तुम्हारे लिए, हर एक गोली (MxM)

— Andrew —

मैं अस्पताल के एक बिस्तर पर जागा। सूरज की रोशनी कमरे के अंदर आ रही थी, जिसने मेरे नंगे, लेकिन पट्टी बंधे कंधे और हाथ को गर्म कर दिया था। मेरी नज़रें मेरे पार्टनर, थियो की तीखी हरी आँखों से टकराईं और मेरा पेट अंदर को धंस गया।

उसके काले बाल बिखरे हुए थे और उसकी घनी भौंहों पर आ रहे थे। वह झुका हुआ था और बिस्तर के आखिरी सिरे पर मेरे पैरों के दोनों तरफ अपने हाथ टिकाए हुए था। उसका मजबूत जबड़ा कसकर भींचा हुआ था। उसकी आँखों में खून सवार था—लेकिन मुझे पता था कि वह मुझ पर नहीं, बल्कि उस आदमी पर था जिसने मुझे गोली मारी थी।

इसके बावजूद, मेरा दिल जोरों से धड़कने लगा, उसकी धड़कनें मुझे अपने कानों में साफ सुनाई दे रही थीं।

हम पुलिस वाले थे, और मैं तीन साल से थियो का पार्टनर था। वह मुझसे साढ़े पाँच साल बड़ा था—मैं 27 का था, और वह 33 का—और ज़्यादातर समय हमारे बीच तालमेल अच्छा रहता था, हालाँकि हमारे बीच अब भी कई राज़ दबे हुए थे।

और काम के दौरान, ऑफिसर्स थियोडोर ग्रेसन और एंड्रयू जैकब्स की जोड़ी बेमिसाल थी।

हम एक ऐसे क्रिमिनल गैंग का पीछा कर रहे थे जिसने मेरे उनके प्रेसिंक्ट में शामिल होने से एक साल पहले थियो के किसी करीबी की जान ले ली थी। कोई ऐसा जो उसके बहुत करीब था, जिसे वह प्यार करता था, लेकिन मुझे नहीं पता था कि वह कौन था। थियो ने मुझसे सारी बातें साझा नहीं की थीं और मैं उसकी निजता का सम्मान करता था, जैसे कि चीफ और बाकी लोगों ने भी कभी कुछ नहीं बताया था।

पिछली रात, मैंने थियो के लिए कंधे पर गोली खाई थी, क्योंकि मैंने उसकी मदद करने और उसे बचाने की कसम खाई थी। जिस आदमी ने मुझे गोली मारी? उसने थियो पर निशाना साधा था, क्योंकि थियो उस गैंग के पीछे पड़ा था।

मेरी नज़रें पूरी तरह से थियो पर टिकी थीं, ठीक वैसे ही जैसे अब टिकी हैं। मेरे आसपास की हर चीज़ धुंधली और अंधेरे में थी, मानो वहाँ रोशनी का इकलौता स्रोत वही हो।

मैंने उसे धकेलकर रास्ते से हटाया और गोली अपने सीने पर ले ली।

मेरा सीक्रेट? मुझे थियो से प्यार था।

बात यह थी कि मुझे नहीं पता था कि वह गे है, और उसे नहीं पता था कि मैं गे हूँ—मैं काफी मर्दाना दिखता था, इसलिए मैं अपनी कामुकता को मन में ही दबाए रखता था, जब तक कि मुझे बहुत ज़रूरी न लगे या मैं इसे ज़ाहिर करने में सहज न महसूस करूँ। इसलिए मेरे दिल में उसके लिए जो आकर्षण था, वह पूरी तरह से एकतरफा हो सकता था।

हालाँकि, मैं जानता था कि थियो अपने साथ काम करने वाले कई पुरुषों और महिलाओं के प्रति वफादार और परवाह करने वाला था। तो वह जो घूरकर मुझे देख रहा था? वह मुझे जो अंदर से बेचैन कर रहा था, और उत्तेजित भी, हो सकता है कि वह सिर्फ इसलिए हो क्योंकि मैं उसका पार्टनर था, उससे बढ़कर कुछ नहीं।

