मेरे साथ साँस लो

Chapter 1 Natalia

शैतान ने मुझे वापस नर्क में खींचने के लिए क्या शानदार दिन चुना था।

ईआर (ER) में 12 घंटे की थका देने वाली शिफ्ट, जो बढ़कर 15 घंटे की हो गई थी—जिसमें एक शराबी ड्राइवर द्वारा कुचले गए बच्चे की मौत भी शामिल थी—उसके बाद मेरे सारे बदन में दर्द था, हड्डियाँ दुख रही थीं और अब मुझमें और सहने की रत्ती भर भी हिम्मत नहीं बची थी। मुझे बस एक गर्म पानी की बौछार, एक ठंडी बीयर और अगले क्रिसमस तक सोने की चाहत थी।

दरवाजे के अंदर कदम रखते ही मैंने अपने जूते लात मारकर उतारे और उनके तलवों पर पास रखी बोतल से ब्लीच वाला पानी छिड़क दिया। किसे पता है कि मैं ईआर से क्या गंदा कचरा अपने साथ ले आई हूँ? बीमारों और मरने वालों की महक—खून और अन्य शारीरिक तरल पदार्थ—मेरी त्वचा से ऐसे चिपके थे जैसे दूसरी खाल हो। मैंने लाइट जलाने की जहमत नहीं उठाई। मुझमें अब उतनी ऊर्जा नहीं बची थी।

घिसटते कदमों से मैं किचन में रखे वॉशिंग मशीन की ओर बढ़ी—यही वह एकमात्र चीज़ थी जिसे लेकर मैं नया अपार्टमेंट किराए पर लेते समय समझौता नहीं करती। मैंने अपने स्क्रब, स्पोर्ट्स ब्रा और अपनी पसंदीदा दादी-नानी वाली पैंटी उतार फेंकी—मुझे आराम से बढ़कर कुछ नहीं चाहिए था। मैं अपने fuck-buddies के लिए सेक्सी दिखने की कोशिश तो बिल्कुल नहीं कर रही थी। गर्मी के मौसम में भी, मैं अपार्टमेंट के एयर कंडीशनर की ठंडक से कांप उठी। मैंने डिटर्जेंट की मात्रा नहीं मापी, बस उसे मशीन में डाला, चुराया हुआ हॉस्पिटल-ग्रेड कीटाणुनाशक मिलाया और मशीन का दरवाजा जोर से बंद कर दिया।

मशीन की आवाज ने मेरे घर की हल्की खामोशी को तोड़ दिया, और मैंने अपनी गर्दन घुमाई, यह सोचते हुए कि क्या अपने साथ नहाने के लिए एक बीयर ले जाऊं।

मैं पूरी तरह नग्न थी, तभी मुझे गले को साफ करने की वह धीमी और जानबूझकर की गई खांसी सुनाई दी। मेरा खून जम गया। मेरा दिल उछलकर गले में आ गया।

मैंने लॉन्ड्री बास्केट से एक साफ तौलिया उठाया और एक झटके में खुद को लपेट लिया। उसी सांस में, मैंने किचन काउंटर के नीचे हाथ डाला जहाँ मैंने हैंडगन छुपा रखी थी। मेरी उंगलियां ठंडी ग्रिप के इर्द-गिर्द सिमट गईं। मैंने सेफ्टी हटाई और धड़कते दिल के साथ लाइट चालू कर दी।

मैंने उन तीनों आदमियों को तुरंत पहचान लिया। अपार्टमेंट के साथ मिले उन भद्दे कुर्सियों पर बैठे दो सूट वाले आदमी मेरे परिवार की सिक्योरिटी फोर्स के सदस्य थे। मैं उनके चेहरे तो नहीं जानती थी, लेकिन हर किसी की जैकेट पर ‘मेड मैन’ का बैज लगा था।

