क्रिसमस का शरारती राजकुमार

Charlotte

2 अक्टूबर, 2025

"बेबी, मुझे लगता है कि हमें ब्रेकअप कर लेना चाहिए।"

दो साल से मेरे बॉयफ्रेंड रहे इस शख्स ने ये शब्द तब कहे, जब वह एक बेहद महंगे रेस्टोरेंट की मार्बल टेबल पर अपनी उंगलियों से खेल रहा था।

"माफ़ करना—क्या?" मैं कुछ ज़्यादा ही ज़ोर से चिल्लाई, जिससे वहां मौजूद लोग हमारी तरफ मुड़कर देखने लगे और फुसफुसाने लगे। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि वे क्या कह रहे थे, लेकिन वे पक्का मेरा मज़ाक उड़ा रहे थे और तमाशे का आनंद ले रहे थे।

मैं वहां लाल रंग की बिना आस्तीन वाली फ्रिल ड्रेस पहनकर बैठी थी, जिसे मैंने एक थ्रिफ्ट स्टोर से खरीदा था क्योंकि मेरे पास नए कपड़े खरीदने के पैसे नहीं थे। मैं पूरी तरह कंगाल थी, लेकिन फिर भी अपने बॉयफ्रेंड के लिए प्यारी दिखने की खातिर मैंने अपनी बचत के बचे-खुचे पैसे खर्च कर दिए थे।

मुझे लगा था कि आज की रात वो रात होगी, जब वह मुझे प्रपोज़ करेगा।

मैंने महीनों में पहली बार अपने बाल अच्छे से बनवाए थे, क्योंकि मेरी बीमार माँ ने ज़िद की थी कि मैं खुद पर थोड़ा खर्च करूँ। वे हमारा डूबता हुआ कॉफी शॉप चलाती हैं, फिर भी चाहती थीं कि मैं सुंदर दिखूँ। मुझे लगा था कि Carl आज घुटनों पर बैठ जाएगा। लेकिन पता चला, वह मेरे दिल पर चोट कर रहा था।

"बात बस ये है... तुम अब मेरी पसंद की महिला नहीं रही," Carl ने लापरवाही से कहा, अपना वाइन ग्लास उठाते हुए जैसे हम दुनिया को बेहतर बनाने के बारे में कोई आम चर्चा कर रहे हों।

मैं उसे घूरती रही, और उस वाइन को उसके चेहरे पर फेंकने की अपनी इच्छा को दबाने की कोशिश की। "इसे समझने में तुम्हें दो साल लग गए?" मेरी आवाज़ जितनी होनी चाहिए थी, उससे कहीं ज़्यादा शांत थी और यही मेरी समस्या है। मेरे दिमाग में तो तीखे जवाब थे, लेकिन उन्हें ज़ोर से बोलने की हिम्मत नहीं थी।

बहुत सी बातें हैं जो मैं उससे कहना चाहती हूँ, लेकिन ज़ाहिर है, मैं नहीं कह पाई। मैं बस मूर्ख और लाचार सी बैठी रही।

"मुझे लगा था कि मैं इसे संभाल सकता हूँ, पता है? हमने साथ में बहुत कुछ देखा है, लेकिन तुम जानती ही हो चीज़ें कैसी होती हैं।"

इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, एक वेटर ने ढकी हुई प्लेट मेज़ पर रखी और ढक्कन हटाया, जिसके अंदर एक बेहतरीन तरीके से पकी हुई स्टेक थी—सिर्फ एक। मुझे यकीन नहीं हुआ कि उसने मेरे लिए ऑर्डर ही नहीं किया।

"शुक्रिया," Carl ने उससे कहा और फिर उसे ऐसे मुस्कुराया जैसे कोई मुस्कुराहट की प्रतियोगिता चल रही हो। वेटर ने आँख मारी और मटकते हुए चली गई, तो मेरे मुँह से अनायास ही उपहास भरी आवाज़ निकली।

