दिखावटी इश्क

A/N: सुनो, यह किताब का पहला ड्राफ्ट है, जिसे बिल्कुल भी एडिट नहीं किया गया है। मैंने इसे दोबारा पढ़ा भी नहीं है। पढ़ते समय कृपया इस बात का ध्यान रखें। इसमें गलतियां होंगी ही। कृपया इसकी तुलना किसी बहुत ज्यादा एडिट की गई या पब्लिश हुई किताब से न करें।

Callum:

मेरे पैर ज़मीन पर तेज़ी से पड़ रहे हैं, और मेरे कानों में खून की धड़कन साफ़ सुनाई दे रही है। हम Durham से 14-6 से पीछे चल रहे हैं, और भीड़ का शोर पागल कर देने वाला है—सीटियां, नारेबाज़ी, और हर तरफ से मेरा नाम चिल्लाया जा रहा है। इतना शोर है कि कुछ सोच पाना भी मुश्किल है।

रग्बी मेरा खेल है। यह मेरा मैच है। मुझे तो कंट्रोल में रहना ही चाहिए था।

"चलो!" मैं लड़कों पर चिल्लाया और अपने हाथों को तेज़ी से एक-दूसरे पर पीटा। "इसे उठाओ! इसे उठाओ!"

सीज़न का पहला ही मैच है और हमारे पास इसे ठीक करने के लिए सिर्फ़ पंद्रह मिनट बचे हैं। मैंने अपनी टी-शर्ट के कोने से पसीना पोंछा और तभी स्टैंड से एक जानी-पहचानी आवाज़ आई।

"इसे अंदर रखो, Ten! किसी को यह देखने की ज़रूरत नहीं है!"

वह Paige थी। मेरे सबसे अच्छे दोस्त की छोटी बहन। वह तो भीड़ में सबसे तेज़ चिल्लाने वाली ही होती। मुझे मुड़कर देखने की भी ज़रूरत नहीं थी, मैं जानता था कि वह मुस्कुरा रही होगी।

मैंने अपना सिर हिलाया, एक छोटी सी हंसी हंसी, और फिर वापस मैच पर ध्यान दिया। Durham वाले किक की तैयारी कर रहे हैं। बॉल हवा में ऊँची और दूर गई। मैंने उसका पीछा किया, फिर उछलकर उसे सीधे अपने सीने से लगा लिया। उनकी टीम के दो लड़के सीधे मुझसे आकर टकराए और मुझे पीछे धकेलने लगे। जूते फिसल रहे थे, घास उखड़ रही थी, और फेफड़े जल रहे थे। मैंने खुद को घुमाया और सही समय पर बॉल आगे बढ़ा दी।

हमने फिर से पोजीशन ली। Jack उसे आगे ले गया, तुरंत सेट किया, और बॉल वापस मेरे पास थी। उनका एक डिफेंडर मेरी तरफ दौड़ा। मैंने उसे चकमा दिया, अंदर की तरफ मुड़ा, और उनकी लाइन तोड़ दी। एड्रेनालिन बढ़ गया था, भीड़ शोर मचा रही थी, लेकिन चाहे मैं कितना भी तेज़ क्यों न दौड़ लूं, मुझे पता था कि मैं आखिरी छोर तक नहीं पहुँच पाऊंगा।

"Cal!" David विंग पर चिल्ला रहा था।

मैंने बॉल उसे उछाल दी, उसकी उंगलियों ने उसे बस छुआ और उसने उसे अपनी तरफ खींच लिया। David भी तेज़ है। वह निकल गया। भीड़ उसके साथ खड़ी हो गई, सब लोग अपनी जगह से उठ खड़े हुए, शोर दोगुना हो गया। वह कूदा, फिसला और बॉल को ज़मीन पर पटक दिया।

सीटी बज गई।

14-11.

हम वापस मैच में आ गए हैं।

"चलो!" मैं हवा में मुक्का लहराते हुए चिल्लाया, और जब लड़के David के ऊपर झपटे तो मैंने Alfie की पीठ पर थपकी दी।

मैं मुश्किल से सांस ले पा रहा था, पसीना बह रहा था, लेकिन अब मोमेंटम हमारे हाथ में है। हम इसे पलट सकते हैं। Jack ने अगला किक तैयार किया, पूरी तरह शांत। तीन कदम पीछे गया, दौड़ लगाई, और सही शॉट मारा।

14-13.