तीसरा आदमी किचन काउंटर पर लापरवाही से झुका हुआ था, उसने अपनी बाहें ऐसे क्रॉस की हुई थीं जैसे उसके पास दुनिया भर का वक्त हो। मैडॉक रोसेटी। मेरे अंकल का 'सेकंड', और मेरे बचपन का एक जाना-पहचाना चेहरा—नमक-मिर्च जैसे बालों, पन्ने जैसी आंखों और एक शरारती मुस्कान वाला बेहद हैंडसम प्लेबॉय।

Fuck. उन्होंने मुझे ढूंढ ही लिया।

बंदूक नीचे करने के बजाय—जैसा कि किसी पुराने दोस्त को देखकर किया जाना चाहिए—मैंने अपनी पकड़ मजबूत कर ली, मेरी उंगली ट्रिगर पर आ गई। मेरी नजरें मैडॉक के चेहरे पर टिक गईं, और मेरे अंदर लहर की तरह गुस्सा उठने लगा।

“Shit, नैट, तुम्हारे कपड़े कहाँ हैं?” मैक ने अपनी आँखें घुमाईं, मेरी तरफ मुश्किल से देखते हुए उसने लापरवाही से हाथ लहराया, जैसे उसने यह सब पहले भी कई बार देखा हो। उसके चेहरे पर तनी SIG Sauer बंदूक को देखकर उसने पलक तक नहीं झपकाई—और अजीब बात है कि इसी बात ने मुझे और ज्यादा गुस्सा दिला दिया।

जब कोई नग्न औरत आप पर बंदूक तान दे और उसे कपड़ों की परवाह न हो, तो आपको उसे गंभीरता से लेना चाहिए।

मैं नहीं हिली। मैं कोई संस्कारी नहीं हूँ, और तौलिया इतना काफी था कि मैं बिना डरे अपनी जगह डटी रह सकूँ।

“Get the fuck out of my house, मैक।”

उसने एक भौंह ऊपर उठाई, बिल्कुल बेअसर। “तकनीकी रूप से, यह Cotillard Syndicate की संपत्ति है।”

“कब से?” मैंने आंखें सिकोड़कर पलटवार किया। मैंने यह जगह किराए पर लेने से पहले चेक किया था। मैं हमेशा चेक करती हूँ। और मैं कभी भी Cotillard इलाके में काम नहीं करती।

“लगभग एक घंटे पहले से,” उसने जवाब दिया, और उसके होंठों के कोनों पर वह झुंझला देने वाली मुस्कान आ गई।

“Fuck you.”

वह बस और जोर से मुस्कुराया, फिर बेपरवाही से बेडरूम की ओर इशारा किया। “कपड़े पहन लो। हमें बात करनी है।”

“निकल जाओ। यहाँ से।”

मैंने अपनी सबसे खतरनाक आवाज का इस्तेमाल किया—वह आवाज जो अंजाम भुगतने की चेतावनी देती है। वह आवाज जो पागल मरीजों को शांत कर देती है, गुंडों को बिस्तर पर वापस लिटा देती है, और कमीनों को यह बता देती है कि उन्होंने क्या गंद मचाया है। वे दोनों सिक्योरिटी वाले अपनी सीटों पर असहज होकर हिलने लगे और एक-दूसरे को घबराहट भरी नजरों से देखने लगे।

लेकिन मैक? वह बिल्कुल नहीं डरा।

“ऐसा नहीं होगा, नतालिया।”

उसकी आवाज धीमी हो गई। Shit. उसने मेरा औपचारिक नाम लिया। एक पल के लिए, मैंने उसके चेहरे पर कुछ और देखा—शायद सहानुभूति, या पछतावा। वह यहाँ उतना ही कम आना चाहता था जितना कि मैं उसे यहाँ देखना चाहती हूँ। लेकिन हम दोनों जानते थे कि किसी के पास कोई और रास्ता नहीं था।

