मेरा पड़ोसी, वो हॉट गाय

जब चेल्सी जगी तो सूरज चढ़ चुका था। पिछली रात अपना बचा-खुचा सामान पैक करने की वजह से वह पूरी तरह थक चुकी थी। अपने गुलाबी टेडी बियर वाले वन्सिए (onesie) में, उसने बिस्तर से अपने पैर नीचे लटकाए और उठकर बैठ गई। उसने अपनी आँखों से नींद और मुँह के कोने से लार पोंछी। चेल्सी ने घड़ी देखी; सुबह के 6:00 बज रहे थे, मूवर्स के आने में अभी दो घंटे बाकी थे।

"ज़िंदगी बेहतर कब होगी?" उसने खुद से कहा, और बिस्तर से उठने के लिए अपना संतुलन बनाने का संघर्ष करने लगी। उसने अपनी आँखें मलीं और अपना बड़े फ्रेम वाला चश्मा पहन लिया।

"चेल्सी! नीचे आओ!" उसकी माँ ने नीचे से चिल्लाकर कहा।

"उफ़... हाँ, आ रही हूँ!" उसने वापस चिल्लाकर जवाब दिया।

चेल्सी नीचे गई, अपनी आँखें मलते हुए उसने देखा कि उसकी माँ उन डिब्बों को देखकर भौहें सिकोड़ रही थी, जिन्हें उसने पिछली रात ही व्यवस्थित किया था।

"तो, तुमने घर छोड़ने का फैसला कर ही लिया?" उसकी माँ ने ताना मारते हुए कहा।

चेल्सी ने आह भरी; उसे अपनी माँ की और अधिक झिक-झिक सहनी थी। उनका चिल्लाना ऐसा लग रहा था जैसे कोई कानों पर नाखून रगड़ रहा हो।

"चेल्सी, मैंने सालों तक मेहनत की है, और तुम मुझे अकेला छोड़कर जा रही हो?" उसकी माँ ने कहा।

चेल्सी ने एक गहरी साँस ली और अपने गुस्से को काबू करने की कोशिश की। अपनी माँ को समझाना बेकार था क्योंकि वह हमेशा अपनी बात पर अड़ी रहती थी।

"माँ, यह घर अब मेरे लिए नहीं है। मुझे अपनी ज़िंदगी खुद बनानी है," उसने कहा।

वह सोच भी नहीं सकती थी कि अपना घर छोड़ना इतना भावनात्मक रूप से कठिन होगा। *क्या घर छोड़ना इतना दर्दनाक क्यों होता है, जबकि मैं अपनी फैसले लेने के लिए काफी बड़ी हो चुकी हूँ?*

चेल्सी ने आँखें घुमाईं और अपनी माँ को फिर से लेक्चर देते देख झेंप गई। अब बहुत हो चुका था। अब समय था एक नई शुरुआत करने का और अपने पैरों पर खड़े होने के फैसले पर अडिग रहने का। वह *breadwinner era* से थक चुकी थी, और अब समय था अपना रास्ता खुद बनाने और अपने सपनों को पूरा करने का। वह ऐसी ज़िंदगी चाहती थी जो उसके माता-पिता के प्रभाव से मुक्त हो। यह सुनने में कठोर लग सकता है, लेकिन वह सिर्फ उनके लिए एक बीमा पॉलिसी बने रहने से कहीं ज्यादा कीमती थी।

अपेक्षाओं का यह चक्र दम घोंटू हो गया था; इसने उसके जीवन को प्रभावित किया था, और आज इसे खत्म होना ही था। जैसे ही उसकी माँ ने लेक्चर देना बंद किया, चेल्सी ने राहत की साँस ली।

"माँ, शायद आप अभी मेरे फैसले का समर्थन न करें। लेकिन मुझे यकीन है कि यह सही दिशा में उठाया गया कदम है," उसने कहा।

चेल्सी मुड़ी और तैयार होने और अपनी अंतिम तैयारी करने के लिए वापस अपने कमरे में चली गई।

उसका परिवार खुशहाल था, खैर, पहले हुआ करता था। जब तक कि अवास्तविक उम्मीदों ने उसका दम नहीं घोंट दिया। चेल्सी एक मध्यमवर्गीय एशियाई परिवार से थी। अगर उसे अपने परिवार के घर की कोई चीज़ याद आएगी, तो वह थी उसकी माँ के हाथ के फ्राइड राइस। जब वह छोटी थी, तब उसकी माँ स्कूल बस आने से पहले ही खाना तैयार करने के लिए सुबह जल्दी उठ जाती थी।