शोर इतना है कि कान फटे जा रहे हैं।

"अब हम मैच में हैं, लड़कों! अपनी लाइन टाइट रखो," Alfie ने मेरे कंधे पर हाथ मारते हुए कहा और हम वापस अपनी पोजीशन पर जॉगिंग करने लगे।

Durham ने सीधे वापसी की, फिर से लंबी किक मारी। मैंने बॉल को मार्क किया और वापस किक मार दी। उन्होंने तेज़ी से कोशिश की, चौड़ा खेलने की कोशिश की, लेकिन Alfie बीच में आ गया और उनकी चाल बिगाड़ दी। बॉल ज़मीन पर गिरी, और मैं सबसे पहले वहां पहुँच गया, इससे पहले कि उनका नौ नंबर वाला खिलाड़ी कुछ कर पाता, मैंने बॉल उठा ली।

"गो ऑन, Brucey!" किसी ने चिल्लाया।

मैंने अपना सिर झुकाया और चार्ज किया। ट्राई लाइन सामने थी, लेकिन उनके फॉरवर्ड्स ने मुझे ज़ोर से धक्का दिया—एक ऊपर से, एक कमर के चारों तरफ। मेरे अंदर की हवा निकल गई, पैर खड़े रहने की कोशिश कर रहे थे। मैंने खुद को घुमाया और उनके मुझे नीचे गिराने से पहले बॉल पीछे धकेल दी।

Alfie वहां था, एक पागल की तरह दहाड़ते हुए, घुस गया और हमें पांच मीटर आगे खींच ले गया, इससे पहले कि उसे भी नीचे गिरा दिया गया। बॉल सेट हुई, फिर मेरे पास वापस आई।

मैंने बाईं ओर देखा—Jack फ्री था—लेकिन मेरे सामने गैप खाली था। यह छोटी सी जगह थी, लेकिन थी। मैं लाइन की तरफ झपटा, और मेरे पैरों को पकड़ने से ठीक पहले मैंने बॉल को नीचे पटक दिया। सीटी फिर से बजी।

17–14.

अपनी पीठ के बल लेटकर, मैं ऊपर लगे फ्लडलाइट्स को देख रहा था, सांस लेने की कोशिश करते हुए। Alfie झुका, मुझे देखकर मुस्कुराया, और मुझे खींचकर खड़ा किया। बाकी लड़के मेरे ऊपर टूट पड़े—धक्का देते हुए, चिल्लाते हुए, मेरे कंधे ठोकते हुए।

भीड़ पूरी तरह पागल हो रही है, एक सैक्सोफोन बज रहा है, ड्रम पीटे जा रहे हैं, और "Brucey! Brucey! Brucey!" के नारे लग रहे हैं। मैं कीचड़ से सना हुआ हूं। मुझे घास, मिट्टी और पसीने की गंध आ रही है लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। हम यह मैच जीत सकते हैं। Jack ने बॉल सेट की, अपने कदम नापे, और सही निशाना लगाया। झंडे ऊपर हो गए।

19–14

सिर्फ़ दो मिनट बचे थे और Durham ने पूरी ताकत लगा दी। उनके बड़े खिलाड़ी हमारी लाइन को तोड़ने की कोशिश कर रहे थे, पीछे वाले खिलाड़ी बाएं-दाएं दौड़ रहे थे, रास्ता ढूंढ रहे थे। हमने उन्हें कुछ नहीं दिया। हर टैकल का जवाब दिया, हर कोशिश नाकाम की। वे घबराए हुए थे; हम एकजुट थे। जब अंत में उन्होंने गलती की, तो रेफरी की सीटी लंबी और तीखी सुनाई दी।

खेल खत्म।

हमने Durham को हरा दिया।

धत् तेरे की। हम जीत गए। सीज़न का पहला ही मैच और हमने सबसे बेहतरीन टीम को हरा दिया।

"हमें तुमसे बहुत प्यार है, Brucey!"

"अच्छा मैच था, नंबर दस!"