हम एक पल के लिए एक-दूसरे को घूरते रहे, फिर मैंने बंदूक नीचे कर ली।

“ठीक है,” मैंने कड़ककर कहा, हालांकि मेरे कान अभी भी धड़क रहे थे। “लेकिन अगर तुम चाहते हो कि मैं तुम्हारी किसी भी घटिया वजह को सुनूँ जिसके लिए तुमने मेरी जिंदगी में घुसपैठ की है, तो पहले मुझे नहाने दो।”

“जितना चाहो उतना समय लो,” उसने कहा, और मेरी अलमारी से चुराए गए सीरियल्स के डिब्बे से मुट्ठीभर दाने निकालकर खाने लगा। “इससे कुछ बदलने वाला नहीं है।”

उसने चीनी लगे हुए एक दाने को हवा में उछाला और उसे अपने मुंह में कैच कर लिया, जैसे वह यहाँ का मालिक हो।

सच ही था।

भागना, अपना नाम बदलना, किसी और व्यक्ति के रूप में जीना—यह सब एक ढोंग था। जिस जिंदगी में मैंने जन्म लिया था, उससे यह एक छुट्टी के अलावा और कुछ नहीं था। मेरे लिए कभी कोई भविष्य था ही नहीं। मुझ जैसी के लिए कोई रास्ता नहीं था: Cotillard Syndicate के पैड्रिनो की बेटी। मैं अंदर तक जानती थी कि वे मुझे ढूंढ लेंगे। कि वे मुझे वापस घसीट ले जाएंगे। यह दिन तो आना ही था।

आज़ादी हमेशा से एक भ्रम ही थी।

लेकिन कसम से, वह कितनी असली लग रही थी।

वह *इतनी असली* लग रही थी।

मैंने नहाया और अपनी पसंदीदा जींस और वह टी-शर्ट पहनी जिस पर लिखा था I Call the Shots और एक नर्स की तस्वीर थी जो इंजेक्शन पकड़े हुए थी। मैंने सुनिश्चित किया कि बंदूक मेरी कमर पर लगे होल्स्टर में वापस आ जाए, मेरी शर्ट के नीचे छिपी हुई। थकान के कारण मेरी हड्डियाँ जल रही थीं, और मैं पूरे दिन की वजह से इतनी सुन्न हो गई थी कि मुझे सिर्फ गुस्सा आ रहा था कि मेरे अंकल के आदमी मेरे लिविंग रूम में बैठे हैं।

मुझे बस कुछ घंटे की नींद मिल जाए, तो मुझमें पैनिक अटैक शुरू होने के लिए बस इतनी ऊर्जा होगी। कितना मजेदार होगा, है ना?

जब मैं बेडरूम से बाहर आई, तो मैंने देखा कि उन्होंने मेरा ज्यादातर सामान पैक कर लिया है। वे दोनों सूट वाले बेडरूम में घुस गए थे और मैं उनके अलमारी में खुरचने की आवाज सुन सकती थी, मेरे बाकी के थोड़े-बहुत सामान को बक्से में भर रहे थे। मुझे उम्मीद है कि उन्हें मेरा वैनिटी सेट मिल जाएगा। वह मैंने खास तौर पर बनवाया था।

मेरा किचन खाली था—खाने के सामान को छोड़कर।

मैक द्वारा मेरे पसंदीदा 'माई लिटिल पोनी' वाले बर्तनों को पैक करते देख मुझे अचानक हंसी आने लगी।

ज्यादा संभावना यही है कि मैं थकान की वजह से पागलपन की हद पार कर चुकी हूँ।

“पैड्रिनो Cotillard ने हमें तुम्हें लाने के लिए भेजा है,” मैक ने कहा, शांत लेकिन अंतिम स्वर में। “घर वापस चलने का समय हो गया है।”

मैंने आँखें घुमाईं, फ्रिज से एक बीयर निकाली और ढक्कन खोल दिया। जब मैंने घूंट भरा तो झाग छलक गया। “No shit. क्यों?”

