सुनहरी चोटें: वाइवर्नफायर

आठ साल पहले

सिर के ऊपर एक विशालकाय वाइवर्न (wyvern) मंडरा रहा था। असली सोने की परत (gilt) के साथ मिले हुए गर्म तेल के रंगों ने पेंटिंग को एक भव्य रूप दे दिया था, यहाँ तक कि उसके नुकीले और कांटेदार शिखर के साथ भी। लेकिन उसकी वे तीखी आँखें, जो बहुत बड़ी थीं, सुनहरी चमक रही थीं और मेरे हर कदम का पीछा कर रही थीं, वही उसे एक राक्षस बनाती थीं। मानो उसे पता हो कि मेरी क्या योजना है और वह मुझे इसे आजमाने की चुनौती दे रही हो।

"तुम," मैंने पेंटिंग से फुसफुसाते हुए कहा, मेरी उंगली अभी भी नक्शे पर चिह्नित फीडिंग साइट पर टिकी हुई थी। "आसमान जाए भाड़ में, आज मैं तुममें से एक को जरूर देखूँगी।"

दरवाजे का हैंडल खड़का।

मैंने नक्शे को अपनी जेब में धकेला और पिता की शेल्फ से एक किताब झपट ली। मैंने उसे खोला और लापरवाही से उनकी मेज के सहारे खड़ी हो गई।

अत्यधिक धीमेपन के साथ, पिता उस आरामदायक कमरे में आए जो उनके युद्ध के ट्रॉफियों और पुरस्कारों से सजा था। शायद इसलिए ताकि मुझे अपनी हरकतें छिपाने का काफी समय मिल सके; मैंने उन्हें प्रशिक्षण के मैदानों में इससे कहीं ज्यादा तेजी से चलते देखा था।

"किसी रोमांच पर निकलने की तैयारी है?" उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा, वह दुर्लभ बड़ी मुस्कान जो केवल मेरे लिए आरक्षित थी। इससे उनकी आँखें फिर से युवा और चंचल हो गईं। उन्होंने किताब को इतना खिसकाया कि शीर्षक दिख जाए। "आह, हाँ, यह एक अच्छी किताब है। मैं खुद भी कभी-कभी वहाँ जाता हूँ।"

मैंने किताब को झटके से बंद कर दिया। "मैं उससे नफरत करती हूँ।"

"वह केवल तुम्हारे भविष्य के लिए जो सबसे अच्छा है, वही चाहती है। हम उसके लिए उसे दोष नहीं दे सकते। वह हमसे अलग पृष्ठभूमि से आई है और तुम्हें उन तरीकों से गाइड कर सकती है जिनमें मैं बुरी तरह असफल हूँ।"

"मैं एक 'लेडी' नहीं बनना चाहती।" यह शब्द मुझे जहर जैसा लगा।

"आह," उन्होंने ऐसे कहा जैसे यह बहुत समझदारी वाली बात हो, हालाँकि मेरी सौतेली माँ ने मुझे यकीन दिलाया था कि यह बिल्कुल भी नहीं है। "कभी-कभी, मैं भी 'हाई गार्ड' नहीं बने रहना चाहता।"

मैं सीधी होकर खड़ी हो गई। मैं उनकी कल्पना किसी और रूप में नहीं कर सकती थी। वह मेरे पूरे जीवन एक गार्ड रहे थे, और अब इतिहास के सबसे सम्मानित हाई गार्ड। "तो फिर आप क्या बनना चाहेंगे?"

