माफ़िया किंग की बॉडीगार्ड

POV: Amanda

मेरा बैच मेरी हथेली पर भारी महसूस हो रहा था—धातु के उस टुकड़े से कहीं ज़्यादा, और उस मायने से कहीं कम जो कभी मेरे लिए हुआ करता था।

मेरे परिवार के लिए। मेरे पिता के लिए।

सालों तक मैंने वर्दी में अपनी जान खपाई, सालों तक नियम-कानूनों का पालन किया—और अब मैं पुलिस स्टेशन के लॉकर रूम में खड़ी उसे ऐसे घूर रही थी जैसे वह किसी ऐसी शख्सियत का साया हो, जो अब मैं नहीं रही।

"व्हिटमोर।"

मेरा सरनेम इतना भारी था कि कभी-कभी उसे ढोना मुश्किल हो जाता था।

मैं मुड़ी। कैप्टन क्लिफर्ड दरवाजे पर खड़े थे। सफेद बाल, बाहें बंधी हुई, और चेहरे पर वो स्थायी त्योरियाँ जो एफबीआई (FBI) के शामिल होने पर और गहरी हो जाती थीं।

जांच का दायरा बड़ा हो गया था। और मेरा जुनून उससे भी बड़ा।

क्योंकि मामला डी लुकास (De Luccas) का था।

वह माफिया परिवार जिसने मेरे पिता को तब मार डाला जब उन्होंने उन्हें हथकड़ी पहनाने की कोशिश की थी।

मैंने उनके पतन को अपने जीवन का मकसद बना लिया था। और जब यह केस मेरे हाथों से फिसलकर एफबीआई (FBI) के पास चला गया, तो अंडरकवर जाना ही मेरे पास उनके करीब रहने का एकमात्र रास्ता बचा। जो मेरे पिता ने शुरू किया था, उसे खत्म करने का यही इकलौता तरीका था।

इसलिए मैंने इसे स्वीकार कर लिया।

"क्या तुम पक्का तैयार हो इसके लिए?" क्लिफर्ड ने पूछा।

"तैयारी तो मेरी रग-रग में है," मैंने झूठ बोला और लॉकर को ज़ोर से बंद कर दिया।

उन्होंने मुझे एक पतली फाइल थमाई, जिसमें से क्लासिफाइड इंक की गंध आ रही थी। उन्हें पता था कि मुझे इसकी ज़रूरत नहीं है। मैं जानती थी कि फाइल का हर पन्ना, डी लुका (De Lucca) परिवार के बारे में हर एक डिटेल मेरे दिमाग में छपी हुई थी।

"डी लुका (De Lucca) परिवार," उन्होंने कहा। "तुम अमांडा कार्टर बनकर अंदर जाओगी। पूर्व-सैनिक। प्राइवेट बॉडीगार्ड। तुम्हारा बैकग्राउंड एकदम पक्का है। वे यकीन कर लेंगे।"

बेशक वे यकीन कर लेते—क्योंकि आधी बात सच थी। मेरा असली नाम भी अमांडा था; हमने बस सरनेम बदला था। मैं पूर्व-सैनिक हूं। मेरे पास ट्रेनिंग थी, ज़ख्म थे, और अनुशासन था।

मैंने फिर भी फाइल खोली। सत्ता का एक पूरा गलियारा मेरी आँखों के सामने था: नाइटक्लब, शिपिंग डॉक्स, कैसीनो—हर एक पर काले और सुनहरे साम्राज्य की मुहर लगी थी।

और सबसे ऊपर, वह खुद।

एड्रियन माटेओ डी लुका (Adrian Matteo De Lucca)।

माफिया वारिस।

जब मेरे पिता मारे गए, तब उसका पिता, लोरेंजो डी लुका, परिवार चला रहा था। एड्रियन ने दो साल पहले कमान संभाली थी।

मेरे सामने मौजूद तस्वीर—ब्लैक एंड व्हाइट, तीखी जॉलाइन, फौलादी आँखें—एक ऐसी अकड़ बयां कर रही थी जिसे छूना नामुमकिन था।