पर इंसान कल्पना तो कर ही सकता है।

और उसकी सुलगती नज़रों ने मुझे मेरे दाहिने कंधे की तकलीफ और टीस भुला दी।

नहीं, बल्कि उसने मुझे इस बात का एहसास करा दिया कि मेरे निचले हिस्से में एक दूसरी तरह की हलचल बढ़ रही थी।

मैंने घूँट भरी, जबकि मेरा पार्टनर मुझे खंजर जैसी नज़रों से घूर रहा था।

‘गुड मॉर्निंग।’ मैंने किसी तरह एक फीकी मुस्कान दी।

मेरे कंधे पर दोनों तरफ पट्टी बंधी थी—गोली आर-पार निकल गई थी—और जहाँ डॉक्टर ने टांके लगाए थे, वहां मुझे खिंचाव महसूस हो रहा था। मुझे पता था कि मेरा काफी खून बह चुका था। बीती रात मैं थियो की बाहों में ही खून से लथपथ होकर बेहोश हो गया था। जब सब कुछ धुंधला होता जा रहा था, उसकी आँखें डर से चौड़ी थीं, और उसकी पकड़ मज़बूत थी, मैंने उसे थामे रखा—होश को, उम्मीद को—जितनी देर हो सका, जब तक कि मेरा दिमाग बंद नहीं हो गया और अंधेरा मुझ पर हावी नहीं हो गया।

लेकिन ज़ख्म जानलेवा नहीं था। मैं कुछ ही समय में बिल्कुल ठीक हो जाऊंगा।

‘क्या बकवास सोच रहे थे तुम?’ थियो मुझ पर चिल्लाया, उसकी भारी आवाज़ आम तौर से ज़्यादा दबी हुई थी।

मैंने अपने बालों में हाथ फेरा और अपने सुनहरे-भूरे बालों को चेहरे से हटाया।

‘मैं ज़ाहिर है तुम्हारे बारे में और तुम्हारी जान बचाने के बारे में सोच रहा था।’ मुझे उसका लहज़ा पसंद नहीं आया। इसने मुझे किसी अनजाने डर से भर दिया और मुझे बुरा महसूस कराया कि मैं अच्छा करने की कोशिश कर रहा था। ‘तुम थोड़ी कृतज्ञता तो दिखा सकते थे, थियो।’

‘तुम समझ नहीं रहे हो!’ उसने बिस्तर से हटते हुए कहा, जिससे बिस्तर हिल गया।

‘तो मुझे बताओ,’ मैंने ज़िद की।

वह कमरे में टहलने लगा। वह अक्सर तब ऐसा करता था जब वह परेशान, गुस्से में या चिंतित होता था, और इस वक्त, वह ये तीनों लग रहा था।

‘तुम बस ऐसे ही मेरे सामने नहीं कूद सकते और मेरे लिए गोली नहीं खा सकते! वह निशाना मुझ पर था। तुम्हारी मौत का ज़िम्मेदार मैं नहीं बनूँगा।’

मैंने बेरुखी से ठहाका लगाया, मेरा दिल बैठ गया। ‘क्या यह तुम्हारा मुझे यह बताने का तरीका है कि तुम अपनी कोई ऐसी इच्छा पूरी करना चाहते हो जिससे तुम्हारी जान चली जाए?’

थियो टहलना बंद कर के रुक गया और उसने अपनी तर्जनी उंगली मेरी तरफ उठाई। ‘यह मज़ाक नहीं है, एंड्रयू। तुम मर सकते थे!’

‘लेकिन मैं मरा नहीं। गोली चूक गई, और वह मेरे दाहिने कंधे में लगी।’ मैंने अपनी अगली दलील पर ज़ोर देने के लिए बाएं हाथ से इशारा किया। ‘मैं दोनों हाथों का इस्तेमाल कर सकता हूँ, मैं अपने बाएं हाथ से भी उतना ही सटीक निशाना लगा सकता हूँ जितना दाहिने से। यह?’ मैंने अपनी दाहिनी कोहनी थोड़ी ऊपर उठाई। ‘मुझे धीमा नहीं करेगा। और मैं तुम्हारी मदद और सुरक्षा करता रह सकता हूँ।’

‘मुझे नहीं चाहिए कि तुम मेरी सुरक्षा करो!’

