Chapter 1
Sam
मैंने एरिन से कहा था कि मैं दो घंटे के लिए रुकूँगी, तो बेहतर होगा कि वह उन दो घंटों का पूरा फायदा उठाए। वरना, वह अपनी बाकी की बैचलरेट पार्टी अपने नखरेबाज़ दोस्तों के साथ मना सकती है। मैं अकेले ही लास वेगास के लिए उड़ गई। एयरपोर्ट पर दो बैग के साथ मुझे बाहर फेंक दिया गया और मुझे बस इतना ही पता था कि अपने होटल तक कैसे पहुँचना है।
स्ट्रिप तक जाने के लिए शटल ढूंढने में मुझे ज़्यादा देर नहीं लगी। मैंने अपना सामान बस की दो सीढ़ियों पर चढ़ाया और पीछे की तरफ एक खाली सीट की ओर बढ़ी। देर रात होने के बावजूद, बस में बहुत कम सीटें खाली थीं, इसलिए मैं उस इंसान के बगल में बैठ गई जो शायद अब तक का सबसे सेक्सी आदमी था जिसे मैंने कभी देखा था। उसके बाल लगभग छोटे कटे हुए थे और मैंने देखा कि उसकी सादी सफेद टी-शर्ट के नीचे उसके मसल्स उभर रहे थे। शायद फौजी था? कह पाना मुश्किल था।
मेरे बैठते ही उसने ऊपर देखा, उसकी भूरी आँखें एक पल के लिए मेरी आँखों से मिलीं और फिर वापस उसके फोन की स्क्रीन पर चली गईं। हमने एक-दूसरे से एक शब्द भी नहीं कहा, लेकिन मैंने गौर किया कि वह मुझे उतनी ही बार देख रहा था जितनी बार मैं उसे देख रही थी।
स्ट्रिप तक का सफर बहुत छोटा था। मैंने मन ही मन अपने आकर्षक पड़ोसी को अलविदा कहा और अपना सामान खींचते हुए सड़क पर आ गई, सीज़र पैलेस की ओर चल पड़ी। रोशनी से जगमगाते फव्वारों ने मेरा रास्ता दिखाया और थोड़ा भटकने के बाद मुझे चेक-इन डेस्क मिल गया।
"सैम फॉर्मास्टर, फॉर्मास्टर ब्राइडल पार्टी से।" काउंटर पर बैठी महिला के कुछ बोलने से पहले ही मैंने अपनी आईडी वहाँ रख दी। उसने सिर हिलाया और थोड़ी देर के लिए अपने कंप्यूटर पर कुछ टाइप करने लगी।
"आह, हाँ, ये रहीं आप। लगता है आपकी पार्टी के बाकी लोग पहले ही पहुँच चुके हैं। बस यहाँ इनिशियल कर दीजिए और नीचे साइन कर दीजिए, मैं आपकी चाबियाँ तैयार करती हूँ।" उसने मुस्कुराकर मुझे कागज का एक पन्ना दिया, जिसे पढ़ने की मैंने कोई जहमत नहीं उठाई। वही होटल के कागज़ात, नॉन-स्मोकिंग रूम में स्मोकिंग मत करना, ब्ला ब्ला ब्ला। मैंने साइन किया और उसे काउंटर पर वापस सरका दिया, अपनी चाबियाँ लीं और कैसीनो से होते हुए कमरों की ओर बढ़ गई।
मैं अपने कमरे तक पहुँची भी नहीं थी कि मुझे जेसिका की घिनौनी हँसी सुनाई दी। मेरे मुँह में वही कड़वाहट घुल गई। वही तो वह वजह थी जिसकी वजह से मेरा इस बकवास बैचलरेट पार्टी में आने का कोई मन नहीं था। मैं अपनी जुड़वां बहन एरिन से प्यार करती हूँ, लेकिन जब सब कुछ हद से बाहर हो गया, तो उसने मेरे बॉयफ्रेंड को चुराने वाली, घमंडी एक्स-बेस्ट फ्रेंड को मुझसे ऊपर चुना।
भाड़ में जाएं दोनों और उनकी खुशियाँ।
