उसकी हुकूमत: एक वेस्टर्न रोमांस

POV: Abby

मैंने कॉलेज ग्रेजुएशन के बारे में ऐसा कभी नहीं सोचा था। अपना सामान पैक करना, अपने डॉर्म पर ताला लगाना, जिस कैंपस में चार साल रही उसे अलविदा कहना और वापस उसी होमटाउन लौटना जिसे मैंने पीछे छोड़ने की कसम खाई थी।

मुझे गाड़ी चलाते हुए 2 घंटे हो चुके हैं।

हर तरफ बस घुमावदार सड़कें, मक्के के खेत, रेंच और पहाड़ ही दिख रहे हैं।

फिर मुझे वह दिखा।

वायोमिंग राज्य की सीमा।

घर वापसी।

मेरा अपना राज्य।

वह जगह जिससे मैं भागना चाहती थी, इसलिए 18 साल की उम्र में मैंने इसे पीछे छोड़ दिया था।

अब मैं 22 साल की हूँ और वापस आ गई हूँ। मेरे पास एक कॉलेज डिग्री है, जिसका मैंने हमेशा सपना देखा था—एक वेट टेक (vet tech) के रूप में। फिर भी मैं अपने अतीत की ओर लौट रही हूँ: कोडी, वायोमिंग, जिसकी आबादी 10,457 है और जिसमें हर साल 152 लोग बढ़ जाते हैं।

यह छोटे शहर का अहसास देता है, और सिर्फ इतना ही नहीं, यह बोरियत का दूसरा नाम है। यहाँ शहर इतना छोटा है कि कम से कम 50% लोग आपको जानते हैं और बाकी 50% पर्यटक या रेंच के मालिक हैं।

यह वैसा नहीं है जैसा लोग 'वाइल्ड वेस्ट' के बारे में सोचते हैं, या जैसा यह कभी हुआ करता था।

यहाँ कोई गोलीबारी नहीं होती, कम से कम शहर द्वारा स्वीकृत तो नहीं। और कोई मवेशी चोरी नहीं होते, और अगर हो भी जाएं, तो पता होता है कि किसने लिए हैं। यहाँ काउबॉय जरूर हैं, लेकिन उनमें से ज्यादातर बस रेंच पर काम करने वाले मजदूर हैं जो कभी मौसमी काम के लिए इधर-उधर भटकते हैं या जिनके पास अपनी कोई जमीन नहीं है। खानाबदोश।

और मुझे लगता है, गाड़ी चलाते हुए मुझे कुछ वैसा ही महसूस हो रहा था, अपने होमटाउन की तरफ जाते हुए, एक ऐसी जगह जहाँ मुझे अब अपनापन महसूस नहीं होता था।

कंक्रीट की सड़कों पर घंटों गाड़ी चलाने के बाद, आखिरकार मुझे 'Welcome to Cody!' का साइन दिखा।

10 मिनट और कुछ मोड़ों के बाद, मुझे वह दिख गया।

शहर का केंद्र।

और मेरे पिता का बार।

‘The Saddle’।

यह बिल्कुल वैसा ही था जैसा मुझे याद था। एक चमकता हुआ नियॉन भूरा साइन जिस पर ‘The Saddle’ लिखा था और उसके बगल में एक चमकता हुआ भूरे रंग का बूट। वही भूरे रंग की ईंटों वाली इमारत जो कई मौसमों की मार झेल चुकी थी, और दरवाजे पर वही पुराना साइन लटका था—‘Beware. Cowboy’s territory।’

पर्यटकों को यह बहुत पसंद आता था, सच कहूँ तो वे इसे खूब चाव से देखते थे। और इसी वजह से बार का काम जोर-शोर से चल रहा था। यही कारण था कि मेरे डैड ने मुझे वापस आने के लिए मनाया। उन्हें बार चलाने में मदद चाहिए थी और वे जानते थे कि ग्रेजुएशन के तुरंत बाद मुझे वेट टेक की नौकरी नहीं मिली। और शायद इसकी एक वजह यह भी थी कि, भले ही मैं कोडी, वायोमिंग से नफरत करने का दावा करती थी, लेकिन मेरे दिल का एक हिस्सा आज भी यहीं रहता था—यहाँ के जानवरों के साथ, यहाँ के फार्म एनिमल्स के साथ।

तो शायद, बस शायद मैं वायोमिंग इसलिए वापस खिंची चली आई क्योंकि मैं कोलोराडो में कुत्तों, बिल्लियों और खरगोशों की देखभाल नहीं करना चाहती थी—मैं घोड़ों, गायों और यहाँ तक कि कैटल डॉग्स की देखभाल करना चाहती थी। और उन जानवरों की देखभाल करने के लिए सबसे सही जगह मेरा घर ही था—वायोमिंग का वह प्यारा सा राज्य।

मैंने कार पार्क की और एक पल के लिए बार के चमकते हुए साइन को घूरती रही।

अभी नहीं तो कभी नहीं, Abs।

जैसे ही मैंने दरवाजा खोला, डैड लगभग पूरी रफ्तार में मेरी तरफ दौड़े। उनके चेहरे पर एक मुस्कान थी और उन्होंने मुझे कसकर गले लगा लिया। "ये रही मेरी Abs! कैसा रहा सफर, बेटा?"

