वॉरलॉक की नन्ही चोर

KIRA

“मैं गाड़ी किनारे लगा रही हूँ,” मैंने पेड़ों की कतार के बीच से गुजर रहे कब्रिस्तान को देखते हुए कहा।

हन्ना ने अपने फोन से नज़रें हटाईं और मेरी नज़रों का पीछा करते हुए उस पुराने पत्थर के चर्च को देखा। “सच में? एक कब्रिस्तान? अभी? तुम्हें इन जगहों से क्या लगाव है?” जैसे ही मैंने पिछली सीट से अपना प्रोफेशनल कैमरा उठाया, वह खिड़की के बाहर घूरने लगी।

“मेरे सबस्टैक के लिए, और मैं आज रात से पहले Duskhaven को एक्सप्लोर करना चाहती हूँ। जगह का अंदाज़ा लेने के लिए।” मैं पहले ही अपनी सीटबेल्ट खोल चुकी थी। “तुम्हें आने की ज़रूरत नहीं है।”

“अच्छा है, क्योंकि मैं नहीं आ रही।” उसने अपना फोन लहराया। “वैसे भी लियाम का फोन आ रहा है। कब्रिस्तान से मुझे डर लगता है।”

मैंने हन्ना को कार में ही छोड़ दिया और चर्च की तरफ चल पड़ी। मैंने अपना फोन निकाला और भूरे आसमान के सामने गॉथिक मीनारों की तस्वीरें लेने लगी। इमारत वीरान लग रही थी; भारी लकड़ी के दरवाजों पर जंजीरें लिपटी थीं, और पत्थर पर जंग ऐसे बह रहा था जैसे पुराने आंसू। मैंने प्रवेश द्वार की कुछ बेहतरीन तस्वीरें लीं और फिर पीछे की तरफ चल दी।

कब्रिस्तान मुझे अपनी ओर बुला रहा था। वह उजड़ा हुआ और जंगली था, जहाँ कब्र के पत्थर टूटे हुए दांतों की तरह टेढ़े हो गए थे। डार्क एकेडेमिया और छोटे शहर की गॉथिक खूबसूरती का संगम। मैं कब्रों के बीच से सावधानी से गुज़री और उन सबसे आलीशान स्मारकों की तस्वीरें लेने लगी, जिन्हें केवल बहुत अमीर लोग ही बनवा सकते थे।

मैं एक कब्र के पत्थर के पास झुकी और नक्काशीदार गुलाबों को सही एंगल से कैद करने लगी। मैं आगे बढ़ती गई और कई तस्वीरें लीं। मेरे अंदर का फोटोग्राफर अच्छी सामग्री को पहचानता था। यह उस तरह का माहौल था—थोड़ा डरावना और रहस्यमयी—जो सोशल मीडिया पर खूब चलता था। मेरे फॉलोअर्स को यह डार्क रोमांटिसिज्म बहुत पसंद था।

लेकिन जैसे ही मैंने एक खास फरिश्ते की मूर्ति की तस्वीर लेने के लिए उसे फ्रेम किया—जिसके पंख फैले हुए थे और चेहरा दर्द में ऊपर आसमान की तरफ मुड़ा था—तभी मैंने कुछ ऐसा सुना कि मैं जम गई।

एक आवाज़। धीमी, बातचीत जैसी, जैसे कोई किसी पुराने दोस्त से बात कर रहा हो।

तभी मैंने आवाज़ सुनी और मैं आवाज़ का पीछा करते हुए घनी झाड़ियों के बीच से गुज़री, जहाँ मुझे वह दिखा—एक आदमी एक कब्र के पास घुटनों के बल बैठा था, उसकी पीठ मेरी तरफ थी।

वह पत्थर पर कुछ रख रहा था। ताजे सफेद गुलाब, जो उस पुराने संगमरमर पर बिल्कुल अलग लग रहे थे। उसके दूसरे हाथ में एक चांदी का सिक्का था, जो दोपहर की धूप में तरल पारे की तरह चमक रहा था।

