मुक्ति का वरदान

समुद्र से उठती हवा नमक और उससे भी पुरानी किसी चीज़ से भरी थी—एक फुसफुसाहट जो लहरों के बीच की खाली जगह में रहती थी। वायलेट हार्पर समुद्र तट के किनारे पालथी मारकर बैठी थी, उसके पैर ठंडी, नम रेत में धंसे हुए थे, और उसके लंबे सफेद बाल हवा में किसी झंडे की तरह लहरा रहे थे। सूरज ढलते हुए चट्टानों के पीछे जा रहा था, सुनहरी रोशनी बिखेरता हुआ, और ज्वार ऐसे धीरे-धीरे और शांति से ऊपर आ रहा था जैसे किसी प्राचीन और सजग चीज़ की धड़कन हो।

उसे यह समय सबसे अच्छा लगता था। शांत। खुला-खुला। पैक के बजाय समुद्र को अपने चारों ओर सांस लेते हुए महसूस करना।

उसके पीछे, घने हरे-भरे जंगलों में, नॉरवुड (Norwood) में हलचल शुरू हो गई थी। वह यहाँ से भी महसूस कर सकती थी—पेड़ों के बीच से कोहरे की तरह उठती हुई बेचैनी। एक और 'हेज़ साइकिल' (haze cycle) शुरू हो गया था। आदिम इच्छाओं की एक और रात, जहां शरीर गर्मी की तलाश में थे और सहज ज्ञान तर्क से ऊपर हो गया था। पैक के कुछ सदस्य पहले ही भाग रहे थे। कुछ छिप रहे थे। कुछ ने इस तूफान को झेलने के लिए पहले ही साथी चुन लिए थे।

वायलेट को समुद्र पसंद था।

ज्वार रेखा के ऊपर से, वह देख सकती थी कि कैसे चट्टानें जमीन को घेरे हुए थीं, ऊंची और ऊबड़-खाबड़, जिन्हें कहीं-कहीं काई और जंगली फूलों ने थोड़ा नरम बना दिया था। अगर वह ध्यान से देखती, तो वह उन खोखली जगहों और नक्काशीदार मेहराबों को पहचान सकती थी जहाँ 'फे' (fae) अपने घर बनाकर जिज्ञासु नज़रों से दूर रहते थे। नॉरवुड दूसरे पैक जैसा नहीं था। यह कभी था ही नहीं। यह एकमात्र मिश्रित-अनुशासन वाला पैक था—भेड़िये, पिशाच, चुड़ैलें, फे, और सायरन, सभी एक ही सुरक्षा कवच के पीछे थे और एक ही अल्फा को जवाबदेह थे। एक छोटी, गुप्त बस्ती जिसे पहाड़ी पर काटा गया था, जिसे जादू, खून, और एक ऐसे निर्वासित की यादों ने जोड़े रखा था जिसने उन लोगों के ऊपर किसी एक प्रजाति को चुनने से इनकार कर दिया था जिन्हें वह प्यार करता था।

वायलेट की नज़रें पानी पर टिक गईं। उसने एक लंबी सांस ली। फिर दूसरी।

हेज़ जितना चाहे उतना बढ़ जाए, उसने अपनी उंगलियों को रेत में दबाते हुए सोचा। अगर जरूरत पड़ी, तो मैं इसे अपने अंदर से जलाकर निकाल दूंगी।

यह उसकी त्वचा के नीचे ही था—तड़प की वह धीमी गूँज जो उसे कभी पूरी तरह से नहीं छोड़ती थी, आखिरी पूर्णिमा के बाद से। उसकी शक्तियों की तरह। उस गाने की तरह जिसे उसे गाने की अनुमति नहीं थी।

वह आगे झुकी और अपनी उंगलियों को झाग में डुबो दिया। ज्वार ने उसकी त्वचा को चूमा, ठंडी और भूखी, और पीछे हटते समय हल्की चमक पैदा की।

उसने फिर ऐसा किया। हवा नहीं थी। न ही यह रोशनी का कोई धोखा था।

उसने अपने प्रतिबिंब पर नज़र डाली—पीली, झाइयों वाली त्वचा, सफेद पलकें, और तूफानी-कांच जैसी आँखें जिनके अंदर गहराई में बैंगनी रंग की झलक थी। उसने सतह को फिर से छुआ, और इस बार पानी उसकी उंगलियों का पीछा करने लगा, जैसे वह उसके हाथ की पकड़ में आना चाहता हो।

