अल्फा का पछतावा

चीड़ के पेड़ों के ऊपर चाँद नीचे लटका हुआ था, और उस खुले मैदान में चाँदी जैसी परछाइयाँ डाल रहा था जहाँ सभी पैक्स इकट्ठा हुए थे। बड़ी-बड़ी आग जल रही थी, और उनकी लपटें गर्मियों की देर रात की हवा में चटक रही थीं। भेड़िये और इंसान सब साथ में थे—कुछ हँस रहे थे, तो कुछ सदियों पुरानी राजनीति के बोझ तले दबे सख्त खड़े थे। एम्मा के लिए, यह किसी दूसरी दुनिया में कदम रखने जैसा था।

उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था जब वह अपने पिता, Moonveil Pack के बीटा एलियास के पीछे चल रही थी। वे उस आदमी के सहज अधिकार के साथ चल रहे थे जो अल्फा के बाद दूसरे नंबर पर था, कंधे तने हुए और सिर ऊँचा। एम्मा ने उनके आत्मविश्वास की नकल करने की कोशिश की, लेकिन हर कदम उसे उन आँखों की याद दिला रहा था जो उस पर टिक रही थीं। परख रही थीं। तौल रही थीं। इंतज़ार कर रही थीं।

आज रात एक वयस्क के रूप में उसकी पहली 'गैदरिंग' थी, और उसकी छाती में उठती बेचैनी किसी जीवित चीज़ जैसी महसूस हो रही थी। वह अब अठारह साल की हो चुकी थी—इतनी बड़ी कि उसका भेड़िया पूरी तरह जाग सके, इतनी बड़ी कि 'मेट बॉन्ड' (mate bond) शुरू हो सके। इतनी बड़ी कि उसकी ज़िंदगी हमेशा के लिए बदल जाए।

"सिर ऊँचा रखो," एलियास फुसफुसाए, बिना सिर घुमाए। उनकी भारी आवाज़ सिर्फ उसके कानों तक पहुँची। "तुम एक बीटा की बेटी हो। किसी के लिए भी खुद को छोटा मत समझना।"

एम्मा ने थूक निगला और उनकी बात मानकर अपने कंधों को पीछे खींचा। उसके काले बाल उसकी काली ड्रेस से छू रहे थे, जो सादी थी पर सुंदर थी। वह पैक की बाकी बेटियों की तरह भड़कीली नहीं थी, जो आग की रोशनी में चमकने वाले गाउन पहनती थीं। वह सबसे अलग नहीं दिखती थी—कम से कम दिखने में तो नहीं। लेकिन उसका भेड़िया… खैर, वह पूरी तरह से एक अलग मामला था।

उसका भेड़िया बिल्कुल सफेद था। एक ऐसा रंग जो इतना दुर्लभ था कि जब भी वह अपना रूप बदलती, सब फुसफुसाने लगते। कुछ लोग इसे आशीर्वाद मानते, छिपी हुई शक्ति का संकेत। दूसरे कहते कि यह एक श्राप है, जो ओमेगा के आकार के भेड़िये पर बर्बाद हो गया है। उस आकार की वजह से उसका कितनी बार मज़ाक उड़ाया गया था, उसे खुद याद नहीं। उसे यकीन था कि आज रात भी कुछ अलग नहीं होगा।

फिर भी, वह आगे बढ़ती रही, आग की गर्माहट उसे महसूस हो रही थी जैसे ही वे मैदान के बीच में पहुँचे। अल्फा एक ढीले घेरे में खड़े थे, एक-दूसरे का अभिवादन तीखी नज़रों और कभी-कभी हाथ मिलाकर कर रहे थे।

और तभी उसने उसे देखा।

Noah Blackthorn.

वह बाकियों से एक सिर ऊँचा था, उसके चौड़े कंधे उस डार्क सूट में भरे हुए थे जिसे वह बड़ी सहजता से पहने हुए था। उसके बाल काले घुंघराले बालों का एक गुच्छा थे, उसका जबड़ा तीखा था, और उसके होंठों पर एक ऐसी आधी मुस्कान थी जो बताती थी कि उसे दुनिया में सब कुछ मज़ेदार लगता है। लोग उसके आस-पास ऐसे घूम रहे थे जैसे वे उसके गुरुत्वाकर्षण में खिंचे चले आ रहे हों; Bloodmoon Pack का होने वाला अल्फा बिना कुछ कहे ही सबका ध्यान खींच रहा था।