वह आदमी धीरे से उठा। उसकी चाल में एक शिकारी जैसी फुर्ती थी, लेकिन वह मुड़ा नहीं। “तुम करीब आ सकती हो,” उसने कहा, उसकी आवाज़ उस सन्नाटे में साफ गूँजी। “मुझे लग रहा है कि तुम यहाँ हैलोवीन इवेंट के लिए आई हो।”

“हाँ,” मैंने जवाब दिया, मेरी आवाज़ मेरी सोच से कहीं ज़्यादा दबी हुई थी। मेरा दिल पसलियों से टकरा रहा था और मुझे एहसास हुआ कि मुझे वहां से चले जाना चाहिए था। चुपचाप पीछे हट जाना चाहिए था और दिखावा करना चाहिए था कि मैंने उसे कभी नहीं देखा।

लेकिन मेरे पैर नहीं हिले। कब्रों के बीच उसका एकदम स्थिर खड़े होना कुछ ऐसा था जिसने मेरा गला सूखा दिया। मेरी माँ की आवाज़ मेरे दिमाग में गूँज उठी—Kira, उन जगहों पर नाक मत घुसाओ जो तुम्हारे लिए नहीं बनी हैं।

अगर उसे पता चलता कि मैं न सिर्फ कब्रिस्तान में हूँ, बल्कि तस्वीरें भी ले रही हूँ और पवित्र ज़मीन को सोशल मीडिया का कंटेंट बना रही हूँ, तो वह पागल हो जाती।

अनादर, वह इसे कहती। अपने जीवन में अंधेरे को दावत देना।

लेकिन माँ की उस जानी-पहचानी नाराजगी ने मुझे और करीब जाने के लिए उकसाया। वही बागी स्वभाव, जिसने मुझे तीन बार कान छिदवाने पर मजबूर किया, टखने और पीठ के निचले हिस्से पर छोटा सा टैटू बनवाया, और जब भी मौका मिला चर्च से बंक मारने की हिम्मत दी।

पीछे हटने के बजाय, मैं उस अजनबी की ओर बढ़ी, उसकी जिज्ञासा और पुराने कब्र के पत्थरों पर उन ताजे सफेद गुलाबों के कंट्रास्ट ने मुझे अपनी ओर खींच लिया।

मेरा फोन मेरी पिछली जेब में था और कैमरा मेरे हाथों में, लेकिन अब मेरी हिम्मत फोटो लेने की नहीं हुई। मैं लेना तो चाहती थी, लेकिन इस पल में कुछ बहुत निजी था, कुछ ऐसा जिसका मतलब मैं समझ नहीं पा रही थी।

जब वह अंततः मुड़ा, तो उसकी एम्बर (सुनहरी-भूरी) नज़रों ने मुझे वहीं स्थिर कर दिया—जैसे आग की रोशनी में चमकती व्हिस्की, जैसे शिकारी के दांतों में फंसा शहद।

Roman McKay।

मैंने उसे ऑनलाइन तस्वीरों में पहचाना था, लेकिन उन तस्वीरों में उसके व्यक्तित्व का वह कच्चा आकर्षण नहीं था। गहरे बाल पीछे की ओर सँवारे हुए, दाढ़ी के हल्के निशानों से भरी हुई जॉलाइन, और वे गहरी एम्बर आँखें जो जैसे मेरे आर-पार देख रही थीं।

तस्वीरों में वह बात भी नहीं थी कि वह कैसे जगह पर हावी हो जाता था। वह महंगे कपड़ों में लिपटा हुआ मर्दाना सौंदर्य था, हाँ, लेकिन यह एक ऐसा सौंदर्य था जिसने मेरी जांघों को आपस में भींच दिया; जैसे वह बिस्तर पर मेरे ऊपर होने का हकदार हो, उस तरह का आदमी जो मेरी कलाइयों को पकड़ ले और मुझे अपने नीचे टूटते हुए देखे।

Kira, तुम्हें क्या हो गया है? मेरे विचार मेरे अंदर जल रहे थे, शर्म की आग हमेशा की तरह भड़क रही थी।

मेरी माँ की आवाज़ 'पाप' शब्द को दोहरा रही थी, जबकि मेरा शरीर वासना से कांप रहा था।

