टूटे दिल का राजकुमार

NICKI

अस्पताल के गलियारे शांत हो गए थे, बस ऊपर लगी फ्लोरोसेंट लाइट की कभी-कभार आने वाली गुनगुनाहट सुनाई दे रही थी। आखिरी डिलीवरी घंटों पहले आई थी। इस बार मेडिकल सप्लाई नहीं, बल्कि कुछ ज्यादा निजी था। ब्रेक-रूम के फ्रिज में नीले रिबन से सावधानीपूर्वक पैक किया हुआ एक डिब्बा रखा था, जिस पर चुपके से उनके नाम का लेबल लगा था: डॉ. Calen Ward।

अंदर उनकी पसंदीदा मिठाई थी: स्पाइस्ड हनी केक, जिसे शहर के दूसरी तरफ की एक बुटीक बेकरी से मंगवाया गया था। मैंने किचन स्टाफ से उसे ठंडा रखने के लिए जगह मांगी थी और कसम खाई थी कि यह जन्मदिन के लिए है। पर ऐसा नहीं था। वह तो बस एक आम मंगलवार था।

लेकिन वह हमारा मंगलवार था।

आजकल हमारी शिफ्ट शायद ही कभी एक साथ होती थी, और आज की रात—यह एक अनमोल रात—हम आखिरकार साथ थे। हफ़्तों हो गए थे जब हमने साथ बैठकर डिनर किया हो, एक ही बिस्तर पर साथ सोने की तो बात ही छोड़िए।

इसलिए मैंने एक योजना बनाई। कुछ सरल। कुछ मीठा।

चौदह घंटे पैरों पर खड़े रहने के बावजूद, मैं थकान को इसे खराब नहीं करने देना चाहती थी। मैं लॉकर रूम में अपने स्क्रब्स से निकलकर उस फिटेड नेवी ड्रेस में आ गई जिसे मैंने बैग में छिपा रखा था। वह ड्रेस जिसमें एक शालीन कट था और जो शरीर से ऐसे चिपकती थी कि उन्हें याद आ जाए कि मैं जब उनके बगल से गुजरती थी तो वे क्यों गुर्राने लगते थे। मैंने वही गहरा बरगंडी लिपस्टिक लगाया जो उन्हें बहुत पसंद था, वही जो उनके कॉलर पर हल्की-सी छाप छोड़ जाता था।

मेरे बाल, जो दिन भर की भागदौड़ में बेजान हो गए थे, उन्हें आईने के सामने जल्दी से ठीक किया और एक तरफ पिन लगा ली, बिल्कुल वैसे ही जैसे उन्हें पसंद था।

Calen हमेशा कहते थे कि नीले रंग में मैं किसी प्रलोभन जैसी लगती हूँ। और अब, मैं उनका चेहरा देखना चाहती थी जब वे मुझे देखते। मैंने कल्पना की कि कैसे उनकी एम्बर आँखें हैरानी से सिकुड़ जातीं, कैसे वे अपनी उस तिरछी मुस्कान के साथ मुझे करीब खींचते और फुसफुसाते, "यू स्पॉइल मी।"

भगवान, मुझे उनकी बहुत याद आ रही थी, यहाँ तक कि उस तनाव के बावजूद जो हाल ही में हमारे बीच आ गया था। वे दूर-दूर रहने लगे थे, थके हुए और ख्यालों में खोए रहते थे। वे इसका दोष काम और Gamma के रूप में अपने नए पद पर मढ़ देते थे। Gammas पर बहुत जिम्मेदारी होती है, और वे पूरे पैक में सबसे युवा थे। मैं जानती थी कि वह दबाव क्या करता है।

एक डॉक्टर होने के नाते, मैं देर रात की शिफ्ट, बर्नआउट और खामोशी को समझती थी। और शायद… मैं अपनी जगह भी समझती थी।

मेरा कोई पैक नाम नहीं था। कोई विरासत नहीं थी। मैं एक ओमेगा थी जिसने ऐसी जगहों पर खड़े होने के लिए दोगुनी मेहनत की थी। और उनके साथ रहने से मुझे वो सम्मान मिला जिसकी मैंने उम्मीद नहीं की थी। पैक के लोग कहते थे कि मुझे आभारी होना चाहिए। कि मैं लकी हूँ कि उन्होंने मुझे चुना। लेकिन प्यार किस्मत जैसा नहीं लगता था, खासकर तब जब वह सच्चा हो। और Calen के साथ, यह बहुत ही ज्यादा सच्चा था।