सीटी की आवाज़ अभी भी गूँज रही थी जब हम एक साथ हो गए, कंधों पर हाथ डाले, जर्सी कीचड़ से भारी हो गई थी। कोई फोटो के लिए भागा और हम सबने मुट्ठियां हवा में लहराईं, पागलों की तरह शोर मचाते हुए। मैदान पर पूरी तरह से अफरा-तफरी थी क्योंकि भीड़ जीत की खुशी में चिल्ला रही थी। कोचों के इशारा करने के बाद हमें पांच मिनट मिले और हम साइडलाइन की तरफ बढ़े।

स्टूडेंट्स बैरियर्स के साथ चिपके हुए थे, चिल्ला रहे थे, और जब हम गुज़रे तो हाथ मिला रहे थे। Paige सबसे आगे थी, रेलिंग पर आधी खड़ी थी, एक हाथ हवा में।

वह मुझ पर चिल्ला रही थी, अपने मुंह के पास हाथ लगाकर, "वाह! नंबर दस! लगता है तुम्हारे पास दिमाग भी तुम्हारे एब्स (abs) जितना ही है!"

"चुप हो जा, Paige," मैं चलते हुए बोला।

"तुम चुप हो जाओ," उसने वापस जवाब दिया, फिर खुद को रेलिंग के ऊपर से घुमाया और मैदान में कूद गई।

वह हमेशा से ऐसी ही रही है—तेज़ और जिसे नज़रअंदाज करना नामुमकिन है। सुनहरे बाल इधर-उधर बिखरे हुए, भूरी आंखें जो सीधे मेरी आंखों में झांकती हैं, और ऐसी मुस्कान जिसे देखकर मैं भूल जाता हूं कि कहां देखना है। स्कूल के बाद से वह बदल गई है—कर्वी, कॉन्फिडेंट, और ऐसे कपड़े पहनती है कि सबका ध्यान जाए। मुझे नफरत है कि मैं ध्यान देता हूं। और इससे भी ज्यादा नफरत है कि मैं तब से ध्यान दे रहा हूं जब मैं चौदह साल का था।

"सीरियसली, Paige," मैंने बुदबुदाया। "तुम बस ऐसे ही यहां नीचे नहीं कूद सकती।"

"ज़्यादा से ज़्यादा क्या करेंगे, Callum? मुझे बाहर निकाल देंगे?"

"तुम्हें हमेशा के लिए मैदान से बैन कर देंगे।"

"ओह नहीं," उसने अपने दिल पर हाथ रखते हुए मज़ाक में कहा। "मेरा दिल रो पड़ेगा। फिर मैं अपना क्या करूंगी?"

जब मैंने उसे देखा तो मेरी भौहें चढ़ गईं। वह सच में बहुत सुंदर लग रही थी। वह हमारे स्कूल की सबसे सुंदर लड़कियों में से एक थी और इस जगह की भी सबसे सुंदर लड़कियों में से एक है।

मैंने मुस्कुराते हुए पूछा, "क्या? क्या तुम खुशी-खुशी फिर कभी सपोर्ट करने नहीं आओगी?"

"आसानी से।"

"मेरे लिए भी नहीं?"

"खासकर तुम्हारे लिए तो बिल्कुल नहीं।"

"और तुम्हारे भाई के लिए?"

"वह संभाल लेगा।"

मैं आगे बढ़ा और उसके करीब आ गया। वह पीछे नहीं हटी। "क्या मुझे तुम्हें खुद उठा कर मैदान से बाहर ले जाना पड़ेगा?"

"मैं देखना चाहूंगी कि तुम ऐसा कर पाते हो या नहीं।"

बिना किसी चेतावनी के मैं उस पर झपटा। वह चीखी और चकमा दिया, फिर मैंने उसे कमर से पकड़ लिया। हम एक पल के लिए गुत्थमगुत्था हुए—मेरे हाथ पर उसके नाखून लगे, मेरे हाथ के नीचे उसकी जैकेट दब गई, उसकी सांसें बहुत करीब और गर्म महसूस हो रही थीं—और यह सब बहुत बेवकूफी भरा था, लेकिन इसमें बिजली जैसी हलचल थी।

"हट जाओ!" वह हंसी के साथ चीखी और मुझे पीछे धकेलने की कोशिश की।

"तब तक नहीं जब तक तुम मेरे मैदान से बाहर नहीं जाती।"

उसने अपने पैर चलाए, लेकिन वह वास्तव में मुझसे लड़ नहीं रही थी। मैं एक बेवकूफ की तरह मुस्कुरा रहा था, यह दिखावा करते हुए कि यह सिर्फ़ मज़ाक है जबकि मेरे शरीर की हर नस उत्तेजित हो रही थी।