मेरा बॉयफ्रेंड न सिर्फ मुझे छोड़ रहा था, बल्कि ब्रेकअप के बीच में ही नए चाहने वालों को भी इकट्ठा कर रहा था।

"जैसा कि मैं कह रहा था," उसने अपनी कॉलर में नैपकिन खोंसते हुए जारी रखा, "जब से मुझे ऑफिस में प्रमोशन मिला है, मेरी माँ और मैंने तय किया है कि अब मुझे किसी ऐसी को ढूंढना चाहिए जो ज़्यादा... प्रेजेंटेबल हो। कोई ऐसी जो मेरी नई इमेज में फिट बैठे और बड़े इवेंट्स में मेरे साथ आ सके।"

क्या मुझे हैरानी हुई कि इसमें उसकी माँ का हाथ था? बिल्कुल नहीं, क्योंकि वे व्यावहारिक रूप से उसकी पूरी ज़िंदगी कंट्रोल करती हैं। Carl एकदम परफेक्ट नहीं था, और सच कहूँ तो बिस्तर पर भी उसके काफी हाथ-पांव कांपते थे, लेकिन मुझे लगा था कि मैं उसे खुश करना सिखा सकती हूँ। मैं उसे छोड़ने के लिए तैयार नहीं थी।

"और मुझमें क्या कमी है, Carl? मैं तुम्हारे साथ उन जगहों पर क्यों नहीं जा सकती?" मेरी आवाज़ काँपी, और मुझे ये बात बहुत बुरी लगी। "मुझे लगा था कि हमारा रिश्ता सच्चा है।"

उसने स्टेक का एक टुकड़ा काटा, चबाया, और गुनगुनाया जैसे वह मेरे दिल टूटने के स्वाद का आनंद ले रहा हो। "तुम बदसूरत हो, Charlotte।"

क्या मुझे सुनाई सही दिया या उसने अभी मुझे बदसूरत कहा?

"तुम्हारे दांत खरगोश जैसे हैं और तुम्हारे बाल... बिल्कुल जले हुए हैं।"

अगली मेज़ पर बैठे एक जोड़े ने हमारी तरफ देखा और फुसफुसाने लगे। मेरा हाथ अनजाने में मेरे मुँह पर चला गया। हाँ, मेरे दांत थोड़े बाहर हैं, लेकिन मैंने कभी नहीं सोचा था कि इसकी वजह से मैं बदसूरत दिखती हूँ।

"मुझे बस अब तुम नहीं चाहिए," उसने अपना मुँह अभी भी भरा हुआ रखते हुए कहा। "शायद अगर तुम कभी खुद को ठीक कर लो, तो मैं दोबारा सोचूँगा। लेकिन अभी के लिए, तुम मेरी पसंद की नहीं रही।"

ठीक उसी वक्त, मेरे पेट से ज़ोर की गड़गड़ाहट हुई।

उसने भौहें सिकोड़ीं। "तुम भूखी हो? तुमने कुछ ऑर्डर क्यों नहीं किया? मुझे ये मत बताना कि तुम पैसे लेकर नहीं आई हो।" उसकी आवाज़ इतनी तेज़ थी कि पूरा रेस्टोरेंट सुन सके।

"माफ़ करना," मैंने फुसफुसाते हुए मेज़ के नीचे अपने हाथ कस लिए। अब पूरे रेस्टोरेंट को पता चल गया था कि मैं कंगाल हूँ और अपमानित हो रही हूँ। अक्टूबर की शुरुआत मैंने ऐसी बिल्कुल नहीं सोची थी। मैंने सोचा था कि मैं क्रिसमस की शादी की योजना बना रही होऊँगी। इसके बजाय, मैं अपना भविष्य तबाह होते देख रही थी और अब मैं बुरी तरह रो रही थी।

"क्या तुम सीरियसली रो रही हो? सिर्फ इसलिए कि मैं तुम्हें नहीं चाहता?" उसने झल्लाहट के साथ कहा। "Charlotte, मुझे शर्मिंदा मत करो।"