और खूबसूरती भी।

हे भगवान, मुझे इस शब्द से नफरत थी। मुझे नफरत थी कि वह कितना शानदार दिखता था, उस तरह की खूबसूरती जो आपके पेट में कुछ शर्मनाक एहसास पैदा कर दे।

"तुम्हारा असाइनमेंट वह है," क्लिफर्ड ने कहा। "उसके दुश्मनों ने दो बार कोशिश की है। वह पिछली कोशिश के ज़ख्मों से अभी उबर रहा है। हमें अंदर किसी की ज़रूरत है। उस पर नज़र रखो। उसकी रक्षा करो। और अगर हम भाग्यशाली रहे, तो शायद वह कोई गलती कर बैठे जिससे हम उन्हें हमेशा के लिए खत्म कर सकें।"

मैंने फाइल अपनी बाहों के नीचे दबा ली, धड़कनें स्थिर थीं पर तेज़ थीं।

"समझा।"

क्लिफर्ड की आँखें सिकुड़ गईं। "यह गश्त की ड्यूटी नहीं है, व्हिटमोर। तुम सीधे शेर की मांद में जा रही हो। एफबीआई (FBI) को आँखों और कानों की ज़रूरत है। लेकिन जब तक हमारे पास कोई ठोस सुराग नहीं आता—तुम उसकी परछाईं बनकर रहो। उसकी सुरक्षा करो। अपना कवर मत टूटने देना।"

"जी सर।"

जब तक मैं पुलिस स्टेशन से बाहर निकली, अमांडा व्हिटमोर जा चुकी थी। उसकी जगह अमांडा कार्टर आ गई थी—बॉडीगार्ड, किराये की सैनिक, और डी लुका (De Lucca) की शतरंज की बिसात का नया मोहरा।

हवेली क्षितिज पर ऐसे खड़ी थी जैसे उसे टस्कनी से उखाड़कर अमेरिकी ज़मीन पर रख दिया गया हो। लोहे के गेट। संगमरमर की सीढ़ियाँ। यह दौलत का वो प्रदर्शन था जिसे डराने के लिए बनाया गया था—और यह काम भी कर रहा था।

मैंने अपने कंधे तान लिए, खुद को याद दिलाते हुए कि मैं इससे भी बदतर दौर देख चुकी हूँ: काबुल, बगदाद, ऐसे छापे जो इसे वीकेंड पिकनिक जैसा बना देते थे।

और फिर भी मेरे रोंगटे खड़े हो गए, मेरी नब्ज़ ऐसे धड़क रही थी जैसे मैं पहले ही निशाने पर हूँ।

गेट खुले। मैं अंदर दाखिल हुई।

एक महिला लॉबी में इंतज़ार कर रही थी, लंबी, सुंदर, घने काले बाल उसकी हरी आँखों के इर्द-गिर्द लहरा रहे थे। उसकी मुस्कान इन ठंडे संगमरमर के दरवाजों के लिए कुछ ज़्यादा ही गर्म थी।

वह बेहद खूबसूरत थी। इन इटैलियन परिवारों के साथ आखिर क्या चक्कर है—कि हर कोई ऐसा दिखता है जैसे उन्हें वोग (Vogue) के कवर पर होना चाहिए?

"तुम अमांडा कार्टर हो, है ना?" उसने कहा, उसका लहज़ा नरम और सुरीला था। उसने हाथ बढ़ाया। "इसाबेला डी लुका। पर कृपया—मुझे बेला बुलाओ।"

उसकी पकड़ मज़बूत और सच्ची थी, उन माफिया वाली कहानियों जैसी बिल्कुल नहीं जिनके लिए मैं तैयार होकर आई थी। एक पल के लिए, मैंने राहत की सांस ली।

फिर वह मुझे अंदर ले गई, तेल चित्रों और सुनहरे फ्रेमों से होते हुए, जब तक वह एक गहरे लकड़ी के दरवाज़े के सामने नहीं रुक गई।

