वुल्फ एकेडमी का वर्जित साथी

अध्याय एक

NOELLE

"वह अब इसे नियंत्रित नहीं कर सकती।"

मेरे पैर थम गए।

"हमें उसे दूर भेज देना चाहिए। इससे पहले कि दोबारा ऐसा कुछ हो," मेरी माँ की आवाज़ फिर से दरवाज़े के पीछे से आई। उनकी आवाज़ कांप रही थी और मेरा शरीर सख्त हो गया।

वे निश्चित रूप से मेरे बारे में ही बात कर रहे थे। वे मुझे दूर भेजने की योजना बना रहे थे। वे...

दरवाजा चरचराहट के साथ खुला और मैं लगभग उछल ही पड़ी। मेरे माता-पिता मेरे सामने रुक गए और माँ का चेहरा सख्त हो गया। उनकी नज़रें मेरे पूरे शरीर पर घूमीं, शायद घृणा या नफरत में, मैं पक्का नहीं कह सकती थी।

लेकिन मुझे पता था कि उस हादसे के बाद से माँ का व्यवहार मेरे प्रति बदल गया था। वे अचानक ठंडी हो गई थीं और मैं उनके सामने फूंक-फूंक कर कदम रख रही थी। मुझे पता था कि मैंने कुछ बहुत बुरा किया है, यह अक्षम्य था, लेकिन इसमें मेरी गलती नहीं थी।

मेरे साथ कुछ गलत था।

सिर्फ 'बुरी जुड़वां' होने से कहीं ज़्यादा।

"डाइनिंग रूम में आओ," माँ ने मेरे ख्यालों को तोड़ते हुए घोषणा की। और मेरी समझ में कुछ आने से पहले ही, वे वहां से चले गए।

मैंने मुश्किल से एक कदम उठाया। मुझे आने वाले कल से डर लग रहा था। जो मैंने सुना था, उसके बाद मुझे नहीं पता था कि वे मुझे कहाँ भेजने की योजना बना रहे हैं, और यही सबसे डरावनी बात थी।

लेकिन जानने का एकमात्र तरीका उनके पास जाना ही था।

"गुड मॉर्निंग डैड," मैंने डाइनिंग रूम में कदम रखते ही अभिवादन किया। वे पहले से ही बैठे थे जबकि नौकरानियां हमारा नाश्ता परोस रही थीं।

"गुड मॉर्निंग मॉम," मैंने उनके सामने वाली कुर्सी खींचते हुए कहा। माँ ने बिना कुछ कहे बस एक बार मेरी तरफ देखा। उस हादसे के बाद से, हम मुश्किल से ही एक-दूसरे से बात करते थे।

"मॉर्निंग Noelle," डैड ने जवाब दिया। कम से कम वही एक इंसान थे जिनकी वजह से मुझे इस घर में इंसान होने का एहसास होता था।

मैंने उन्हें एक हल्की मुस्कान दी और उन्होंने अपना सिर हिलाया।

"हमें तुम्हें कुछ ज़रूरी बात बतानी है," माँ ने शुरू किया और मेरा दिल ज़ोर से धड़कने लगा। नौकरानी ने मेरे सामने स्टेक की एक प्लेट रखी, और मेरा गला सूख गया।

"हम इस बारे में नाश्ते के बाद बात कर सकते हैं," डैड ने सुझाव दिया, लेकिन माँ ने उन्हें घूर कर देखा।

मैं नाश्ते के बाद तक अपने दिमाग में अलग-अलग विचार भरने के बजाय इसे अभी सुनना बेहतर समझती।

"ओह, क्या बात है?" मैंने सीधा होते हुए एक बनावटी मुस्कान के साथ पूछा।

माँ ने शुरू किया, "चूंकि तुम्हारी बहन यहां नहीं है, तो तुम अब स्कूल वापस नहीं जाओगी।"

मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं। यह बिल्कुल अप्रत्याशित था।

"आपका क्या मतलब है? मैं स्कूल वापस इसलिए नहीं जा रही क्योंकि Norah यहाँ नहीं है?" मैंने जितना हो सके शांति से पूछा, लेकिन मुझे अपना गुस्सा बढ़ता महसूस हो रहा था।

"ऐसा इसलिए क्योंकि तुमने उसे उस हालत में पहुँचाया है," माँ ने तीखे स्वर में जवाब दिया और मैंने अपना निचला होंठ काट लिया। मेरे पास इसके लिए कोई जवाब नहीं था क्योंकि मेरी बहन के कोमा में जाने के लिए मैं ही जिम्मेदार थी, लेकिन उन्हें हर रोज़ मुझे यह याद दिलाने की ज़रूरत नहीं थी और...