लेकिन उन आँखों ने—भगवान, उन आँखों ने—मुझे तब तक अपनी गिरफ्त में रखा जब तक मेरे घुटने जवाब न देने लगें। जैसे वह मेरे हर उस विचार को पढ़ रहा हो, जो मैंने छिपाने की कोशिश की थी।

“ज्यादातर लोग कब्रिस्तानों से बचते हैं,” Roman ने अपने सिक्के को कोट की जेब में डालते हुए कहा। “खासकर ऐसे कब्रिस्तानों से।”

“इस जगह में ऐसा खास क्या है?” मेरे शब्द मेरी घबराहट से ज्यादा स्थिर निकले।

बेशक, मुझे जवाब पता था। Duskhaven के बारे में रिसर्च करने वाला हर व्यक्ति वह कहानी जानता था। 1920 के दशक में, एक McKay—Roman का पूर्वज—ने Duskhaven हवेली में अपनी मंगेतर और फिर खुद को मार डाला था।

उस स्कैंडल ने सब कुछ नष्ट कर दिया था। होटल और संपत्तियों का उनका गैट्सबी जैसा साम्राज्य रातों-रात ढह गया। Duskhaven, जो कभी अमीरों के लिए एक समृद्ध जगह हुआ करता था, अब एक भूली-बिसरी जगह बन चुका था।

लेकिन मैं यह बात उसके मुंह से सुनना चाहती थी। मैं देखना चाहती थी कि क्या वह अपने खानदान के नाम पर लगे खून के धब्बे को स्वीकार करेगा, यही वजह थी कि यह शहर धीरे-धीरे मर रहा था, यही कारण था कि लोग आज भी McKay परिवार के बारे में डर और आकर्षण के साथ फुसफुसाते थे।

Roman की मुस्कान धीमी और खतरनाक थी, जैसे वह ठीक-ठीक जानता हो कि मैं क्या सोच रही हूँ। “अगली तीन रातों तक,” उसकी नज़रें जानबूझकर मेरे शरीर पर घूमीं, बातचीत का रुख बदला और फिर वह मेरी आँखों पर वापस आ गईं। वह और करीब आया। “पर्दा पतला हो जाता है, छोटी पापी, और पुराने कर्ज चुकाने का वक्त आता है।” वह इतना करीब था कि मैं उसकी परफ्यूम की खुशबू महसूस कर सकती थी, कुछ गहरा और महंगा जिसने मेरे मुंह में पानी ला दिया। “क्या तुम उस हिसाब के लिए तैयार हो?”

“म-मुझे नहीं पता तुम क्या कह रहे हो।” लेकिन मेरी आवाज़ लड़खड़ा गई, उसने मुझे धोखा दे दिया।

“तुम्हें खतरनाक जगहों का चस्का है, है ना?” Roman की आवाज़ और धीमी और अंतरंग हो गई, उसकी आँखें मेरे हाथों में दबे कैमरे पर टिक गईं। “मरे हुए लोगों की तस्वीरें लेना, पवित्र ज़मीन को... क्या बनाना? सोशल मीडिया कंटेंट? तस्वीरें बेचो, थोड़े पैसे कमाओ।” उसकी मुस्कान शिकारी जैसी हो गई।

“नहीं,” मैंने झूठ बोला, मुझे बुरा लगा कि उसने मुझे इतनी आसानी से पढ़ लिया, या शायद हर कोई यही करता है और मैं कोई अलग नहीं हूँ।

फिर भी, मेरे गालों पर गर्मी दौड़ गई क्योंकि Roman पूरी तरह गलत नहीं था। Duskhaven मर्डर के लिए जाना जाता था, और इस शहर में आने वाला हर व्यक्ति अपने कारणों से भूतों या डार्क हिस्ट्री का पीछा कर रहा था। मेरा कारण बस एक गॉथिक पोर्टफोलियो बनाना था जो बिल चुकाने में मदद करे।

“मैं तुम्हारी आँखों में देख सकता हूँ,” Roman ने आगे कहा। “कुछ... निषिद्ध पाने की भूख।”

“क्या तुम सिर्फ मुझे देखकर यह सब बता सकते हो?”