जब मैं कोने से मुड़ी, तो पूरी पार्टी कमरों के ब्लॉक के बाहर गलियारे में खड़ी थी। सब अपनी छोटी, भड़कीली ड्रेस और टियारा पहने सज-धज कर तैयार थीं, और मुझे शक था कि उन्होंने पार्टी शुरू होने से पहले ही किसी मज़बूत ड्रिंक के साथ 'प्री-गेमिंग' कर ली थी।
एरिन हंसी और दौड़कर मेरे पास आई। "सैमी! हम सोचने लगे थे कि कहीं तुम्हारा विमान तो क्रैश नहीं हो गया!" उसने मुझे गले लगा लिया। मैंने जबरदस्ती चेहरे पर मुस्कान चिपकाई और उसे वापस गले लगाया।
"नहीं, बस JFK पर थोड़ी देरी हो गई थी। इसमें नया क्या है। मैं बस अपना सामान रखकर कपड़े बदल लूँ।" मैंने पीछे हटते हुए खुद को अपनी बहन को देखकर सच्चा खुश होने का मौका दिया। मैं न्यूयॉर्क में रहती हूँ और वह कैलिफोर्निया में, तो हम रोज़ तो मिलते नहीं थे।
लेकिन यह पल जेसिका की चिल्लाती हुई आवाज़ ने खराब कर दिया। "हम तुम्हें नीचे ही मिलेंगे। ये सही नहीं है कि सिर्फ तुम्हारी वजह से हम इंतज़ार करें, क्योंकि तुम एक सही फ्लाइट नहीं चुन पाईं।" उसने अपने कुरकुरे सुनहरे बालों को झटका और अपने नकली नाखूनों को केकड़े की चिमटी की तरह आपस में टकराया। मैं तो अब उसे पहचान भी नहीं पा रही थी। "है ना, एरिन?"
एरिन ने हम दोनों की तरफ देखा, लेकिन मुझे पता था कि उसने किसे चुना है। "मैं... मुझे लगता है कि ठीक है। हाँ। सैमी, तुम आराम से कपड़े बदलो, हम तुम्हें रेस्टोरेंट में मिलेंगे। इससे तुम्हें जल्दबाज़ी महसूस नहीं होगी।"
"हाँ। ठीक है।" मैंने उसे एक बनावटी मुस्कान दी और अपने कार्ड से दरवाज़ा खोला। मेरे पीछे दरवाज़ा बंद होते ही बाहर की शोर-शराबे वाली हँसी दब गई और मैं इस लग्जरी कमरे में गुस्से में जलती रही। मैंने बैग बिस्तर के पास फेंके और बेड के किनारे गिर गई।
ज़ाहिर है, मैं एक साल बाद अपनी बहन को देखकर तीस सेकंड भी खुशी महसूस नहीं कर पाई! कुछ कारण थे जिनकी वजह से मैंने एरिन से जेसिका को न बुलाने की भीख मांगी थी, फिर भी उसे यकीन था कि हम दोनों किसी न किसी मोड़ पर सुलह कर लेंगे। लेकिन जब तक वह मेरे जेक के साथ शादीशुदा है और यह 'कार्दाशियन' वाला नाटक कर रही है, जेसिका मेरे लिए मर चुकी है।
मैंने इस बुरे मूड को झाड़कर उस छोटी लाल ड्रेस को पहनने की कोशिश की जो मैं पार्टी के लिए लाई थी। दोनों में से मैं सिर्फ एक में ही कामयाब हो पाई। मैचिंग लिपस्टिक और हील्स पहनने के बाद, मुझे लगा कि मैं नीचे जाने लायक लग रही हूँ।
मुझे तैयार होने में पाँच मिनट लगे। सिर्फ पाँच मिनट, जेसिका। कमीनी।
जब मैं पहुँची तो ग्रुप अभी भी नोबू के सामने (ज़ोर-ज़ोर से बातें करते हुए) खड़ा था। होस्ट का चेहरा देखकर लग रहा था कि वह परेशान है और एरिन रो रही थी। मैं उस हंगामे के बीच में गई और पूछा, "क्या समस्या है?"