मैक हिल गया—पहली बार, थोड़ा असहज होकर—और मेरा पेट मरोड़ खाने लगा। कुछ तो गड़बड़ है। वह बहुत कम विचलित होता है। और जब होता है, तो वह हमेशा कुछ बड़ा होता है।

“हम एक और सिंडिकेट में शामिल हो रहे हैं,” उसने धीमी आवाज में कहा।

ये शब्द किसी मुक्के की तरह लगे। कई वजहें होती हैं जब एक सिंडिकेट दूसरे के साथ विलय करता है—और उनमें से कोई भी अच्छी नहीं होती।

मैंने धीरे से सिर हिलाया, अपने होंठों से झाग साफ करते हुए।

“चीजें काफी समय से अच्छी नहीं चल रही थीं, लेकिन जब मैट्रोनी की मौत हुई…” मैक चुप हो गया, मेरे चेहरे को देखते हुए। वह मुझसे बेहतर जानता है कि मेरी और मेरी माँ के बीच रिश्ता कैसा था।

मेरे गले में एक गांठ बन गई। मेरे पिता की मृत्यु के बाद, जब मैं तीन साल की थी, मेरी माँ ने शपथ ली थी। उन्होंने Cotillard Syndicate की मैट्रोनी के रूप में शासन किया, जब तक कि उनकी अचानक मृत्यु नहीं हो गई—एक कच्चा, रिसता हुआ घाव जिसे मैंने कभी पूरी तरह भरने नहीं दिया। बिल्कुल हमारे रिश्ते की तरह।

मैं वहां नहीं थी जब उनकी मृत्यु हुई। मुझे करीब एक साल बाद 'Secrets of the Syndicates' की एक डॉक्यूमेंट्री से पता चला। हमारा रिश्ता खराब था, यह सच है—लेकिन फिर भी, तीन साल बाद, कुछ तो है जो मुझे अंदर ही अंदर खाए जाता है जब मैं बहुत ज्यादा सोच लेती हूँ। इसलिए मैं सोचती नहीं हूँ।

“वह कर्ज जो तुम्हारे पिता ने लिया था—उसकी अदायगी का समय आ गया है। हम भुगतान नहीं कर सकते,” मैक ने कहा, और उसकी आवाज की कड़वाहट ने मुझे चौंका दिया। कोई बात घुमा-फिराकर नहीं कही गई। कोई दिखावा नहीं। सिर्फ क्रूर ईमानदारी। “समझौते के अनुसार, चूँकि हम भुगतान नहीं कर सकते… हम 'फॉरफीट' (सब कुछ खो रहे) कर रहे हैं।”

मैंने मुश्किल से घूंट भरा, अपनी छाती में बन रही ठंडी गांठ को नजरअंदाज करने की कोशिश करते हुए।

“कितना?” मेरी आवाज उतनी स्थिर लग रही थी जितनी मैं महसूस नहीं कर रही थी, भले ही यह सवाल हमारे बीच भारी होकर गिरा।

उसने भौहें सिकोड़ीं, मेरी नजरों से नजरें मिलाते हुए। “सब कुछ।”

“किसे?”

“वाल्को को।”

“Fuck,” मैंने बड़बड़ाया। यह मेरी सोच से कहीं ज्यादा बुरा था।

मेरे पिता—एक अच्छे इंसान, लेकिन पैड्रिनो के रूप में नाकाम—ने लोन के बदले पूरे सिंडिकेट को गिरवी रख दिया था। डिफॉल्ट का मतलब था Cotillard की सारी संपत्तियों को सौंप देना। सब कुछ। मुझे भी मिलाकर।

मैंने एक और लंबी घूंट भरी, मैक को यह न देखने दिया कि उन शब्दों का मुझ पर क्या असर हुआ। किसी भी तरह, यह तो होना ही था। लेकिन कुछ तो गलत है। मैंने उसे तिरछी नजर से देखा, अपनी आँखें सिकोड़ते हुए। वह कुछ छुपा रहा है।