चेल्सी की माँ पहले बैंक में काम करती थीं, फिर उन्होंने जल्दी रिटायरमेंट ले लिया, यह जानकर कि चेल्सी अब एक ग्राफिक डिजाइनर के तौर पर काम कर रही थी। उसके पिता एक ऑटोमोटिव कंपनी में इंजीनियर थे। उसकी कोई भाई-बहन नहीं थी। वह शुक्रगुजार थी कि वह अकेली संतान थी, वरना अगर उसका ज़मीर उसे कचोटता, तो घर छोड़ना और भी मुश्किल होता।

मूवर्स ठीक सुबह 8:00 बजे आ गए, ठीक तभी जब उसने अपनी आखिरी तैयारियाँ पूरी की थीं। जैसे ही उन्होंने उसके डिब्बों को ट्रक में रखा, उसने एक उबर बुक की, और जाने से पहले अपने कमरे और घर को एक आखिरी बार देखा। फिर उसने अपनी माँ की ओर देखा।

"माँ, मुझे आपकी याद आएग–" उसने कहा, लेकिन उसकी माँ ने उसे बीच में ही काट दिया।

"बस जाओ! और वापस आने की हिम्मत मत करना!" उसकी माँ ने दरवाज़ा पटककर बंद कर दिया और ताला लगा दिया, लेकिन वह अभी भी दरवाज़े के पीछे उनके सिसकने की आवाज़ सुन सकती थी।

उसका दिल दुख से भर गया और आँसुओं से उसकी दृष्टि धुंधली हो गई। वह अपना बचपन का घर छोड़ रही थी, जहाँ उसकी माँ उससे नफरत करती थी। उसे लगा कि वह स्वार्थी है; शायद वह थी भी, लेकिन अपने माता-पिता के प्रति उसका प्यार अब भी कायम था, क्योंकि उन्हीं की वजह से वह एक मज़बूत महिला बनी थी। वह मुड़ी और चमकते आसमान को देखा। और पहली बार, उसने खुलकर साँस ली।

शहर के रास्ते में, वह अपना फोन देखने से खुद को नहीं रोक पाई। उसने उन पुरानी तस्वीरों को देखा जब उसने अपने माता-पिता को लंच कराया था, और घर पर साथ में फिल्में देखने वाली यादें। वह मुस्कुरा दी; उसे उन पलों की याद जरूर आएगी। लेकिन उन खुशहाल तस्वीरों के पीछे सालों का अपराधबोध और दायित्व छुपा था।

चेल्सी ने अपना फोन बंद किया और गहराई से सोचा। *शांति से रहने के लिए, मुझे आगे बढ़ना होगा और हकीकत का सामना करना होगा। चाहे जो भी हो, चाहे कितनी भी कीमत चुकानी पड़े। आखिरकार, बदलाव तो अनिवार्य है।*

एक घंटा बीत चुका था, और वह आखिरकार एक जीवंत और व्यस्त शहर के बीचों-बीच स्थित अपार्टमेंट कॉम्प्लेक्स पहुँच गई। *यही वह जगह है जहाँ से मैं अपने सपनों को पूरा करना शुरू करूँगी।* अपार्टमेंट मैनेजर से बात करने के बाद, चेल्सी ने देखा कि मूवर्स कैसे कुशलता से उसके डिब्बों को उसके यूनिट में पहुँचा रहे थे।

चेल्सी ने कुछ लीज़ के कागजात पर हस्ताक्षर किए और अपनी प्रतियाँ अपने पास रख लीं। फिर, जैसे ही वह लिफ्ट में घुसी, वह यूनिट 708 की ओर बढ़ी, जो अगले कुछ वर्षों के लिए उसका नया घर था। उसने यूनिट में प्रवेश किया और दरवाज़ा बंद कर दिया। उन डिब्बों को देखकर उसे काफी दबाव महसूस हुआ जिन्हें खोलकर सही जगहों पर व्यवस्थित करना था।

"चलो चेल्सी, कर सकती हो तुम!" उसने अपना मुँह सिकोड़ते हुए खुद को उत्साहित किया। उसने एक डिब्बा खोलना शुरू किया जिस पर मोटे, परमानेंट मार्कर से “रसोई” लिखा था।

