द फेयटेड सीरीज़: नियति से हारी एक पसंद (पुस्तक 1)

Chapter One – The Breaking Moon



एवांड्रा के ड्रेसिंग टेबल पर रखे मोती सुनहरी रोशनी में हल्के चमक रहे थे, लेकिन उसकी नज़रें अपनी ड्रेस पर टिकी थीं। जब भी वह हिलती, शैंपेन के रंग के सीक्विन्स पिघले हुए तारों की तरह चमक उठते और उसके कमरे में रोशनी की छटा बिखेर देते। खुद को शांत करने के लिए, उसने अपने हाथों को उस कपड़े पर फेरा। आज 'मून गाला' था—साल का सबसे बड़ा आयोजन, जहाँ चंद्रमा देवी की निगरानी में हर अल्फा और लूना इकट्ठा होते थे। यह एकता, ताकत, अटूट बंधनों, कसमों को ताज़ा करने और चाँद के चांदी जैसे आशीर्वाद के नीचे रिश्तों को और भी मज़बूत करने का जश्न था।

एवांड्रा के लिए, यह किसी परीक्षा जैसा लग रहा था।

"क्या तुम तैयार हो?" जेलन की गहरी लेकिन रूखी आवाज़ ने उसके विचारों को तोड़ दिया, जैसे जमी हुई लकड़ी के चटकने की आवाज़।

वह मुड़ी। उसका पति—उसका मेट, उसका अल्फा—दरवाज़े पर खड़ा था, उसने सिलवाए हुए काले सूट पहन रखे थे। जैकेट उसके चौड़े कंधों पर एकदम सही लग रही थी, उसके काले बाल पीछे की ओर सेट थे और चेहरा सख्त लकीरों में ढला था। उसने उसकी गहरी आँखों में देखा। वह हमेशा की तरह बेहद हैंडसम लग रहा था, लेकिन जब उसकी नज़रें एवांड्रा पर पड़ीं, तो उनमें कोई गर्मजोशी नहीं थी।

"बस तैयार ही हूँ," उसने हल्की मुस्कान के साथ कहा। उसने अपने कानों के झुमके उठाए, ये मोतियों वाले झुमके उसकी सास के थे। जेलन हमेशा कहता था कि एक लूना को हमेशा सदाबहार दिखना चाहिए। उसने उसकी इन बातों को एक तारीफ की तरह लेने की कोशिश की। लेकिन आज, ये शब्द पत्थर पर लिखी किसी आज्ञा की तरह लग रहे थे।

रास्ते भर सन्नाटा छाया रहा, बस इंजन की हल्की आवाज़ आती रही। एवी ने अपने हाथ अपनी गोद में कस लिए, उसकी ड्रेस अंदरूनी रोशनी में तारों की जाल की तरह चमक रही थी। उसने उत्साह और उम्मीद से भरकर पूछा, "क्या तुम्हें पता है कि इस साल कौन-कौन आ रहा है? मैंने सुना है कि सिल्वर हेवन अल्फा एक नई लूना ला रहे हैं। मुझे याद है कि बाकी ज़्यादातर अल्फा अभी भी मेटलेस हैं। और शायद सर्दियों से पहले एक और बॉल होगी? कुछ पैक्स इसके बारे में बात कर रहे थे—"

"नहीं," जेलन ने रूखेपन से उसकी बात काट दी, उसकी नज़रें सामने सड़क पर ऐसे टिकी थीं जैसे लोहे की बनी हों।

उस एक शब्द ने उसके सीने पर पत्थर की तरह चोट की। उसने अपने होंठ भींच लिए और अपनी निराशा को अंदर ही दबा लिया। वह हफ्तों से शांत था, और उससे पहले से भी ज़्यादा रूखा व्यवहार कर रहा था, लेकिन उसने खुद को समझाया कि यह तनाव है। अल्फा अपने लोगों का बोझ वैसे ही उठाते हैं जैसे लहरें चाँद का खिंचाव महसूस करती हैं। उसने उस बोझ को उसके साथ उठाने का वादा किया था।

जब वे पहुँचे, तो गाला हॉल उसके सामने क्रिस्टल झूमरों, सुंदर गाउन और भेड़ियों की मिली-जुली महक—देवदार, धुआँ और जंगली मिट्टी की खुशबू से महक उठा। इतने सारे भेड़ियों की मौजूदगी ने माहौल में ऐसी ऊर्जा भर दी कि वह उसकी हड्डियों तक में महसूस हो रही थी। उन्हें फोटो के लिए मंच पर ले जाया गया, जहाँ कैमरों की चमक चारों ओर फैली थी। एवी सहज रूप से जेलन के करीब खिसक आई, उसका हाथ अपने हाथ में लेकर, अपना शरीर उससे सटा लिया और अपना सिर उसकी ओर झुका लिया। एकता की एक आदर्श तस्वीर।