वह मुस्कुराए, उनकी दाढ़ी के कालेपन के बीच उनके दांत दूधिया सफेद चमक रहे थे, और उन्होंने किताब पर थपथपाया। "मैं एक साहसी (adventurer) बनना चाहता। और अगर वह नहीं, तो एक नायक।"

मैंने उपहास किया। "लेकिन आप तो एक नायक हैं।" उन्होंने युद्ध खत्म किया था। वह हमारे साम्राज्य के सबसे महान नायक थे। एक किसान जो केवल अपने कार्यों की शक्ति से लॉर्डशिप तक पहुँचा था।

"आह," उन्होंने कहा और अपनी उंगलियों से मेरी ठुड्डी को हल्का सा छुआ। "तभी, जब मैं तुम्हें बड़ा और खुश देख लूँगा। तब, मैं संतुष्ट हो जाऊँगा।"

मैंने तेवर दिखाने की कोशिश की, लेकिन मैं उनसे नाराज नहीं रह सकी, खासकर तब जब वह घर पर हों।

उन्होंने मेरे कंधे पर अपना गर्म, मजबूत हाथ रखा। "चलो अब, खाना खाते हैं। मैं कल ड्यूटी पर वापस जा रहा हूँ, और सभी रोमांचों की शुरुआत पेट भरकर ही अच्छी होती है।"

मैंने अनिच्छा से किताब एक तरफ रखी और उनके पीछे चल दी। कम से कम मेरे पास नक्शा तो था।

गलियारों और हमारे नए विशाल डाइनिंग रूम में अभी भी बक्से बिखरे हुए थे। नौकर सामान निकालने और इधर-उधर भागने में व्यस्त थे। पिता ने हर उस व्यक्ति को जो हमारे पास से गुजरा, एक सराहना भरी नजर से देखा। यह सब देखकर मुझे महल, नौकरों के क्वार्टर और अपने दोस्तों की याद आ गई... मेरे शरीर में फिर से एक जलन सी हुई, एक भयानक लाचारी जिसे मैं अपनी खाल से नोचकर बाहर फेंक देना चाहती थी।

"आह, वह हमें सुशोभित कर रही है।" पिता के आने पर क्लारा लंबी, चिकनी मेज पर अपनी सीट से उठी। उसका चेहरा उन झूठी मुस्कुराहटों में से एक में बदल गया—ऐसी मुस्कान जो उसके होंठों पर तो थी, लेकिन उसकी कौवे जैसी चमकदार आंखों में कोई नरमी नहीं थी।

उसकी दुम हिलाने वाली कीड़े जैसी बेटी, लिलियाना भी उठी। सिर झुकाए। आँखें नीचे किए। मुझे नफरत थी कि क्लारा मुझसे भी यही उम्मीद करती थी। मैं वैसी नहीं बनूँगी। मैं डरपोक और दब्बू नहीं बनूँगी।

पिता ने दोनों को बैठने का इशारा किया और खुद अंत में अपनी सीट ले ली।

मैं लिलियाना के बगल में अपनी सीट पर धम्म से बैठ गई, अपनी ठुड्डी ऊँची करके। मैं कोई लेडी नहीं थी और कभी नहीं बनूँगी।

"हमारे परिवार का यह मिलन हम सभी के जीवन में एक नया अध्याय है और इसके साथ कुछ बदलाव भी आते हैं," क्लारा ने कहा, उसकी आवाज में मिठास भरी थी जैसे वह एक दिन से ज्यादा समय से इस परिवार का हिस्सा रही हो। "तुम्हारे पिता और मैंने इस पर चर्चा की है और, आज से, तुम अपनी दोपहरें मेरे और लिलियाना के साथ बिताओगी, शिष्टाचार और तौर-तरीके सीखोगी।"

"क्या?" मैंने मेज पर हाथ मारा और झटके से खड़ी हो गई। "मेरी अपनी योजनाएं हैं। दोपहर का समय मेरा है।"

पिता का जबड़ा तन गया और उन्होंने अपना नैपकिन नीचे रखा। "हमने उसे धीरे-धीरे इस माहौल में ढालने का वादा किया था।"

वादा किया था... मैं उन्हें देखती रह गई, मेरा मुंह खुला का खुला रह गया। पिता ने वादा किया था।

"हमें जितनी जल्दी हो सके शुरुआत करनी होगी," क्लारा ने कहा। "उसकी उम्र में, उस पर सोने के निशान (Gold-marked)? वह रॉयल्टी बन सकती है, विलियम।"

