शीतलता और अस्तित्व

Jade

हवा में उड़ते हुए पत्ते का अपना कोई ठिकाना नहीं होता कि वह कहाँ गिरेगा। अक्सर, उसे किसी जूते के नीचे कुचल दिया जाता है या मिट्टी में सड़ने के लिए छोड़ दिया जाता है। जब मैं सूखे पेड़ों से गिरते हुए पतझड़ के पत्तों को देखती हूँ, तो मुझे उनसे अपनापन महसूस होता है। मेरे नीचे पड़ी पुरानी बेंच ठंडी है और इसकी ठंडक मेरी हड्डियों में समा रही है। मेरा फटा-पुराना पफर कोट बहुत पतला हो चुका है और ठंड से बिल्कुल भी नहीं बचाता। जब मैंने दो साल पहले इसे ढूँढा था, तब भी यह काफी पुराना था, और अब तो यह पूरी तरह खस्ताहाल हो चुका है।

लेकिन मुझे ठंड से बहुत ज्यादा फर्क नहीं पड़ता। इसमें एक अजीब सी भरोसेमंद बात है, यह हमेशा मेरे साथ है, जैसे बचपन का कोई पुराना दोस्त। अब हम उतने करीब नहीं रहे, लेकिन इसका साथ जाना-पहचाना और सुकून देने वाला है। मैं ठिठुर रही हूँ, और मैं जिंदा हूँ।

मेरा ध्यान गिरते पत्तों से हटकर जलती हुई स्ट्रीटलाइट्स पर चला जाता है। मैं धीरे से आह भरती हूँ। मैंने सोचा था कि अंधेरा होने से पहले घर पहुँच जाऊँगी, लेकिन माँ को आज कोई जल्दी नहीं है। काश मेरे पास अब भी घर की चाबी होती। जब मैंने उन्हें और उनके एक्स-बॉयफ्रेंड को कुछ... अजीबोगरीब 'नेकेड योगा' पोज़ में रंगे हाथों पकड़ा था, तब उन्होंने मुझसे चाबी छीन ली थी।

मैं ठंड से नहीं, बल्कि घिन के मारे कांप उठती हूँ। शुक्र है कि वह आदमी अब मेरी जिंदगी में नहीं है। मैंने प्रार्थना की थी कि काश माँ समझ जाएं कि हम अकेले ही ज्यादा खुश हैं, लेकिन उनकी देर रात तक बाहर रहने की आदत और नए कपड़ों को देखकर लगता है कि मेरी दुआएं कबूल नहीं हुईं। फिर से।

बैटरी बचाने के लिए मेरा फोन बंद है, इसलिए मुझे समय नहीं पता, पर इतना तो तय है कि काफी रात हो चुकी है और मुझे कुछ सोचना होगा। बगीचे में सोने के लिए बहुत ठंड है। मैं एक घंटे पैदल चलकर डहलिया के घर जा सकती हूँ; उसकी माँ बिना किसी सवाल के मुझे अंदर ले लेंगी। या फिर चालीस मिनट की दूरी पर स्थित महिला आश्रय गृह जा सकती हूँ। अब मैं सोलह साल की हूँ; क्या वे सोशल सर्विस को फोन कर देंगे? या ऐसा सिर्फ छोटी उम्र के बच्चों के लिए होता है? मुझे पता करना चाहिए।

डहलिया का घर जाना सबसे सही विकल्प है, लेकिन माँ को उसका परिवार बिल्कुल पसंद नहीं है। वे उन्हें अमीर और घमंडी कहती हैं। मुझे समझ नहीं आता क्यों; वे मेरी जानकारी में सबसे दयालु लोग हैं।

मैंने फैसला किया कि पूरी तरह अंधेरा होने तक इंतज़ार करूँगी। अपने घुटनों को छाती से सटाकर, मैं शरीर की गर्मी बचाने की कोशिश करती हूँ। शायद मुझे झपकी लग गई थी क्योंकि कार के शोर ने मुझे झकझोर कर जगा दिया। बेवकूफी है। यहाँ बाहर सोना खतरनाक है, लेकिन थकान ने मुझे बुरी तरह घेर लिया है। जब से माँ की कार खराब हुई है, मैं स्कूल जाने के लिए जल्दी उठकर पैदल चलती हूँ। अब मैं थकने लगी हूँ।

कम से कम झपकी लेने से थोड़ा समय तो कट गया। जब मैं बेंच से उठती हूँ, तो मेरे हाथ-पैर अकड़ गए हैं और दर्द कर रहे हैं। मैं अपना फोन ऑन करती हूँ और मेरे पैर अपने आप चलने लगते हैं। माँ का कोई मैसेज या कॉल नहीं है, हालांकि मुझे उम्मीद भी नहीं थी। ठंड के कारण टाइप करना मुश्किल है, इसलिए जैसे ही मैं एक जैसी दिखने वाली कतारबद्ध घरों के पास से गुजरती हूँ, मैं डहलिया को फोन लगाती हूँ।

उसने पहली रिंग में ही फोन उठा लिया। "लड़की, इतनी रात को फोन क्यों कर रही है?"