Roman ने हाथ बढ़ाया, उसकी उंगलियां मेरी कलाई को हल्की सी छू गईं जहाँ मैंने कैमरा पकड़ा था। “क्योंकि उसने जीवन का मार्ग त्याग दिया है, उसके कदम मृत्यु की ओर ले जाते हैं,” उसने बाइबल की आयत धीरे से सुनाई, जिसने मुझे हैरान कर दिया। Roman को भी यह पता था; उसके अंगूठे के स्पर्श से पता चल रहा था कि वह मेरी नब्ज में हलचल महसूस कर सकता है। उसके अंगूठे ने मेरी उंगलियों पर गुदे छोटे टैटू को सहलाया। “एम.ए.टी. टी सेवन वन, यानी मैथ्यू 7:1। 'दोष न लगाओ, ताकि तुम पर भी दोष न लगाया जाए।' कितना... दिलचस्प।”

वह आयत उसकी ज़बान से ऐसे निकली जैसे कोई दुलार हो, जिसने मेरे पेट में एक अजीब सी हलचल पैदा कर दी। मेरी जांघों के बीच गर्मी फैल गई, और फिर भी उसके शब्द उसकी सोच से कहीं गहरे घाव कर गए। यह सिर्फ एक आयत नहीं थी; यह एक याद दिलाने वाली बात थी कि कैसे इन छंदों को जंजीरों की तरह इस्तेमाल किया गया था।

मेरी माँ की आवाज़। मेरे चर्च की चुप्पी। हर बार जब मैं कुछ कहना चाहती थी, जो हुआ था उसका नाम लेना चाहती थी, तो आस्था ने मेरे मुंह पर ताला लगा दिया था।

मैंने एक चीख दबा ली, जैसे ही उसने मेरे टैटू पर अंगूठा फेरा, मेरी जांघें खुद-ब-खुद भींच गईं। उसने कड़ियों को जोड़ लिया था, मेरे टैटू का मतलब था कि मैं बाइबल जानती हूँ, जो यह साबित करता था कि उसकी चुनी हुई आयत जानबूझकर थी।

तो, Roman की आयत का क्या मतलब था? मेरी बगावत का मजाक? या यह याद दिलाना कि चाहे मैं धर्मग्रंथों को अपने मतलब के लिए कैसे भी मोड़ लूं, वह उन्हें और अधिक तीखा, और गहरा मोड़ सकता है और मुझे उनसे काट सकता है?

“क्या तुम धार्मिक हो?” मैंने उससे पूछा।

Roman की हंसी धीमी थी, “धार्मिक? नहीं।” उसकी उंगलियां अभी भी मेरे टैटू के किनारे को छू रही थीं। “लेकिन मैं आस्था की शक्ति को समझता हूँ। यह व्यवहार को आकार देने के लिए कितनी उपयोगी है। लोगों को वह चाहने के लिए दोषी महसूस कराना जो वे चाहते हैं।”

“पीछे छिपने के लिए विशेष रूप से उपयोगी,” मैंने धीरे से कहा, अपनी आवाज़ में कड़वाहट सुनकर खुद हैरान रह गई। “कितने पाप सही प्रार्थनाओं से धुल जाते हैं, यह देखना अद्भुत है। पादरी के सामने इकबालिया बयान, या कितने शिकारी पवित्र स्थानों में पनाह पा लेते हैं।”

Roman की आँखें तेज हो गईं, उसने नई रुचि के साथ मेरे चेहरे का अध्ययन किया। “क्या तुम अपने अनुभव से बोल रही हो?”