“और क्या, मुझे वहां मौजूद रहना होगा ताकि यह साबित हो सके कि तुम लोगों के पास अभी भी मैं हूँ? क्या सिर्फ एक फोटो नहीं भेज सकते?” मैंने बेअसर दिखने की कोशिश करते हुए पूछा, हालांकि मेरा दिल जोर से धड़क रहा था।

वह एक सेकंड ज्यादा हिचकिचाया—इतना कि मैं जान गई कि उसने मुझे सबसे बुरा हिस्सा नहीं बताया है।

“उन्होंने एक मैरिज बॉन्ड की मांग की है। एक 'ब्लड ब्राइड' की।”

मेरा दिल मेरी पसलियों से टकराया, इतना जोर से कि दर्द हुआ। मैंने उस सांस को पकड़ने की कोशिश की जो मेरे फेफड़ों से छीन ली गई थी।

“मैं?” मैंने फुसफुसाया, मेरी आवाज खुरदरी और कच्ची थी। कमरा घूमने लगा, दीवारें मेरे चारों ओर सिमटने लगीं।

“तुम्हारी शादी एलेक्सियस वाल्को से तय हुई है। मिस्टर वाल्को का सबसे बड़ा बेटा। अब वही पैड्रिनो है,” मैक ने धीमी आवाज में कहा।

मैंने घूंट भरा, गुस्सा और घबराहट मेरी छाती में कांटेदार तारों की तरह उलझ गए। मैं सोच नहीं पा रही थी। सांस नहीं ले पा रही थी। मेरा शरीर इसके बोझ से कांप रहा था, मेरा हाथ बीयर के कैन को ऐसे जकड़े हुए था जैसे वही एक चीज मुझे हकीकत से बांधे हुए है।

मैं चिल्लाना चाहती थी। कुछ फेंकना चाहती थी। उसे किचन के चाकू से घोंप देना चाहती थी—एक कुंद वाले चाकू से। कुछ ऐसा जो वाकई दर्द दे। ऐसा नहीं कि मैं उसके खिलाफ लड़ाई जीत जाती, लेकिन कसम से, कोशिश करके मुझे बेहतर महसूस होता।

इसके बजाय, मैंने खुद को एक और घूंट पीने के लिए मजबूर किया, अपने अंदर की अराजकता को स्थिर करने की कोशिश करते हुए।

मैं सही थी। यह बहुत बुरा है। और मुझे बहुत गुस्सा आ रहा है।

“क्या तुम लोग खत्म हो गए थे कि बलि की वेदी पर चढ़ाने के लिए कोई और Cotillard औरत नहीं बची? अब सबसे रद्दी को चुन रहे हो?” मैंने उसे घूरते हुए कड़ककर पूछा।

“उन्हें शुद्ध खून चाहिए।”

मैंने जवाब नहीं दिया। मैक ने उन दो हट्टे-कट्टे आदमियों की तरफ इशारा किया, और उन्होंने मेरे सूटकेस बाहर ले जाना शुरू कर दिया। मैं उनके सीढ़ियों से उतरने की आवाज सुन सकती थी।

फिर वह मेरी तरफ मुड़ा। “नैट, मुझे पता है कि तुम यह नहीं चाहती थीं। या हमने यह योजना नहीं बनाई थी। और अगर तुम्हारी—”

“Don’t fucking say it,” मैंने दहाड़ते हुए कहा, बीयर को वापस गटकते हुए, ठंडी चीज को अपने खाली पेट में जाने दिया। शराब की गर्मी मेरे अंदर फैल गई, लेकिन वह मेरी हड्डियों की ठंडक को नहीं छू पाई।

मैं जानती थी, कहीं न कहीं, कि मुझे एक दिन पोर्ट हार्मनी वापस जाना होगा। लेकिन ऐसे नहीं।

