मैकेनिक का सुरक्षा कवच (सेफ हेवन #2)

पीओवी: Taylor

मेरे कपहोल्डर में रखी ठंडी कॉफी का बचा हुआ हिस्सा हिल रहा था, तीन घंटे पहले जब मैंने इसे खरीदा था तब इसने अपना काम नहीं किया था।

मेरी आँखें भारी हो रही थीं, मैं थक गया था, और सुबह के नौ बजे मैं टेनेसी के एक छोटे से कस्बे में दाखिल हो रहा था।

Ryan द्वारा भेजा गया पता शहर से काफी दूर लग रहा था।

मैं निश्चित नहीं था कि यह अच्छी बात है या बुरी।

अगर हम अकेले थे, तो उसके बॉयफ्रेंड को बताने वाला कोई पड़ोसी नहीं होता, लेकिन फिर भी, अगर वह आ जाता, तो गवाह भी कोई नहीं होता।

मैंने अपना पैर फैलाया और अपनी गर्दन घुमाई।

"बस पहुँचने ही वाले हैं, ओल्ड मैन," मैंने खुद से बुदबुदाया।

आमतौर पर Rem यह काम करता, क्योंकि उसे मेरे जितनी नींद की जरूरत नहीं होती थी, लेकिन अब जब उसने Millie से शादी करने का फैसला कर लिया था, तो मैंने उसे छोड़ दिया।

यह मेरे लिए आखिरी पूरी रात जागने वाला काम था।

अगली बार Ryan यह कर सकता था।

"आधी मील में, बाएँ मुड़ें," मेरे जीपीएस ने कहा।

सड़क के दोनों ओर पेड़ों के अलावा कुछ नहीं था। मैं एक दुर्घटना का इंतज़ार कर रहा था। नज़ारा और मेरे ट्रक में बज रहे रेडियो की धीमी गूँज ही मुझे सोने से बचा रही थी।

अपनी हथेली के पिछले हिस्से से अपनी आँख मलते हुए, मैं हँसा। मैं निश्चित रूप से बूढ़ा हो रहा था।

"अब बाएँ मुड़ें।"

मुड़कर, मैं एक कच्ची ड्राइववे पर गया जहाँ एक काला मेलबॉक्स था, जिस पर कोई निशान बना था।

मैं उस निशान को पहचान नहीं पाया, लेकिन यह समझने के लिए रुका नहीं।

ड्राइववे के अंत में बना छोटा सा सफेद घर सड़क से काफी दूर था, जो किसी को चोट पहुँचाने के लिए एक आसान जगह थी।

यह सुनसान था।

कोई पड़ोसी नहीं।

उसके भागने की कोई जगह नहीं।

मैंने घर के बायीं ओर पार्किंग की और बाहर निकला, मेरे पैरों ने हिलने-डुलने के लिए मेरा शुक्रिया अदा किया। पोर्च की रेलिंग से फूल लटके हुए थे, और पतझड़ की हवा में एक झूला धीरे-धीरे हिल रहा था।

बाहर से घर बहुत सामान्य दिख रहा था।

लेकिन वे हमेशा ऐसे ही दिखते थे।

यह एक नकाब था जिसे लोग दुनिया को बाहर रखने के लिए पहनते थे। एक नकाब जिसे वे नियंत्रण में रहने के लिए पहनते थे।

मेरी उंगलियाँ मेरी बगल में मुट्ठी में बंद हो गईं। यह सबसे कठिन हिस्सा था, एक और पीटी हुई महिला की आँखों में देखना और यह कल्पना न करने की कोशिश करना कि वह किस दौर से गुजरी होगी।

दरवाजा खोलते ही स्क्रीन वाला दरवाजा चरमराया, और मैंने फटी हुई सफेद पेंट वाले लकड़ी के दरवाजे को खटखटाया।

मैंने दूसरी तरफ हलचल की आवाज सुनने की कोशिश की।

जब आवाज नहीं आई, तो डर मेरे अंदर दौड़ गया।

क्या मैं बहुत देर कर चुका था? क्या वह पिछली रात वापस आ गया था, या क्या वह डर गई थी? यह पहली बार नहीं होता।

