फेलसेफ: अंतिम चाल

सर्विलांस के दरवाज़े एक हाइड्रोलिक आवाज़ के साथ खुले और Nayth अंदर दाखिल हुआ। स्टील का दरवाज़ा उसके कंधे से टकराते-टकराते बचा। उन्हें उसी पल उसे बुला लेना चाहिए था जब वह ग्रिड में आई थी। इसके बजाय, वे सब अपने हाथ पर हाथ धरे बैठे रहे, और अब उसे उनकी गंदगी साफ़ करनी पड़ रही थी।

आधे दर्जन लोगों के सिर उसकी तरफ़ घूमे। एक टेक्नीशियन हड़बड़ाकर सीधा खड़ा हो गया और उसने जल्दी से सैल्यूट किया, दूसरा घबराहट में टैबलेट के साथ जूझ रहा था। सामने की पूरी दीवार पर मॉनिटर्स लगे थे, जिनमें नीली रोशनी चमक रही थी, लेकिन Nayth की नज़रें बिल्कुल बीच वाली स्क्रीन पर टिक गईं—Sector 12, Cell 08।

“यह क्या बकवास है?” उसकी आवाज़ स्क्रीन की भनभनाहट को दबा गई, और उसने मॉनिटर की तरफ़ उंगली उठाई। “तुमने Dekker की बेटी को यहाँ रखा हुआ है?”

किसी ने तुरंत जवाब नहीं दिया। उसने आगे कदम बढ़ाया, उसके जूतों की आवाज़ मेटल पर गूंज रही थी।

“Colgrave, सर...” एक युवा अफ़सर ने कहना शुरू किया, लेकिन फिर आदेशों और प्रोटोकॉल के बारे में बुदबुदाने लगा। Nayth ने उसे ऐसी नज़रों से देखा कि जैसे वह उसे जलाकर राख कर देगा।

“Dekker की fucking बेटी हिरासत में है, और किसी को यह तक नहीं लगा कि Tier-One अलर्ट जारी करना चाहिए?”

उसके पीछे, कमरे में सब असहज हो गए। और बहाने बनाए गए, क्लीयरेंस लेवल और जानकारी छिपाने की बातें होने लगीं। Nayth ने उनमें से कुछ नहीं सुना। उसकी नज़रें मॉनिटर पर थीं जहाँ Cell 08 का नज़ारा दिख रहा था।

Aeris Dekker कमरे के बीचों-बीच लटकी हुई थी। उसके हाथ चुंबकीय हथकड़ियों में ऊपर बंधे थे। उसकी पीली त्वचा पर चोट के निशान थे, और उसके शरीर में हो रही थरथराहट उसकी थकान को बयां कर रही थी। उसका सिर झुका था, और सुनहरे बाल उसके चेहरे पर लटके हुए थे।

Nayth की उंगलियां मुट्ठी में भींच गईं, उसकी बाहों में तनाव साफ़ दिख रहा था। उसने मुख्य कंसोल की तरफ़ जाकर वहां से पतली फ़ाइल उठाई—असली कागज़ की, क्योंकि कोई भी इन हरकतों का डिजिटल रिकॉर्ड नहीं रखना चाहता था। उसने फ़ाइल खोली और उसकी नज़रें तेज़ी से पन्नों पर दौड़ने लगीं, उसके दांत गुस्से में भींचे हुए थे।

यह किसी कसाई द्वारा लिखी गई मैनुअल जैसा था: AMPH-7 इंजेक्शन की तीन डोज़, रीढ़ की हड्डी में neuroburn, और बार-बार दर्द का हमला। हर बार उसे मौत के करीब लाकर वापस होश में लाया जाता ताकि फिर से शुरुआत की जा सके। उसकी नसें पूरी तरह बर्बाद हो चुकी थीं—लेकिन फिर भी, उसने कुछ नहीं बताया था।

उसने फ़ाइल बंद की और मेज़ पर फेंक दी। “कमरा खाली करो।”

