डेड स्कूल: मौत का ठिकाना

Erin

मेरी आंटी मेबल मुझे खींचकर उस जगह ले जाती हैं जिसे वो मेरा बेडरूम कहती हैं। यहाँ मौजूद ऐशो-आराम के मुकाबले यह एक छोटी और साधारण सी जगह है। “अपना सामान पैक करो। तुम कल बोर्डिंग स्कूल जा रही हो।”

दरवाजा ज़ोर से बंद होता है, और मैं अपने बिस्तर पर ढह जाती हूँ। मेरी आँखों से आँसू पहले ही बहने लगे हैं। मम्मी और डैडी की कार दुर्घटना में मौत हुए अभी एक महीना भी नहीं हुआ है, उनकी कब्र अभी ताज़ा ही है। अब मैं अपनी उस नफरत करने वाली आंटी के लिए एक बोझ बन गई हूँ।

मैं उन्हें फोन पर किसी से बात करते हुए सुनती हूँ। वह मुझे घर से निकालने के लिए बेताब हैं, और मेरी पढ़ाई के नाम पर मम्मी-डैडी द्वारा छोड़े गए पैसों का इस्तेमाल कर रही हैं। कम से कम अगर मैं हाई स्कूल का यह आखिरी साल पूरा कर लूँ, तो मैं उनसे हमेशा के लिए पीछा छुड़ा सकूँगी।

जब भी मैं आंटी से मिली, मुझे वो कभी पसंद नहीं आईं और न ही कभी हमारी बनी। लेकिन उनके साथ रहना तो किसी टॉर्चर से कम नहीं है। मेरी ज़िंदगी का हर हिस्सा अब खत्म हो चुका है। मेरे दोस्त, स्कूल, घर, माता-पिता। मैं एक दूसरे राज्य में अपनी उस कमीनी आंटी के साथ रह रही हूँ।

पुराना भूरे रंग का चमड़े का सूटकेस मेरे सारे कपड़ों के लिए बस काफी है। मैं कुछ चीज़ें बाहर छोड़ देती हूँ जो अगले बारह घंटों में काम आ सकें। टीवी के अलावा और कोई साथ नहीं है, इसलिए मैं बिस्तर पर लेटकर कुछ भी बेतुका सा देख रही हूँ।

मैं घर के रास्ते से रसोई तक जाती हूँ, जहाँ मुझे कुछ खाने को मिलता है। यहाँ पिछले एक महीने में, मैंने सीख लिया है कि जब तक वो घर के अपने हिस्से में न चली जाएँ, मुझे उनसे दूर ही रहना है। कभी-कभी वो खाना कम होने पर ताना मारती हैं, लेकिन वो उम्मीद क्या करती हैं? कि मुझे खाना न दूँ?

अगले दिन जब सुबह होती है, तो वो चेहरे पर एक मुस्कान लिए आती हैं—ऐसी मुस्कान जिसे मैं किसी दिन मिटा देना चाहती हूँ। “ड्राइवर तुम्हें बस स्टेशन छोड़ देगा। यह रहा तुम्हारा टिकट।”

“बस इतना ही? मैं कहाँ जा रही हूँ?” उन्होंने स्कूल के बारे में एक शब्द नहीं कहा है।

“सब कुछ टिकट पर लिखा है।” वो मुझे देखकर नाक-भौं सिकोड़ती हैं। “जाओ यहाँ से। किसका इंतज़ार कर रही हो?” वो हाथ के इशारे से मुझे बाहर धकेलती हैं।

मैं अपना बैग उठाती हूँ, कार में अपने बगल में रखती हूँ और अपना सिर गर्व से ऊपर रखती हूँ। न कोई विदाई, न ‘बाद में मिलेंगे’। यह पक्का है कि मैं वापस नहीं आ रही—वैसे भी मेरा आने का कोई इरादा नहीं है।

सफर लंबा और खामोश है, बाहर का नज़ारा किसी म्यूट फिल्म की तरह बदल रहा है। आखिर वो मुझे कहाँ ले जा रहा है? जब वह एक छोटी ईंट की इमारत के पास बस स्टॉप पर गाड़ी रोकता है, तो वो मेरा दरवाजा खोलता है और कहता है कि मुझे यहीं उतरना है।

चलो ठीक है। मैं अपना बैग कसकर पकड़ती हूँ और अपने निचले होंठ को चबाती हूँ। “क्या आपको यकीन है कि यह सही स्टॉप है?” मेरे पेट में हलचल हो रही है। मैं आमतौर पर घबराती नहीं हूँ, लेकिन यह जगह मुझे बेचैन कर रही है।

वह मुझे सिर हिलाकर इशारा करता है और फिर वापस कार में बैठकर चला जाता है। मैं धक्का देकर इमारत का दरवाजा खोलती हूँ और अंदर एक इंफॉर्मेशन डेस्क पाती हूँ। चलो, यहाँ कुछ जान है।

“क्या आप बता सकते हैं कि मेरी बस कब आएगी? टिकट पर कोई समय नहीं लिखा है।” मैं उसे टिकट देती हूँ। वो उसे देखते हैं, फिर सिर हिलाकर उसी दरवाजे की ओर इशारा करते हैं जहाँ से मैं अभी आई हूँ। “ठीक है, शुक्रिया।” मैं टिकट वापस लेकर बाहर निकल जाती हूँ।