"अगर हम तय करते हैं कि तुम्हें स्कूल छोड़ देना चाहिए, तो इसमें कोई समस्या नहीं होनी चाहिए क्योंकि तुमने लगभग अपनी बहन को मार ही डाला था!"

मेरे होंठ सूख गए। जो कुछ भी हुआ था, वह सब मेरी आँखों के सामने घूमने लगा और मेरा दिल बैठ गया।

"तुम उस स्कूल वापस जाना चाहती हो ताकि लोग तुम्हारी बहन के बारे में पूछें और तुम उन्हें बताओ कि तुमने उसे पीट-पीट कर कोमा में भेज दिया, है ना?" वह चिल्लाते हुए बोलीं।

मैंने उसे नहीं पीटा था। मैंने तो बस उसे छुआ था। यह सिर्फ एक हादसा था। वह कोमा में कैसे पहुँच गई, यह मेरी समझ से बाहर था।

"बंद करो, Lilac," डैड ने चेतावनी दी। माँ ने मुझसे नज़रें हटाने से पहले एक आखिरी बार मुझे घूरा।

"Noelle, तुम स्कूल छोड़ नहीं रही हो। तुम बस अपने पुराने स्कूल में जाना बंद कर दोगी," डैड ने समझाया।

मैंने पलकें झपकाईं।

"अब से, तुम Wisbur High जाओगी। तुम कल ही जा रही हो," उन्होंने घोषणा की, और मैं फटी आँखों से उन्हें देखती रही।

Wisbur High? मेरे माता-पिता ने हमें वहां भेजने पर विचार किया था जब हम हाई स्कूल में प्रवेश लेने वाले थे। शायद तभी मेरे साथ सब कुछ गलत होना शुरू हुआ था। लेकिन उन्होंने अपना इरादा बदल लिया था।

मैं स्कूल के बारे में बस इतना जानती थी कि यह जंगल में कहीं दूर स्थित था, घर से बहुत दूर। एक बोर्डिंग स्कूल जो अपने आप में एक पूरे शहर जैसा था।

"लेकिन..."

माँ ने तीखेपन से बात काट दी। "हमारा फैसला अंतिम है। तुम Wisbur High जा रही हो और तुम केवल सेमेस्टर खत्म होने के बाद ही घर आ सकती हो।"

क्या वे सच में मुझसे छुटकारा पाने पर आमादा थे?

"लेकिन..."

"कोई 'लेकिन' नहीं प्रिय, यह अंतिम है," डैड ने मुझे बीच में ही रोक दिया और मैंने एक आह भरी। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि क्या सोचूं।

मुझे Wisbur High भेजना सचमुच मुझे अपनी ज़िंदगी से बाहर निकालने जैसा था। क्या वे इस बात से डर रहे थे कि मैं धीरे-धीरे क्या बन रही हूँ? मेरे माता-पिता मेरे नज़रिेए से क्यों नहीं देख सकते?

"क्या मैं कल जाने से पहले Norah से मिल सकती हूँ?" उस सवाल को पूछने के लिए मुझे अपनी पूरी हिम्मत जुटानी पड़ी और जैसा कि मुझे उम्मीद थी, इसे खारिज कर दिया गया।

"क्यों? तुम जो तुमने शुरू किया था उसे पूरा करना चाहती हो, है ना? तुम उसे इस बार आखिरकार मारना चाहती हो?" माँ फट पड़ीं, और मैंने अपना सिर ना में हिलाया।

"नहीं, ऐसी बात नहीं है। मैंने उसे उस वक्त के बाद से नहीं देखा है और हफ़्तों हो गए हैं लेकिन..."

"चुप रहो!" माँ चिल्लाईं, और मैं सिहर उठी।

जब भी मैं अपनी जुड़वां बहन से मिलने का ज़िक्र करती, वह हमेशा इसी तरह प्रतिक्रिया देती थीं। जब से डॉक्टर ने घोषणा की थी कि Norah कोमा में है, उन्होंने मुझे कभी अस्पताल में उससे मिलने नहीं दिया, यहाँ तक कि उस घर में उसका नाम लेने तक की मनाही थी।

"Noelle, तुम अपनी जुड़वां बहन से नहीं मिल सकती। बस अपना नाश्ता खत्म करो और अपने नए स्कूल के लिए तैयार हो जाओ," डैड ने कहा।