"शायद, मेरी प्रिय, लेकिन वह अभी सिर्फ ग्यारह साल की है। उसे अभी परवाह नहीं है कि वह किससे शादी करती है, या करेगी भी या नहीं।" उन्होंने मेरी तरफ खतरनाक नजरें घुमाईं। उन्होंने मुझे लड़ना सिखाया था। अन्य नौकरों के बच्चों के बीच खुद को कैसे संभालना है, अपना सिर ऊँचा कैसे रखना है। और अब वह चाहते थे कि मैं उसकी तरह बनूँ? "ऑब्रे, मेरी छोटी बहादुर योद्धा, दुनिया में कई तरह के रोमांच हैं। दरबार किसी भी युद्ध की तरह खतरनाक हो सकता है और तुम्हें माँ की मदद की जरूरत होगी।"

मैं पीछे हट गई, अपनी कुर्सी को गिराते हुए। "वह मेरी माँ नहीं है!"

मैं दौड़ पड़ी।

मैनर से बाहर आँगन की ओर, जहाँ रे अपनी कुंद अभ्यास तलवार घुमा रहा था।

"आखिरकार! क्या तुम्हें नक्शा मिल गया? हमें नहीं—क्या तुम रो रही हो?"

मैंने उसका हाथ झपट लिया और दौड़ती रही।

वह चिल्लाया और तलवार गिराकर मेरे पीछे लड़खड़ाते हुए आया।

और फिर हम मैदान में दौड़ रहे थे, जंगल के अंदर, उसका हाथ एक मजबूत पकड़ थी जो हमारी दूरी बढ़ने के साथ और कसती गई। उसके कदम मेरे साथ-साथ मजबूती से पड़ रहे थे, मुझसे लंबे, लेकिन लय में। उसे पूछने की जरूरत नहीं थी कि क्यों या क्या हुआ।

वह मुझे किसी और से बेहतर जानता था।

हम झाड़ियों के बीच से दौड़े और टहनियों ने हमारी त्वचा को खरोंचा। मैं ढकी हुई नहीं थी, जैसा मैं आमतौर पर होती, और इसने मुझे एक रोमांचक खतरे से भर दिया: मेरी सुनहरी त्वचा कच्ची, खुली और जंगल की काई वाली हवा के लिए स्वतंत्र थी। मैं अपने कपड़े पूरी तरह से फाड़ देना चाहती थी, सोने के हर धब्बे को प्रकृति के सामने उजागर कर देना चाहती थी, इसे मुझे पढ़ाई, सबक और शांति से बैठने से दूर ले जाने देना चाहती थी, जैसे कोई पक्षी जो पिंजरे में कैद हो और जिसके पास पंख फैलाने की जगह न हो। मैं वह पक्षी नहीं बनूँगी।

मैं एक वाइवर्न बनूँगी। एक ऐसी शक्ति जिसका सामना करना आसान न हो।

मेरे जूते एक खाड़ी के कीचड़ भरे किनारे में धंस गए और मैं हांफते हुए रुक गई, मेरे फेफड़े उन सिसकियों से जल रहे थे जिन्हें मैं बाहर नहीं आने देना चाहती थी। मैंने गुस्से में अपने गालों को पोंछा।

रे मेरे बगल में हांफ रहा था, अंततः मेरा हाथ छोड़ दिया और हम दोनों अपने घुटनों पर झुक गए और गहरे जंगल की नमी और सड़ी-गली चीजों की गंध को अंदर लेने लगे और...

"क्या तुम्हें वह गंध आ रही है?" कुछ बेहद मीठी, लगभग सड़न भरी गंध ने मेरी नाक सिकोड़ दी और मेरा पेट खराब कर दिया।

रे ने सूंघा, पसीने से उसके काले घुंघराले बाल माथे पर चिपक गए थे। "बहुत खराब महक है। क्या तुम्हें नक्शा मिला?"