"Brucey! Paige!" Alfie की आवाज़ हमारी तरफ आई।

हम वहीं जम गए। उसकी हंसी बंद हो गई, और उसने अपना सिर ऊपर करके मुझे देखा, उन बड़ी भूरी आंखों में शरारत चमक रही थी जबकि उसकी छाती मेरी छाती से दबी हुई थी।

"पकड़े गए," उसने फुसफुसाया।

"बुरी तरह पकड़े गए," मैंने कहा, और मेरा मन उसे चूमने का किया, यह जानते हुए कि अगर Alfie ने देख लिया तो वह मुझे मार डालेगा। मैंने उसे पीछे धकेला, इतना ज़ोर से कि यह साफ लगे कि मैं बस दोस्त जैसा बर्ताव कर रहा हूं, कुछ और नहीं।

"तुम दोनों ही हमेशा क्यों होते हो?" Alfie ने हमारे पास आते हुए गुस्से में कहा।

"हमेशा हम नहीं होते," Paige ने बोर होते हुए कहा।

"हमेशा तुम ही होते हो।" Alfie फुफकारा, और हमारी तरफ बढ़ते हुए अपनी गति बढ़ा दी। "उससे पहले कि उसे लाइसेंस मिला, तुमने उसे"—उसने मेरी तरफ उंगली उठाई—"मेरी कार चोरी करने के लिए मना लिया था। जब पापा को पता चला तो उन्होंने लगभग मुझे मार ही दिया था। और फिर वह समय जब हम लगभग गिरफ्तार हो ही गए थे क्योंकि तुम्हें लगा कि कैबिनेट से टकीला की बोतल चुराना मज़ेदार होगा और हमें उसके साथ शहर ले गए। और उन दिनों की तो बात ही मत करो जब तुमने कसम खाई थी कि गाय को धक्का देना (cow tipping) कोई असली चीज़ है और हमें मूर्खों की तरह खेतों में घुसना पड़ा था। तुम्हारी वजह से मुझे एक हफ्ते की सज़ा मिली थी।"

"सॉरी, पापा," वह मुस्कुराई।

"शुरू मत हो जाओ," Alfie ने कहा। "हमने तब तय किया था जब तुम यूनिवर्सिटी आई थी कि तुम हर जगह मेरा और Cal का पीछा नहीं करोगी।"

"मैं तुम्हारा पीछा नहीं कर रही हूं। होश में आओ, Speckles—"

"मुझे ऐसे मत बुलाओ।"

—"मुझे यहाँ आए सिर्फ़ एक महीना हुआ है, और यह तुम्हारा पहला मैच था। और वह भी इतना बड़ा।" वह इतना खुलकर मुस्कुराई कि मैं लगभग बिखर गया। "वैसे, बहुत बढ़िया। तुम लोगों ने कमाल कर दिया।"

"थैंक्स," Alfie बुदबुदाया। "लेकिन तुम्हें यहाँ नीचे नहीं होना चाहिए था।"

"मैं जानती हूं," वह बिना डरे बोली, "लेकिन मुझे एक फेवर मांगना है।"

Alfie ने मुझे देखा, उसका जबड़ा चिढ़ से टाइट हो गया था। मुझे समझ नहीं आता। Paige मज़ेदार है, फनी है, तेज़ है—और Alfie उसे जितना बुरा बताता है, वह उतनी नहीं है। अगर मेरी मर्जी होती, तो वह हमेशा आस-पास होती। कभी-कभी मैं Alfie के साथ रहने से ज़्यादा उसके साथ रहना पसंद करता हूं। मैं निश्चित रूप से उसे देखना ज़्यादा पसंद करता हूं।

हे भगवान। यह बंद होना चाहिए।

वह मेरे सबसे अच्छे दोस्त की छोटी बहन है। मुझसे केवल एक साल छोटी है, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। वह ऑफ-लिमिट है। उसे छूना नहीं है। उसे बिस्तर पर तो बिल्कुल भी नहीं। और ऐसा भी नहीं है कि वह मुझे कभी चाहेगी भी।