अपने बेहतर निर्णय के खिलाफ, मैंने हैंडल को आजमाया और उसे खुला पाया। दरवाजा अंदर की तरफ खुला, जिससे वहां हुई लड़ाई के निशान दिख रहे थे।

मैं अंदर गया, फर्श पर मेरे बूट्स भारी थे। "Callie?" मैंने घर के अंदर पुकारा।

इस समय, मुझे परवाह नहीं थी कि वह वहां था या नहीं। उसे यहाँ से निकालने के लिए मैं उससे भिड़ जाता।

कीचड़ भरे पैरों के निशान लिविंग रूम के पार और एक छोटे गलियारे से होते हुए अंत में बने दरवाजे तक जा रहे थे।

मैंने दरवाजा लात मारकर खोला, जहाँ बिस्तर और नाइटस्टैंड पलटे हुए थे। डर ने मेरा गला घोंट दिया।

मैंने दूसरा बेडरूम का दरवाजा लात मारकर खोला, कुछ नहीं मिला, और फिर बाथरूम का दरवाजा खोला।

तभी मैंने उसे देखा।

वह सिंक पर झुकी हुई थी, आईने में खुद को देख रही थी। वह वैसी बिल्कुल नहीं थी जैसी मैंने कल्पना की थी।

उसके काले बाल उसके पतले कंधे पर चोटी बनाकर लटक रहे थे, उसकी गहरी आँखों पर चोट और सूजन थी, लेकिन वह मेरे द्वारा देखी गई सबसे खूबसूरत महिला थी।

उसके चोटों और ऊपर वाले होंठ पर लगे कट के बावजूद।

मेरे शब्दों को जुबान पर लाने में मुझे कुछ सेकंड लगे। "तुम Callie हो?"

"अगर मैं नहीं होती तो यह विडंबना होती," उसने कहा, उसकी आवाज धीमी थी। वह घूमी, उसका पतला शरीर सुडौल था, और मेरी कल्पना से अलग था। ज़्यादातर महिलाएं ऐसी नहीं दिखती थीं कि वे अपने हमलावर का सामना कर सकें।

लेकिन वह वैसी ही थी। वह स्त्रैण थी, लेकिन उसमें कुछ ... मजबूती थी।

"कितनी महिलाओं को उनके बॉयफ्रेंड द्वारा बुरी तरह पीटा जाता है? क्या यह विडंबना नहीं होगी कि आप गलत घर में कदम रखें और वहां भी महिला पिट रही हो?"

मैंने उसकी मुस्कान का जवाब नहीं दिया; मैं घूरता रहा और उसे जबरदस्ती मुस्कुराते हुए देखता रहा। "क्या तुम्हारे पास बैग है? हमें निकलना होगा अगर वह वापस आ जाए।"

उसने सिर हिलाया। "यह बिस्तर पर है। मैं ले आती हूँ।"

Callie ने मेरे बगल से गुजरने की कोशिश की, और मुझे नहीं पता कि मुझे क्या हुआ, लेकिन मैंने उसकी ऊपरी बांह को छुआ, जिससे उसका ध्यान मेरी तरफ आया।

"उसने तुम्हें काफी मारा है," मैंने कहा। "क्या तुम ठीक हो? क्या तुम्हें डॉक्टर के पास जाने की जरूरत है?"

Callie की आँखों में एक उदासी थी जो उन अन्य पीड़ितों जैसी थी जिन्हें मैंने Safe Haven से जुड़ने के बाद देखा था।

Callie ने सिर हिलाया। "तुम्हें दूसरे आदमी को देखना चाहिए था।"

पहले, मुझे लगा कि वह मज़ाक कर रही है। कुछ पीड़ित खुद को सामान्य रखने के लिए मज़ाक करती थीं, लेकिन फिर मैंने उसकी चोटिल उंगलियां देखीं।

उसने मुकाबला किया था।

"अच्छी लड़की," मैंने कहा, उसे एक छोटा सा सिर हिलाकर संकेत देते हुए।

फिर मैं लिविंग रूम की तरफ बढ़ा, जहाँ उसका बैग तैयार रखा था। कमरे में केवल वही एक चीज़ थी जो पलटी नहीं गई थी।

Callie मुझसे दरवाजे पर मिली, कमरे पर एक आखिरी बार नज़र डाली, और उसने अपने पीछे दरवाजा बंद कर लिया। हवा मुझसे टकराई, और मैंने हवा में उसके फूलों जैसी सुगंध महसूस की।

इससे मेरे सीने में कुछ हलचल हुई।

एक बार जब हम ट्रक के अंदर आ गए, तो मैंने इंजन चालू किया और सड़क पर वापस जाने के लिए मुड़ा।

"मेलबॉक्स पर वह निशान क्या है?"