एम्मा ठिठक गई।

वह बॉन्ड उस पर बिजली की तरह गिरा।

उसकी साँसें अटक गईं, उसका भेड़िया एक ऐसी चीख के साथ आगे बढ़ा जो उसकी हड्डियों में गूँज रही थी। उसकी त्वचा पर चिंगारियाँ दौड़ गईं, जो किसी और को नहीं दिख रही थीं लेकिन उसके लिए वे अटल थीं। खिंचाव चुंबकीय और जबरदस्त था, जैसे किसी अदृश्य रस्सी ने उसकी छाती को लपेट लिया हो और उसे उसकी ओर खींच रही हो। उसका पूरा शरीर एक अजीब अहसास से गूंज उठा, हर नर्व एंडिंग अचानक जीवित हो उठी और उसे पाने के लिए चिल्लाने लगी।

Noah ने अपना सिर ऐसे घुमाया जैसे किसी समान धारा ने उसे खींचा हो, और उसकी आँखें—तूफानी ग्रे, फौलाद जैसी तीखी—एम्मा की आँखों में जाकर टिक गईं।

उस पल में, बाकी सब कुछ गायब हो गया।

वह आग। वह भीड़। बातचीत का शोर।

सिर्फ वह था।

मेट बॉन्ड उनके बीच धड़क रहा था, जीवित, अटल, नशा लाने वाला। एम्मा के होंठ सदमे से खुल गए, उसके हाथ अपने आप कांप रहे थे। उसने इस पल के सपने देखे थे, इसके लिए प्रार्थना की थी। लेकिन हकीकत उससे कहीं ज़्यादा गहरी और उसे सोख लेने वाली थी जितना उसने सोचा था। खिंचाव इतना तेज़ था कि वह डर गई—जैसे किसी पहाड़ की चोटी पर खड़ा होना, यह जानते हुए कि एक कदम और उसे खाई में गिरा देगा।

Noah की नज़रें धीरे-धीरे, जानबूझकर उस पर घूमीं, जैसे वह उसका चेहरा याद कर रहा हो। उसके होंठ एक मुस्कान में मुड़े—आत्मविश्वास से भरा, आकर्षक, और थोड़ा खतरनाक।

और एम्मा ने, खुद को रोकते हुए भी सोचा: यह अब तक का सबसे हैंडसम आदमी है जिसे मैंने देखा है।

फिर, तुरंत बाद: वह एक अल्फा है। और मैं... मैं बस मैं हूँ।

यह विचार उसकी खुशी के बीच ठंडे पानी की तरह गिरा। Noah Blackthorn को इस क्षेत्र के सबसे शक्तिशाली पैक्स में से एक का नेतृत्व करना था। वह मजबूत था, हुक्म चलाने वाला, राज करने के लिए पैदा हुआ था। और वह क्या थी? एक बीटा की बेटी, जिसके पास एक सुंदर भेड़िया था पर ऐसी काया नहीं जो उसे संभाल सके। वह मजबूत नहीं थी। वह प्रभावशाली नहीं थी। वह हर उस मायने में साधारण थी जो मायने रखता था।

जब उसे असलियत पता चलेगी तो वह क्या सोचेगा?

एम्मा को याद नहीं कि उसने कदम कब बढ़ाए, बस अचानक Noah उसके सामने था, उससे कहीं ऊँचा, उनके बीच की चिंगारियाँ एक जीवित आग की तरह थीं। उसने हाथ बढ़ाया और अपनी उंगलियाँ उसकी उंगलियों से छुईं, एक हल्का स्पर्श जिसने उसकी बांह में सिहरन दौड़ दी। उस छुअन ने उसे हैरान कर दिया—यह बहुत ज़्यादा, बहुत गहरा था, जैसे किसी खुले बिजली के तार को छूना।

"तुम मेरी हो," उसने कहा, उसकी आवाज़ धीमी थी, सिर्फ उसके लिए।

उसके घुटने कांपने लगे।

मेट बॉन्ड उसके अंदर गुनगुना रहा था, उसका भेड़िया बाहर आने की कोशिश कर रहा था, और खुशी में चिल्ला रहा था। उसने कभी इतना जीवित महसूस नहीं किया था, इतना देखा हुआ, एक नज़र और एक स्पर्श से पूरी तरह दावा किया हुआ। लेकिन उस खुशी के नीचे, शक फुसफुसाया: कब तक? जब तक उसे पता न चल जाए कि मैं काफी नहीं हूँ?