"यह वाइवर्न्स की महक जैसी है।" उन जानवरों में से एक जिनसे मुझे बहुत डरना चाहिए था। मेरे चेहरे पर एक मुस्कान आ गई और मेरी आँखों की जलन कम हो गई। मैंने अपनी जेब से मुड़ा हुआ नक्शा निकाला और उसे दे दिया।

"तुम्हें ऐसा लगता है?" उसने नक्शा देखा, थोड़ा घूमा, और जंगल में और गहराई की ओर इशारा किया। "उस तरफ और ज्यादा दूर नहीं।"

मैंने कदम आगे बढ़ाया।

रे ने मेरी बांह पकड़ ली, उसकी उंगलियां मेरी लिनन शर्ट की लंबी आस्तीनों को दबा रही थीं, उसकी आँखें वह सवाल पूछ रही थीं जो उसने बोला नहीं था। मेरी शर्ट ने मेरी बाहों पर फैले सोने के निशानों को छिपा रखा था, और गले पर डोरी को एक झटके से खींचने पर वह हिस्सा छिप गया जो मेरे कॉलरबोन तक पहुंचता था। लेकिन यह उन निशानों को नहीं छिपा सका जो मेरे हाथों के पिछले हिस्से और कनपटी पर बिखरे थे, जैसे कहीं गलत जगह लगे हुए झाईयां।

"अब या कभी नहीं," मैंने रे की शांत गहरी आँखों में देखते हुए कहा, जो गहरे नीले-भूरे रंग की थीं। वे आँखें जो मेरे शब्दों के वजन को बिल्कुल समझती थीं। "कल तुम गार्ड में शामिल हो रहे हो और अब मेरी सौतेली माँ कहती है कि मैं—" मेरी आवाज घुट गई।

कल, कल, कल। कल सब कुछ बदल जाएगा।

उसके होंठ एक मुस्कान में मुड़ गए। "चलो फिर चलते हैं।"

हमारे पीछे कहीं दूर एक टहनी टूटी और हम दोनों उछल पड़े। हे आसमान, पिता इतनी जल्दी यहाँ कैसे पहुँच गए?

रे ने मेरा हाथ खींचा और हम फिर से चल पड़े, शाखाओं के नीचे झुकते हुए, बेलें हमारे कपड़ों को फाड़ रही थीं, और उसकी उंगलियां भविष्य की ओर, अज्ञात की ओर, इस अंतिम रोमांच की ओर एक निरंतर खिंचाव थीं।

हम जंगल से बाहर निकलकर एक खुले मैदान में आए। बड़े शिकार जानवरों के अवशेष जंगल के फर्श पर बिखरे हुए थे। हड्डियों के ढेर को देखकर लगता था कि वे ज्यादातर हिरण थे। भिनभिनाती मक्खियां मेरी दृष्टि के सामने से गुजरीं और मेरी नाक को गुदगुदा गईं। बीच में घास और झाड़ियाँ कुचली हुई थीं। मेरे पैरों के पास, एक विशाल पंजे का निशान, जो डिनर प्लेट से भी बड़ा था, जमीन पर अंकित था।

"वाह," मैंने धीरे से कहा, मैदान में और आगे बढ़ते हुए। हड्डियों की चरमराहट मेरे जूतों के नीचे हो रही थी। "क्या तुम्हें सच में लगता है कि वे मेरे जैसी लड़कियों का सोना निकाल लेते हैं? खाली खोल, जैसा कि कहानियां कहती हैं।"

रे ने नाक सिकोड़ी। "किसने उन 'खाली खोलों' को देखा है यह साबित करने के लिए? हालाँकि, मैं आज इसे आजमाना नहीं चाहता।"

मैदान के दूर के किनारे पर, पेड़ एक सीधी ढलान पर अलग हो गए थे और आगे के मैदानी इलाकों को उजागर कर रहे थे। मैं जंगल में इतनी दूर कभी नहीं आई थी, मैंने यह दूसरी तरफ कभी नहीं देखा था। मैं उसकी ओर बढ़ी। जंगल के बाहर का खुला मैदान अंतहीन फैला हुआ था। मेरा ट्यूटर्स और दोस्तों के साथ जंगल में मस्ती करने का संसार इस भूमि और रहस्य के विस्तार की तुलना में बहुत छोटा था। यह मुझे किसी गीत की तरह बुला रहा था।