उसकी कड़वी चिल्लाहट ने मुझे झकझोर दिया और मेरा दिल कस गया।

‘खुद की सुरक्षा करो और मुझे मेरे हाल पर छोड़ दो।’

‘पर हम पार्टनर हैं, थियो! हम एक-दूसरे की सुरक्षा करते हैं!’ मैंने अपनी नज़रें हटा लीं, मेरा दिल तेज़ धड़क रहा था। मेरा लहज़ा तीखा था। ‘या क्या तुम यह कह रहे हो कि तुम मेरे लिए गोली नहीं खाओगे?’

अगर उसका जवाब ना होता, तो इसका मतलब था कि मेरी भावनाएं एकतरफा थीं।

‘तुम अब भी नहीं समझ रहे हो।’

‘तुम अब भी मुझे बता नहीं रहे हो ताकि मैं समझ सकूँ,’ मैंने पलटकर जवाब दिया।

थियो ने नाक सिकोड़ी। ‘मुझे प्रेसिंक्ट वापस जाना होगा। उस गैंग और जिसने तुम्हें गोली मारी, उनके खिलाफ काम करना बाकी है।’ वह रुका और अपना जबड़ा भींचा।

मैंने उसे पहले कभी इतना गुस्से में नहीं देखा था, कम से कम मुझसे तो नहीं। मुझे डर लगा कि इससे हमारे बीच चीजें अजीब हो जाएंगी। उसकी जान बचाने को लेकर जो भी उसकी शिकायत थी, यह साफ था कि वह इससे खुश नहीं था, और इसकी वजह शायद वो नहीं थी जिसकी मैंने उम्मीद की थी। मेरा दिल बैठ गया।

थियो मुड़ा और कमरे से बाहर निकल गया। उसकी पीठ को देखकर आँखें घुमाते हुए, मैं बिस्तर पर करवट लेने लगा और जैसे ही कंधे में दर्द की लहर दौड़ी, मेरे मुंह से आह निकल गई।

थियो वापस मुड़ा और मेरी तरफ भागा, उसने तीन बड़े कदम लिए और मेरे पास आ गया। वह मेरे पास झुक गया, उसका एक हाथ मेरी पट्टी पर था और उसकी आँखें घबराहट में इधर-उधर घूम रही थीं।

इसके अलावा केवल एक ही बार मैंने उसे ऐसी चिंता या डर से मुझे देखते हुए देखा था... पिछली रात।

‘एंड्रयू, क्या हुआ? क्या तुम्हें डॉक्टर की ज़रूरत है?’ उसकी सांसें तेज़ हो गई थीं।

मेरे सीने में मची हलचल के बावजूद, मेरे चेहरे पर एक मुस्कान आ गई। ‘तुम मेरी परवाह करते हो,’ मैंने छेड़ा।

उसका गुस्सा फिर लौट आया।

मेरा पेट अंदर को खिंच गया। इतनी करीब से, उसकी उस घूरती नज़रों के साथ। और मेरे ऊपर ओढ़ी हुई अस्पताल की उन पतली चादरों के साथ। प्लीज मेरी जांघों के बीच मत देखना, मैंने सोचा। या शायद उसे देखना चाहिए, और देखना चाहिए कि उसका मुझ पर क्या असर हो रहा है। कम से कम यह सबके सामने तो आ जाएगा। शायद वह भी जवाब में मुझे चूम ले। शायद उसकी आँखों की उस चमक का मतलब यह हो कि वह मुझे चाहता था और मेरे साथ सोना चाहता था।

शायद इसका मतलब यह था कि वह मुझे अपनी नज़रों से ही 'फक' कर रहा था, क्योंकि जब मैं उसे वैसे देखता था, तब मैं उसे अपनी नज़रों से 'फक' कर रहा होता था।