"उसे हमारी रिज़र्वेशन नहीं मिल रही है!" एरिन ने हिचकियों के बीच कहा।
मैंने लंबी सांस ली और उसके हाथ से फोन छीन लिया। मुझे, जो बिल्कुल होश में थी, कन्फर्मेशन ईमेल ढूंढने में तीस सेकंड लगे। "तुमने लियोनेल के नाम पर बुकिंग की है, बेवकूफ।" मैंने होस्ट को स्क्रीन दिखाई, जिसने मेरी तरफ कृतज्ञता से देखा।
कुछ ही पलों में, हम मेज पर बैठे थे, मेनू हमारे सामने था और स्टाफ हमसे माफी मांग रहा था। मैंने उन्हें शांत रहने का इशारा किया और अपनी बहन के दाईं ओर बैठ गई। "मेरी तरफ देखो," मैंने आदेश दिया, और उसके चेहरे से फैला हुआ मस्कारा साफ किया। "मुझे नहीं लगता कि तुम्हें रात के इतनी शुरुआत में अपना मेकअप खराब करना चाहिए।"
एरिन सिसकी, लेकिन मुझे देखकर मुस्कुराई। "हाँ, शायद नहीं। अच्छी बात है कि तुम यहाँ हो।" बाकी सबने भी सिर हिलाया, सिवाय जेसिका के। इसमें नया क्या है। मैंने ऐसे दिखाया जैसे उसका कोई वजूद ही नहीं है और बहुत सारा जापानी खाना ऑर्डर करने में लग गई। अगर लियोनेल पैसा दे ही रहा है, तो मुझे भी खुद पर खर्च कर लेना चाहिए।
मेरे होने वाले जीजाजी के पास बहुत पैसा था। 'सिलिकॉन वैली टेक मुगल' जितना पैसा। जब मैंने पार्टी में आने से मना किया था, तो मेरी बहन के रोना बंद करने के लिए उन्होंने मेरा खर्च उठाने का ऑफर दिया था। और मैं मुफ्त की वेकेशन ठुकराने वाली कौन होती?
जब खाना आया तो चीज़ें काफी बेहतर लग रही थीं। जेसिका चेल्सी से उसकी गर्मियों की छुट्टियों की योजनाओं के बारे में पूछ रही थी, और बाकी तीन रात के खाने के बाद होने वाले 'थंडर डाउन अंडर' शो के बारे में बड़बड़ा रही थीं। अब एरिन मेरे साथ बात करने के लिए आज़ाद थी। "तो सैमी, क्या तुमने अपनी मेड ऑफ ऑनर ड्रेस चुन ली है? अगर नहीं, तो मैंने एक देखी थी जो तुम पर बहुत गॉर्जियस लगेगी।"
"अभी नहीं। मैंने सोचा था कि शादी के करीब आने का इंतज़ार करूँगी, लेकिन लगता है मुझे जल्दी करनी होगी। पता ही नहीं चला समय कैसे निकल गया। यकीन करना मुश्किल है कि दो हफ्तों में तुम्हारी शादी है!" मैंने अपनी साके (जापानी ड्रिंक) का गिलास खाली किया और वेटर को दूसरा लाने का इशारा किया। "अगर तुम चाहती हो कि मैं वो ड्रेस ट्राई करूँ और देखूँ कि वो मुझ पर कैसी लगेगी, तो मैं तुम्हें उसके पैसे भेज सकती हूँ।"
उसने सिर हिलाया और सैल्मन निगिरी का एक टुकड़ा मुँह में डाला। चबाते हुए उसने एक छोटी सी खुशहाल आवाज़ निकाली। "हाँ, मैं ऐसा कर सकती हूँ। जुड़वां होने के अपने ही फायदे हैं।" उसने आँख मारी और मेरी प्लेट से कात्सुडोन का एक टुकड़ा चुरा लिया।
और मैंने उसे करने दिया। नया क्या था? हमने हमेशा सब कुछ शेयर किया था। खाना, दोस्त, पार्टियाँ... यहाँ तक कि हमने अपने बॉयफ्रेंड भी एक ही दिन मिले थे। जब हम बच्चे थे, हमने डबल शादी करने, एक ही समय पर प्रेग्नेंट होने और अपने बच्चों को अगल-बगल के घरों में पालने के बारे में बात की थी।
पर वो सब बस बातें ही रह गईं। वह उसी पुराने बॉयफ्रेंड से सगाई कर चुकी थी, और मैं बहुत, बहुत अकेली थी।
उन भावनाओं को महसूस करने के बजाय, मैंने उन्हें साके और सपोरों में डुबो दिया। जब तक जेसिका ने अपना ध्यान वापस मेरी तरफ मोड़ा, मैं नशे में काफी आगे निकल चुकी थी। उसने जो भी अजीब सी फ्रूटी ड्रिंक पी रही थी, उससे मेरी तरफ इशारा किया और तंज कसा। "तो सैम, क्या तुम्हें लगता है तुम कभी शादी करोगी? या तुम 'हमेशा ब्राइड्समेड, कभी दुल्हन नहीं' वाली टाइप हो?"