रे मेरे साथ हो लिया, उसकी नजरें क्षितिज पर टिकी थीं, जैसे उसने भी वही पुकार सुनी हो। और शायद उसने सुनी भी थी। वह गार्ड में शामिल होकर भागने वाला था, बिल्कुल पिता की तरह।

मेरे लिए कोई रास्ता नहीं था। सुनहरी त्वचा वाली लड़की के लिए तो बिल्कुल नहीं।

मुझे शादी करनी थी।

सूखी घास के सुनहरे मैदानों के पार 'स्कारलैंड' (Scarland) स्थित था—वाइवर्न्स का साम्राज्य। एक सुस्त भूरा परिदृश्य जिसे लंबी काली दरारों ने जख्मी कर दिया था, जहाँ पौधे भी जीवित रहने की इच्छा खो चुके थे।

एक झिलमिलाता बिंदु अंबर क्षितिज के पार उड़ रहा था, डूबते सूरज की किरणों में सोना और लाल रंग लिए हुए: एक वाइवर्न। इस दृश्य ने मेरी छाती में एक गर्मी पैदा कर दी, उड़ जाने और कभी पीछे न मुड़ने की एक जलती हुई तड़प।

वह बिंदु गिद्ध की तरह उड़ रहा था, कभी-कभी ऊंचाई हासिल करने के लिए पंख फड़फड़ाता हुआ जैसे वह आसमान में इधर-उधर कट लगा रहा हो।

मैं आगे बढ़ती गई। काश मैं देख पाती कि क्या उसकी गर्दन पर कांटे लगे हैं, क्या पंख चित्रों और पेंटिंग की तरह जालीदार हैं। उन तराजू को देखने के लिए जो इसे एक इंद्रधनुषी रत्न की तरह चमकाते हैं।

रे ने मेरी कोहनी पकड़ी, उसकी उंगलियां खतरे की एक कोमल याद दिला रही थीं। वाइवर्न सोने के लालची होते हैं। वे मेरी जैसी सुनहरी लड़कियों के लालची होते हैं।

मैं फटी हुई जमीन के विस्तार और उस चमकते बिंदु को देखती रही जो इतना हानिरहित लग रहा था। "काश इस समय फ़ार्नेल यहाँ होता, तो उसे यह सब देखने को मिलता, बजाय आग की सुरंग वाली ड्यूटी के।"

"मैं ऐसा नहीं चाहता। वह बस यही रोता रहता कि यह कितना बेवकूफी भरा है।" रे के गालों पर मुस्कान आ गई। "सच कहूं तो, यह वाकई काफी बेवकूफी भरा है।"

यह अद्भुत था, बेवकूफी भरा नहीं।

हमारे पीछे एक टहनी टूटी।

मैं पीछे मुड़ी।

दो आकृतियां लाशों से भरे उस मैदान में लड़खड़ाती हुई आईं।

दोनों को मैंने तुरंत पहचान लिया। उनमें से कोई भी पिता नहीं थे।

प्रिंस एमोरी ने अपने सतर्क आँखों से अपने सुनहरे बालों को पीछे हटाते हुए अपना सामान्य झुकाव बरकरार रखा।

दूसरा लड़का, जो एमोरी से एक सिर और कंधे ऊँचा था और हम दोनों से पांच साल बड़ा था, उसने अपनी छाती तानी और मैदान में अकड़कर चलता हुआ आया। मौरस वेनन। जब से पिता हमें इस एस्टेट में ले आए थे, तब से वह मेरा नया पड़ोसी था और सबसे घटिया लड़का जिसे मैं जानती थी। जब भी लॉर्ड वेनन महल का दौरा करते, तो वह अपनी बेवकूफ संतान को हम जैसे महल के नौकरों के बच्चों पर छोड़ देते थे और मौरस हमें नीचा दिखाने से कभी नहीं चूकता था, अक्सर अपमान के साथ, कभी-कभी अपनी मुक्कों के साथ।