एम्मा के पिता उसके बगल में तन गए, लेकिन वे कुछ नहीं बोले। यह नियम ही ऐसा था—फेटेड मेट्स पवित्र होते थे, भले ही वे असुविधाजनक ही क्यों न हों।

Noah और करीब झुका, उसकी साँसों की गर्मी उसके कान के पास महसूस हुई जब उसने उसकी खुशबू ली। "मैंने तुम्हारा इंतज़ार किया है।"

एम्मा की धड़कन बढ़ गई, उसके विचार एक बवंडर बन गए। वह उसे पल भर पहले ही तो मिली थी, और पहले ही वह खो चुकी थी। वह पहले ही उसकी हो चुकी थी। यह बॉन्ड एक नशा था, और वह इसके सामने असहाय थी।

दुनिया का शोर वापस लौट आया जब आग के पास एक शोर उठा। किसी ने अपना रूप बदला था, उनका भेड़िया खेल-खेल में मैदान के पार कूद रहा था। एम्मा चौंक गई, थोड़ा पीछे हटी, लेकिन Noah का हाथ धीरे से उसकी कलाई पर टिक गया और उसे संभाल लिया।

"तुम भी इसे महसूस कर रही हो," उसने कहा, यह सवाल नहीं बल्कि एक सच्चाई थी। उसकी ग्रे आँखों में चमक थी जैसे वह उसे मना करने की चुनौती दे रहा हो।

एम्मा का गला सूख गया। वह मुश्किल से बस सिर हिला सकी।

Noah के होंठ मुड़े, आत्मसंतुष्ट और खुश, जैसे उसने पूरी दुनिया के सामने कोई इनाम जीत लिया हो। "अच्छा।"

एम्मा कुछ कहती, उससे पहले ही एक अल्फा ने Noah का नाम पुकारा और उसे घेरे में आने का इशारा किया। आगे बढ़ते हुए उसने उसकी कलाई नहीं छोड़ी, और उसे भी साथ खींच लिया। भीड़ अलग हो गई, उनके पीछे फुसफुसाहटें चलने लगीं। एम्मा को हर नज़र का बोझ महसूस हो रहा था, और उसका पेट घबराहट से मरोड़ खाने लगा।

वे सब सोच रहे होंगे कि वह मेरे जैसी किसी के साथ क्यों फंस गया।

एम्मा के गाल शर्म और घबराहट से जल उठे, लेकिन Noah ने शायद ध्यान नहीं दिया—या शायद उसे परवाह नहीं थी। वह अल्फा के सामने गर्व से खड़ा रहा और एम्मा को अपने करीब खींच लिया।

"यह Moonveil Pack की एम्मा है," उसने घोषणा की, उसकी आवाज़ में बिना किसी कोशिश के अधिकार था। "मेरी मेट।"

इकट्ठा हुए भेड़ियों में हैरानी और जिज्ञासा की लहर दौड़ गई। अल्फा ने एक-दूसरे को देखा, कुछ ने सहमति जताई, तो कुछ संशय में थे। एम्मा के पिता का चेहरा पढ़ पाना मुश्किल था, लेकिन उनका हाथ उसके कंधे पर हल्का सा टिका था, जो बिना कहे ही उसके समर्थन का प्रतीक था।

एम्मा ज़मीन में धंस जाना चाहती थी। साथ ही, उसका भेड़िया Noah की अधिकार भरी पकड़ में खुश था। इस विरोधाभास ने उसे चक्कर में डाल दिया।

औपचारिक परिचय खत्म होने के बाद, गैदरिंग अपने सामान्य रंग में आ गई—नाचना, पीना, रूप बदलना, मैदान में गूँजती हँसी। भेड़िये जंगल के किनारों पर दौड़ रहे थे, उनकी आँखें अंधेरे में चमक रही थीं। किसी ने पोर्टेबल स्पीकर लगा रखे थे, जिससे संगीत बज रहा था, परंपरा और आधुनिकता का एक अजीब मिश्रण चाँद के नीचे टकरा रहा था।

एम्मा एक तरफ खड़ी थी, हाथ में ड्रिंक लिए जो उसे याद नहीं कि उसने कब ली, तभी Noah वापस उसके कंधे के पास आ गया। उसके बगल में खड़ा होना भी उसके दिल की धड़कन बढ़ा रहा था, बॉन्ड उसे किसी ज्वार की तरह खींच रहा था।

"तुम प्रभावित नहीं लग रही हो," उसने मज़ाक करते हुए कहा।

"मैं बस... सब कुछ देख और समझ रही हूँ," एम्मा ने जवाब दिया, भीड़ की ओर देखते हुए। उसने पहले कभी इतना बड़ा आयोजन नहीं देखा था। पैक्स की संख्या बहुत ज़्यादा थी।

Noah झुका, उसके होंठ उसके कान के करीब आए। "या शायद तुम मेरे होने से घबरा रही हो।"

उसकी धड़कन तेज़ हो गई। "काफी घमंडी हो, है ना?"

वह धीरे से हँसा। "सिर्फ तब, जब मैं सही होता हूँ।"

खुद को रोकते हुए भी एम्मा हँस पड़ी, थोड़ी घबराहट कम हुई। Noah उसे ध्यान से देख रहा था, जैसे उसकी हँसी की आवाज़ याद कर रहा हो। इससे उसके पेट में ऐसी सिहरन हुई जो रोमांचक भी थी और डरावनी भी। उसके जैसा कोई उसके जैसी लड़की को क्यों चाहेगा?