"सिर्फ इसलिए कि मेरा चक्कर उस आदमी से नहीं हुआ जो अपनी गर्लफ्रेंड की बेस्ट फ्रेंड के साथ सो जाए, इसका मतलब यह नहीं कि मैं कभी शादी नहीं करूंगी।" मैंने गुस्से में लास वेगास रोल का एक टुकड़ा अपने मुँह में ठूँस लिया ताकि मैं कुछ ऐसा न कह दूँ जिसका मुझे पछतावा हो। कम से कम इतनी होश में तो मैं थी कि ऐसा न करूँ।
जेसिका ने बस मुँह बनाया और अपनी ड्रिंक झटकते हुए मुझ पर गिरा दी। "क्या तुम कह रही हो कि तुम जेक के लिए बहुत अच्छी हो? क्योंकि मुझे तुम्हें बताने दो, लड़की, शादी के बाद तो वह बिस्तर पर और भी बेहतर हो गया है। मुझे शर्त लगा लो कि दो साल पहले जब से तुम न्यूयॉर्क गई हो, तब से तुमने एक बार भी सेक्स नहीं किया है।"
"इससे तुम्हारा कोई लेना-देना नहीं है," मैंने फुसफुसाया और अपने हाथ काबू में रखे। मतलब, वह सही कह रही थी, लेकिन उसे यह जानने की ज़रूरत नहीं थी। मैंने जानबूझकर उससे नज़रें हटाईं और अपनी प्लेट की ओर देखने लगी। वह मेरे सामने तैर रही थी, लेकिन उसने मुझे तीन और सुशी के टुकड़े खाने और दो और ड्रिंक्स पीने से नहीं रोका। मुझे तो यह भी नहीं पता था कि उस समय मैं क्या पी रही थी।
अंत में हम और खाने या पीने की हालत में नहीं थे। हमने बचे हुए खाने को पैक कराया और लड़खड़ाते हुए रेस्टोरेंट से बाहर निकले। एरिन और मैं एक-दूसरे के सहारे चल रही थीं ताकि गिर न पड़ें। किसी तरह हम सब अपने कमरों तक पहुँच गए और लिफ्ट में न तो उल्टी की और न ही गिरे, तो यह एक जीत थी।
मैंने अपना खाना ड्रेसर पर रखा और बिस्तर पर पीछे की तरफ गिर गई, अपनी आँखें मूंद लीं जैसे दुनिया मेरे चारों ओर घूम रही हो। मैंने यकीनन ज़्यादा पी लिया था। लेकिन शायद यह मेरे पक्ष में काम कर जाए? शायद मैं इतनी नशे में थी कि किसी के साथ फ्लर्ट कर सकूँ और ऐसा न महसूस हो जैसे मेरे पेट में घूँसा मारा गया हो। तब तक, मेरा इरादा नीचे बार में बैठकर अपनी शाम अकेले बिताने का था।
कम से कम मेरा इरादा तो यही था। मैं मुश्किल से बैठी ही थी कि किसी ने दरवाज़ा पीटना शुरू कर दिया। मैंने कराहते हुए और आँखें घुमाते हुए कमरे पार किया। बाहर एरिन थी, उसके चेहरे पर बड़ी मुस्कान थी और हाथ में कैश का ढेर। "तुम हमारे साथ शो में चल रही हो, है ना? जल्दी करो! अगर हम नहीं चले तो कभी एक्सकैलिबर तक नहीं पहुँच पाएंगे।"
