्वीर के पास रुकी। मुस्कुराते हुए एक कैनपे लेने से मना कर दिया। सांप सीधी लकीरों में नहीं चलते। वे बल खाते हुए चलते हैं। वे इंतज़ार करते हैं। सही कोण ही वार को अटूट बनाता है।

मेरे पहुँचने से पहले ही Richard की नज़रें मुझ पर पड़ गईं—यह तो होना ही था। उसके जैसे पुरुष हमेशा यही सोचते हैं कि शिकारी वे ही हैं। उसकी मुस्कान और तीखी हो गई। फिर उसकी नज़रें मेरे शरीर पर घूमीं—धीमी, जानबूझकर, बिना हाथ लगाए ही मुझे उतारते हुए। वे मेरे शरीर पर नीचे गई और वापस ऊपर आई, जिससे मेरी रीढ़ पर सिहरन दौड़ गई। वो वाली सिहरन नहीं, जो अच्छी होती है।

"मैंने सुना है आप एक असिस्टेंट की तलाश में हैं," मैंने कहा, उस बात को ऐसे छोड़ा जैसे वह बस एक सामान्य चर्चा हो।

"हाँ," वह बुदबुदाया। "हाँ, मैं हूँ। और ऐसा लगता है कि मैं बिल्कुल आप जैसी ही किसी की तलाश में हूँ।"

मेरे होंठ मुड़ गए—तीखे अंदाज़ में।

"मुझे ज़रूरतमंद युवतियों की मदद करना पसंद है," उसने अपनी चिकनी आवाज़ में कहा। "लेकिन मेरे लिए काम करने के लिए... समर्पण की ज़रूरत होती है।"

मैंने स्थिर नज़रों से उसे देखा। "मैं बहुत मोटिवेटेड हूँ।"

यह तीर निशाने पर लगा। बहुत सटीक। वह मेरे करीब आया—दो धीमे कदमों में। उसकी खुशबू मुझे सबसे पहले महसूस हुई: बहुत तेज़, बहुत मीठी, जैसे गले में सड़ता हुआ सिरप। उसने अपनी जेब से एक काला कार्ड निकाला, जिसकी होटल वाली मोहर रोशनी में चमक रही थी।

"तो देखते हैं कि क्या तुम इस काम के लिए सही हो," उसने बड़ी सहजता से कहा और कार्ड मेरे हाथ में थमा दिया। उसकी उंगलियाँ ज़रूरत से ज़्यादा देर तक मुझे छूती रहीं।

तो मैंने कार्ड ले लिया—उसे अपनी उंगलियों के बीच फिसलने दिया, और किनारे को अपनी हथेली पर थपथपाया। एक छोटी सी छेड़खानी, इस बात का इशारा कि वह क्या सोच रहा था कि क्या होने वाला है।

Richard की मुस्कान और चौड़ी हो गई, वह खुद से बहुत खुश था। "मैं तुम्हारे उत्साह की दाद देता हूँ, मिस...?"

"Laurent," मैंने अपना नाम बताया।

"मोहक," वह बुदबुदाया। उसकी नज़रें मुझ पर टिकी थीं, मानो वह पहले ही रिहर्सल कर रहा हो कि मैं उसकी बांहों में कैसी लगूँगी—या उसके बिस्तर पर। उसकी आँखों में एक चमक आई। दुविधा, लालच, दोनों एक साथ।

यह लगभग बहुत आसान था।

और अगर सच कहूँ, तो मैंने उसके साथ ऊपर जाने का सोचा भी नहीं था। मैं ऐसी चीज़ें हकीकत में शायद ही करती हूँ। Sex मेरे लिए कोई बड़ी बात नहीं है। मौका मिलने पर मैं खुशी-खुशी किसी हॉट लड़के के साथ fuck कर लूँ, लेकिन किसी घटिया बूढ़े आदमी के साथ नहीं। ज़्यादातर समय मैं बस उन्हें यह सोचने देती हूँ कि मैं तैयार हूँ—लालच और देरी से मिलने वाला सुख, असली चीज़ से कहीं बेहतर काम करता है।

मैंने ये अफवाहें फैलने दीं—कि उसने मुझे पा लिया है, कि अगर कोई बड़ा एहसान करे तो बाकी भी पा सकते हैं। और पुरुषों का अहंकार उन्हें कभी सच नहीं बोलने देता। अगर वे इकलौते थे जिन्हें कुछ हासिल नहीं हुआ, तो इसका मतलब यही था न कि उनमें ही कोई कमी थी?