क्योंकि मैं उसे बहुत चाहता था, और यह कितनी बड़ी मुसीबत थी कि सालों से मुझे कोई दूसरा पुरुष नहीं चाहिए था, इस तथ्य के बावजूद कि, जहाँ तक मैं जानता था, वह वैसा नहीं महसूस करता था। बेशक, वह नहीं करता था, वह सीधा (straight) था।

लेकिन कसम से, उसकी उस घूरती निगाहों ने मेरे अंदर भावनाओं का एक तूफ़ान जगा दिया था और मेरे शरीर में एक अजीब सी गर्मी पैदा कर दी थी।

ठीक है, ये विचार चादरों के नीचे बढ़ रही समस्या को कम करने में मदद नहीं कर रहे थे।

मैंने अपना सिर हिलाया। खैर, एक आदमी कोशिश तो कर ही सकता था। नाकाम।

‘मैं ठीक हूँ, बस गलत तरीके से मुड़ गया था। पर बेहतर होगा कि डॉक्टर को बुला लो ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि मैंने कोई टांका नहीं खींच लिया।’

थियो ने सिर हिलाया। ‘ठीक है।’ उसकी आवाज़ धीमी लेकिन भारी थी, और उसका वही असर हुआ जो उसकी घूरती नज़रों का हुआ था।

वह पीछे हटा और अपने चेहरे पर हाथ फेरा। मैंने उसकी दाढ़ी देखी और महसूस किया कि उसने कल सुबह से शेव नहीं की थी, जबकि उसने साफ-सुथरे कपड़े पहने थे। वह हमेशा क्लीन-शेव रहता था, मुझसे भी ज़्यादा साफ।

‘क्या तुम कल रात घर नहीं गए थे?’ मैंने पूछा।

‘नहीं, बेवकूफ!’ वह चिल्लाया, और परेशान लग रहा था, उसके लहज़े में कुछ और भी था जिसे मैं पहचान नहीं पा रहा था। ‘मैं पूरी रात यहीं था यह पक्का करने के लिए कि मुझे तुम्हारी लाश को कब्र में जाते न देखना पड़े, ताकि जब तुम होश में आओ तो मैं तुम्हारी गांड लात मारकर तोड़ सकूँ!’

मैंने उसके गुस्से वाले लहज़े पर अपनी हंसी दबाई। इसका एक हिस्सा तो उसकी प्रतिक्रिया पर हैरानी थी, दूसरा हिस्सा इस ख्याल से आया कि अगर वह मेरी गांड के साथ कुछ और करता तो मुझे कोई ऐतराज़ नहीं होता। मैंने अपने गालों को गर्म होते महसूस किया।

‘शुक्रिया।’ मैंने गंभीर होते हुए उसकी आँखों में देखा, उम्मीद की एक किरण के साथ। धत् तेरे की, मुझे ये सब बंद करना होगा, लेकिन मैं उसमें फंस चुका था, और पिछली रात उसका सबूत थी। ‘मैं तुम्हारे लिए सारी गोलियाँ खा सकता हूँ, थियो।’ मुझे एहसास हुआ कि मैं यह बड़बड़ा चुका था, एक अनकहा इकरार।

‘नहीं!’ उसने हुक्म दिया। ‘मेरे लिए कोई गोली मत खाओ! किसी के लिए भी नहीं। बस ज़िंदा रहो, बेवकूफ कहीं के!’ वह कमरे से बाहर निकल गया, मेरी सांसें तेज़ हो रही थीं, मेरा दिल धड़क रहा था, और मैंने अपना सिर पीछे टिका दिया, यह सोचते हुए कि काश उसके गुस्से का कोई मतलब होता।

मैंने अपनी आँखें बंद कीं और धीरे से सिर घुमाया, ऐसा लगा जैसे थियो ने मुझे तमाचा मारा हो। मैंने एक लंबी सांस छोड़ी।

मुझे एक बॉयफ्रेंड ढूँढ लेना चाहिए, मैंने महसूस किया, और मेरा दिल कस गया। इससे मुझे अपने उस पार्टनर से उबरने में मदद मिलेगी जिसके मन में शायद मेरे लिए कोई भावना नहीं थी।