"वह तुम्हारा इंतज़ार कर रहे हैं।"

उसने दरवाजा खोला।

और तभी मैंने उसे देखा।

एड्रियन माटेओ डी लुका (Adrian Matteo De Lucca)।

कोई तस्वीर नहीं। कागज़ पर कोई स्याही नहीं।

जीता-जागता, गोश्त और खून का बना, और ऐसा तराशा हुआ जैसे कोई गुनाह हो।

और खून, भी।

वह अपनी डेस्क के पीछे बिना शर्ट के खड़ा था, सफेद कोट पहने एक बूढ़ा आदमी उसकी चौड़ी छाती पर बंधी पट्टियों को कस रहा था।

और उसका शरीर—

भगवान मुझे माफ करे।

उसका शरीर लजीज़ था। ज़ख्मों और टैटूओं से खिंची हुई सख्त मांसपेशियाँ, परफेक्ट त्वचा पर स्याही से बना एक खतरनाक नक्शा। मेरी धड़कनें रुक गईं, मेरा गला सूख गया, और सालों में पहली बार, मेरी ट्रेनिंग लड़खड़ा गई।

फाइल में जैसी उसकी तस्वीर थी, वह उसके सामने कुछ भी नहीं थी—उम्मीद से कहीं ज़्यादा लंबा, चौड़ा, गहरा, और जीवंत। उसके बाल लापरवाही से पीछे धकेले हुए थे, और उसकी आँखें—हल्की भूरी, पिघली हुई, जानलेवा—मुझे देखते ही जकड़ लिया।

शैतान के लिबास में एक यूनानी देवता।

उसकी नज़रें तीन लंबी, तपा देने वाली सेकंड तक मुझ पर टिकी रहीं।

फिर वह चिल्लाया—धीमी, गुस्से भरी और तीखी आवाज़ में:

"यह बकवास क्या है, बेला?"

शिट।

एड्रियन की घूरन किसी संगमरमर को काट सकती थी।

उसकी पट्टी बंधी छाती गुस्से से ऊपर-नीचे हो रही थी, मांसपेशियों की हर रेखा तनी हुई थी, हर ज़ख्म साफ दिख रहा था।

"तुम मेरे लिए एक आया (babysitter) लेकर आई हो, बेला?" उसकी आवाज़ शुद्ध ज़हर की तरह थी, एक ऐसे लहजे के साथ जो हर शब्द को हथियार बना देती थी।

"वह आया नहीं है, वह तुम्हारी सुरक्षा के लिए है," बेला ने पलटकर जवाब दिया, उसकी हरी आँखें आग उगल रही थीं।

"मुझे सुरक्षा की ज़रूरत नहीं है!" वह दहाड़ा, आवाज़ पत्थर की दीवारों से टकराकर गूँज उठी। उसने डेस्क पर हाथ मारा और ऊपर रखी बोतल खड़खड़ा उठी।

"पिछले हफ्ते तुम्हें गोली मारी गई थी!" वह उस पर चिल्लाई, उसकी आवाज़ उसके बराबर पहुँच गई थी। "और अगर तुम ऐसे घूमते रहे जैसे तुम अजेय हो, तो तुम्हें फिर से गोली मारी जाएगी!"

वे अब तेज़ी से इटैलियन भाषा में बहस कर रहे थे, आवाज़ें टकरा रही थीं, शब्दों का एक ऐसा बवंडर जिसे मैं समझ तो पा रही थी लेकिन इतनी तेज़ गति से नहीं। मैंने 'सोरेला' (बहन) और 'टेस्टार्डा' (जिद्दी) सुना।

मैं काफी पारिवारिक झगड़ों के बीच रही हूँ, इसलिए जानती थी कि कोई भी झुकने वाला नहीं था।