"कितना बज रहा है?" मैंने तो समय देखा ही नहीं था।

"नौ बज चुके हैं। क्या सब ठीक है?"

"मैं ठीक हूँ," मैंने कहा।

"जेड," उसने दबाव डालते हुए कहा, जैसे वह मेरा नाम खींचकर सच उगलवाना चाहती हो।

"वादा करती हूँ, डहलिया," मैं मुस्कुराई। "लेकिन... क्या मैं आज रात तुम्हारे यहाँ रुक सकती हूँ?"

"उफ, वह उस asshole के साथ तो वापस नहीं आ गई? मैं पुलिस को फोन करती हूँ!" उसका गुस्सा लगभग प्यारा है, लेकिन मेरे पास आज रात इतनी ऊर्जा नहीं है।

"नहीं, वह तो बस... अभी वापस ही नहीं आई है," मैंने आह भरी। "प्लीज मान जा ना?"

"तू जानती है तुझे पूछने की जरूरत नहीं है, Boo।" वह हमेशा की तरह बात टाल देती है। "क्या हम तुझे लेने आएं?"

"नहीं, मैं पहले से ही रास्ते में हूँ।"

वह नापसंदगी में कुछ बुदबुदाती है, पर जानती है कि मैं कितनी जिद्दी हूँ। ठीक वैसे ही जैसे मैं जानती हूँ कि पेट्रोल कितना महंगा है।

"जल्द ही मिलती हूँ। थैंक्स, डहलिया।"

"बाय, Boo।"

चलते-चलते, मेरा दिमाग उस दुनिया में खो जाता है जिसे मेरी तीन साल की उम्र वाली सोच ने बनाया था, जहाँ मैं जेड नहीं, बल्कि Jayda हूँ। Jayda के पास एक माँ, पिता और बड़ा भाई है जो उससे बहुत प्यार करते हैं। वे रविवार को साथ बैठकर खाना खाते हैं और उनके पास एक गोल्डन रिट्रीवर कुत्ता है। Jayda के भाई के दोस्तों को उस पर क्रश है। वे एक बड़े घर में रहते हैं जहाँ मुलायम बिस्तर और गेम कंसोल हैं।

कभी-कभी, कुछ देर के लिए Jayda बने रहना आसान होता है।

जब मैं डहलिया के घर पहुँचती हूँ, तो मेरे खटखटाने से पहले ही दरवाजा खुल जाता है। स्ट्रॉबेरी की खुशबू वाले सुनहरे बालों की लहर मुझे अपनी आगोश में ले लेती है और वह मुझे गले लगा लेती है।

"तू तो पूरी तरह जम गई है!" वह डांटते हुए कहती है। "अंदर आ।"

कुछ ही मिनटों में, मैं उसके मुलायम पायजामे में होती हूँ और मेरे स्कूल के कपड़े धुलने के लिए डाल दिए जाते हैं। उसके माता-पिता सो गए हैं, लेकिन उसकी माँ ने मेरे लिए मेरा पसंदीदा चीज़ और Marmite सैंडविच, पानी और फल रख दिया है। यह दया देखकर मेरी आँखों में आंसू आने लगते हैं, लेकिन मैं उन भावनाओं को अंदर ही दबा लेती हूँ। मैं अक्सर रोती नहीं हूँ, और आज भी नहीं रोऊंगी।

मुझे नहाना तो था, पर नींद ज्यादा भारी पड़ रही थी। बाथरूम में, मैं अपना मेकअप साफ करती हूँ, लेकिन आईने की तरफ नहीं देखती। फिर भी, मुझे अपना अक्स दिख जाता है—दुबला-पतला चेहरा, बेजान बाल, और लाल आँखें।

"मैं उस ass के लिए किसी की जान ले लूँ," डहलिया मेरे पीछे से कहती है।

"और मैं उन boobs के लिए किसी को मार दूँ," मैं तुरंत जवाब देती हूँ। हमने यह बात सौ बार कही होगी, पर यह सामान्य सी बात मुझे सुकून दे रही है।

"आ जा, snugglebuddy।" वह मुझे अपने बड़े बेड की तरफ खींचती है। मेरी रीढ़ की हड्डी को सुकून मिलता है; घर पर तो मेरा बिस्तर लिविंग रूम के फर्श पर पड़ा एक गद्दा भर है।

वहाँ एक गेस्ट रूम भी है, लेकिन मैं हमेशा डहलिया के बेड पर ही सोई हूँ। उसकी बाहों के घेरे में, थकान मुझे कुछ ही पलों में सुला देती है। मेरा आखिरी ख्याल? कल स्कूल पैदल नहीं जाना पड़ेगा, डहलिया की माँ मुझे लिफ्ट देंगी।