नियम नंबर 2: अल्फा को किस न करें

“उठो, Allison! तुम्हारी माँ तुमसे बात करना चाहती हैं!” Sarah की आवाज़ नींद की पतली परत को चीरती हुई आई और मुझे उस सपने से बाहर खींच लाई, जो धीरे-धीरे किसी डरावनी चीज़ में बदल रहा था।

यह वही सपना था जिसे मैं पिछले शुक्रवार को Lucien के साथ डेट पर जाने के बाद से अलग-अलग डरावने रूपों में देख रही थी। अब तो ऐसा लगने लगा था जैसे मैं सपना नहीं देख रही, बल्कि डूब रही हूँ—मानो मेरा अपना दिमाग ही मेरे खिलाफ साजिश रच रहा हो।

आज के सपने में, Lucien के होंठ मेरे होंठों पर थे—कोमल, भूखे और बेमिसाल। मेरा शरीर उसके शरीर में घुल रहा था, और गर्मी लहरों की तरह मुझमें दौड़ रही थी। फिर, बिना किसी चेतावनी के, उसकी आँखें पिघले हुए सोने जैसी पीली हो गईं और मुझे आर-पार देखने लगीं। उसका चेहरा बदलने लगा, उसकी त्वचा के नीचे हड्डियाँ खिंचने लगीं और सफेद बाल उगने लगे। हमारे चारों ओर का जंगल मुड़ने और ऐंठने लगा—पेड़ ऐसे कराह रहे थे जैसे किसी हिंसक तूफान में फंस गए हों। कहीं अंधेरे में भेड़िये हुआँ-हुआँ कर रहे थे।

मुझे याद ही नहीं था कि हम वहाँ कैसे पहुँचे। एक पल हम खाना खा रहे थे, और अगले ही पल हम अंधेरे में किस कर रहे थे। और फिर वह बदल रहा था—कुछ और बन रहा था। दहशत ने मुझे झकझोर दिया। मेरा दिमाग कुछ सोच पाता, उससे पहले ही मेरा शरीर भागने लगा। मेरे पैर मुझे अंधेरे में ले जा रहे थे, मेरा दिल मेरी पसलियों से टकरा रहा था—

ठीक तभी Sarah की आवाज़ ने उस मंज़र को चीर दिया और मेरा बुरा सपना टूट गया।

मैं झटके से सीधी हो गई, मेरी साँसें गले में अटक गई थीं। मेरा दिल ऐसे धड़क रहा था जैसे मैं मीलों दौड़कर आई हूँ। “प्लीज… बस एक सेकंड, मुझे संभलने दो,” मैंने लड़खड़ाती आवाज़ में फुसफुसाया। मेरे हाथ अपने आप मेरे सीने और माथे पर चले गए, जैसे मैं खुद को अपनी इच्छाशक्ति से संभालना चाहती हूँ। मैंने खुद को गहरी साँस लेने के लिए मजबूर किया—अंदर, बाहर, धीमी और स्थिर।

धीरे-धीरे मेरी धड़कनें शांत हुईं, लेकिन डर अभी भी मेरी नसों में किसी झटके की तरह बना हुआ था।

उस रात की यादें ऐसे लौट आईं जैसे वे कुछ ही घंटे पहले हुई हों—मोमबत्तियों से सजी मेज़, Lucien की मदहोश कर देने वाली खुशबू, उसकी आँखों का रहस्य, और वे भेड़िये जिनकी आवाज़ें अब भी मेरे कानों में गूँज रही थीं। डर। चाहत। शक। इन सब के बोझ ने मुझे इतना दबा दिया था कि मैं लड़खड़ाती हुई घर आई और बिना कपड़े बदले बिस्तर पर गिर गई। मेरा पेट इतना कसा हुआ था कि कुछ खा न सकी, और दिमाग इतना भारी था कि कुछ सोच न सकी।

अगले दिन मैंने इंतज़ार किया—और बस इंतज़ार ही करती रही—कि Lucien का कोई मैसेज आए। कुछ नहीं आया।

दूसरे दिन तक, खामोशी मुझे इतना परेशान करने लगी कि मैं हार मान गई। आत्म-सम्मान तब बहुत कमज़ोर हो जाता है जब दिल की हर धड़कन किसी और से जुड़ी हो। मैंने अपनी शर्म को एक तरफ रखा और एक मैसेज टाइप करके सेंड कर दिया।

कोई जवाब नहीं आया।

दिन गुज़रते गए। मेरी ज़िंदगी ठहर सी गई थी, मानो उसकी गैरमौजूदगी के अलावा बाकी सब बेमानी हो गया हो। मैं मुश्किल से कुछ खा पा रही थी। किताबें मेरे सामने खुली रहतीं लेकिन शब्द मेरी समझ से बाहर थे। असाइनमेंट्स का ढेर लग गया था, मेरे आसपास लोग ग्रुप डिस्कशन कर रहे थे, लेकिन मैं बस सुन्न होकर घूमे जा रही थी, मेरा दिमाग धीरे-धीरे टुकड़ों में बंट रहा था।

एक हफ्ता गुज़रने तक, उसकी खामोशी का बोझ असहनीय हो गया था।

अब, सुबह की धुंधली रोशनी में—या क्या दोपहर हो चुकी थी?—मुझे एक गहरा झटका लगा। एक हफ्ता। सात दिन। सात रातें। कोई शब्द नहीं। उसका कोई अता-पता नहीं।

क्या यह सब खत्म हो गया था? क्या शुरू होने से पहले ही सब कुछ खत्म हो गया था? क्या Lucien अब मुझसे कभी बात नहीं करेगा?