आज की रात हमारे प्यार की एक याद थी।

जब मैं केक लेने ब्रेक-रूम जा रही थी तो मेरे पेट में घबराहट के मारे तितलियाँ उड़ रही थीं। हमारी डेट में एक घंटे से भी कम समय था। मैंने अपना फोन चेक किया, लेकिन उनका कोई जवाब नहीं आया था।

शायद वे बहुत व्यस्त होंगे। उन्हें शिफ्ट के दौरान फोन से नफरत थी क्योंकि इससे उनका ध्यान भटकता था। मेरे साथ भी ऐसा ही था।

जैसे ही मैं एक साइड कॉरिडोर में मुड़ी, मैंने एक ओमेगा को नीचे झुके हुए, टाइल्स पर लगे कीचड़ के निशान को रगड़ते देखा।

शिफ्ट खत्म होने तक अस्पताल के फर्श हमेशा गंदे हो जाते थे, इसलिए मैं उसके बगल से गुजरी, लेकिन रुक गई जब मैंने देखा कि वह एक तरफ झुककर चल रही थी। उसकी चाल अजीब थी और उसका टखना सूजा हुआ था। त्वचा पर जगह-जगह निशान थे और वहाँ से खून रिस रहा था जहाँ मोज़ा रगड़ खा रहा था।

हवा में संक्रमण की खट्टी महक तैर रही थी। एक बच्चा भी देख सकता था कि उसकी हालत ठीक नहीं थी। लेकिन मैं जानती थी कि उसने अब तक कुछ क्यों नहीं किया था। उसकी रैंक।

"मेरे साथ चलो," मैंने इससे पहले कि मैं खुद को रोक पाती, फुसफुसाकर कहा।

उसकी आँखें फैल गईं और उसके हाथ स्क्रब ब्रश पर जम गए। "डॉक्टर। मुझे ऐसा नहीं करना चाहिए—"

"चिंता मत करो।" गलियारे में पीछे देखते हुए, मैंने उसे एक खाली एग्जाम रूम में ले गई। "मैं किसी को नहीं बताऊंगी अगर तुम नहीं बताओगी।"

उसके लंगड़ाने के तरीके ने मेरे जबड़ों को जकड़ लिया। जैसे ही दरवाजा बंद हुआ, मैं झुकी और उसके पैर पर से घिसे हुए कपड़े को हटाया। सूजी हुई त्वचा से गर्मी निकल रही थी और मैं अपने दांतों के बीच कुछ बुदबुदाई। हमारे लिए जिंदगी इतनी मुश्किल क्यों थी?

"इसका इलाज तो दिनों पहले हो जाना चाहिए था।"

"मैं… मैं खर्च नहीं उठा सकती—" उसने शुरू किया।

"किसने कहा कि तुम्हें पैसे देने हैं?" मैंने धीरे से कहा और दवाएं निकालने लगी। उसकी आँखों में अचानक आँसू आ गए, और मैंने अपनी उंगली अपने होंठों पर रख दी। "याद रखना, किसी को बताना मत।"

उसने जल्दी से सिर हिलाया, उसके कंधे कांप रहे थे।

ओमेगा उच्च रैंक वाले भेड़ियों की तरह जल्दी ठीक नहीं होते थे, और इस तरह के अनपेक्षित घाव जल्दी खतरनाक हो सकते थे। मेरे हाथ आदत से काम कर रहे थे। सफाई, मलहम लगाना और घाव को पट्टी से कसकर बांधना। काम पूरा होने पर, मैंने अपनी जेब में हाथ डाला और कुछ नकदी निकाली।

"अपने लिए खाना ले लेना," मैंने सख्त लहजे में कहा ताकि वह मना न करे। उसने विरोध करने की कोशिश की, लेकिन मैं उसे दरवाजे तक ले गई। "अच्छे से खाना। जब मौका मिले तो आराम कर लेना।"

एक छोटा, दबा हुआ "थैंक यू," मेरे पीछे गलियारे तक आया। वह दूसरी तरफ मुड़ गई, और मैंने पीछे मुड़कर नहीं देखा।

मेरे सीने में कृतज्ञता और प्यार का मिश्रण था जब मैं ब्रेक-रूम की ओर बढ़ी। मुझे उम्मीद थी कि Calen को मेरा सरप्राइज पसंद आएगा। शायद अगर वे मेरे मेट नहीं होते, तो मैं यहाँ नहीं होती।

ब्रेक-रूम के रास्ते पर कोई बहुत तेजी से मुड़ा और मुझसे टकरा गया। मैं पीछे लड़खड़ाई, मेरा कंधा दर्द से तिलमिला उठा। शुक्र है कि Calen ने पहले ही मुझे अपना बना लिया था और मार्क कर दिया था, जिससे मेट बॉन्ड के जरिए मेरा शरीर मजबूत हो गया था, वरना मुझे और भी ज्यादा चोट लगती।