इसलिए मैं आगे बढ़ी, पॉलिश किए हुए फर्श पर मेरे जूतों की आवाज़ गूँजी।

"बहुत हुआ," मैंने कहा। शांत, स्थिर, लेकिन शोर को चीरती हुई।

वे दोनों ठिठक गए। एड्रियन की आँखें मुझ पर आ टिकीं, तीखी और जलती हुई, जबकि बेला के कंधे राहत और चुनौती के मिला-जुला भाव लिए झुक गए।

"तुम्हारी बहन ने मुझे एक ही वजह से काम पर रखा है," मैंने एड्रियन की ओर देखते हुए कहा, उसकी तूफानी नज़रों के सामने न झुकते हुए। "तुम्हें ज़िंदा रखने के लिए। चाहे तुम्हें यह पसंद हो या न हो।"

वह डेस्क के चारों ओर घूमकर मेरी तरफ आया।

और धत तेरी—वह करीब से और भी बड़ा लग रहा था। और चौड़ा। उसकी परछाईं ने मेरी परछाईं को निगल लिया, और मुझे नज़रे मिलाने के लिए अपनी ठुड्डी ऊपर उठानी पड़ी। मेरी गर्दन खिंच गई, हर प्रवृत्ति मुझसे कह रही थी कि मैं सिर उठाकर खड़ी रहूँ, भले ही मेरे पेट में एक अजीब सी गर्मी महसूस हो रही हो।

"और तुम्हें क्या लगता है," वह बुदबुदाया, उसकी आवाज़ एक जानलेवा घरघराहट की तरह थी, "कि तुम मुझे कैसे बचा सकती हो?"

उसकी छाती मेरी छाती से कुछ इंच दूर थी, उससे गर्मी निकल रही थी, साबुन, महंगे इत्र, धुएं और खून की महक मेरी सांसों में भर रही थी। मेरी धड़कनें तेज़ थीं, लेकिन मेरी ट्रेनिंग और भी पैनी थी।

मैंने जानबूझकर एक कदम और करीब रखा, उसकी नज़रों का सामना करने के लिए अपनी ठुड्डी और ऊपर उठाई। उसने अपनी पलकों के नीचे से मुझे नीचे देखा, आँखें मेरी आँखों में फंसी थीं, और हमारे बीच की हवा भारी हो गई—चार्ज्ड, लगभग कामुक।

और मुझे अच्छा लगा कि वह इससे कितना विचलित हो रहा था।

एक तेज़ हरकत में, मेरा हाथ उसकी पीठ के पीछे गया, उंगलियां उसकी बेल्ट में फंसी ग्लॉक (Glock) पिस्तौल के चारों ओर बंद हो गईं। मैंने उसे धीरे से बाहर निकाल लिया, सांस लेने जितनी सहजता से।

उसे तब तक पता भी नहीं चला जब तक वजन गायब नहीं हो गया। उसकी भौहें सिकुड़ गईं, उसका सिर झटके से नीचे आया जैसे उसे यकीन ही न हो कि अभी क्या हुआ।

इससे पहले कि वह प्रतिक्रिया दे पाता, मैं नीचे झुकी, हाथ फुर्ती से उसके टखने की ओर बढ़ा। इससे पहले कि वह पलक झपकाता, दूसरी पिस्तौल उसके होल्स्टर से बाहर थी।

मैं धीरे-धीरे सीधी हुई, दोनों बंदूकें मेरे हाथों में झूल रही थीं, मेरे होंठों पर एक मुस्कान थी। उसका चेहरा सख्त हो गया, जबड़ा भिंच गया।

"क्या बक—?" उसने शुरू किया, लेकिन मैं पहले से ही हरकत में थी।

मैंने गति की एक धुंध में हथियारों को खोलना शुरू कर दिया, पुर्जों के टकराने की आवाज़ें आ रही थीं। मेरे हाथ मसल मेमोरी से काम कर रहे थे, हर बंदूक को हड्डियों तक अलग कर रहे थे और गोलियां मेरी हथेली पर गिर रही थीं।

"ऐसे।"