वह पीछे की ओर झुक गया और अपने हाथ बांध लिए।

"मैं तुमसे प्यार करती हूँ, और तुम सबके सामने मेरा ब्रेकअप कर रहे हो। रोना तो स्वाभाविक है," मैंने कहा। मेरा गला भारी महसूस हो रहा था, तो मैंने उसका वाइन ग्लास उठाया और एक ही बार में पी गई, ताकि गले में उठ रहे उस गोले को निगल सकूँ। वह मुझे ऐसे घूर रहा था जैसे मैं ही उसका ब्रेकअप कर रही हूँ।

"तुमने अभी मेरे ग्लास में अपनी लार डाल दी। यह बहुत घिनौना है।"

"प्लीज़, Carl," मैंने फुसफुसाते हुए कहा, "हम इसे ठीक कर सकते हैं—"

"क्या मुझे साफ-साफ बोलना पड़ेगा? मुझे तुम नहीं चाहिए, Charlotte!" वह चिल्लाया। "तुम अब मेरी पसंद नहीं हो और रोने से कुछ नहीं बदलेगा। तुम बहुत शर्मनाक दिख रही हो—"

पास से गुजर रहे एक आदमी ने अचानक अपनी ड्रिंक Carl के सिर पर डाल दी।

"ये क्या बदतमीज़ी है?!" Carl चिल्लाया और झटके से खड़ा हो गया। लेकिन इससे पहले कि वह कुछ कर पाता, काले सूट में कुछ आदमी कहीं से प्रकट हो गए और उसके और उस अजनबी के बीच में आ गए।

जिस आदमी ने ड्रिंक फेंकी थी, उसने कुछ नहीं कहा और बस उनके पीछे मजबूती से खड़ा रहा। वह लंबा था, डरावना था, और मुझे किसी को बताने की ज़रूरत नहीं थी कि वह अमीर है, क्योंकि मेरी आँखें देख सकती थीं।

उसके कंधे पर पड़ा लंबा भूरा कोट और उसने जो डिज़ाइनर घड़ी पहनी थी, वो इतने कीमती थे कि मेरा पूरा साल निकल जाए। उसकी उंगली में एक अंगूठी भी थी, जो पक्का बहुत महंगी थी।

उसने रात के अंधेरे में भी चश्मा पहन रखा था, लेकिन किसी तरह मुझे इस पर गुस्सा नहीं आया क्योंकि वह बहुत हैंडसम लग रहा था।

Carl, जो अभी भी भीगा हुआ था, अपनी कांपती हुई उंगली दिखाते हुए चिल्लाया। "तुम साले कौन हो बे?"

सबसे लंबा गार्ड आगे बढ़ा और उसकी बेहतरीन अंग्रेज़ी ने मुझे बता दिया कि वह यहाँ का नहीं है। "असली सवाल ये है कि तुम खुद को क्या समझते हो, जेंटलमैन?"

Carl जम गया। यहाँ तक कि वह भी जानता था कि ये वो लोग नहीं हैं जिनसे पंगा लिया जाए।

वह डरावना आदमी, जिसने चश्मा पहना था, मेरी तरफ बढ़ने लगा और मेरा दिमाग मुझे हर तरह से यही कह रहा था कि उसकी तरफ मत देखो।

'उसकी तरफ मत देखो, उसकी तरफ मत देखो' मेरा दिमाग चेतावनी दे रहा था। 'अमीर आदमी मुसीबत होते हैं, उसकी तरफ मत देखो।'

लेकिन उसने अपना दस्ताने वाला हाथ उठाया और मेरी ठुड्डी को ऊपर की ओर किया, और जैसे ही मैंने उसका स्पर्श महसूस किया, मेरा दिमाग चुप हो गया। हे भगवान, सब लोग अभी भी यहीं क्यों देख रहे हैं, मैं कोई टीवी शो थोड़ी हूँ।

"मुझे अंदाज़ा लगाने दो," उसने धीमी आवाज़ में कहा और मैं सोचने लगी कि वह कहाँ से आया होगा क्योंकि उसका लहज़ा मुझे उत्तेजित कर रहा था। "तुम अमेरिकन हो?"