“आह, तुम सही थी, Em,” Maurus ने खींचते हुए कहा, और उसकी मूंछों का बेढंगा प्रयास एक कुटिल मुस्कान में बदल गया। “यह वही सुनहरी चुहिया (golden rat) थी जिसे हमने उसके कीमती कुत्ते के साथ जंगल में भागते हुए देखा था। और देखो उन्होंने क्या ढूँढ निकाला है, एक Wyvern का आहार स्थल? ओह Aubrey, तुम्हारे पापा को यह बिल्कुल पसंद नहीं आएगा।” उसने मुझे चिढ़ाते हुए अपनी जीभ चटकायी।

“अगर तुम्हें डर लग रहा है तो वापस भाग जाने में संकोच मत करना,” मैंने पलटकर जवाब दिया।

Ray की पकड़ मेरी बांह पर और कस गई।

Maurus के होंठ घृणा में मुड़ गए।

“क्या वाकई यही बात है, Aubrey?” Emory ने ऊंची और तनी हुई आवाज में कहा। “मुझे लगा तुम कल यह सब बना रही थी।”

Ray ने मुझे ऐसी नजरों से देखा मानो कह रहा हो, 'तुमने *उसे* बता दिया?'

मैंने... धत् तेरे की, बता दिया था। कल तक हम महल में ही रहते थे, और अक्सर दोपहर की तरह, Em हमारे साथ वक्त बिताने नीचे आता था—शायद वे लोग राजकुमार को महल के शाही हिस्से में नौकर दोस्तों के साथ रहने की अनुमति नहीं देते थे। लेकिन मैंने कभी नहीं सोचा था, एक पल के लिए भी नहीं, कि Em कभी Venon की जागीर में आएगा और मेरे पीछे-पीछे घूमेगा।

“बिल्कुल सही, प्रिंस,” मैंने कहा, और खुद को डींग मारने से नहीं रोक पाई, मैंने आसमान की तरफ उंगली दिखाई।

“वह छोटा सा धब्बा? इसे मुश्किल से ही कुछ माना जा सकता है। Em ने मुझे बताया कि तुम तो बस एक *Wyvern* देखना चाहती हो।” Maurus ने व्यंग्य के साथ 'Wyvern' शब्द कहा और हाथ हिलाते हुए हमारी ओर बढ़ा।

मेरे रोंगटे खड़े हो गए, लेकिन Maurus ऐसा लड़का नहीं था जिससे आप डरकर भाग जाएं। डर तो और बढ़ावा देता है। इसके बजाय मैंने अपनी ठुड्डी उठाई और उसकी आँखों में देखा। “कौन नहीं देखना चाहेगा? मैं छिपकर डरने के बजाय अपने दुश्मन की आँखों में देखना पसंद करूँगी।”

Maurus की मुस्कुराहट के साथ उसकी नज़रों में कुछ खतरनाक चमक आ गई। उसने मेरी शर्ट की आस्तीन पकड़ी और एक झटके में उसे फाड़ दिया, जिससे मेरे कंधे पर बने सुनहरे निशान दिखाई देने लगे जो ढलती धूप में चमक रहे थे। “तो हमारे लिए चमक कर दिखाओ, *लेडी* Aubrey Gallant। उस Wyvern को यहाँ ले आओ ताकि हम उसे देख सकें!”

“हे!” Ray, Maurus की तरफ लपका।

मैंने Ray को रोकने के लिए अपना हाथ आगे बढ़ाया, हे भगवान, अगर वह किसी लॉर्ड के बेटे से झगड़ा कर बैठा तो—

इससे पहले कि मैं स्थिति पर काबू पाती, Maurus ने मेरे खुले कंधे पर जोर का धक्का दिया। मुझे इसकी उम्मीद नहीं थी, हालाँकि होनी चाहिए थी। मैं पीछे लड़खड़ाई और ढलान के किनारे की ढीली मिट्टी मेरे जूतों के नीचे से खिसक गई। मैं हाथ-पैर मारती रही और खुद को संभालने की कोशिश की। मेरी उंगलियां Ray की उंगलियों से टकराईं और फिर गिरने का अहसास मुझे जकड़ गया।