"वह मोटरसाइकिल क्लब जिसका वह सदस्य है," उसने कहा।

सड़क पर मुड़ते हुए, मैंने उसे एक और बार देखा, तलवारों के पीछे बनी खोपड़ी को याद रखा।

यह जाना-पहचाना नहीं लग रहा था, लेकिन मैं अपने डाउनटाउन में मोटरसाइकिल क्लब के नाम याद नहीं रखता था।

"तुम्हारा नाम क्या है?" उसने अपनी गोद में उंगलियों को आपस में फंसाते हुए पूछा।

"Taylor," मैंने कहा। "तुम फोन पर Ryan से बात कर रही थी।"

उसने सिर हिलाया, उसकी नज़र खिड़की से बाहर थी।

"वह वापस कब आने वाला है?" मैंने पूछा।

"आज रात," उसने कहा। "वह ढूंढने आएगा। वह मुझे आसानी से जाने देने वालों में से नहीं है।"

स्टेयरिंग व्हील पर मेरी उंगलियां कस गईं। "कितने समय से?"

"पाँच साल," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "पाँच साल बहुत लंबे होते हैं।"

खामोशी छा गई, और मैंने कैब के दूसरी तरफ से उसका पछतावा महसूस किया। "मुझे गैस लेने के लिए रुकना होगा। क्या तुम्हें भूख लगी है? कॉफी पियोगी?"

"ब्लैक कॉफी बढ़िया रहेगी। मैं तुम्हें पैसे दे सकती हूँ।"

मैंने उसे मना कर दिया। "मैं एक कप कॉफी का इंतजाम कर सकता हूँ।"

छोटे से गैस स्टेशन की खिड़कियों पर सलाखें थीं, दो गैस पंप थे, और साथ में एक छोटा सा गैरेज था।

मैं बाहर निकला, अपना कार्ड स्वाइप किया, और अंदर जाने से पहले पंप को गैस टैंक में डाल दिया।

काउंटर के पीछे बैठे बुजुर्ग आदमी ने मुझे देखकर सिर हिलाया। "नमस्ते।"

"नमस्ते," मैंने कहा, कॉफी पॉट की तरफ बढ़ते हुए। उनके पास अन्य दुकानों की तरह फैंसी कॉफी मेकर नहीं था।

मैंने मुट्ठी भर क्रीमर और चीनी अपनी जेब में डाली और उनके पैसे देने के लिए चला गया।

"यात्रा कर रहे हो?" उसने पूछा।

"कुछ ऐसा ही," मैंने अपना वॉलेट निकालते हुए कहा।

"खैर, पलक मत झपकाना, वरना चूक जाओगे," उसने अपने ही मज़ाक पर हँसते हुए कहा।

दरवाजे की घंटी बजी, और मेरे पीछे दो आदमी अंदर आए। वे दोनों काली जैकेट पहने हुए थे जिन पर पीठ पर वही जानी-पहचानी खोपड़ी बनी थी।

"नमस्ते लड़कों," उस आदमी ने कहा, मुझे मेरी रसीद देते हुए। "क्या Marcus वापस आ गया?" उसने पूछा।

"नहीं, वह आज रात वापस आ रहा है," लंबे वाले ने कहा।

उसकी आँख के आर-पार एक बुरा निशान था। उसके गंदे सुनहरे बालों की लटें उसके माथे के ज्यादातर हिस्से को ढके हुए थीं, लेकिन मैंने उन गहरी आँखों को खुद पर देखा।

मैंने अपना ध्यान वापस कॉफी की तरफ घुमाया। "शुक्रिया।"