"एम्मा, है ना?"

नई आवाज़ उनके बीच किसी तलवार की तरह आई। एम्मा ने मुड़कर देखा तो एक लंबी, आकर्षक महिला वहाँ खड़ी थी। उसके बाल आग की रोशनी में चमक रहे थे, उसकी लाल ड्रेस उसके शरीर के हर मोड़ को दिखा रही थी। उसके खड़े होने का आत्मविश्वास और Noah को देखने का उसका तरीका—सब कुछ एम्मा को बताने के लिए काफी था।

Rachel.

यह नाम दर्शकों की भीड़ में धुएं की तरह फैल गया। Rachel, जो कभी Noah के साथ हुआ करती थी। Rachel, जिसके बारे में सबको लगा था कि वही लूना बनेगी।

एम्मा का भेड़िया तुरंत सतर्क हो गया, एक गुर्राहट उसकी छाती में उठी। लेकिन उस सहज प्रवृत्ति के नीचे कुछ और भी था: हीन भावना। Rachel सुंदर थी, सधी हुई, अल्फा और शक्ति की इस दुनिया में पूरी तरह सहज। वह सब कुछ जो एम्मा नहीं थी।

Rachel की मुस्कान मीठी थी, लेकिन उसकी आँखें ठंडी थीं जैसे वह एम्मा का मुआयना कर रही हो। "बधाई हो। फेटेड मेट्स।" उसने शब्द ऐसे कहे जैसे उनका स्वाद कड़वा हो। "कितना... आश्चर्यजनक।"

अंतिम शब्द पर ज़ोर देने से एम्मा का पेट मरोड़ खाने लगा।

"Rachel।" Noah का लहजा विनम्र लेकिन ठंडा था, उसका हाथ एम्मा की कमर पर अधिकार जताने के लिए आ गया।

Rachel की मुस्कान और कस गई, उसकी नज़र उस हाथ पर गई जहाँ Noah का हाथ एम्मा की कमर पर था। "मुझे कहना होगा, Noah, मैंने इसकी उम्मीद नहीं की थी। हम दोनों के बीच जो कुछ भी—" उसने रुककर नज़ाकत से कहा। "खैर। मुझे लगता है कि किस्मत को मज़ाक करने का शौक है।"

एम्मा के गाल जल उठे। मतलब साफ था: तुम वो नहीं हो जिसकी किसी ने उम्मीद की थी। तुम काफी नहीं हो।

"Rachel," Noah ने फिर कहा, इस बार ज़्यादा सख्ती से। "एम्मा मेरी मेट है। बस यही मायने रखता है।"

"बिल्कुल।" Rachel की हँसी हल्की थी, लेकिन उसकी आँखें किसी चाकू जैसी तेज़ थीं। उसने अपना ध्यान पूरी तरह एम्मा की ओर किया, और एम्मा को पीछे हटने के मन को दबाना पड़ा। "तुम बहुत उत्साहित होगी। एक अल्फा की मेट बनना बहुत बड़ी ज़िम्मेदारी है। मुझे उम्मीद है कि तुम इसके लिए तैयार हो।"

शब्द तो मासूम थे, लेकिन लहजे ने उन्हें एक चुनौती बना दिया। एम्मा का गला घुटने लगा। "मैं—"

"वह परफेक्ट है," Noah ने बीच में कहा, उसकी आवाज़ कठोर थी। "और उसे तुम्हारी मंजूरी की ज़रूरत नहीं है।"

Rachel के चेहरे पर भाव बदले—पहले चोट, फिर गुस्सा, फिर सावधानी से खाली। "मैं तो बस स्वागत करने की कोशिश कर रही थी।" उसने फिर एम्मा को देखा, और इस बार मित्रता का कोई दिखावा नहीं था। "तुम्हें पता होना चाहिए, एम्मा, कि अल्फा की मेट होना सिर्फ बॉन्ड के बारे में नहीं है। यह ताकत के बारे में है। नेतृत्व के बारे में। मुश्किल समय में उसके साथ खड़े होने के बारे में।" उसकी मुस्कान बहुत तीखी थी। "मुझे उम्मीद है कि तुम इस चुनौती के लिए तैयार हो।"

एम्मा की मुट्ठियाँ भींच गईं। उसका भेड़िया गुर्राया, हमला करने को तैयार, लेकिन एम्मा जम सी गई थी। क्योंकि Rachel सही थी, है ना? एम्मा मजबूत नहीं थी। वह नेता नहीं थी। वह बस... वह थी।

"बहुत हो गया।" Noah की आवाज़ एक गुर्राहट में बदल गई, उसकी आँखें अल्फा कमांड के साथ चमक उठीं। उनके आस-पास की हवा भारी हो गई, और Rachel वास्तव में एक कदम पीछे हट गई, उसका भेड़िया Noah के अधिकार के जवाब में दब गया।