मेरी पीठ एक आदमी की ऊंचाई जितनी नीचे घास के मैदान पर जोर से टकराई। मेरे फेफड़ों से हवा ऐसे निकली जैसे किसी ने गला दबा दिया हो, और मेरे सिर का पिछला हिस्सा सूखी, सख्त जमीन पर लगा और सब कुछ अंधेरा हो गया।

मैंने अपनी आँखें खोलीं। आसमान धुंधला और नारंगी दिख रहा था।

मेरी छाती में भयानक दर्द था, जिससे मैं सांस भी नहीं ले पा रही थी। मेरी सांस पहले भी कई बार फूली थी, लेकिन *हे भगवान, यह बहुत दर्दनाक था*। मैंने खुद को उठाकर बैठने की कोशिश की और घुटी हुई सांस ली। “कमीने।”

Ray... Ray कहाँ था?

“Aubrey, क्या तुम ठीक हो?” Emory ने ऊपर पठार से चिल्लाकर पूछा, जहाँ से वह घबराहट में कभी मुझे तो कभी पीछे किसी और चीज को देख रहा था। “सच में Maurus, बस करो!”

नहीं, नहीं, नहीं। मैंने खुद को चट्टान के किनारे की ओर धकेला। Ray. मैं ढीली मिट्टी पर ऊपर चढ़ी, मेरे पीछे पत्थर और मिट्टी के ढेले लुढ़क रहे थे।

मैं कगार के ऊपर पहुँची और यह नजारा देखकर फिर से फिसलने वाली थी।

Maurus, Ray के ऊपर मंडरा रहा था, उसके घुटने Ray के दोनों हाथों को दबाए हुए थे। Maurus की नाक से खून बह रहा था और वह एक हाथ में खंजर घुमा रहा था।

हे भगवान, Ray ने उसे घूंसा मारा था। “उसे छोड़ दो,” मैंने चिल्लाकर कहा जैसे ही मैंने खुद को कगार से ऊपर खींचा। Emory ने मेरी शर्ट पकड़कर मुझे ऊपर खींचा।

Maurus ने अपनी बहती नाक से खून Ray के चेहरे पर थूका और जोर से हंसा। “अब क्यों रुकना? असली मजा तो अब शुरू हुआ है। यह गँवार सोचता है कि वह अपने मालिक पर हाथ उठा सकता है। हम ऐसा होने नहीं दे सकते। और वैसे भी, मैंने हमेशा सोचा है कि क्या इंसानी जोड़ों को जानवर की तरह तोड़ना इतना ही आसान है।” Maurus ने Ray की मुट्ठी खोली और उसकी सबसे छोटी उंगली पकड़ ली।

मैं उनकी तरफ लपकी ही थी कि तभी एक भयानक शोर गूंजा। स्वाभाविक रूप से, मैं सिहर गई और झुक गई, Emory भी झुक गया। मैंने इसे महल में कई बार सुना था, लेकिन खुले में इसे कभी नहीं सुना था।

Wyvern की घंटी।

मैंने अपनी गर्दन घुमाई और आसमान में देखा, लेकिन मुझे वह दिखाई नहीं दी...

Emory ने मेरी बांह पकड़ी और मुझे पेड़ों की ओर खींचा। “हमें यहाँ से निकलना होगा!”

मैं जानती थी कि मुझे चले जाना चाहिए। जानती थी कि मुझे छिपने के लिए जगह ढूंढनी चाहिए। लेकिन मैं पहले ही चल पड़ी थी, Emory की पकड़ से खुद को छुड़ाते हुए। “Ray!”