"बिल्कुल नहीं। मैंने डिनर के लिए हाँ कहा था और बस इतना ही। तुम मेरे बिना अपनी बाकी की रात का आनंद लो।" मैंने उसके मुँह पर दरवाज़ा बंद करने की कोशिश की, लेकिन जेसिका की घिनौनी हँसी ने मुझे रोक दिया।
"मैंने कहा था न कि वह नहीं आएगी, एरिन। वह तो कुंवारी रहने के साथ-साथ अब एक 'प्रूड' भी बन गई है। और वैसे भी, उसके उदास चेहरे को पूरे समय देखना माहौल खराब कर देगा।" उसने मुझ पर कटाक्ष किया, फिर से अपने नकली नाखून चटकाते हुए।
यह सब बर्दाश्त से बाहर था। मैंने एरिन को धक्का दिया और जेसिका की तरफ बढ़ी, मेरा हाथ उठा हुआ था और चाल लड़खड़ा रही थी। "यह बात मेरे हाथ को बोल, तू मर्द चुराने वाली कमीनी! तुम दोनों एक-दूसरे के लायक हो। तुम दोनों ही घिनौनी और पीठ में छुरा घोंपने वाली कीड़े हो!"
इससे पहले कि मैं मार पाती, एम्मा और डार्लीन ने मेरे हाथ पकड़ लिए और पीछे खींच लिया। "तमाशा मत बनाओ, सैम। यह इसके लायक नहीं है, और तुम हमें बाहर निकलवा दोगी!" एम्मा ने मेरे हाथ में नाखून गड़ा दिए और थोड़े से दर्द ने मुझे गुस्से के पागलपन से बाहर निकाल लिया।
"बस यहाँ से निकल जाओ, तुम सब! मजे करो उन आदमियों को घूरकर जिन्हें तुममें कोई दिलचस्पी नहीं है, और मुझे अकेला छोड़ दो।" गुस्से के बांध को पीछे रखने की कोशिश करने के बावजूद, मेरी आँखों में आँसू आने लगे थे। मैं वापस अपने कमरे में गई, अपना क्लच और चाबी उठाई, और उन सब के पास से गुज़रती हुई लिफ्ट की ओर बढ़ गई। उनमें से किसी ने मेरे पीछे आने की कोशिश नहीं की, यहाँ तक कि मेरी बहन ने भी नहीं। वही पुरानी बात।
जब मैं कैसीनो फ्लोर तक लिफ्ट से नीचे उतरी तो मेरा पूरा शरीर कांप रहा था। मुझे नहीं पता था कि यह गुस्सा था या आँसू। जो भी हो, मुझे इतनी धुंधली नज़र आ रही थी कि बार और खाली सीट ढूँढना मुश्किल था।
मैं दुखी होकर कुर्सी पर बैठ गई और कुछ ही पलों में, एक स्टाफ मेंबर मेरे पास आ गया। "ओह डियर, आप देख रही हैं कि आपकी रात काफी भारी गुज़री है, लव। क्या मैं आपको पीने के लिए कुछ ला सकता हूँ?"
"कुछ मीठा और कम अल्कोहल वाला, कृपया। मुझे आज रात खुद को अल्कोहल पॉइज़निंग नहीं देनी है, चाहे वह कितना भी लुभावना क्यों न हो।" स्टाफ मेंबर ने सिर हिलाया और काउंटर के पीछे ओझल हो गया, मुझे अपने दुख में डूबने के लिए अकेला छोड़ गया।