कुछ लोगों ने हैरानी से ऊपर देखा, लेकिन कोई भी अपनी जगह से नहीं हिला।

इंचार्ज अफ़सर आखिरकार अपनी कुर्सी से उठा, एक भारी शरीर वाला आदमी जिसके कंधे पर कप्तान की पट्टियां थीं। “सर, मेरा कहना है कि वह एक डेड एंड है। उसे खत्म करने का आदेश बीस मिनट पहले ही आ चुका है। हमें उससे कोई जानकारी नहीं मिली है। अब वह बस एक और भूखी कैदी है जो हमारे संसाधन बर्बाद कर रही है।”

Nayth ने उसकी तरफ़ देखा तक नहीं। “मैंने कहा: कमरा। खाली। करो।”

आदेश के बाद सन्नाटा छा गया। फिर कुर्सियों के घिसने और जूतों की आवाज़ सुनाई दी। एक-एक करके, पूरी टीम बाहर निकल गई, और दरवाज़ा उनके पीछे बंद हो गया।

अब वहां सिर्फ़ Nayth था। वह, स्क्रीन की हल्की नीली रोशनी, और वहां लटकता हुआ वह कमज़ोर शरीर।

वह मॉनिटर से मुड़ा, उसका गुस्सा अभी भी कम नहीं हुआ था। न दर्द उसे तोड़ पाया था, न दवाएं, न ही नींद से महरूम रखना—उसकी चुप्पी नहीं टूटी थी। इसका मतलब था कि अब तरीका बदलने का वक़्त आ गया था।

उसने दीवार पर बने लॉकर के पास जाकर अपना कोड डाला। स्कैनर ने आवाज़ की और लॉक खुल गया। उसने अपनी गन बाहर निकाली—स्टैंडर्ड इश्यू, टेम्पर्ड पॉलीमर वाली—और एक पल उसे घूरने के बाद अलग रख दिया।

बरसों पहले कोई बेवकूफ ऐसा करना भूल गया था। एक कैदी ने बीच सत्र में हथियार छीन लिया और उस fucking इंसान के चेहरे में ही गोली मार दी। उसने आधे दर्जन अफ़सरों को मार डाला था, इससे पहले कि उसे इतने झटके दिए गए कि उसका दिल रुक गया। उस घटना के बाद दीवारों को धोने के लिए सफाई टीम बुलानी पड़ी थी।

वह कहानी हर नए रिक्रूट को रटाई जाती थी। कोई भी उस हादसे को दोहराना नहीं चाहता था।

Nayth ने लॉकर बंद किया और सामने वाले रैक की तरफ़ मुड़ा। वहां military-standard का सामान करीने से लगा था: दस्ताने, visors, बॉडी आर्मर, मास्क, neural dampeners, और अलग-अलग इंजेक्शन। कुछ कॉकटेल दर्द बढ़ाते थे, कुछ दिमाग़ को सुन्न कर देते थे, और कुछ सैनिकों को और भी खतरनाक हत्यारा बना देते थे।

उसने सब छोड़ दिया और सबसे ज़रूरी चीज़ उठाई। एक मास्क—चिकना, मैट ब्लैक, जो उसके जबड़े और गालों को पूरी तरह ढंक लेता। कैदी शायद ही कभी यह जानने के लिए बचते थे कि उनसे पूछताछ करने वाला कौन था, लेकिन प्रक्रिया के लिए गुमनामी ज़रूरी थी। Nayth के लिए, मास्क बस एक पर्दा नहीं था। यह इंसान और दरिंदे के बीच की एक रेखा थी। इसे पहनते ही, मानवता का आखिरी अंश भी ख़त्म हो जाता था।

रैक के पास एक आईना था। उसमें उसकी छवि दिखी: चौड़े कंधे, दिन भर की भागदौड़ से बिखरे काले बाल, और भींचा हुआ जबड़ा। लेकिन उसकी आँखें सबसे अलग थीं—साफ़, अटूट और अजीब तरह से चमकदार। किसी ने उन्हें 'Kaitoke green' कहा था। जैसे जमी हुई काई। इस नीली रोशनी में, वे लगभग चमक रही थीं।

उसने एक पल और खुद को देखा, फिर मास्क पहन लिया। वह एक क्लिक के साथ सेट हो गया, और अब उसकी आँखों के अलावा सब कुछ छिप गया था।

वह दरवाज़े के पास गया और कंट्रोल दबाया। अब यह देखने का वक़्त था कि जब दर्द खत्म होगा और असली तोड़-फोड़ शुरू होगी, तो वह क्या करेगी।