क्या यहाँ कोई बोलता नहीं है क्या? आह भरते हुए, मैं अपनी गांड बेंच पर टिका देती हूँ और अपनी पीठ पीछे की खुरदरी ईंट की दीवार पर लगा लेती हूँ। मैं कहीं वीराने में फंसी हूँ, और मेरे पास फोन भी नहीं है क्योंकि उस कमीनी आंटी ने मेरा फोन तोड़ दिया था। मैं अपने आप को बाँहों में लपेट लेती हूँ और आँखें बंद कर लेती हूँ। बस यही अंत है। मैं यहीं मर जाऊँगी।

जब दूर कहीं हल्की गूँज सुनाई देती है, तो मैं आँखें खोलती हूँ और हाथ की आड़ बनाकर देखने की कोशिश करती हूँ कि क्या आ रहा है। एक बस दिखाई देती है, और भगवान का शुक्र है कि मुझे पूरी रात यहाँ बाहर नहीं रहना पड़ेगा।

बस रुकती है, और मैं अपना टिकट लेकर खड़ी हो जाती हूँ। यह मेरा यहाँ से निकलने का रास्ता है। काली खिड़कियों में एक रहस्य है, फिर भी बस में एक आलीशान एहसास है। दरवाजा फुसफुसाहट के साथ खुलता है, और मैं पीछे हट जाती हूँ।

“टिकट दिखाओ,” ड्राइवर ने दबी आवाज़ में कहा।

बढ़िया, एक ऐसा ड्राइवर जो बहुत बुरे मूड में है। यह सफर मज़ेदार होने वाला है—बिल्कुल नहीं। आँखें घुमाते हुए, मैं सीढ़ियाँ चढ़ती हूँ और उसे अपना टिकट दे देती हूँ। वो मुंह बनाता है और टिकट वापस पकड़ा देता है।

“पीछे की सीट पर जाओ और हिलना मत।” उसने कहा, और दरवाज़े बंद हो गए।

मैं गलियारे में आगे बढ़ती हूँ और सीटों पर नज़र डालती हूँ। वहाँ एक भी रूह नहीं है। क्या मैं बस में चढ़ने वाली पहली सवारी हूँ? मैं अपना बैग पीछे की सीटों के पास ऊपर वाले खाने में रख देती हूँ। उसने पीछे की सीट कहा था, लेकिन कोई नंबर नहीं बताया। मैं बीच में बैठती हूँ ताकि देख सकूँ कि अगले स्टॉप पर कौन चढ़ता है—अगर कोई हुआ तो।

खिड़कियाँ इतनी काली हैं कि मैं मुश्किल से बाहर देख पा रही हूँ। यह बहुत अजीब है। कहीं से रेडियो की धीमी आवाज़ आ रही है, लेकिन सब कुछ बहुत अजीब लग रहा है, जैसे मुझे यहाँ नहीं होना चाहिए।

कुछ समय बाद, बस धीमी होकर रुक जाती है। मैं सीट पर सीधी हो जाती हूँ और ध्यान से देखती हूँ कि दरवाज़े खुलते हैं और कोई अंदर आता है। रहस्यमयी अजनबी जब बस में चढ़ता है, तो एक अजीब सी महक फैल जाती है।

लंबा, मस्कुलर, और ओह, बहुत ही हैंडसम। वह अपने गहरे भूरे बाल पीछे झटकता है और गलियारे से ऊपर आता है। उसकी गहरी हरी आँखें मेरी आँखों से मिलती हैं, और वह एक पल के लिए जम जाता है। उसकी नाक फड़फड़ाती है जैसे वो हवा सूंघ रहा हो। यह क्या कर रहा है? वह धीमी आवाज़ में कुछ गुर्राता है और मेरी तरफ बढ़ता है।

वह मेरे सामने आकर रुकता है, मुंह बिगाड़ता है और बड़बड़ाते हुए अपना बैग ऊपर रख देता है।

“तुम्हारी समस्या क्या है?” मैं फुसफुसाती हूँ, लेकिन यह एक फुफकार जैसी सुनाई देती है। मैं एक घटिया घर इसलिए नहीं छोड़ कर आई कि यहाँ भी मेरे साथ कचरे जैसा व्यवहार हो।

“तुम्हें यहाँ नहीं होना चाहिए था,” वह गुर्राकर कहता है।

“चलो, कम से कम तुम बात तो करते हो। बाकी सब की तरह खामोश नहीं हो। तुम्हारा नाम क्या है?” अगर हम एक ही जगह जा रहे हैं तो बेहतर है कि मैं थोड़ी दोस्ताना रहूँ।

वह मेरे आगे वाली सीट पर बैठता है, मुड़ता है, और उसकी नज़रें मेरे चेहरे पर टिक जाती हैं। “मैं सलाह दूँगा कि अपना यह प्यारा सा मुंह बंद रखो, वरना तुम मुसीबत में पड़ जाओगी।”

“क्या इस बस में चढ़ने वाला हर कोई तुम्हारी तरह ही चिड़चिड़ा है?” काश, वह वाकई कितना हैंडसम है। अफ़सोस कि वह एक नंबर का हरामी है।

वह नाक से आवाज़ निकालता है और सिर हिलाकर सामने देखने लगता है। “यहाँ पहुँचने से पहले ही तुम मर जाओगी,” वह बुदबुदाता है।