Rachel का जबड़ा तन गया। एक पल के लिए एम्मा को लगा कि वह कुछ और कहेगी, लेकिन उसने अपना सिर सम्मान के साथ झुका लिया। "बिल्कुल। एक बार फिर बधाई हो।" उसका यह शब्द ज़हर में डूबा था।

वह मुड़ी और चल दी। उसकी पीठ सीधी थी, लेकिन एम्मा महसूस कर सकती थी कि उसके अंदर से गुस्से की लहरें उठ रही थीं।

एम्मा ने कांपती हुई सांस ली, उसका दिल जोर-जोर से धड़क रहा था। नूह ने अपना हाथ उसकी कमर के चारों ओर कस लिया और उसे अपने करीब खींच लिया।

"उसकी बातों पर ध्यान मत दो," उसने मजबूती से कहा।

लेकिन एम्मा अपने पेट में मरोड़ती उस बेचैनी को दूर नहीं कर पा रही थी। रेचल की बातें उसके दिल के बहुत करीब लगी थीं, और वे उन सभी संदेहों को दोहरा रही थीं जो एम्मा को खुद पर थे। "वह सही कह रही है, है ना? मैं नहीं... मुझे नहीं पता कि Luna कैसे बनते हैं। मैं उसकी तरह ताकतवर नहीं हूँ—"

"बंद करो।" नूह ने उसे अपनी ओर घुमाया और अपने हाथों से उसका चेहरा थाम लिया। उसकी भूरी आँखें बहुत गहरी थीं, जो एम्मा की आँखों में जल रही थीं। "तुम मेरी मेट हो। यही तुम्हें वो बनाता है जो तुम्हें होना चाहिए।"

उसके स्पर्श से उनके बीच का बंधन चमक उठा, जो बहुत गर्म और सुकून देने वाला था। लेकिन यह एम्मा के दिमाग में चल रही उस आवाज़ को पूरी तरह शांत नहीं कर सका, जो फुसफुसा रही थी कि वह काफी नहीं है।

"वह तुम्हारी एक्स में से एक है," एम्मा ने धीरे से कहा, उसे नफरत थी कि उसकी आवाज़ कितनी छोटी लग रही थी। "है ना?"

नूह का जबड़ा तन गया। "हमारा कुछ था। वह खत्म हो चुका है। बहुत पहले ही खत्म हो गया है।"

"वह खूबसूरत है। और आत्मविश्वास से भरी है। और वह जाहिर तौर पर तुम्हारी दुनिया को मुझसे बेहतर जानती है।"

"एम्मा।" नूह के अंगूठे ने उसके गालों को सहलाया। "मुझे वह नहीं चाहिए। मुझे तुम चाहिए। बंधन ने तुम्हें चुना है। मैं तुम्हें चुनता हूँ।"

एम्मा उसका यकीन करना चाहती थी। बंधन उसकी रगों में गा रहा था, जो उसे भरोसा करने, स्वीकार करने और इस भावना के आगे झुक जाने के लिए मजबूर कर रहा था। लेकिन संदेह एक परछाई की तरह बना हुआ था।

जैसे-जैसे रात ढलती गई, नूह उससे दूर नहीं हुआ। उसने एक बार उसके साथ डांस किया, उसके हाथ उसकी कमर पर मजबूती से थे, उसकी आँखें एक अजीब सी तीव्रता से भरी थीं। उसने एम्मा को अपने करीबी दोस्तों से मिलवाया, जिन्होंने उसे छेड़ते हुए मुस्कान और जिज्ञासु नज़रों से देखा। उसने उसे ड्रिंक्स लाकर दीं, उसकी उंगलियों को उसके हाथों पर फेरा, और ऐसी बातें फुसफुसाईं जिनसे एम्मा शर्मा गई।

"तुम परफेक्ट हो," उसने एक से अधिक बार बुदबुदाया, और ये शब्द एम्मा के अंदर एक सच्चाई की तरह बैठ गए।

एम्मा का दिल एक साथ खुशी से झूम उठा और डूब गया। उन फुसफुसाहटों, उन नज़रों, और उन सारे संदेहों के बावजूद—यहाँ, नूह के साथ, उसे लगा कि उसे चुना गया है। उसे लगा कि वह किसी की है।

लेकिन वह बहुत डरी हुई भी थी।

और जब रात खत्म होने को आई, जब आग बुझने लगी और पैक्स बिखरने लगे, तो नूह ने झुककर उसके करीब कहा, "मेरे साथ घर चलो।"

एम्मा की सांसें थम गईं। घर। उसका घर। उसका पैक। उसकी दुनिया।

वह हिचकिचाई, और नूह ने जरूर उसकी आँखों में डर देख लिया होगा क्योंकि उसका चेहरा नरम पड़ गया। "तुम्हें डरने की ज़रूरत नहीं है।"