बलि का बकरा बनकर नहीं।

अपने परिवार के दुश्मन के साथ शादी में बिककर नहीं।

कर्ज के बदले मुआवजे के रूप में नहीं।

किसी और की घटिया गलती के लिए भुगतान करने के लिए नहीं।

मैं देख सकती थी कि वह मुझे कैसे देख रहा है। मैं जानती हूँ वह क्या सोच रहा है—कि दुल्हन के तौर पर किसे भेजा जाना चाहिए था। वह परफेक्ट वाली। वह जिसे संभालना आता था। वह जो मर गई, और जाते हुए मेरे दिल को हजार टुकड़ों में बिखेर गई—ऐसे टुकड़े जिन्हें मैंने आज तक नहीं जोड़ा।

और मैं, एक नाकामयाबी। एक गड़बड़ करने वाली। मैंने उम्मीद की थी कि मेरी कमियां मुझे बचाने के लिए काफी होंगी।

लेकिन कुछ चीजों में, खून कामयाबियों से ज्यादा मायने रखता है। शायद अगर मैंने अपने माथे पर 'Fuck Off' टैटू करवा लिया होता—या हिस्टेरेक्टॉमी करा ली होती—तो उन्होंने दोबारा सोचा होता।

“अगर मैं मना कर दूँ तो क्या होगा?”

मैडॉक थोड़ा हिला, उसकी आँखें गहरी हो गईं। “ऐसा मत करना।”

“क्या तुम मेरे पीछे आओगे?”

“मुझे मजबूर मत करो, नतालिया।”

उसके लहजे ने मेरी रीढ़ में सिहरन पैदा कर दी। वह करेगा। इसलिए नहीं कि वह चाहता है, बल्कि इसलिए कि अगर वह नहीं करेगा—तो कोई और करेगा। कोई ऐसा जो दयालु या समझदार नहीं होगा।

मैं सोचती हूँ कि क्या वह इंतजार कर रहा है कि मैं हंगामा खड़ा करूँ, जैसे मैं बचपन में करती थी—जब मुझे बहुत उकसाया जाता था और मेरा गुस्सा मेरे डर पर हावी हो जाता था।

लेकिन यह एक ऐसी लड़ाई है जिसे मैं जीतने वाली नहीं हूँ। मैं उसके खिलाफ कभी नहीं जीती।

और मैक को ऐसी चीज के लिए सजा भुगतने देना सही नहीं होगा जो उसकी गलती नहीं है। वह मेरे लिए यह नहीं चाहता, जितना मैं खुद नहीं चाहती। मेरे बचपन के ज्यादातर समय में, उसने मेरी रक्षा की है। अक्सर, वही इकलौता होता था जो ऐसा करता था।

उसने मेरी दया हासिल की है।

और वैसे भी, मुझमें इतनी ऊर्जा नहीं बची है।

मैंने बीयर का आखिरी घूंट पिया, मेरी पकड़ में कैन पिचक गया और मैंने उसे कूड़ेदान में फेंक दिया। अपार्टमेंट के चारों ओर एक नजर ने सब साफ कर दिया—उन्होंने सचमुच सब कुछ पैक कर लिया था। वैसे भी मेरे पास ज्यादा कुछ था ही नहीं। आखिर मैं एक ट्रैवल नर्स थी। हमेशा घूमती रहती। कभी भी इतनी देर नहीं रुकती कि किसी से लगाव हो जाए।

मुझे लगा था कि मैं उनसे आगे रह सकूँगी। शहर बदलती रही। छद्म नाम इस्तेमाल करती रही। बेवकूफी थी।

“क्या तुम्हें पता था कि मैं कहाँ थी?” मैंने पूछा।

“हमेशा।” मैक ने सिर हिलाया। “जिस दिन तुम गई थी, उस दिन से।”

“तुमने बताया?”