जब मैं बाहर निकला, तो मुझे Callie अपने ट्रक की यात्री सीट पर दिखाई नहीं दी। ट्रक के पास पहुँचते ही मेरे रोंगटे खड़े हो गए, मैंने उसे यात्री सीट पर दुबके हुए पाया।

मैंने पुरानी कॉफी का कप फेंक दिया और नए कप रखने के बाद गैस पंप को वापस लगा दिया। "क्या उन्होंने तुम्हें देखा?" मैंने पूछा।

उसने सिर हिलाया। "मुझे नहीं लगता।"

दरवाजा खुला, और वे दोनों आदमी अपनी खड़ी मोटरसाइकिल की ओर बढ़े। "नीचे ही रहो," मैंने ट्रक में चढ़ते हुए कहा।

उसने सिर हिलाया, अपने चेहरे को घुटनों के बीच दबा लिया जबकि मैं गैस स्टेशन से बाहर निकल गया।

सड़क पर कुछ मील आगे, वह अपनी सीट पर बैठी और अपनी आँखें पोंछीं।

"Marcus?" मैंने पूछा।

उसने मेरी तरफ देखने के लिए मुड़कर अपनी सीटबेल्ट पकड़ी। "तुम्हें उसका नाम कैसे पता?"

"बूढ़े ने उसका जिक्र किया था।"

उसने अपना कॉफी कप पकड़ लिया। "पूरा शहर एक-दूसरे को जानता है, और इसी वजह से क्लब कत्ल करके भी बच जाता है।"

छोटे शहर ऐसे ही चलते थे। वे एक-दूसरे को सुरक्षित रखने के लिए मिलकर काम करते थे। यह दुष्ट और आपस में जुड़ी हुई व्यवस्था थी।

"तुम निश्चित हो कि उन्होंने तुम्हें नहीं देखा?"

उसने कॉफी की चुस्की ली। "मैं निश्चित हूँ। वे Ian और Morgan थे। Ian प्राथमिक स्कूल से ही उसका सबसे अच्छा दोस्त है। वह Marcus के लिए कुछ भी कर सकता है।"

"तो उसे पता है?"

उसने उपहास किया। "बेशक। उन सबको पता है। उन्हें बस परवाह नहीं है, और जो परवाह करते हैं वे उसके खिलाफ खड़े होने के लिए इतने बहादुर नहीं हैं। मेरी रक्षा करना उनका काम नहीं है।"

"तो फिर किसका काम है?" मैंने पूछा।

उसने मेरी तरफ देखा, उसकी डार्क चॉकलेट जैसी आँखों में इतनी गंभीरता थी कि एक सिहरन मेरी उंगलियों तक पहुँच गई। "मेरा खुद का।"

Safe Haven पहुँचने से पहले हम सिर्फ खाना खाने के लिए रुके। जब तक हम वहाँ पहुँचे, Callie अपनी सीट के किनारे पर थी।

"यही है?" उसने पूछा।

"यही है।"

"क्या तुम यहाँ रहते हो?" उसने पूछा।

"मैं मदद करने के लिए यहाँ रुकता हूँ, लेकिन मेरा अपना घर है," मैंने Rem के ट्रक के पीछे पार्क करते हुए कहा। "यहाँ दूसरी महिलाएं भी हैं, और कुछ बच्चे।"

"मुझे बच्चे बहुत पसंद हैं," उसने मुझसे ज्यादा खुद से कहा।

बाहर निकलकर, मैंने उसका बैग लिया और उसे पिछले दरवाजे की तरफ ले गया।

जैसे ही मैंने उसे खोला, Karen मेरी तरफ झपटी, उसने अपने हाथ मेरी गर्दन के चारों ओर डाल दिए। "उसने हाँ कह दिया! Taylor, उसने हाँ कह दिया। Millie और Rem शादी कर रहे हैं!"