मैंने खाली खोल डेस्क पर एक संतोषजनक खनक के साथ रख दिए।

उसकी छाती तेज़ और भारी उठ रही थी, आँखें गुस्से और... कुछ और गहरी चीज़ के बीच सिकुड़ रही थीं।

लेकिन मैं रुकी नहीं।

मेरी नज़रें उसके परे गईं, उन बारीक विवरणों को पकड़ते हुए जिन्हें मैंने अंदर आते ही नोट कर लिया था—डेस्क दराज के नीचे स्टील की चमक, शेल्फ पर एक नकली किताब की पीठ में हल्की सी उभार।

मैंने तेज़ी से हाथ बढ़ाया और दोनों हथियारों को उनकी छिपने की जगहों से खींच निकाला। एक। दो।

वे मेरे हाथों में बढ़ते ढेर में शामिल हो गए।

और उसी क्रूर गति के साथ, मैंने उन्हें तोड़कर दोबारा जोड़ दिया, धातु के पुर्जे तीखी, साफ आवाज़ के साथ अपनी जगह वापस आ गए।

अब मैं हथियारबंद खड़ी थी, उसका पूरा शस्त्रागार मेरी दया पर था। उसके हथियार मेरी उंगलियों से ट्रॉफियों की तरह लटक रहे थे, इस बात का सबूत कि मैं कितनी आसानी से उसकी सुरक्षा व्यवस्था को खत्म कर सकती थी।

"क्योंकि माफिया किंग को भी सुरक्षा की ज़रूरत होती है," मैंने कहा, मेरी आवाज़ धीमी, स्थिर और घने सन्नाटे को काट रही थी।

फिर मैंने उसकी ही एक पिस्तौल उठाई, उसका बैरल उसकी छाती के सीधे लेवल पर था।

"और मैं तुम्हें वह दे सकती हूँ। क्योंकि मैं एक बॉडीगार्ड जैसी नहीं दिखती। जिसका मतलब है कि मैं चौंका सकती हूँ।"

एक लंबी, दमघोंटू सेकंड तक, हमारे बीच सन्नाटा छाया रहा।

उसकी छाती ऊपर-नीचे हो रही थी, चौड़ी और पट्टी बंधी हुई, उसका जबड़ा इतना सख्त था कि मैं दांतों की रगड़ सुन सकती थी।

फिर उसकी नज़रें नीचे गिरीं। बहुत दूर नहीं। बस एक पल के लिए।

मेरी आँखों से... मेरे होंठों तक।

एक गर्मी मेरी रीढ़ में दौड़ गई, विश्वासघाती और अनचाही। मेरे होंठ अनायास ही अलग हुए, इससे पहले कि मैंने उन्हें फिर से ज़ोर से बंद कर लिया।

एड्रियन ने भी खुद को उतनी ही जल्दी संभाल लिया, गुस्सा उसके चेहरे पर फौलाद की तरह छा गया।

"तुम्हें लगता है कि यह कुछ साबित करता है?" वह गुर्राया, और करीब कदम बढ़ाते हुए। उसकी आवाज़ धीमी, जानलेवा थी, लेकिन उसमें कुछ और गहरा, भारीपन था। "कि तुम मेरे घर में घुसकर मेरी बहन के सामने मुझे निहत्था कर सकती हो? कि तुम मेरी बंदूक मेरी ओर तान सकती हो जैसे मैं कोई सड़क छाप गुंडा हूँ?"

उसका हाथ बाहर निकला, उसकी उंगलियां उस पिस्तौल के बैरल के चारों ओर बंद हो गईं जिसे मैंने उसकी छाती पर रखा था। न झटकते हुए, न ज़बरदस्ती करते हुए। बस लपेटते हुए, मेरी त्वचा पर गर्मी झुलस रही थी।

"मैं तुम्हें दो टुकड़ों में तोड़ सकता हूँ," वह फुसफुसाया।

मेरी धड़कनें तेज़ हो गईं। मैंने अपने होंठों के कोने को थोड़ा मुड़ने दिया, एक हल्की सी मुस्कान।