"मैं डर नहीं रही हूँ," उसने झूठ बोला।

उसके होंठों पर वही जानी-पहचानी मुस्कान आ गई। "झूठी।"

एम्मा के पिता तब पास आए, उनका चेहरा पढ़ पाना मुश्किल था। उन्होंने नूह को देखा, फिर एम्मा को, और उनके बीच कुछ हुआ—शायद एक समझ, या फिर किस्मत के आगे समर्पण।

"इसका ख्याल रखना," एलियास ने धीरे से कहा।

"अपनी जान से भी ज्यादा," नूह ने जवाब दिया, और उसकी आवाज़ की गंभीरता ने एम्मा के सीने में दर्द पैदा कर दिया।

उसके पिता ने उसके माथे को चूमा, उसका हाथ दबाया, और फिर वे चले गए, भीड़ में गायब हो गए। एम्मा ने उन्हें जाते देखा, भले ही वह अभी गई नहीं थी, फिर भी उसे घर की याद सताने लगी।

नूह का हाथ उसका हाथ ढूंढ रहा था, गर्म और स्थिर। "तैयार हो?"

नहीं। "हाँ।"

Bloodmoon इलाके की ओर गाड़ी का सफर कभी न खत्म होने वाला लगा। एम्मा नूह की शानदार काली SUV की पैसेंजर सीट पर बैठी थी, इंजन की गूंज उसके दिल की तेज़ धड़कन के साथ मिल रही थी। बाहर, चीड़ के पेड़ चांदनी में धुंधले होकर पीछे छूट रहे थे। हर मील उसे उस हर चीज़ से दूर ले जा रहा था जिसे वह जानती थी।

नूह का हाथ उनके बीच कंसोल पर टिका था, उसकी उंगलियां कभी-कभी एम्मा को छू जातीं जैसे वह खुद को रोक न पा रहा हो। हर स्पर्श उसके बांहों में चिंगारी की तरह दौड़ जाता, मेट का बंधन उसकी त्वचा के नीचे एक स्थिर गुनगुनाहट की तरह था। यह सब एक साथ नशा करने जैसा और भारी था—उसका खिंचाव जो एम्मा से भी बड़ा और उसकी इच्छाशक्ति से भी मजबूत महसूस हो रहा था।

"तुम चुप हो," नूह ने अंत में उसकी ओर देखते हुए कहा।

एम्मा ने थोड़ी मुस्कान के साथ कहा। "बस... समझने के लिए बहुत कुछ है।"

"नर्वस हो?"

"थोड़ी सी।" यह बहुत कम कहना होगा। उसका पेट गुड़गुड़ा रहा था, उसका दिमाग हज़ारों सवालों से भरा था। उसका पैक उसके बारे में क्या सोचेगा? क्या वे उसे स्वीकार करेंगे? क्या वे उसे उसी नज़र से देखेंगे जैसे रेचल देखती थी—नाकाबिल, उनके भविष्य के Alpha के लायक नहीं?

नूह ने आगे बढ़कर उसका हाथ अपने हाथों में ले लिया। उसकी हथेली गर्म, स्थिर और भरोसेमंद थी। "डरो मत। वे तुम्हें प्यार करेंगे।"

"तुम्हें कैसे पता?" यह सवाल उसके मुंह से खुद ही निकल गया।

उसने उसका हाथ दबाया। "क्योंकि तुम मेरी हो। उन्हें बस इतना ही जानने की ज़रूरत है।"

लेकिन एम्मा को यकीन नहीं था कि यह इतना आसान है। वह खिड़की से बाहर देख रही थी, अनजान नज़ारों को गुज़रते हुए। वह अपना पैक, अपना घर, अपने पिता को छोड़ रही थी—वह सब कुछ जिसे वह हमेशा से जानती थी। अजनबियों के साथ रहने के लिए। एक Alpha की मेट बनने के लिए। नूह के साथ खड़े होने लायक बनने के लिए।

"क्या होगा अगर मैं काफी अच्छी न हुई?" यह शब्द एक फुसफुसाहट से ज्यादा कुछ नहीं थे।

नूह की पकड़ उसके हाथ पर और सख्त हो गई। "एम्मा—"

"मैं गंभीर हूँ।" वह उसकी ओर मुड़ी, उसका सीना घबराहट से भरा था। "तुम Alpha बनने वाले हो। तुम्हें अपने साथ किसी मज़बूत की ज़रूरत है। जो नेतृत्व कर सके, जो लड़ सके, जो—" उसकी आवाज़ कांप गई। "मैं वो नहीं हूँ। मेरा वुल्फ छोटा है। मैं योद्धा नहीं हूँ। मुझे नहीं पता कि Luna कैसे बनते हैं।"