“नहीं।” उसने सिर हिलाया। “लुइस के लोगों को तुम्हें ढूंढने में एक साल से ज्यादा लग गया।”

“क्यों?” मैंने पूछा। “इसे राज़ क्यों रखा?”

उसने मुझे ऐसे देखा जैसे मुझे जवाब पहले से पता होना चाहिए। पता था मुझे। मैं बस उसे अपने मुंह से सुनना चाहती थी।

“मैं चाहता था कि तुम जी सको, बच्चे। भले ही वह थोड़े समय के लिए ही सही।” उसकी आवाज नरम हो गई, और उस उपनाम को सुनकर मैंने घूंट भरा। “मैं चाहता था कि तुम खुश रहो—जब तक तुम रह सकती थीं।”

मैंने अपने गालों पर हाथ फेरा, अदृश्य आँसुओं को पोंछते हुए। असली वाले तो बाद में आएंगे।

“शुक्रिया।”

वह आगे बढ़ा और मुझे अपनी बाहों में भर लिया। एक पल के लिए, मैं फिर से आठ साल की हो गई—अपनी माँ से छिपती हुई, उसका इंतजार करती हुई कि वह आए और मुझे ढूंढ ले। उसकी महक—तंबाकू, बारूद और देवदार—मेरे चारों ओर फैल गई। वह उन चंद चीजों में से है जिन्हें मैंने अपनी पुरानी जिंदगी से वास्तव में याद किया है।

फिर वह पीछे हटा और उसने दरवाजे की तरफ सिर से इशारा किया।

“हमें चलना होगा।” उसकी आवाज एक बिना कहे आदेश की तरह थी।

मैंने जवाब नहीं दिया। मैं बस उसके पास से गुजरी, ऑटोपायलट मोड पर अपार्टमेंट में चलती रही, हर चीज को दोबारा चेक करते हुए।

कितना दुखद है, वास्तव में, अपनी पूरी जिंदगी उखाड़ फेंकना कितना आसान है।

इस नौकरी में अलविदा कहने के लिए कोई दोस्त नहीं थे। इस शहर में कोई रिश्ते नहीं थे। बस कुछ सूटकेस और मेरे पसंदीदा बर्तन।

कल, उन सबका बोझ मुझे महसूस होगा।

कल, मुझे वह दम घोंटू घबराहट महसूस होगी। उस जिंदगी से छिन जाने का कच्चा दर्द जो मैंने बनाई थी—एक ऐसी जिंदगी जिसे मैं प्यार करती थी।

कल, मैं उस औरत को थामे रखने के लिए संघर्ष करूंगी जिसे बनने के लिए मैंने इतनी कड़ी मेहनत की थी, ताकि मैं दस साल पहले वाली लड़की बनकर न रह जाऊं।

मैं रोऊंगी। मैं चिल्लाऊंगी। मैं टूट जाऊंगी।

लेकिन आज रात?

आज रात, मैं अपनी सीमा तक पहुँच चुकी हूँ। मैं और बुरा कचरा अपने अंदर नहीं सोख सकती।

अब कुछ नहीं बचा है।

जब मैं बाहर आई, तो मैक मेरा पर्स पकड़े हुए था।

मैंने उसे उसके हाथ से झपट लिया और अंदर झांका। मेरी सारी दवाइयाँ वहां थीं, हड्डियों की तरह खड़खड़ा रही थीं। मैंने सिर हिलाया। मुझे उनकी जरूरत पड़ेगी। मैंने उसे ऐसी नजर से देखा जो कह रही थी कि मैंने लड़ना बंद कर दिया है—फिलहाल के लिए।

इस बिंदु पर, मुझे खुद शैतान के साथ नर्क जाने में भी कोई ऐतराज नहीं है, बशर्ते वह मुझे रास्ते में सोने दे।

मेरे लिए दुर्भाग्य की बात है—क्योंकि मैं वहीं जा रही हूँ। एक ऐसी जगह जो इंसान की हर अच्छी चीज को मार देती है।