"ह-हाँ," मैं मुश्किल से बोल पाई।

उसकी उंगलियाँ मेरे जबड़े पर घूमीं, और मेरी साँसें अटक गईं। वह इतना करीब था कि मैं उसकी हल्की लेकिन साफ-सुथरी परफ्यूम की महक ले सकती थी। उसका आधा चेहरा छिपे होने के बावजूद, वह बेहद सुंदर था और उसकी त्वचा ऐसी थी जैसे उसने दूध से स्नान किया हो।

मेरी आँखें नीचे झुक गईं, क्योंकि लग रहा था कि उसकी खूबसूरती मुझे अंधा कर देगी। "मेरी तरफ देखो," उसने आदेश दिया, और क्या कहें, मैंने उसकी बात मान ली।

"इसे छूना बंद करो! इसे छूने का हक़ तुम्हें नहीं है!" Carl चिल्लाया और गार्ड्स में से एक ने उसके चेहरे पर घूंसा जड़ दिया। मैं उसकी मदद करना चाहती थी, लेकिन तब नहीं जब ये आदमी, जो मेरी रूह तक देखना चाहता था, मेरी ठुड्डी पकड़े हुए था।

"तुम्हारा चेहरा बहुत प्यारा है," उस हैंडसम अजनबी ने कहा, जबकि उसका अंगूठा मेरे जबड़े को सहला रहा था। "और तुम्हारी आँखें... वे असाधारण हैं।"

उसका लहज़ा ब्रिटिश लग रहा था, शायद? मैं पक्के तौर पर नहीं कह सकती।

"तुम... तुम्हें लगता है मैं सुंदर हूँ?" मैंने पूछा, यह सोचकर हैरान कि किसी अजनबी ने मेरी तारीफ की।

"हाँ," उसने आसानी से जवाब दिया। "लेकिन तुम जितनी सुंदर हो, उतनी ही मूर्ख भी हो।"

मेरी मुस्कान गायब हो गई। "माफ़ करना?"

उसने अपना हाथ हटा लिया। "तुमने ऐसे आदमी को सबके सामने तुम्हें अपमानित करने दिया, जबकि तुम्हारा चेहरा ऐसा है जिसके लिए लोग जान दे सकते हैं। यह मूर्खता है।"

उसने अपने आदमियों को इशारा किया और उनमें से एक ने Carl को धक्का देकर वापस उसकी सीट पर बैठा दिया। वे चले गए और देखते ही देखते वे गायब हो गए।

मैंने कांपते हुए सांस छोड़ी और Carl को देखा। उसकी नाक से खून बह रहा था, लेकिन मुझे उसके लिए बिल्कुल भी दया महसूस नहीं हुई। मैं बस उस अजनबी की आवाज़ के बारे में सोच रही थी जब उसने मुझे मूर्ख कहा था।

"उन हरामियों ने मेरा खाना बर्बाद कर दिया!" Carl चिल्लाया, मेज़ पर मुक्का मारते हुए। लोग दूसरी तरफ देखने लगे, उन्हें अब हमारी कोई परवाह नहीं थी।

"मुझे जाना चाहिए," मैंने अपना बैग उठाते हुए उससे कहा।

"रुको—तुम कहाँ जा रही हो? तुम मेरी नाक साफ करने में मदद नहीं कर रही? मेरी मदद करो!" उसने मेरी कलाई पकड़ ली।

मैंने उसके हाथ को अपने हाथ पर देखा और उसे झटक दिया। "अपनी माँ से करवाना, Carl। उम्मीद है कि तुम्हारा साल का बाकी हिस्सा बहुत अच्छा बीतेगा।"

मैं रेस्टोरेंट से बाहर निकल आई, पीछे मुड़कर नहीं देखा क्योंकि उसने मुझे अपमानित किया था और शायद हमारा ब्रेकअप ही सही फैसला था।