ये शब्द मेरे अंदर किसी खंजर की तरह उतरे। मेरा गला बंद हो गया, सच मेरे दांतों के पीछे जोर से दबाव डाल रहा था। एक पल के लिए मैं सब कुछ कह देना चाहती थी; वह सब उगल देना चाहती थी जिसे मैंने सालों की चुप्पी और मेरी माँ के फैसलों के नीचे दबा रखा था। लेकिन वह ताला बहुत जाना-पहचाना था, बहुत कसा हुआ था, और वह अभी भी एक अजनबी था।

मैंने अपना हाथ खींच लिया, अचानक मुझे एहसास हुआ कि मैंने कितना कुछ ज़ाहिर कर दिया है। “बस… एक अवलोकन।”

“हम्म।” Roman की मुस्कान और तेज हो गई, एक ऐसी तारीफ जो मुझे अंदर तक सिहरा गई। “और क्या तुम्हारे इन होंठों का कोई नाम है, मिस…?”

“Kira।”

Roman जाने के लिए मुड़ा, फिर रुक गया। “Kira, Duskhaven में अकेले भटकने की कोशिश न करना। इस शहर को उन चीजों को अपने पास रखने की आदत है जो उनकी नहीं हैं।”

उसके शब्द चेतावनी से कम और वादे से ज्यादा लग रहे थे, कि भटकना ठीक वही था जो वह चाहता था कि मैं करूँ। मेरा शरीर इस यकीन से कांप गया कि अगर उसने मुझे पकड़ लिया, तो वह सिर्फ मुझे अपने पास रखने से कहीं ज्यादा करेगा।

मैंने उसे पीछे से पुकारने के बारे में सोचा लेकिन वह पहले ही दूर जा रहा था, कब्रों के बीच ऐसे गायब हो रहा था जैसे वह कभी था ही नहीं। सिर्फ कब्र पर रखे ताजे गुलाबों ने साबित किया कि मैंने कल्पना नहीं की थी।

जब मैं आखिरकार कार तक पहुंची, तो हन्ना अभी भी फोन पर थी, उसे कुछ पता नहीं था। मैं पैसेंजर सीट पर फिसल गई, मेरी नब्ज तेज थी और वह अजीब सी गर्मी अभी भी मेरी त्वचा के नीचे दौड़ रही थी। मेरे अंतःवस्त्र नम थे और शरीर एक ऐसे स्पर्श के लिए तरस रहा था जो बर्बादी जैसा महसूस हो रहा था।

शायद मेरी माँ की आवाज़ पाप के बारे में फुसफुसा रही थी, लेकिन मेरा शरीर Roman McKay जो कुछ भी दे रहा था, उसे और अधिक पाने के लिए चीख रहा था।

“तैयार हो?” हन्ना ने अपने फोन से नज़र ऊपर उठाते हुए पूछा।

मैंने सिर हिलाया, हालाँकि अनिश्चितता मुझे खाए जा रही थी।

Roman McKay सिर्फ कोई हैंडसम लोकल नहीं था, वह पूरे शहर का मालिक था और शायद उसके पास Duskhaven की भूतों की कहानियों का पीछा करने वाले किसी भी व्यक्ति को चुनने का विकल्प था। शायद मैं उसके लिए बस एक और पर्यटक थी, आसान शिकार। मैं कोई खास नहीं थी। बस कैमरे वाली एक लड़की और लाल झंडों (चेतावनी संकेतों) की एक लंबी सूची।

लेकिन मैंने चाहे कितनी भी कोशिश की इसे तर्क से समझाने की, सच और ठंडा और करीब रेंगता आया। यह यादृच्छिक नहीं लग रहा था। यह ऐसा लग रहा था जैसे मैं किसी ऐसी चीज़ में कदम रख चुकी हूँ जो मुझे मेरे Duskhaven के बारे में सुनने से पहले से ही इंतज़ार कर रही थी।

Roman के मुझे देखने का तरीका सिर्फ सामान्य फ्लर्टिंग नहीं थी। वह भूख भी नहीं थी।

वह पहचान थी।

और उसी ने मुझे सबसे ज्यादा डरा दिया।

🩸 यह एक शुरुआती ड्राफ्ट है, इसलिए यदि आप कुछ भी देखते हैं या महसूस करते हैं, तो मुझे जानकर खुशी होगी। बहुत लंबा होने की ज़रूरत नहीं है, बस कुछ शब्द। आपकी टिप्पणियाँ और फीडबैक अंतिम संस्करण को आकार देने में मदद करते हैं।

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