फिर से नहीं।

उसके पेट में किसी अजीब सी हलचल ने उसे परेशान कर दिया। उसने अपना हाथ झटके से पीछे खींचा और उसे अपनी जांघ पर जोर से रगड़ा, जैसे वह उस अहसास को अपनी त्वचा से खुरच कर मिटा सकती हो। यह कुछ भी नहीं हो सकता था। बस एक इत्तेफाक। वह खड़ी हुई, अपने पैरों से रेत झाड़ी, और पेड़ों की तरफ मुड़ी—और उसके पीछे, लहरें थोड़ी और तेज़ी से उछलीं, चट्टानों पर अपनी सीमा से ऊपर चढ़ गईं।

वायलेट ने पीछे मुड़कर नहीं देखा। वह अब कभी नहीं देखती थी। पीछे देखने से सवाल और शोर मचाने लगते थे।

वह बांधी जा चुकी थी। अठारह साल की उम्र से ही उस पर बंदिशें थीं, जब एथेरा ने एक मृत भाषा में मंत्र पढ़े और उसकी माँ ने उसका हाथ इतनी मजबूती से पकड़ा था कि निशान पड़ गए थे। एक सायरन, उन्होंने उसे बताया था। दुर्लभ। खतरनाक। पुरानी संधियों ने उसकी प्रजाति को पीढ़ियों पहले चुप करा दिया था, जब सायरन के हमलों ने लगभग पूरे भेड़िये वंश को मिटा दिया था। वायलेट यह मानते हुए बड़ी हुई थी कि यह बंधन एक दया थी—एक ऐसी दीवार जो दुनिया को उस खतरे से सुरक्षित रखने के लिए बनाई गई थी जो वह शायद बन सकती थी।

उसने कभी यह विश्वास नहीं किया था कि दीवार में दरारें आ रही हैं।

***

तीन दिन बाद जब हेज़ कम हुआ, तब तक वायलेट ने खुद को लगभग यकीन दिला लिया था कि पानी वाली घटना कुछ भी नहीं थी। उसने हमेशा की तरह खुद को काम में झोंक दिया, यहाँ तक कि क्लिनिक की कीटाणुरहित गूँज और स्टेथोस्कोप का वजन उसे उंगलियों पर महसूस होने वाले ज्वार से ज्यादा वास्तविक लगने लगा।

शाम और रात के बीच के अजीब सन्नाटे में वार्ड शांत था। हेज़ की अधिकांश चोटें—खरोंच, कंधे का खिसकना, एक काटने का निशान जिसे कोई समझा नहीं पा रहा था—का इलाज हो चुका था और सब घर जा चुके थे। वायलेट लंबी लकड़ी की मेज पर अपना चार्ट पूरा कर रही थी, तभी एक नर्स उसके पास से गुज़री और उसने थक कर मुस्कुराते हुए कहा।

“घर जाओ, वायलेट। तुम यहाँ दस घंटे से हो।”

“बस जा ही रही हूं। कसम से।” उसने अपने दस्ताने उतारे, अपना थैला उठाया, और बाहर उस हवा में कदम रखा जिसका रंग चोटिल लैवेंडर जैसा हो गया था, और अंधेरे में तारे अभी-अभी झांकने लगे थे।

वह घर के रास्ते पर पत्थर के रास्ते से आधी ही गुज़री थी कि तभी एक चीख ने रात को चीर दिया।

यह कोई हेज़ की चीख नहीं थी। यह तेज़ थी। हिंसक। खतरे की घंटी।

एक और चीख आई, और करीब, जिसमें एक ऐसा आदेश था जो पैक लिंक पर बंदूक की गोली की तरह गूँजा।

दुश्मन का हमला। नागरिक पीछे हटें। योद्धा मोर्चा संभालें।

वायलेट का दिल ज़ोर से धड़कने लगा, और वह मुड़कर दौड़ पड़ी—खतरे से दूर नहीं, बल्कि उस जगह की ओर जहाँ वह जानती थी कि वह काम आ सकती है। उसके चारों ओर की दुनिया अराजकता में बदल गई: योद्धा दौड़ते हुए हमले की जगह की ओर जा रहे थे, उत्तरी रिज से गुर्राने की आवाज़ें आ रही थीं, और घरों की लाइटें ऐसे जल-बुझ रही थीं जैसे परिवार खुद को अंदर बंद कर रहे हों। उसके पिता की आवाज़ लिंक को चीरती हुई आई, धीमी और जरूरी।

वाय. क्या स्थिति है?