"मैंने लगभग 8 बार वापस मुड़ने के बारे में सोचा," मैंने मजाक किया।

डैड ने, अपनी आदत के मुताबिक, मुझे ऐसी नजर से देखा जो साफ कह रही थी कि 'नहीं, तूने ऐसा नहीं किया' ।

"सही कहा, बस मजाक कर रही थी!" मैंने झूठ बोला।

डैड कभी यह सच स्वीकार नहीं करना चाहते थे—कि मुझे वायोमिंग, खासकर कोडी और इस बार से उतना लगाव नहीं था जितना उन्हें था। माँ के गुजर जाने के बाद से बस हम दोनों ही तो थे।

और इकलौती संतान होने के नाते, यह मेरी जिम्मेदारी बन गई थी, क्योंकि पश्चिम में विरासत का बहुत महत्व होता है। और यह उनकी विरासत है जो मुझे मिली है।

"क्या ख्याल है?" उन्होंने बार की तरफ हाथ हिलाते हुए पूछा, जैसे पिछले 4 सालों में इसे किसी चमत्कार से बदल दिया गया हो।

"लग रहा है..." मैंने शुरुआत की, मेरी नजरें नए अपहोल्स्टर्ड बूथों, नई पॉलिश की हुई लकड़ी के बार-टॉप, नई लकड़ी की कुर्सियों, दीवारों पर लटकते नए टेलीविजनों और यहाँ तक कि नए इन-बिल्ट बीयर टैप पर टिकी थीं। "मैंने देखा, आपने कुछ रिनोवेशन किया है!"

"अच्छा लगा कि तुमने गौर किया, Abs। हम पिछले दो सालों से थोड़ा-थोड़ा करके ये काम कर रहे थे। बिजनेस अच्छा चल रहा था तो मैंने सोचा क्यों न करें, और पता है, थोड़ा रिनोवेशन करने के बाद बिजनेस और बेहतर हो गया!"

"मैं आपके लिए खुश हूँ डैड," मैंने मुस्कुराते हुए कहा।

"खैर, मैं बस इस बात से खुश हूँ कि तुम यहाँ हो, Abs," उन्होंने अपना हाथ मेरे कंधे पर रखा।

"ज्यादा दिन नहीं," मैंने उनसे कहा, उम्मीद करते हुए कि उन्हें यह बात समझ आ जाएगी।

लेकिन डैड को एक भ्रम था कि मुझे यहीं होना चाहिए—कोडी, वायोमिंग में। "तुम बचपन से ही यही कह रही हो, लेकिन यह घर है, Abs, और मैं खुश हूँ कि तुम वापस आ गई, भले ही यह कुछ समय के लिए ही क्यों न हो।"

"कुछ समय के लिए," मैंने उन्हें याद दिलाया, और बार के पीछे जाकर अपना पर्स रखा। "लेकिन मैं यहाँ काम करने आई हूँ, तो मुझे काम पर लगाओ, ओल्ड मैन!"

"यहाँ काम की कभी कोई कमी नहीं होती," उन्होंने बार पर हाथ मारा और दो शॉट व्हिस्की के उंडेले, फिर एक मेरी तरफ खिसका दिया।

"ये किस लिए?" मैंने एक भौंह ऊपर उठाई।

उन्होंने जश्न मनाते हुए शॉट ग्लास ऊपर उठाया। "तुम वापस आ गई हो, और ये तो शॉट बनता है!"

"चीयर्स," मैंने जवाब दिया, और ग्लास होठों से लगाकर एक ही बार में खाली कर दिया।

शराब गले से नीचे उतरी तो जलन हुई—इसका स्वाद मुझे बिल्कुल घर की याद दिला रहा था—ये बार—ये जगह। लेकिन किसी तरह इसने मुझे भविष्य की भी याद दिला दी, क्योंकि अब मैं सिर्फ कोडी, वायोमिंग की एक लड़की नहीं थी। अब मैं कॉलेज डिग्री वाली लड़की थी, जो अपने पिता के बार, उनकी विरासत को चलाने में मदद कर रही थी, और अपनी खुद की शुरुआत भी कर रही थी।

जैसे ही मैंने खुद को ताजा साफ किए गए काउंटर पर उसे उगलने से रोकने की कोशिश की, एक शख्स दरवाजे से अंदर आया।

मैं अभी अपनी हिचकी रोकने और व्हिस्की निगलने की कोशिश कर ही रही थी कि उसने बार की सीटों की तरफ चलना शुरू कर दिया।

6 फीट 4 इंच लंबा।

हे भगवान, वह तो साक्षात एक दानव जैसा लग रहा था।

चौड़े कंधे, और मांसपेशियां जो उसकी पुरानी भूरी कारहार्ट जैकेट के नीचे से भी साफ दिख रही थीं।

गहरे भूरे बाल, जो कानों के ठीक ऊपर तक कटे हुए थे, और घनी दाढ़ी—उसकी दाढ़ी में एक भी खाली जगह नहीं थी।

और ठंडी भूरी आँखें जो सीधे मुझे ही देख रही थीं।

जैसे ही हमारी नजरें मिलीं, मुझे अपने गले में अपनी धड़कन महसूस होने लगी।