चेल्सी ने अपना ध्यान केंद्रित किया और एक कपड़ा उठाया। उसने बुदबुदाते हुए काउंटर साफ किए। *ध्यान लगाओ, चेल्सी। अगर तुम सामान सेट नहीं कर सकती, तो तुम इस अपार्टमेंट के लायक नहीं हो। कितनी मूर्ख हो!* धीरे-धीरे, उसकी रसोई चीज़ों से भर गई।

अपना घर छोड़ने का अपराधबोध अभी भी उसे परेशान कर रहा था। उसने इसे झटकने की कोशिश की, लेकिन अपनी माँ के कड़वे शब्द अभी भी चुभ रहे थे। वह थोड़ी देर आराम करने के लिए सोफे पर बैठ गई। उसे सामान खोलते हुए कुछ घंटे हो गए थे। उसने एक गहरी आह भरी। *यह अपार्टमेंट बहुत शांत है। अगर माँ यहाँ होतीं, तो मैं लगातार फोन पर उनकी तेज़ आवाज़ें सुन सकती थी। मुझे अपना टर्नटेबल या स्पीकर पहले सेट कर लेना चाहिए था, इस सन्नाटे को तोड़ने के लिए। मुझे इसकी आदत नहीं है।*

हालाँकि, सन्नाटा ज़्यादा देर तक नहीं रहा।

"आह। उंघ..." कोई लड़का करा रहा था।

*ये क्या बला है?!* उसने सोचा। उसने अपनी भौहें सिकोड़ीं और अपने कान बेडरूम की दीवार से सटा लिए। आवाज़ें कामुक थीं क्योंकि उसने बिस्तर की चरचराहट सुनी जैसे कोई किसी चीज़ पर... *या किसी पर?* उसने हाँफते हुए कहा। *लेकिन अभी तो सिर्फ दोपहर के 3 बजे हैं!*

"धत, चेल्सी। अपनी कल्पनाओं पर लगाम लगा," उसने अपना सिर हिलाया जब तक कि कराहने की आवाज़ और तेज़ नहीं हो गई। यह एक लड़के के कराहने की आवाज़ थी। दुर्भाग्य से, यह कल्पना नहीं थी; यह हकीकत थी।

चेल्सी को घिन महसूस हुई। मजे की बात यह है कि वह एक नई ज़िंदगी की शुरुआत एक असली पॉर्न साउंडट्रैक के साथ कर रही थी। उसे ऐसी अश्लील आवाज़ें सुनने की आदत नहीं थी। जितना वह इसे न सुनना चाहती थी, उसका दिमाग अब विचलित हो चुका था। उसके जैसी दकियानूसी और अनभिज्ञ लड़की खुद को शर्मिंदा होने से नहीं रोक सकी। वह स्तब्ध थी। इस अपार्टमेंट में सुनने के लिए उसे पड़ोसी के कराहने की आवाज़ ही मिलनी थी। कोई आश्चर्य नहीं कि वह अभी तक सिंगल है।

उसने एक गहरी साँस ली। *ध्यान लगाओ, चेल्सी, अपना काम पूरा करो ताकि तुम जल्दी आराम कर सको और बाकी काम कल कर सको।* जल्द ही, कराहना बंद हो गया। भगवान ही जानता है कि वह लड़का अंदर क्या कर रहा था।

थोड़ी देर बाद, चेल्सी ने अपने कपड़े और सजावट का सामान सेट कर लिया। उसने अपना बिस्तर ठीक किया, बेडसाइड टेबल पर एक छोटा भालू के आकार का लैंप रखा, और अपनी मेहनत को देखने के लिए पीछे हट गई। जब तक वह पूरी हुई, शाम के सात बज चुके थे।

दिन भर पैकिंग की थकान के बाद, उसने रात के खाने के लिए चाइनीज़ टेकआउट ऑर्डर किया। खाने के बाद, वह सोने जाने से पहले थकान मिटाने के लिए लंबे समय तक नहाती रही।

अपने टेडी बियर को गले लगाकर, उसने छत की तरफ देखा। "कल का दिन बहुत अच्छा होगा," उसने खुद को यकीन दिलाया। काश वो कराहना हमेशा के लिए बंद हो जाता, तो शायद वह इस बात पर यकीन भी कर लेती।