"कोशिश करो।"

एक पल के लिए—हे भगवान—उसकी आँखें गुस्से से कहीं ज़्यादा जल रही थीं। वे उत्सुकता से जल रही थीं। चाहत से।

और तभी बेला ने गला साफ किया।

एड्रियन का सिर उसकी ओर झटके से मुड़ा, उसका हाथ मेरे हाथ से ऐसे अलग हुआ जैसे वह रंगे हाथों पकड़ा गया हो। उसने एक बार, दो बार गहरी सांस ली, और अंत में अपने दांतों के बीच एक गाली बुदबुदाई।

"ठीक है," वह दाँत पीसते हुए बोला, उसकी आवाज़ रूखी और अनिच्छुक थी। "वह रुकेगी। लेकिन यह तुम्हारी करतूत है, बेला।"

बेला बस प्यारी सी मुस्कान बिखेरती रही, बेफिक्र।

एड्रियन ने अपनी घूरन वापस मुझ पर डाल दी। "और एक पल के लिए भी मत सोचना कि तुमने मेरा भरोसा जीत लिया है, *गार्डिया डेल कॉर्पो* (bodyguard)। इसके लिए तुम्हें लड़ना होगा।"

जिस तरह से उसने यह कहा—एक धमकी की तरह, एक वादे की तरह—वह मेरी हड्डियों में उतर गया।

वह पीछे मुड़ा, अपनी कुर्सी के पीछे से एक शर्ट झपटी और उसे अपने कंधों पर डाल लिया, उन ज़ख्मों, उन टैटूओं को छुपाते हुए, वह शरीर जिसे मैं याद रखने के लिए खुद से नफरत करती थी।

"इसे घर दिखाओ," उसने बेला से कहा, फिर सामने वाले दरवाजे की तरफ लपका और उसे अपने पीछे ज़ोर से बंद कर लिया।

उसके जाते ही कमरा हिल गया।

बेला ने धीरे से सांस छोड़ी, फिर मेरी ओर ऐसी मुस्कान के साथ मुड़ी जिसमें माफी और मज़ाक दोनों थे।

"आओ," उसने कोमलता से कहा। "मैं तुम्हें घर की सैर कराती हूँ।"

डी लुका (De Lucca) हवेली एक घर कम और पॉलिश किए हुए संगमरमर, ऊंची छतों और ऐसे दरवाजों का भूलभुलैया ज़्यादा थी जो कभी खत्म होते नहीं लगते थे। हर कमरा दौलत, सत्ता और इतिहास की बातें कर रहा था।

बेला हमें ले जाते हुए समझाती रही, एस्टेट के विंग्स, प्राइवेट चैपल, किचन, गेस्ट क्वार्टर और पहरेदार वाले ऑफिस दिखाती रही।

और फिर हम पिछले बगीचे में दाखिल हुए।

सूरज की रोशनी आँगन में फैल रही थी, एक फव्वारे पर चमक रही थी, पूर्ण समरूपता में कटे हुए हेजेज (झाड़ियों) पर बिखर रही थी।

और वहाँ—लंबा, चौड़ा, लगभग दर्दनाक रूप से जाना-पहचाना—एक आदमी खड़ा था।

काले बाल जिनकी कनपटी पर ग्रे शेड्स थे। कंधे अभी भी गर्व से भरे, शरीर अभी भी मजबूत। हाथ पीछे की ओर बांधे वह मैदान का जायजा ऐसे ले रहा था जैसे पूरी दुनिया उसी की हो।

मैं वहीं जम गई।

क्योंकि वह एड्रियन जैसा दिखता था।

एड्रियन जैसा, बस थोड़ा बूढ़ा। और तीखा।

बेला की सांसें उस गर्म हवा में कांप गईं। उसकी हरी आँखें नरम हो गईं, अनकही बातों के बोझ से भारी।

"वह," उसने फुसफुसाया, "वही वजह है कि मेरे भाई को गोली मारी गई थी।"