मैं अविश्वास के साथ उन्हें देखती रही।

"लेकिन मैं बहुत लंबे समय के लिए जा रही हूँ। मुझे उससे मिलना ही होगा," मैंने गिड़गिड़ाते हुए कहा लेकिन किसी ने भी जवाब नहीं दिया। वे मेरी तरफ देख भी नहीं सकते थे।

और वह आखिरी बार था जब हमने साथ में नाश्ता किया था।

सुबह तक, मैं एक कार की पिछली सीट पर बैठी, जंगल में गहराई की ओर जा रही थी। जैसे-जैसे हम जंगल के उस सुनसान रास्ते पर चल रहे थे, मेरा पेट मरोड़े खा रहा था। ऐसा लग रहा था कि यह रास्ता कभी खत्म ही नहीं होगा। मानो वह स्कूल वजूद में ही न हो और उसे सिर्फ़ लोगों को मौत के मुँह में खींचने के लिए नक्शे पर डाल दिया गया हो।

जैसे ही कार अंतिम पहाड़ी के ऊपर पहुँची, स्कूल आखिरकार दिखाई देने लगा।

Wisbur High.

गेट चरचराहट के साथ खुला और मेरी हथेलियां पसीने से तर हो गईं। ऐसा लगा जैसे मैं खतरे के मुँह में कदम रख रही हूँ। मानो यहाँ कुछ ऐसा था जो... मुझे देख रहा था और मेरे साथ सांस ले रहा था।

मुझे यह एहसास बिल्कुल भी पसंद नहीं आया।

और यह स्कूल बिल्कुल हॉरर फिल्मों जैसा था। यह जंगल के बीच बना एक महल जैसा था। मीनारें। लोहे के गेट। पुरानी पत्थर की दीवारें। यह बोर्डिंग स्कूल से ज़्यादा किसी युद्ध के किले जैसा लग रहा था।

कार से बाहर निकलते ही मैंने घूंट भरा। मुझे नहीं पता था कि यह जगह सच में एक बोर्डिंग स्कूल है या नहीं। या हवा ऐसी क्यों लग रही थी जैसे वह मुझे चेतावनियाँ फुसफुसा रही हो।

जैसे ही ड्राइवर ने मेरा सामान उतारने में मदद की, मेरी आँखें चारों ओर घूमने लगीं। ऐसा लग रहा था कि दूसरी इमारतों के आने से पहले मुझे मीलों चलना होगा। इतनी बड़ी ज़मीन पर सिर्फ एक इमारत तो नहीं हो सकती, है ना?

मुझे बस पेड़ दिखाई दे रहे थे और...

एक लड़का, अपनी काली शानदार बाइक के सहारे खड़ा होकर फोन पर कुछ टाइप कर रहा था।

एक पल में, उसने अपना सिर उठाया और हमारी नज़रें मिल गईं। जब उसने मुझे देखा तो मेरी सांसें अटक गईं।

उसकी चांदी जैसी आँखों ने मेरी आँखों को कैद कर लिया और सब कुछ सचमुच बदल गया। दुनिया हिल गई।

हवा में कुछ बदलाव आया जैसे मेरे खून में कुछ हलचल हुई हो। उसका चेहरा माथे पर बल के साथ बदल गया और मेरे अंदर कुछ टूट गया।

गर्मी की एक लहर मेरे सीने में दौड़ गई। मेरी दृष्टि धुंधली हो गई, और मेरे दिल में एक तेज़ दर्द सा चुभा।

जैसे ही मैंने दर्द में अपना सीना पकड़ा, मुझे वह आवाज़ सुनाई दी। वह आवाज़ मेरी नहीं थी। आखिर वह कहाँ से आई थी? लेकिन ऐसा लग रहा था जैसे वह मेरे अंदर से आ रही हो।

"मेट," आवाज़ ने फुसफुसाया, और मैं हांफ उठी।

हैरानी में नहीं।

उलझन में।

यह 'मेट' क्या बला थी? मुझे वह एक शब्द सुनाई क्यों दिया?

मेरे शरीर पर रोंगटे खड़े हो गए।

मैंने अपना सिर झटक दिया और अपना सूटकेस आगे घसीटा, लेकिन वह आवाज़ फिर से आई, जिससे मेरे शरीर में सिहरन दौड़ गई और एक शब्द से ज़्यादा कुछ कहा गया।

"इससे पीछा छुड़ाओ!"

मेरा शरीर सख्त हो गया।

क्या मैं पागल हो रही थी?

वह आदेश गूंजता गया, और तेज़ होता गया, यहाँ तक कि मुझे लगा कि मेरा सिर फट जाएगा।

और तभी मेरी उंगलियां फड़फड़ाने लगीं, जैसे वे उस आदेश का पालन करना चाहती हों।