इसके बारे में सोचना भी गलत है। यह महापाप है। मैंने उसे बड़ा होते देखा है। मैंने उसे उसकी फिफ्थ फॉर्म बॉल में छोड़ने के लिए गाड़ी चलाई थी। जब उसके माता-पिता देर से काम करते थे, तो Alfie के साथ उसकी देखभाल की थी। यहां तक कि मैंने उसे अपने जूते के फीते बांधना भी सिखाया था। जब स्कूल में बच्चे उसे परेशान करते थे, तो मैं ही बीच में आता था। मैं बहुत कुछ जानता हूं। मैंने बहुत कुछ देखा है।

"तो साफ़-साफ़ बोल," अल्फी चिड़चिड़ी आवाज़ में बोला। "तुझे क्या चाहिए?"

"अरे, अल्फ।" मैंने उसे एक नज़र देखा। "उसे थोड़ी ढील दे, इतना नखरे दिखाने की ज़रूरत नहीं है।"

"तू हमेशा उसकी तरफदारी क्यों करता है?" उसने पलटकर कहा। "उसे पिच पर नहीं होना चाहिए था, और उसे तेरे साथ मज़ाक-मस्ती में नहीं उलझना चाहिए था।"

"यह तो बस थोड़ा मज़ाक था।"

"मुझे यह मज़ाक नहीं लगा।" उसकी नज़रें अब उस पर नहीं, मुझ पर टिकी थीं।

"क्योंकि तू एक बोरिंग इंसान है।"

पेज आगे आई और उसका कंधा मेरे हाथ को छू गया। "मैं अपना बचाव खुद कर सकती हूँ, कैल।"

"मुझे पता है," मैंने उसे देखते हुए कहा। "तेरी पर्सनैलिटी बुलडोज़र जैसी है और ज़ुबान भी वैसी ही है। पर इसका मतलब यह नहीं कि मैं यहाँ के ग्रिंच को कभी-कभी टोकूँगा नहीं।"

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई, लेकिन अल्फी को कोई फर्क नहीं पड़ा। उसने बस उसे घूरकर देखा। "तुझे क्या चाहिए, पेज?"

"वो लड़कियाँ दिख रही हैं?" उसने रेलिंग के पास खड़ी लड़कियों के झुंड की तरफ इशारा किया।

बिल्कुल बीच में डेज़ी खड़ी थी—पेज की सबसे अच्छी दोस्त—प्रिप्पी ब्लॉन्ड, छोटे कपड़ों में। मैंने एक आह भरी।

डेज़ी मुझे सालों से परेशान कर रही थी, और वो भी किसी अच्छे इरादे से नहीं। वो चिपको किस्म की लड़की है। एक इंसान कितने ही विनम्र इनकार करेगा, आखिर में आकर तो उसे कमीना बनना ही पड़ता है।

"उनका क्या?" अल्फी ने रूखेपन से पूछा।

"अल्फ," मैंने उसके कंधे पर हाथ रखते हुए कहा। "हम अभी जीते हैं। क्या तू पांच मिनट के लिए शांत रह सकता है?"

उसने मेरा हाथ ऐसे झटक दिया जैसे मुझे छूने से जल गया हो। "क्या बात है, पिज?"

पेज थोड़ी हिचकिचाई, उसकी नज़रें हम दोनों के बीच डोल रही थीं। उसके गाल लाल होने लगे, और तभी मुझे पता चल गया कि यह कुछ बहुत ही अजीब होने वाला है। "खैर... शायद मैंने उनसे कह दिया था कि रग्बी वाले लड़कों पर मेरा थोड़ा प्रभाव है—"

"तूने ऐसा क्यों किया?"

उसका लहज़ा मुझे चुभ रहा था, और मेरा सब्र का बाँध टूट गया। "अल्फी, उसे बोलने दे, भाड़ में जाए।"

पेज ने मेरी तरफ देखा, उसे पता था कि मैं उसे अल्फी से ज़्यादा छूट दूंगा। फिर उसने जल्दी से कह दिया, जैसे पट्टी झटके से उतारते हैं। "मैंने उनसे कहा कि मैं आप सबको एक पार्टी में ला सकती हूँ।"

"एक पार्टी?" मैंने दोहराया, क्योंकि मुझे यकीन नहीं हो रहा था।

उसने अपना होंठ चबाते हुए सिर हिलाया—और मुझे खुद को घूरने से रोकने के लिए बहुत हिम्मत जुटानी पड़ी। "हाँ। एक पार्टी।"