"सॉरी," मैंने तुरंत फुसफुसाया, हालांकि उन्होंने देखा भी नहीं था।

उन्होंने मेरी तरफ बमुश्किल देखा। बेशक, उन्होंने नहीं देखा। ओमेगा ही तो हमेशा रास्ते में आते थे। लेकिन जैसे ही मुझे याद आया कि मैं ब्रेक-रूम क्यों जा रही थी, मैं सीधी खड़ी हो गई।

कम मत पड़ो। Calen मुझसे प्यार करते थे। उन्होंने आज सुबह ही कहा था।

एक आत्मविश्वास भरी मुस्कान के साथ, मैंने केक उठाया और स्टाफ गेट से बाहर निकलकर शांत रात में कदम रखा।

घर पहुँचते-पहुँचते रात के नौ बज चुके थे। Calen को आने में देर हो रही थी, लेकिन मुझे बुरा नहीं लगा। उन्होंने कहा था कि वे दस बजे तक खाली हो जाएंगे, जिससे मुझे माहौल बनाने के लिए पर्याप्त समय मिल गया।

जूते उतारते ही मैं फ्रिज की तरफ दौड़ी और पास्ता निकाला जिसे मैंने अपनी शिफ्ट से पहले तैयार किया था। गर्म करके प्लेट में सजाने के बाद, मैंने केक और वाइन की बोतल टेबल पर रख दी। यह उनकी पसंदीदा वाइन थी, एक गहरी, बोल्ड कैबरनेट जो एक ही ग्लास के बाद उन्हें मेरे और करीब खींच लेती थी।

मोमबत्तियाँ जलाते ही हमारे छोटे से अपार्टमेंट में एक सुनहरी चमक बिखर गई। सब कुछ तैयार था। अब बस उनकी कमी थी, लेकिन खामोशी बढ़ती ही गई।

न कोई मैसेज आया और न ही ताले में चाबी घूमने की आवाज। मैं सोफे के किनारे पर बैठ गई, दरवाजे की तरफ न देखने की कोशिश करते हुए। मेरा फोन मेरे बगल में औंधा पड़ा था, एक बार वाइब्रेट हुआ, फिर दोबारा।

वे नहीं थे। मैंने आह भरी और खड़ी हो गई। अगर वे काम में फंसे थे, तो कम से कम मैं खाना गर्म रख सकती थी। मैं वापस किचन में गई और डिशेस को माइक्रोवेव में रख दिया।

लहसुन और ताजी रोज़मेरी की महक हवा में बसी थी। मैंने खुद को गुनगुनाते हुए पाया, एक ऐसी आदत जो मुझे ER में लंबी शिफ्ट के दौरान लगी थी। यह खुद को शांत रखने का मेरा तरीका था।

मेरा दिन गर्भवती महिलाओं की देखभाल करने, टांके लगाने, बच्चों को जन्म दिलाने और थकी-हारी मुस्कान देने में बीता था। पता नहीं क्यों, इनमें से कोई भी चीज उस दर्द के सामने छोटी लग रही थी जो अब मेरे सीने में था। मुझे बड़े दिखावे की जरूरत नहीं थी।

बस वे। बस उनकी मौजूदगी, उनकी गर्मजोशी, उनके बाहों की वो शांत ताकत जो मुझे तब मिलती थी जब दिन मुझे तोड़ देता था।

क्या यह मांगना वाकई में बहुत बड़ी बात थी?

घड़ी में आधी रात बीत चुकी थी, और मैं बंद दरवाजे को घूर रही थी। घर आ जाओ, मैंने सोचा। प्लीज, बस घर आ जाओ।

आज की रात मायने रखती थी। सिर्फ इसलिए नहीं कि यह हमारे बॉन्ड की सालगिरह थी। बल्कि इसलिए क्योंकि मैंने हमारे लिए एक वीकेंड ट्रिप बुक करने के लिए पर्याप्त पैसे बचा लिए थे।

पैक की जिम्मेदारियों और अस्पताल की शिफ्ट से बहुत दूर। झील के किनारे एक शांत केबिन, जहाँ मैंने कल्पना की थी कि हम आग के पास बैठे पढ़ रहे हैं, एक-दूसरे में लिपटे हुए, हंस रहे हैं, सांस ले रहे हैं और बस उन दो टाइटल्स से कहीं बढ़कर हैं जो इस रैंक वाली दुनिया में एक-दूसरे से चिपके रहते हैं।