नूह ने गाड़ी सड़क के किनारे रोक दी, अचानक रुकने से एम्मा का दिल उछल गया। वह पूरी तरह से उसकी तरफ मुड़ा, उसकी भूरी आँखें अंधेरे में बहुत गहरी लग रही थीं।

"मेरी बात सुनो," उसने कम और प्रभावशाली आवाज़ में कहा। "मुझे उस सब से कोई फर्क नहीं पड़ता। तुम मेरी मेट हो। बंधन कभी गलतियां नहीं करते। तुम वही हो जिसकी मुझे ज़रूरत है।"

"लेकिन—"

"नहीं।" उसने अपने हाथों से उसका चेहरा थाम लिया, और उनके स्पर्श से बंधन इतना चमक उठा कि एम्मा हांप गई। "तुम काफी हो, एम्मा। काफी से भी ज़्यादा। और अगर मुझे साबित करना पड़ा, तो मैं हर दिन इसे साबित करूँगा।"

उसकी आँखों में आंसू आ गए। वह उस पर इतना यकीन करना चाहती थी कि दर्द होने लगा। बंधन उससे चिल्लाकर कह रहा था कि उस पर भरोसा करे, अपना डर छोड़ दे, और इस भावना के आगे झुक जाए। लेकिन संदेह बहुत जिद्दी था, जो बहुत गहरा बसा हुआ था।

नूह आगे झुका और अपनी माथा उसके माथे से लगा दिया। "मैं जानता हूँ तुम डरी हुई हो। लेकिन तुम अकेली नहीं हो। मैं तुम्हारे साथ हूँ।"

एम्मा ने अपनी आँखें बंद कर लीं, उसकी महक को सांसों में भर लिया। देवदार और धुआं और कुछ जंगली। बंधन उसके चारों ओर कंबल की तरह लपट गया, गर्म, सुरक्षित और पूरी तरह से घेर लेने वाला। शायद वह सही कह रहा था। शायद बंधन काफी था।

या शायद वह इतनी डूब चुकी थी कि अब पीछे नहीं हट सकती थी।

नूह ने गाड़ी फिर से सड़क पर दौड़ानी शुरू की, लेकिन उसने उसका हाथ नहीं छोड़ा। एम्मा ने कसकर पकड़े रखा, खुद को स्थिर करने की कोशिश करते हुए जबकि घबराहट अभी भी उसके पेट में मरोड़ पैदा कर रही थी।

जब वे आखिर में Bloodmoon इलाके में दाखिल हुए, तो एम्मा ने महसूस किया—हवा में बदलाव, ऊर्जा में बदलाव। यह नूह की ज़मीन थी। उसका पैक। उसका घर।

और अब, किसी तरह, यह उसका भी होना था।

Bloodmoon पैक हाउस सामने खड़ा था, पत्थर और लकड़ी का एक विशाल ढांचा जो घर से ज्यादा एक किले जैसा लग रहा था। कुछ वुल्फ्स बड़े बरामदे पर आराम कर रहे थे, बात कर रहे थे और हंस रहे थे जब तक कि नूह की SUV वहां नहीं रुकी। फिर, सन्नाटा छा गया।

सबकी आँखें गाड़ी की ओर मुड़ गईं। उसकी ओर।

एम्मा का दिल उसकी पसलियों से टकरा रहा था। वह टिंटेड खिड़कियों के पार भी उनकी नज़रों को महसूस कर सकती थी, उनकी उत्सुकता और अटकलों को भांप सकती थी। वे सोच रहे थे कि वह कौन है। क्यों उनके भविष्य के Alpha ने एक अजनबी को घर ला खड़ा किया है।

क्या वह योग्य है भी या नहीं।

नूह गाड़ी के चारों ओर घूमकर आया और खुद उसका दरवाज़ा खोला, उसका हाथ बढ़ाया। एम्मा हिचकिचाई, उसका मुंह सूख गया था, हथेलियां पसीने से भीग गई थीं। गाड़ी में ही रहने, छिप जाने की इच्छा लगभग हावी हो गई थी।

लेकिन नूह इंतज़ार कर रहा था। और बंधन उसे खींच रहा था।

उसने अपनी उंगलियां उसकी उंगलियों में फंसा दीं, और नूह ने उसे अपने पास खींच लिया। उसकी बाहें उसके कंधों पर मजबूती से थीं, सुरक्षात्मक और अधिकारपूर्ण।

"सभी लोग," नूह ने पुकारा, उसकी आवाज़ में एक कमांड जैसी आसानी थी। बरामदे पर मौजूद वुल्फ्स सीधे खड़े हो गए, उनका ध्यान पूरी तरह नूह पर था। शोर सुनकर पैक के और भी सदस्य अंदर से बाहर आ गए। कुछ ही पलों में, कम से कम तीस वुल्फ्स वहां इकट्ठा हो गए, सभी उत्सुकता और संदेह के अलग-अलग भावों के साथ उसे देख रहे थे।