अल्फी ज़ोर से हँसा, पर हँसी में कोई मज़ाक नहीं था। "बिल्कुल नहीं। किसी भी हाल में मैं लड़कों को किसी फ्रेशर पार्टी में नहीं घसीटूंगा, सिर्फ इसलिए कि तू और डेज़ी दिखावा कर सकें।"

"तू दो दिन पहले ही एक फ्रेशर पार्टी में था।" पेज ने अपने हाथ बांध लिए, वो बिल्कुल प्रभावित नहीं थी। "इतना किलजॉय मत बन। मेरी सहेलियाँ हॉट हैं, एक बड़ा घर है, और उन्हें डरहम को हराने वाली रग्बी टीम के लड़कों के साथ फ्लर्ट करने का मौका मिलेगा।"

"ऐसा कुछ नहीं होने वाला।"

उसकी नज़रें मेरी तरफ घूमीं। "अरे कैल, कुछ तो बोल। क्या तुझे नहीं लगता कि टीम थोड़ी वाहवाही पाने की हकदार है—ढेर सारी लड़कियाँ जो तुम्हारे ऊपर फिदा हों?"

टीम को यकीनन ऐसी लड़कियों से घिरे रहना पसंद आएगा जो उनकी तारीफों के पुल बांधे। या फिर उनके दूसरे हिस्सों को भी सहलाए। खासकर अगर वो लड़कियाँ पेज जैसी दिखती हों।

मैंने अल्फी की तरफ देखकर कंधे उचकाए। "उसकी बात में थोड़ा दम तो है।"

"मैं अपनी छोटी बहन के साथ पार्टी नहीं करने वाला!" वह चिढ़कर बोला, मानो यह विचार ही उसका अपमान कर रहा हो।

"मैं तुझसे बस एक साल छोटी हूँ!" पेज पलटकर बोली, उसकी आवाज़ तेज़ हो गई। "हे भगवान, तू कभी-कभी इतना बड़ा कमीना क्यों बन जाता है?"

"क्योंकि तू हमेशा अपना रास्ता न मिलने पर ड्रामा करती है," उसने कहा। "और मैं नहीं चाहता कि मेरे टीम के साथी मेरी बहन पर लाइन मारें।"

"वो नहीं मारते—तूने ही उन्हें डरा-धमका रखा है," पेज ने कहा।

अल्फी ने पलकें झपकाईं, फिर मुझे ऐसी नज़र से देखा जिसका मतलब था, उसे यह कैसे पता? मैंने कंधे उचकाए, उसे वापस वही नज़र दी जिसका मतलब था, मुझे नहीं पता।

क्योंकि सच में मुझे नहीं पता था। वो मैंने नहीं किया था।

पेज समझ गई।

"माइकी गैटली ने मुझे बताया," उसने जल्दी से कहा। "और वैसे भी, मैं तेरे लड़कों को छुऊंगी भी नहीं। लुईस के बाद, मैं अब किसी के भी करीब नहीं जाने वाली।"

लुईस का नाम सुनते ही अल्फी का चेहरा सख्त हो गया। "मुझे लगा था तुम दोनों का ब्रेकअप शांति से हुआ था? तूने कहा था सब ठीक है? क्या मुझे जाकर उसका चेहरा तोड़ना होगा?"

मैं खुशी-खुशी लुईस का चेहरा तोड़ दूँगा। वह एक नंबर का कमीना है। हमारे साथ यूनिवर्सिटी आया, फुटबॉल टीम में शामिल हुआ। खिलाड़ी अच्छा है, पर घमंड पिच जितना बड़ा। सबको पता है कि उसने पेज के साथ कितना बुरा बर्ताव किया, जबकि अल्फी और मैंने दोनों को एक-दूसरे से दूर रहने की चेतावनी दी थी।

उसने तीन साल तक उसे घुमाया, और वो फिर भी उसके पीछे यहाँ चली आई। जिस दिन वह आई, उसने उसे सबके सामने छोड़ दिया। कैंपस में खूब शोर-शराबा हुआ। तब उसे पता चला कि वह फर्स्ट ईयर से ही एलिसिया नाम की किसी लड़की के साथ सो रहा था।