हल्का सा मुस्कुराते हुए, मैंने अपने पर्स से कन्फर्मेशन पेपर निकाला, उसे बड़े सलीके से एक लिफाफे में मोड़कर उनकी डिनर प्लेट के नीचे रख दिया। काम पूरा करके, मैंने वाइन का ग्लास उठाया और एक घूँट लिया। वह गर्म और स्मूथ थी। बिल्कुल वैसे ही जैसे आज की रात होनी चाहिए थी।

ताला घुमा, और मेरा दिल जोर-जोर से धड़कने लगा। आखिरकार। मैं उठ खड़ी हुई, अपनी ड्रेस को ठीक किया जैसे ही दरवाजा खुला।

लेकिन Calen हमेशा की तरह अंदर नहीं आए। उन्होंने न मेरा नाम पुकारा और न ही अपने पसंदीदा खाने की खुशबू पर मुस्कुराए। कोई छेड़छाड़ वाले शब्द नहीं। कोई चुंबन नहीं।

इसके बजाय, वे उसके साथ अंदर आए। उसका हाथ अभी भी उनकी कोट की आस्तीन पर टिका था, जैसे वे यहाँ आने के रास्ते में किस कर रहे हों। वे दोनों जम गए जब उन्होंने मुझे वहाँ देखा, मोमबत्ती की रोशनी में सजी-धजी, उम्मीद भरी आँखों के साथ।

"ओह," उनकी मेहमान ने कहा, धीमी आवाज में।

वे उसके आगे खड़े हो गए, जैसे उसे बचा लेने से सब ठीक हो जाएगा। "Nicki, मुझे नहीं पता था कि तुम घर पर होगी।"

बस इतना ही कहा उन्होंने। न कोई आई एम सॉरी। न यह वो नहीं है जो तुम सोच रही हो। बस उतना ही, जैसे कि गलती मेरी थी। जैसे कि मैंने उनकी जगह में घुसपैठ की हो।

वाइन का ग्लास मेरी उंगलियों से फिसल गया। लेकिन वह टूटा नहीं, बस टेबल के किनारे से टकराकर लुढ़क गया, लकड़ी पर एक घाव की तरह गहरा लाल निशान छोड़ गया। मैं उसे घूरती रही, दिल पसलियों से टकरा रहा था।

"तुम्हें नहीं पता था?" मैंने फुसफुसाया। वे इससे ज्यादा यकीन करने लायक झूठ बोल सकते थे। "हमारे प्लान थे। मैंने तुम्हारे लिए खाना बनाया था—"

उनकी नजरें टेबल पर गईं। मोमबत्तियाँ। सावधानी से सजी प्लेटें। और वे अपने दांतों के बीच कुछ बुरा बोले। उनके पीछे खड़ी महिला, गोरी, ऊँची रैंक वाली, ने असहज होकर अपना वजन शिफ्ट किया।

"मुझे नहीं पता था कि तुम्हारा मेट है," उसने कहा। माफी तो दूर की बात थी। बस चिढ़ थी। "क्या मुझे चले जाना चाहिए?"

"नहीं। रुको।" वे दर्द से बोले। "यह… थोड़ा उलझा हुआ है।"

"उलझा हुआ," मैंने दोहराया, शब्द का स्वाद खून जैसा था। मुझमें से एक धीमी, कांपती हुई हंसी निकली। "क्या यही तुमने उससे कहा था जब तुम उसके अंदर थे?"

"Nicki," वे चिल्लाए। "ऐसा मत करो। अभी नहीं।"

"अभी नहीं?" मैंने एक कदम आगे बढ़ाया। मेरी हील्स की आवाज फर्श पर छोटे गनशॉट्स जैसी लगी। "कितने समय से?"

"Nicki—"

"कितने समय से, Calen?" मैंने फिर पूछा, अब और शांत होकर। "क्या इसमें से कुछ भी सच था? या मैं बस तुम्हारी वो छोटी सी ओमेगा प्रोजेक्ट थी जिसे बड़ों के सामने पॉइंट बटोरने के लिए रखा था?"