इस ख्याल ने मुझे अंदर से खाली कर दिया। यह खामोशी अब खामोशी नहीं रही थी—यह एक खंजर बन गई थी। यह धीरे-धीरे मार रही थी। मुझे लग रहा था कि वह अपनी गैरमौजूदगी से मेरा 'gaslighting' कर रहा है, और मैं उसके बोझ तले बिखर रही थी।

अगर उसका मकसद मुझे सुधारना था, तो वह सफल नहीं हुआ। अभी, मैं उससे बस एक बार बात करने के लिए कुछ भी करने को तैयार थी। कुछ भी। मैं माफ़ी माँग लेती, भले ही मुझे पता था कि मेरी गलती नहीं थी। मैं भीख माँग लेती, अगर ज़रूरत होती। मैं वापस चली जाती, पूरी रात रुकती, सब कुछ न्यौछावर कर देती—बस इस खामोशी को तोड़ने के लिए।

क्योंकि उसके बिना, मैं पहले ही टूट रही थी। और इस बात ने घावों को और गहरा कर दिया था कि उसकी गैरमौजूदगी उन पुराने जख्मों को कुरेद रही थी जो Jacob ने दिए थे—वे जख्म जिनका सामना करने से मैं अब भी बच रही थी, वे बातें जो मैं अब भी नहीं करना चाहती थी।

मेरे अंदर का एक हिस्सा चाहता था कि मैं Jacob को एक और मौका दूँ, ताकि मैं उसे Lucien को भुलाने के लिए एक 'डिस्ट्रैक्शन' की तरह इस्तेमाल कर सकूँ। विडंबना यह थी कि Jacob वही इंसान था जिसे मैंने Lucien की बाहों में पनाह लेकर अपनी ज़िंदगी से मिटाने की कोशिश की थी।

यह एक क्रूर और अपमानजनक स्थिति थी—ज़िंदगी मेरा मज़ाक उड़ा रही थी, यह दिखाते हुए कि मैं कितनी आसानी से उसी आग में वापस गिर सकती हूँ जिससे मैं कभी बचकर निकली थी।

“Allison! पाँच मिनट हो गए हैं!” Sarah की आवाज़ दरवाज़े के उस पार से आई, तीखी और बेसब्र, जो मुझे वापस हकीकत में ले आई।

कराहते हुए, मैंने अपनी नींद भरी आँखों को मला और बिस्तर के किनारे पैर लटका दिए। “Sarah, क्या तुम मुझे एक पल की शांति नहीं दे सकती?” मैंने भारी कंबल के नीचे से बुदबुदाया जो अब भी मुझे जकड़े हुए था। शनिवार सोने के लिए होते हैं, कंबल के अंदर छिपकर दिन बिताने के लिए होते हैं ताकि जब दिन का सामना करना सुरक्षित लगे। न कि इस—जो भी यह हो रहा है—के लिए।

दरवाज़ा चरमराहट के साथ खुला, और मेरे खड़े होने से पहले ही, Sarah ने अपना फोन मेरे हाथों में थमा दिया। मैं उसे गिराते-गिराते बची।

“Sarah!” मैं चिल्लाई, उलझन में पलकें झपकते हुए। “क्या बकवास है ये—तुम मुझे ये क्यों थमा रही हो?”

“क्योंकि तुम्हारी माँ तुमसे बात करना चाहती हैं। क्या तुम्हें सच में लगा कि मैं झूठ बोल रही हूँ?” उसने झुंझलाकर जवाब दिया। उसके सुनहरे बाल उसकी पीठ पर बिखरे हुए थे, और एक कंधा उसके ढीले स्वेटर से बाहर था। उससे हल्की सी मैदे की महक आ रही थी, जैसे वह पहले ही किचन में थी जबकि मैं बुरे सपनों में फंसी हुई थी।

मैंने अपनी त्योरियाँ चढ़ाईं और फोन कान से लगा लिया, अभी भी आधी नींद में थी।

“Allison?” फोन के दूसरी तरफ मेरी माँ की आवाज़ आई, जानी-पहचानी और गर्मजोशी से भरी।

मैं जम गई, मेरे पेट में तनाव पैदा हो गया उस उपनाम को सुनकर जो वे हमेशा इस्तेमाल करती थीं, जिसे मैं नफरत करती थी।

“Little Pear.”

ये शब्द मुझे किसी ऐसी याद की तरह लपेट लेते थे जिससे मैं कभी नहीं बच सकती थी। जब मैं दो साल की थी, तो मैंने 'Little Pear' नाम की एक गुड़िया खो दी थी। अपने नन्हे, उलझे हुए दिमाग में, मैंने तय कर लिया था कि मैं ही Little Pear हूँ। मैंने जिद की थी कि सब मुझे इसी नाम से बुलाएं, और न जाने क्यों, मेरे परिवार में किसी ने उसे कभी नहीं रोका। आज भी नहीं।

“हे, मम्मा,” मैंने आह भरी और अपने बिस्तर के किनारे पर बैठ गई, फोन मेरे गाल पर ठंडा महसूस हो रहा था। “कैसी हो आप?” मैंने पूछा, मेरी आवाज़ में भारी थकान थी।

“मैं ठीक हूँ, मेरी बच्ची।”

“डैड कैसे हैं? और…”

“यहाँ सब ठीक है, Allison। लेकिन हम तुम्हें बहुत याद करते हैं। तुम कब आने का प्लान बना रही हो?”