मुझे यह पता था। मैंने उसे यह बताया था पर उसने मेरा यकीन नहीं किया। मैंने अल्फी को बताया तो उसने कहा कि यह सच नहीं है। फिर मैं अल्फी को घसीटकर लुईस के हॉस्टल ले गया। लुईस ने झूठ बोला, और मैंने गुस्से में उसका जबड़ा तोड़ने की कोशिश की। अल्फी को मुझे उससे अलग करना पड़ा। मुझे यह भी पता था कि उनके बीच सब कुछ ठीक नहीं है, लेकिन पेज बार-बार कहती रही कि सब ठीक है।

"मैं तुम लोगों से लुईस के बारे में बात नहीं करना चाहती!" वह हम पर चिल्लाई, बहुत ही असहज दिख रही थी।

यह सब मेरे अंदर कुछ हलचल पैदा कर रहा था।

"पेज।" मेरी आवाज़ धीमी थी, मैं एक कदम उसकी तरफ बढ़ा। "तुझे पता है कि अगर उसने तुझे चोट पहुँचाई, तो हम उसकी हालत खराब कर देंगे। तुझे पता है ना?"

उसका चेहरा एक पल के लिए सख्त हुआ। "मेरा यकीन करो। लुईस मैक्इवर उस मुसीबत के लायक नहीं है। वो कचरा है। मैं बस यह जानना चाहती हूँ कि क्या तुम दोनों मेरी मदद करोगे—पार्टी में आओगे, लड़कियों को अपने टीम के साथियों के साथ फ्लर्ट करने दोगे, और मुझे तुम्हारी तरह कूल दिखाओगे।"

मैं उससे कहना चाहता था कि वो दुनिया की सबसे कूल लड़की है, लेकिन अगर मैंने अल्फी के सामने उसकी तारीफ की तो वो सच में मेरी जान ले लेगा।

इसके बजाय, क्योंकि मेरा उस पर कभी कोई बस नहीं चला, मैंने सिर हिला दिया। "ठीक है, हम आएंगे।"

"क्या?" अल्फी झटके से मेरी तरफ मुड़ा। "नहीं।"

"अल्फ—"

"कोई चांस नहीं। पार्टी में नहीं। उसके दोस्तों के साथ तो बिल्कुल नहीं।" उसने पेज की तरफ उंगली दिखाई। "यह नहीं होने वाला।"

पेज के गाल ऐसे लाल हो गए थे कि वो और भी छोटी लग रही थी। "अरे छोड़ भी दे। तू बहुत ड्रामा कर रहा है, स्पेकल्स। ज़रूरत पड़ी तो मैं भीख माँग लूँगी। क्या तू चाहता है कि मैं भीख माँगूँ?"

अल्फी मुस्कुराया, "हाँ।"

उसी समय मैंने कहा, "नहीं। हम वहाँ ज़रूर होंगे।"

पेज का चेहरा चमक उठा और वह खुशी से उछल पड़ी। "हाँ! थैंक्स, कैल।" उसने मुझे गले लगाया और मेरे गाल पर किस कर दिया। मेरे चेहरे पर गर्मी दौड़ गई, और मुझे पता था कि मैं लाल हो गया हूँ।

अल्फी देख रहा था। उसकी आँखें सिकोड़ गईं, और मैं चौदह साल की उम्र में वापस चला गया। उसने मुझसे सीधे पूछा था कि क्या मुझे उसकी बहन पसंद है। मैंने कसम खाई थी कि नहीं। उसने कहा अच्छा—क्योंकि अगर पसंद होती, तो वह मुझे ज़िंदा दफ़न कर देता और हमारी दोस्ती खत्म हो जाती।

इसी बात ने मुझे आज यहाँ तक पहुँचाया है। एक लड़की—चाहे वो कितनी ही सुंदर क्यों न हो, कितनी ही मज़ेदार क्यों न हो या वो मुझे कैसा भी महसूस क्यों न कराए—अपने सबसे अच्छे दोस्त को खोने के लायक नहीं है। खासकर तब जब पेज ने कभी ऐसा कोई संकेत नहीं दिया कि वो भी ऐसा ही महसूस करती है।

मैंने उसे नीचे उतारा और अपने हाथ पीछे कर लिए ताकि मैं उसे और न छू सकूँ। "हमें नहाने जाना है और लड़कों को बताना है। क्या तू मुझे पता टेक्स्ट कर सकती है? हम दो घंटे में वहाँ पहुँचेंगे।"