एम्मा गायब हो जाना चाहती थी।

नूह ने उसे और कसकर पकड़ लिया। "यह Moonveil Pack की एम्मा है।" वह रुका, शब्दों को असर करने दिया। "मेरी मेट।"

प्रतिक्रिया तुरंत मिली। सिसकियां, फुसफुसाहटें, कुछ हैरान कर देने वाली आवाजें। एम्मा ने हर नज़्र का, हर फैसले का भार महसूस किया। कुछ चेहरों पर हैरानी थी। दूसरों पर स्वीकृति। कुछ में साफ संदेह था।

एम्मा को शब्द तो सुनाई नहीं दिए, लेकिन वह उनके चेहरे के भावों को पढ़ सकती थी। उसके गाल जल रहे थे, और उसे खुद को नूह के साथ सिकोड़ने की इच्छा से लड़ना पड़ा।

"इसे उस सम्मान के साथ रखा जाना चाहिए जो आपकी होने वाली Luna का है," नूह ने जारी रखा, उसकी आवाज़ में अथॉरिटी थी। "जिस किसी को भी इससे कोई समस्या है, वह मुझसे बात कर सकता है।"

उसकी आवाज़ में दी गई चुनौती स्पष्ट थी। किसी ने कुछ नहीं कहा।

एक लंबे पल के बाद, एक उम्रदराज महिला आगे बढ़ी, उसका चेहरा दयालु था। "स्वागत है, एम्मा। हमें तुम्हारा यहाँ होना सम्मान की बात है।"

कुछ और लोगों ने भी इस बात को दोहराया, लेकिन एम्मा अभी भी संदेह की लहर महसूस कर सकती थी। वे अभी भी जज कर रहे थे। इंतज़ार कर रहे थे कि क्या वह उनकी उम्मीदों पर खरी उतरेगी।

उसे पक्का यकीन नहीं था कि वह ऐसा कर पाएगी।

नूह ने उन्हें सवाल पूछने का मौका नहीं दिया। उसने एम्मा को पैक हाउस से दूर ले जाने का रास्ता दिखाया, उसका हाथ एम्मा की कमर पर मजबूती से था। वे लालटेन की रोशनी से जगमगाते पथ पर चले, और एम्मा ने महसूस किया कि वे एक छोटे घर की ओर बढ़ रहे थे जो मुख्य इमारत से अलग था—इतना करीब कि जुड़ा हुआ लगे, लेकिन अलग भी।

"यह मेरा घर है," नूह ने उनके करीब पहुंचते ही कहा। यह सुंदर था—आधुनिक लेकिन गर्म, बड़ी खिड़कियों के साथ। "पैक हाउस के ठीक बगल में, ताकि ज़रूरत पड़ने पर मैं पास रहूँ। लेकिन एकांत में।"

एम्मा उस घर की तरफ घूरने लगी, उसका पेट मरोड़ खा रहा था। यह वही था। उसका घर। जहाँ वह अब रहेगी। उसके साथ।

उसकी सच्चाई एक लहर की तरह उस पर गिर पड़ी। उसने सब कुछ पीछे छोड़ दिया था। अपना पैक। अपने पिता। अपना कमरा, अपना जीवन, सब कुछ जिसे वह जानती थी। और अब वह यहाँ थी, एक अनजान जगह पर, उस मेट के साथ जिसे वह सिर्फ कुछ घंटों से जानती थी, और उससे उम्मीद की जा रही थी कि वह ऐसी बने जो उसे बनना आता ही नहीं था।

नूह ने दरवाज़ा खोला और अंदर धकेला, फिर उसकी ओर मुड़ा। उसका चेहरा देखते ही उसकी अभिव्यक्ति नरम हो गई।

"हे," उसने धीरे से कहा, उसका हाथ थामते हुए। "सब ठीक हो जाएगा।"

एम्मा ने सिर हिलाया, लेकिन गले में फंसे उस भारीपन के कारण वह कुछ बोल नहीं पाई।

उसने उसे आगे खींच लिया, और वह बरामदे पर चढ़ गई। दहलीज उसके सामने थी—एक ऐसी रेखा जो उसके पुराने जीवन और इस नई, डरावनी अज्ञात दुनिया को बांट रही थी।

नूह ने उसका हाथ दबाया, इंतज़ार करते हुए।

एम्मा ने एक कांपती हुई सांस ली और उस घर की ओर देखा जो अब उसका घर कहलाने वाला था, उसका दिल डर और उत्सुकता के साथ धड़क रहा था, यह सोचते हुए कि क्या वह कभी उस दहलीज को पार करने और वह व्यक्ति बनने की हिम्मत जुटा पाएगी जिसे हर कोई उससे होने की उम्मीद करता है।