उनके जबड़े भिंच गए। बस इतना ही काफी था। दर्द मेरे दिल में समा गया। यह सिर्फ धोखे का नहीं, अपमान का दर्द था। यह अहसास कि मैंने उनके बगल में काबिल दिखने के लिए दोगुनी मेहनत की थी। मैंने उन नज़रों को, उन कानाफूसियों को नजरअंदाज किया था, यहाँ तक कि अस्पताल की नर्सें जो मुझे मज़ाक में "डॉक्टर" कहकर बुलाती थीं क्योंकि उन्हें यकीन नहीं था कि मेरे जैसा ओमेगा सिर्फ अपनी काबिलियत से यहाँ तक पहुँच सकता है।

लेकिन मैंने इसे हासिल किया था। और मुझे लगा था कि मैंने उन्हें भी हासिल कर लिया है। फिर भी वे यहाँ थे, बिना किसी पछतावे के।

"मुझे तुम्हारा जाना चाहिए," उन्होंने अपनी साथी से कहा, उनकी आवाज भारी थी। "प्लीज, Nicki। इसे और मुश्किल मत बनाओ।"

मेरे सीने का दर्द और बढ़ गया। लेकिन मैंने उसके ऊपर से बात की।

"Calen, मैंने तुम्हारे, हमारे लिए खाना बनाया था," मैंने धीरे से कहा। "मैंने हमारे लिए एक केबिन बुक किया था। सिर्फ दो रातों के लिए। मैं आज रात तुम्हें यह देने वाली थी। मुझे लगा—" मेरी आवाज टूट गई। "मुझे लगा शायद तुम थक गए हो। कि तुम हमेशा की तरह वापस मेरे पास आओगे।"

उनके हाव-भाव में कुछ बदला। कुछ पछतावे जैसा, लेकिन वह क्षणिक था। उन्होंने न रोया न भीख मांगी, न ही उन्होंने मुझे छूने की कोशिश की। जब उन्होंने उस महिला को देखा जो वहीं रुकने की जिद कर रही थी, शायद यह तमाशा देखने के लिए, और फिर वापस मुझे देखा, तो मैं जान गई कि मैंने उन्हें हमेशा के लिए खो दिया है।"

मेरे भेड़िये ने उस ख्याल से ही कराहना शुरू कर दिया जो मैं करने जा रही थी। उनके मार्क करने के बाद पहली बार मैंने उसे महसूस किया। लेकिन मैं किसी बेवफा मेट के साथ रहने के बजाय अकेली रहना पसंद करूंगी।

"मैं तुम्हें रिजेक्ट करती हूँ," मैंने फुसफुसाया। मेरा शरीर कांप रहा था, और मेरी आवाज में कंपन था। "मैं तुम्हें अपने मेट के रूप में रिजेक्ट करती हूँ, Gamma Calen।"

उनकी अभिव्यक्ति बदली। पहले सदमा, फिर गुस्सा, फिर कुछ बहुत बुरा जिसे मैं नाम नहीं दे सकती थी। न दुख। न पछतावा।

"तुम्हें लगता है तुम मुझे रिजेक्ट कर सकती हो?" वे चिल्लाए। "तुम भूल रही हो कि तुम्हें किसने ऊपर उठाया है, Dominique। तुम अपनी जगह भूल रही हो।"

"नहीं। मैं कभी नहीं भूली," मैंने शांत होकर कहा। "लेकिन तुम भूल गए।"

उसके बाद की शांति सुकून भरी नहीं थी। वह गुस्से और शर्म से भरी थी, उनकी, मेरी नहीं। मैं इसके लिए दोषी महसूस करने से इनकार करती हूँ।

"Nicki," उन्होंने और धीरे कहा। "हम इस पर बात करेंगे।"

Calen ने महिला को उसके हाथ से पकड़ा और दरवाजे की तरफ खींचा। उसने पीछे मुड़कर मुझे एक नजर देखा, उसके होंठ एक मुस्कान में मुड़े हुए थे। वे बिना एक शब्द कहे चले गए, और मैं उस शांति में खड़ी रही जो इतनी तेज थी कि चीख रही थी।

मोमबत्तियाँ टिमटिमा रही थीं। वाइन टेबल के किनारे पर जमा हो गई थी। और उनकी प्लेट के नीचे रखा वह लिफाफा, वह आखिरी नाजुक उम्मीद, एक ऐसे निशान की तरह जल रहा था जिसे मैं छू नहीं सकती थी।

आज की रात एकदम सही होनी थी, लेकिन अब, मैं किसी की नहीं थी। मैं अकेली थी, बिल्कुल वैसे ही जैसे मैं हमेशा से थी।

हे, क्वीन्स!!!

आप सभी को एक नई दुनिया से रूबरू कराने का समय आ गया है। TBHP को चुनने के लिए शुक्रिया। मुझे उम्मीद है कि आपको इसे पढ़ने में उतना ही मज़ा आएगा जितना मुझे इसे लिखने में आया है।

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शुरुआत: 9 फरवरी, 2026

प्रश्न: आपने इसे पढ़ना किस दिन शुरू किया?