उसकी आँखें बड़ी हो गईं। "दो घंटे? लेकिन पार्टी तो अभी शुरू हो रही है।"

मैंने कंधे उचकाए। "हम पहले द पाव (The Pav) में ड्रिंक्स के लिए जाएंगे, हमेशा की तरह।"

“हम दो घंटे में वहाँ पहुँच जाएंगे।” अल्फी की आवाज़ ठंडी थी। “आना है तो आओ, वरना रहने दो।”

पेज उसकी बातों से ज़रा भी परेशान नहीं थी, वो मुझे देखकर मुस्कुरा रही थी। "ठीक है। मैं तुझे टेक्स्ट कर दूँगी। और देर मत करना, प्लीज़। मैं सबको बताने वाली हूँ कि तुम आ रहे हो!"

"शानदार," अल्फी बुदबुदाया, अपना हाथ अपने चेहरे पर फेरते हुए। "हम फँस गए।"

"बाद में मिलते हैं, कैल," पेज ने कहा, और उसकी आँखों में एक ऐसी चमक थी जिससे मेरा पेट मरोड़ खाने लगा। “बाय, स्पेकल्स!”

“मुझे उस नाम से मत बुलाओ!”

फिर वो चली गई, अपने दोस्तों की तरफ वापस कदम बढ़ाती हुई, हिप्स मटकाती हुई, बेहद सेक्सी लग रही थी।

अल्फी ने तब तक इंतज़ार किया जब तक वो नज़रों से ओझल नहीं हो गई, फिर मेरी तरफ मुड़ा। "तू हमेशा उसकी तरफदारी क्यों करता है?"

"मैं नहीं करता।"

"तू करता है। हर बार।"

मैंने कंधे उचकाए, लापरवाही दिखाने की कोशिश करते हुए। "क्योंकि तू हमेशा उसके पीछे पड़ा रहता है।"

"वो आधे समय इसी के लायक होती है।" उसने सिर हिलाया, नाक से ज़ोर से साँस लेते हुए। "अगर वो टीम के किसी के भी साथ गई, तो मैं तुझे ज़िम्मेदार ठहराऊंगा। अगर मुझे उन कमीनों में से किसी को भी उसके होंठों पर अपना होंठ रखते देखना पड़ा—"

यह सोचकर ही मेरे घुटने कांपने लगे। "वो नहीं करेंगे," मैंने जल्दी से कहा। "तूने तो पहले ही उन्हें चेतावनी दे दी है, है ना? तू इतना कीमती है कि कोई तुझे धोखा देने की हिम्मत नहीं करेगा। और तू इतना सिरफिरा है कि कोई जोखिम नहीं लेगा।"

अल्फी ने मुझे तिरछी नज़र से देखा, जैसे कोई चेतावनी दे रहा हो। "इसमें तू भी शामिल है, ये याद रखना। तू उसके साथ बहुत नरम है और यह मुझे परेशान करता है।"

"क्योंकि वो मेरे लिए भी बहन जैसी है, अल्फ," झूठ। “मैं बस उसका ध्यान रख रहा हूँ।” दोहरा झूठ। “मैं उसकी परवाह करता हूँ और मुझे लगता है कि तुझे उसके साथ थोड़ा नरमी से पेश आना चाहिए।” यह झूठ नहीं है।

“हम्म।” उसने जवाब में बस इतना ही कहा, मुझे घूरते हुए।

अगर उसे पता होता कि उसकी बहन के बारे में मेरे दिमाग में क्या-क्या ख्याल आते हैं, तो अब तक मैं मिट्टी में मिल चुका होता।

"चल," मैंने बुदबुदाया, उससे नज़रें हटाने की ज़रूरत महसूस करते हुए। "हम बदबू मार रहे हैं। और हमें पार्टी में भी जाना है।"

अल्फी ने गुर्राकर सिर हिलाया और टनल की तरफ चल दिया। मैं उसके पीछे हो लिया, उसकी जर्सी के पीछे के हिस्से को घूरते हुए, अपने अपराधबोध और पेज की तस्वीरों को अपने दिमाग से बाहर निकालने की कोशिश करने लगा।

पर काम नहीं बना।

मैं सालों से उसके प्यार में पागल हूँ।