लेकिन वह नहीं हिला। वह एकदम सख्त खड़ा रहा, हाथ बगल में लटक रहे थे, यहाँ तक कि उसने एक हाथ भी उसकी कमर पर नहीं रखा। उसने कैमरे के सामने बात संभालते हुए हल्की हंसी बिखेरी। उसने खुद से कहा, 'वह बुरे मूड में है। बस तनाव है।' लेकिन जैसे-जैसे फ्लैश की रोशनी पड़ रही थी, उनके बीच का बंधन कमज़ोर महसूस हो रहा था, जैसे अंधेरे में धागा टूट रहा हो।

अगली सुबह, जब गाला खत्म हो गया और हवेली सुबह की हल्की रोशनी में शांत थी, एवी ने लूना के सिटिंग रूम में अपने लिए चाय डाली। वह पूरी रात सोचती रही थी, अपने शब्दों को सावधानी से तौल रही थी, उसके दिल में साहस की एक छोटी सी लौ जल रही थी। जब जेलन अंदर आया, तो उसने कप नीचे रखा और ऊपर उसकी तरफ देखा।

उसने स्थिर आवाज़ में कहा, हालाँकि उसका दिल युद्ध के नगाड़ों की तरह धड़क रहा था, "मैं सोच रही थी। हमें एक अपॉइंटमेंट ले लेना चाहिए। प्रजनन विकल्पों के बारे में चर्चा करने के लिए। मैं जानती हूँ कि यह आसान नहीं रहा है, और मैं नहीं चाहती कि हम उम्मीद खो दें।"

दिनों में पहली बार, उसकी नज़रें सच में उसकी आँखों से मिलीं। लेकिन उनमें कोई नरमी नहीं थी। बस एक अंतिम फैसला था, जैसे चाँद ने ही अपना रुख मोड़ लिया हो।

"मुझे कोई अपॉइंटमेंट नहीं चाहिए, एवांड्रा।" उसने उसका पूरा नाम ऐसे लिया जैसे कोई तलवार हो। "मुझे तलाक चाहिए।"

इन शब्दों ने उसकी साँसें छीन लीं। वह उसे देखती रह गई, यकीन नहीं कर पाई कि उसने क्या सुना। "क्या? नहीं, तुम—तुम ऐसा नहीं कर सकते। मैं तुम्हारी मेट हूँ। मैं लूना हूँ। मैंने इस पैक को सब कुछ दिया है—"

"तुमने बहुत दे दिया," उसने उससे मुड़ते हुए कहा। "मैंने दूसरी चुन ली है। एक ओमेगा। वह पहले से ही मेरे बच्चे की माँ बनने वाली है।"

कमरा घूमने लगा। उसका सीना जकड़ गया, हर धड़कन किसी चाकू की तरह चुभ रही थी। घबराहट उसके गले में फंस गई। वह लड़खड़ाते हुए आगे बढ़ी और उसे पकड़ने की कोशिश की। "नहीं! नहीं, तुम मेरे साथ ऐसा नहीं कर सकते, जेलन! मैं तुम्हारी मेट हूँ, मैं तुम्हारी लूना हूँ!"

उसकी नज़रें धुंधली हो गईं और उसकी साँसें बेकाबू होने लगीं। वह चिल्लाई, रोई, गिड़गिड़ाई, लेकिन उसका चेहरा पत्थर की तरह सख्त रहा। दरवाज़े पर गार्ड आ गए।

"इसे पकड़ो।"

मजबूत हाथों ने उसकी बाहें पकड़ लीं और उसे घुटनों पर गिरा दिया। वह छटपटाने लगी, बेबसी से पागल हो रही थी। "जेलन, प्लीज—ऐसा मत करो! क्या तुम इसे महसूस नहीं कर रहे? वह बंधन—देवी का दिया हुआ बंधन—"

"मैं इसे अस्वीकार करता हूँ," उसने ठंडे लहजे में कहा। उसकी आवाज़ किसी फैसले की तरह गूंजी। "मैं एवांड्रा जॉनसन, तुम्हें अपनी मेट के रूप में अस्वीकार करता हूँ। अपनी लूना के रूप में भी। इस पल से, तुम्हें पर्ल पैक से निकाला जाता है।"

यह अस्वीकृति किसी मौत के वार जैसी लगी। पवित्र मेट बंधन, जो कभी चाँदनी और रूह के धागों से बना था, उसके अंदर टूट गया, उसने उसकी आत्मा का आखिरी हिस्सा भी छिन लिया। वह दर्द के मारे चीख उठी, यह पीड़ा पंजों या आग से भी कहीं ज़्यादा दर्दनाक थी। यह उसकी रूह के आधे हिस्से के अलग होने की आवाज़ थी। धुंधली आँखों से, वह देख सकती थी कि जेलन भी ज़मीन पर गिर गया।

और फिर बस कुछ नहीं बचा, सिर्फ शून्यता थी। सन्नाटा था, वनवास का बोझ, ठंडा और अंतहीन, जैसे खुद चंद्रमा देवी ने अपना चेहरा मोड़ लिया हो।