मैं दरवाजे के फ्रेम में लड़खड़ाकर पीछे गिरा, बमुश्किल उसे संभाल पाया। "शांत हो जाओ, महिला," मैंने कहा। "तुम हमारी मेहमान को डरा दोगी।"

Karen पीछे हटी, सच्चाई उसके सामने आई। "ओह, Callie. मुझे बहुत खेद है। अंदर आ जाओ।"

Callie हिचकिचाते हुए हमारे साथ रसोई में चली गई, उसकी नज़रें कमरे के चारों तरफ घूम रही थीं।

"मैं Karen हूँ," उसने उसे लिविंग रूम की तरफ ले जाते हुए कहा। "यह Millie है, और ये बच्चे हैं।"

Millie खड़ी हुई और Callie का परिचय लेने के लिए उसकी तरफ बढ़ी। "तुमसे मिलकर खुशी हुई।"

आगे बढ़कर, मैं उनके बीच से निकला और Millie को गले लगाने के लिए उठाया। "बधाई हो।"

जब मैंने उसे नीचे उतारा, तो उसने मुझे मारा। "तुम्हें तो पहले से पता था।"

"बेशक पता था," मैंने मज़ाक किया। "मैं राज़ रख सकता हूँ।"

Karen ने मुझे तिरछी नज़र से देखा। "मैंने पूरी तरह राज़ रखा था, शुक्रिया।"

"उसने अंत तक रखा था," Millie ने मुस्कुराते हुए कहा। "वह छिपकर देख रही थी कि मैं क्या कहती हूँ।"

"Karen," मैंने झुंझलाकर कहा। "क्या होता अगर वह ना कह देती?"

Karen ने अपनी बाँहें मोड़ लीं। "जैसे वह Rem को मना करती। चलो भी, वह लड़का एक सपना है। तुम्हें कुछ सबक लेने चाहिए।"

मैं जोर से हँसा। "ठीक है। मैं ऐसा नहीं करूँगा।"

Callie की नज़रें हम तीनों के बीच घूम रही थीं। "क्या तुम लोग सगाई कर चुके हो?" उसने पूछा।

Millie ने सिर हिलाया। "हाँ।"

"बधाई हो। कितना रोमांचक है।"

मैंने गौर किया कि उसने अंगूठी नहीं पहनी थी; शादी से पहले उन्हें बाहर निकालना हमेशा बेहतर होता था। शादी हमेशा चीजों को मुश्किल बना देती थी।

"शुक्रिया," Millie ने अपनी घड़ी की तरफ देखते हुए कहा। "याद आया, मुझे घर पहुँचना है। Rem आज रात हमारे लिए ग्रिल कर रहा है। कल सुबह मिलते हैं।"

"Little Man कहाँ है?" मैंने पूछा।

"Rem उसे जल्दी ले गया था। वे मछली पकड़ने गए हैं।"

मैंने उपहास किया और दिल पर हाथ रखकर पीछे हटा। "यह सीने पर वार जैसा है। वह कभी मेरे जितना अच्छा नहीं होगा। उसे यह स्वीकार कर लेना चाहिए।"

Millie हँस पड़ी। "मैं उसे जरूर बताऊँगी। बाय, दोस्तों।"

उसके पीछे दरवाजा बंद हो गया, और मैंने Callie का बैग उठाया। "चलो ऊपर चलते हैं। मैं तुम्हें तुम्हारा कमरा दिखा देता हूँ।"

वह सीढ़ियों के ऊपर उस कमरे तक मेरे पीछे आई जिसे Millie इस्तेमाल करती थी जब वह Safe Haven में थी।

"यही है। तुम्हारे पास वहाँ बाथरूम है। Karen जल्द ही रात का खाना शुरू करने वाली है। जब तुम सेटल हो जाओ, तो नीचे आ सकती हो।"

मैं जाने के लिए मुड़ा, लेकिन Callie की आवाज़ ने मुझे रोक दिया। "शुक्रिया, Taylor।"

उसकी गहरी आँखों में देखते हुए, मैंने सिर हिलाया। "बेशक।"

जैसे-जैसे मैं नीचे गया, मुझे एक ज़बरदस्त अहसास हुआ कि Callie बाकियों से अलग थी।

उसकी आँखों में कुछ ऐसा था जिसने मुझे बताया कि वह उस सबसे ज्यादा गुजरी है जो हमने सोचा था। लेकिन उसी बात ने उसे जीवित रखा था।

यही कारण था कि उसने मुकाबला किया।