और तभी—

एक आवाज़ बीच में आई, धीमी और शांत, लेकिन कुछ तीखेपन के साथ।

मैं मुड़ी।

वह आदमी बॉलरूम के हिसाब से तैयार नहीं था—काली शर्ट, बिना बटन के कॉलर, और एक डार्क ब्लेज़र जिसे ऐसे पहना था जैसे उसे रुकने का कोई इरादा न हो। उसे दिखावे की ज़रूरत नहीं थी। उसकी मौजूदगी ने उसके आसपास की जगह को बदल दिया, वह पास खड़े पुरुषों से कहीं लंबा था, उसके कंधे इतने चौड़े थे कि वह बस एक आकार नहीं, बल्कि एक सीमा की तरह महसूस हो रहा था। लोगों ने बिना एहसास के खुद को एडजस्ट किया—छोटे कदम पीछे लिए, बातचीत बदल गई, कमरा धीरे-धीरे फिर से सेट हो गया।

वह हैंडसम था, हाँ, लेकिन मेरा ध्यान उसने नहीं खींचा था। उसके भीतर कुछ तीखा था, कुछ ऐसा जो दबा हुआ और जानबूझकर नियंत्रित था, मानो उसने बहुत सावधानी से चुना हो कि दुनिया को अपना कितना हिस्सा दिखाना है। आकर्षण ऐसा था जो न तो मंज़ूरी मांगता था और न ही कोई गर्मी। इससे पहले कि मैं इसे नाम दे पाती, यह मेरे शरीर में गहराई तक उतर गया, एक शांत एहसास, बिल्कुल स्वाभाविक और सटीक, जैसे यह महसूस करना कि आपके पैरों के नीचे की ज़मीन बिना किसी चेतावनी के बदल गई है।

उसने अपना परिचय नहीं दिया।

उसे देने की ज़रूरत भी नहीं थी।

उसने सीधे Richard को देखा, मेरी तरफ बमुश्किल नज़र डाली। मानो मैं बस बैकग्राउंड का शोर हूँ।

मेरी रीढ़ में एक जलन सी हुई।

गुस्सा।

जिज्ञासा।

दोनों।

वह हमारी तरफ बढ़ा और हवा बदल गई।

Richard ने उसे जल्दी ही नोटिस कर लिया। मैंने देखा कि कैसे वह कांप उठा—उसके कंधे जो चौड़े और आश्वस्त थे, अचानक सिकुड़ गए, जैसे वह खुद में सिमट रहा हो। एक ही सांस में, जो आदमी इस बॉलरूम का केंद्र था, वह छोटा हो गया। बूढ़ा। मामूली।

"Nash," Richard ने तल्खी से कहा, मुस्कान तो थी लेकिन किनारे से फीकी पड़ गई थी।

"हमें बात करने की ज़रूरत है," उसने जवाब दिया, आवाज़ धीमी और सख्त थी। "जल्द ही। आखिर, अब हम पार्टनर्स जो हैं।"

पार्टनर्स। यह शब्द एक दावे की तरह लगा। और उस लहज़े से ज़्यादा, इस बात ने मुझे उत्सुक कर दिया।

Richard का जबड़ा भींच गया। "मैं मिस Laurent के साथ एक इंटरव्यू के बीच में हूँ," उसने कहा, उसके दिखावे के पीछे से थोड़ी सी चिड़चिड़ाहट झलक गई।

Nash की नज़रें आखिरकार मुझ पर पड़ीं। एक झलकी—तेज़, नज़रअंदाज़ करने वाली। फिर वापस Richard पर। उसका मुंह मुड़ा, बिना किसी हंसी के। "इंटरव्यू? हाथ में तुम्हारे कमरे की चाबी के साथ? कितना मोहक है।"

मेरी गर्दन के पिछले हिस्से में एक जलन सी हुई। शर्मिंदगी नहीं—उकसावा। वह गलत नहीं था, लेकिन उसे यह ज़ोर से नहीं कहना चाहिए था। मैंने अपना सिर टेढ़ा किया, अपनी मुस्कान को और तीखा होने दिया।

"मुझे याद नहीं कि मैंने आपको इस बातचीत में आमंत्रित किया था।"

उसने मेरा ध्यान खींच लिया। इस बार उसकी नज़रें मुझ पर टिकीं और वहीं रुक गईं, बिल्कुल किसी त्वचा पर रखी ब्लेड की तरह स्थिर। उसने एक नपा-तुला कदम मेरी तरफ बढ़ाया और फिर मुझे महसूस हुआ—उसकी महक। साफ, तीखी, एक गहरे अंडरटोन के साथ। ठीक वैसा ही जैसा मैंने दूर से उम्मीद की थी, फिर भी किसी तरह इसने मुझे निहत्था कर दिया। इससे पहले कि मैं रोक पाती, एक सिहरन मेरी रीढ़ से गुज़री।

उसके होंठ फड़फड़ाए—लगभग एक मुस्कान, लेकिन पूरी नहीं। "किट्टी के पास तो नाखून हैं," वह बुदबुदाया। "प्यारा है। लेकिन मुझे यहाँ अपना काम पूरा करना है। यह बातचीत किसी दर्शक के लिए नहीं है।"

मैं और करीब बढ़ी, अब Richard को पूरी तरह नज़रअंदाज़ करते हुए। "अजीब है। मुझे लगा जो पुरुष यह कहते हैं, वे तो पहले ही हार रहे होते हैं।"

मैंने एक कदम आगे बढ़ाया, इतना पास कि मैं लगभग उसकी धड़कन महसूस कर सकती थी।

हमारे बीच की जगह सिमट गई, कुछ घनी और तात्कालिक चीज़ में बदल गई। उसने पीछे कदम नहीं हटाए। न ही वह झुका। वह बस वहीं खड़ा रहा, अडिग और शांत, और तभी मेरे शरीर ने वह फर्क महसूस किया।