क्लिनिक पर हूं। मैं ठीक हूं, उसने वापस संदेश भेजा, और दरवाजों से अंदर झुक गई जबकि एक छोटे घोड़े के आकार का भेड़िया उसके पीछे सड़क पर दौड़ गया। मदद के लिए अंदर जा रही हूं।

अच्छी बच्ची। अपना ख्याल रखना।

फिर लिंक शांत हो गया, और वायलेट ने अपने कांपते हाथों से दस्ताने पहन लिए।

अंदर, मरहम-पट्टी करने वाले पहले से ही दौड़-भाग कर रहे थे। दो घायल भेड़िये अंदर लाए जा चुके थे, लहूलुहान लेकिन स्थिर, और वायलेट ने बिना सोचे-समझे मरहम-पट्टी की लय पकड़ ली—वाइटल्स की जांच करना, खून बहना रोकना, घावों को साफ करना—जबकि उसका दिमाग का एक हिस्सा अभी भी पैक लिंक पर लगा था, यह सुनने के लिए कि कब हमलावरों को पीछे धकेला जाएगा।

उन्हें पीछे धकेला जा रहा था। मुख्य केंद्र तक कोई घुसपैठ नहीं हुई थी।

जब तक कि वह चीख सुनाई नहीं दी।

यह माइंड-लिंक पर नहीं थी। यह वास्तविक थी। कच्ची। मानवीय।

मुख्य दरवाजे जोर से खुले, और दो भेड़िये—अभी भी आधे मानव रूप में, आँखों में एड्रेनालाईन का पागलपन लिए—कंबलों में लिपटी एक आकृति को अंदर लाए जो पहले से ही खून से तर-बतर थी। एक मरहम-पट्टी करने वाला उन्हें रोकने के लिए भागा।

“यह कौन है?”

बीटा रोनन ने ऊपर देखा, उसका चेहरा राख जैसा सफेद पड़ गया था। “यह—यह अल्फा की माँ हैं।”

कमरे में सन्नाटा छा गया। वायलेट की सांस गले में ही अटक गई।

“आखिर हुआ क्या है?” हेड नर्स ने चिल्लाकर पूछा, उसने अपने हाथ के एक इशारे से मेज को साफ कर दिया था।

“हमें नहीं पता।” रोनन अब कांप रहा था, उसकी आवाज़ लड़खड़ा रही थी। “उनके घर पर किसी चीज़ ने हमला किया। सुरक्षा कवच काम नहीं आया। वहां कोई गंध नहीं है, कोई आभा नहीं है—यह बस सुरक्षा कवच को तोड़कर अंदर आ गया। जैसा हमने पहले कभी नहीं देखा।”

यह कोई मतलब नहीं रखता था। नॉरवुड की सुरक्षा को कोई नहीं तोड़ सकता था। कम से कम बिना दस मील के दायरे में लगे सुरक्षा अलार्म को बजाए, और बिना कोई निशान छोड़े।

वायलेट ने बिना सोचे कदम बढ़ाया, महिला को मेडिकल बेड पर लिटाने में मदद की। नेरिसा फीनिक्स—पीली, लेकिन एक ऐसी तरह से बीमार जो सिर्फ बीमारी से नहीं समझी जा सकती थी, उसकी त्वचा की चमक खत्म हो गई थी, उसकी बंद पलकों के नीचे आँखें फड़फड़ा रही थीं। जादू उसके साथ कोहरे की तरह चिपका हुआ था, लेकिन वह ठंडा था। फे नहीं। चुड़ैल नहीं। ऐसा कुछ नहीं जिसे वायलेट जानती थी।

“वाइटल्स?” उसने तंग और संक्षिप्त आवाज़ में पूछा।

“गिर रहे हैं।”

“एथेरा को लाओ। अभी।”

एक मरहम-पट्टी करने वाला क्लिनिक के पीछे की ओर भागा। वायलेट पास गई, नेरिसा के माथे से नम बाल हटाए, और उसकी त्वचा वायलेट की उंगलियों के नीचे बर्फ जैसी ठंडी थी। उसने उस एकमात्र उपहार के साथ हाथ बढ़ाया जो बंधन ने उसे दिया था—वह शांत, बिना शब्दों वाली सहानुभूति जो उसे उन चीज़ों को महसूस करने देती थी जो मरीज बोल नहीं सकते थे—और उसने उस दर्द को ढूंढा जो सतह के नीचे छिपा था।

वहां खोजने के लिए कोई दर्द नहीं था।

वहां केवल सन्नाटा था। एक खोखला, सब कुछ निगल लेने वाला सन्नाटा, जैसे किसी ने इस महिला के अंदर हाथ डालकर वह सब कुछ निकाल लिया हो जो उसे इंसान बनाता था।

किसी चीज़ ने अल्फा की माँ पर हमला किया था, सुरक्षा कवच को सीधे काटकर निकल गई थी जिसे कोई कभी तोड़ नहीं पाया था, और यह क्या था इसका कोई निशान नहीं छोड़ा था।

और वह जो भी था, वायलेट ने अपनी छाती में बढ़ती एक ठंडी निश्चितता के साथ समझ लिया—वह अभी खत्म नहीं हुआ था।