नज़दीक से, मैंने खुद को छोटा महसूस किया—कमतर नहीं, अनिश्चित नहीं—लेकिन जागरूक। एक सटीक, स्वाभाविक जागरूकता। ऐसी जिसका आत्मविश्वास से कोई लेना-देना नहीं था, बल्कि जिसका सारा संबंध गुरुत्वाकर्षण से था। यह समझ कि मैं किसी ऐसे पुरुष के सामने नहीं खड़ी थी जो प्रतिस्पर्धा करता हो या पीछा करता हो या खुद को साबित करता हो।

वह मेरा शिकार नहीं था और यह अब कोई साधारण बातचीत नहीं थी। यह एक परीक्षा थी। दो शिकारी घेरा बना रहे थे, इंतज़ार कर रहे थे कि कौन पहले वार करेगा।

Nash ने अपना सिर झुकाया, उसकी आँखें व्यवस्थित रूप से मुझ पर घूम रही थीं। "तुम यहाँ की नहीं हो।"

मैंने अपनी मुस्कान बरकरार रखी, इतनी तीखी कि काट दे। "अजीब है—मैं भी आपके बारे में यही कह सकती हूँ।"

"शायद बाहर से। लेकिन मुझे लगभग यकीन है कि अंदर से... मामला बिल्कुल उल्टा है।"

ये शब्द उम्मीद से कहीं ज़्यादा गहरे उतरे। मेरे पेट में एक चुभन हुई, मेरी त्वचा के नीचे गर्माहट बढ़ गई। मैंने अपनी मुस्कान में और तीखापन लाने की कोशिश की।

"मैं किसी भी महफिल में फिट हो सकती हूँ जहाँ मैं होना चाहती हूँ।"

उसकी नज़रें स्थिर रहीं, बिना हिले-डुले।

"संभाल कर। खुद को उन जगहों पर ज़बरदस्ती घुसाओगी जहाँ तुम नहीं हो, तो चोट लगेगी।"

मैंने एक भौंह उठाई।

"किसने कहा कि थोड़ी चोट मज़ा नहीं दे सकती?"

पहली बार, उसके होंठ सच में मुड़े, तीखे और जानबूझकर। उसकी आँखें गहरी हो गईं, गुस्से से नहीं, बल्कि किसी भारी चीज़ से।

"मैं इसे याद रखूँगा। लेकिन सावधान रहना। Richard उन महिलाओं को पसंद करता है जो जानती हैं कि कैसे... आज्ञाकारी रहना है।"

मैंने अपना सिर झुकाया, शब्दों को इस बार अपनी ज़बान से और नरम होने दिया।

"मैं आज्ञाकारी हो सकती हूँ—जब स्थिति इसकी मांग करती हो।" उसके मुंह का कोना और ऊपर खिंच गया। "इसके अलावा—क्या यह फैसला उसे नहीं करना चाहिए? वैसे भी किसी ने तुम्हारी राय नहीं मांगी थी।"

मैं वापस Richard की ओर मुड़ी—सिर्फ यह पाने के लिए कि वहां खाली जगह थी। जहाँ वह खड़ा था, वहां अब दूसरे लोग थे, और तेज़ हंसी की आवाज़ें। मैंने बॉलरूम के उस पार उसकी एक धुंधली झलक देखी, वह पहले ही मुड़ चुका था और उसका ध्यान कहीं और था।

Nash ने मेरी नज़रों का पीछा किया, उसके जबड़े की मांसपेशी फड़फड़ाई। उसने एक तीखी और चिड़चिड़ी सांस छोड़ी।

"बधाई हो। तुम्हारी इस छोटी सी हरकत की वजह से मुझे एक ऐसी बातचीत गंवानी पड़ी जो मुझे दो हफ़्ते पहले कर लेनी चाहिए थी।"

मेरी मुस्कान नहीं डिगी।

"और तुमने मुझे एक ऐसी नौकरी गँवा दी जिसकी मुझे असल में ज़रूरत थी।"

कुछ वैसा ही मनोरंजन उसके मुंह पर आया। एक फीकी और काटने वाली मुस्कान।

"कम से कम मेरा काम अभी पूरी तरह खत्म नहीं हुआ है।" वह मुड़ा, जैसे पहले ही मुझे नज़रअंदाज़ कर रहा हो।

फिर वह रुका और पीछे मुड़कर देखा।

"तुम्हारा नाम क्या है? अगर मुझे कभी किसी को नौकरी पर रखना पड़ा, तो मैं जानना चाहूंगा कि मुझे किससे बचना है।"

मैंने खामोशी को फैलने दिया, फिर उसे अपनी सबसे तीखी मुस्कान दी।

"Izabell. Izabell Laurent।"

उसकी आँखें एक पल ज़्यादा देर तक टिकी रहीं, जैसे वह उसे याद कर रहा हो। फिर उसने खुद से ही एक बार सिर हिलाया, और भीड़ में गायब हो गया।