“चलो इस जानवर के लिए थोड़ा नाश्ता छोड़ देते हैं।” Maurus ने खंजर की चांदी की नोक को Ray की सबसे छोटी उंगली के आधार में घुसा दिया।

Ray चीखा। यह सामान्य चीख नहीं थी। ऐसी चीख जो मैंने अपनी जिंदगी में कभी नहीं सुनी थी।

मुझे और कुछ सुनाई नहीं दिया। कुछ दिखाई नहीं दिया। सिर्फ Ray। सिर्फ वह ब्लेड जो Ray के तलवार वाले हाथ में धंस रहा था। मेरा शरीर खुद-ब-खुद हरकत में आ गया, मैंने हमारे चारों ओर बिखरे अवशेषों में से एक हड्डी उठाई। मैंने उस हड्डी के सिरे को Maurus के सिर के किनारे पर दे मारा, ठीक उसी वक्त जब चांदी की धार Ray के मांस को चीर गई।

वह गुलाबी, बेजान उंगली पीली घास पर जा गिरी।

Maurus एक बेजान बोरी की तरह Ray के ऊपर से लुढ़क गया, लेकिन यह काफी नहीं था। मैं इतनी तेज नहीं थी। मैं Ray की ओर लपकी, उस खून की ओर जो उस कटी हुई, खाली जगह से फव्वारे की तरह निकल रहा था।

“नहीं,” मैं सुबकते हुए बोली, उसके हाथ को जकड़ लिया और उसकी खौफनाक काली आँखों में देखने लगी। कल। कल उसे गार्ड में शामिल होना था। मैंने अपनी आस्तीन पूरी तरह फाड़ दी और उसे उसके हाथ पर दबा दिया। लगभग तुरंत ही, वह गर्म और लाल हो गई।

Ray के दूसरे, सुरक्षित हाथ ने मेरी नंगी कलाई को पकड़ लिया। “Aubrey,” उसने हमारे खतरे—मेरे रहस्य के उजागर होने—के बोझ के साथ कहा।

मेरी कलाई पर मौजूद सोने के निशानों पर उसकी उंगलियों का दबाव पड़ते ही, पूरे शरीर में एक अजीब सी झनझनाहट फैल गई। मैं इस अहसास से हांफ उठी और Ray की आँखें फैल गईं, जैसे उसे भी कुछ महसूस हुआ हो।

किसी चीज़ ने मेरे कंधे को पकड़ा और मुझे पीछे की ओर खींच लिया। एक Wyvern, मैं जान गई थी, सिवाय इसके कि—

Maurus ने मुझे मिट्टी में फेंक दिया और अपने घुटने मेरी छाती पर टिका दिए। वह मुझे देखकर मुस्कुराया, उसकी नाक का खून उसके दांतों पर लगा था, और उसने अपने दोनों हाथों से मेरा गला दबा दिया। “इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि तुम्हारे पिता ने किसी और कुलीन से शादी की है, इससे भी फर्क नहीं पड़ता कि राजा ने उन्हें हमारी जमीन दी है। वह अभी भी एक बेकार गँवार है और हमेशा रहेगा। और तुम भी वही रहोगी। तुम चाहे कितना भी सोना क्यों न उग लो, घर हमेशा तुम्हारे परिवार को वही समझेंगे जो वे हैं: चूहों का एक झुंड।”

उसकी बातों ने मेरे भीतर नफरत की एक भीषण आग जला दी। यह लड़का जिसने Ray की उंगली काट दी। जिसने Ray के गार्ड बनने के सपने को चकनाचूर कर दिया, ताकि वह मेरे पिता की तरह तरक्की कर सके। वह जीत नहीं सकता था। मैं उसे जीतने नहीं दूँगी। मेरी आँखों के सामने अंधेरा छाने लगा। वह मुझसे बड़ा था, मुझसे ज्यादा ताकतवर था। पिता ने मुझे क्या सिखाया था? *तुम छोटी हो, इसलिए चतुराई से लड़ो*। मैंने अपने चारों ओर हाथ फिराया, कुछ भी तलाशते हुए जिसका मैं उपयोग कर सकूँ, कोई हथियार, कुछ भी। एक पत्थर। एक डंडा। एक...

ठंडी धातु। खंजर। मैंने पल भर की भी देरी नहीं की। मैंने उसे पकड़ा और घोंप दिया।

Maurus पीछे झटका खाया और ब्लेड उसकी गर्दन के किनारे से होकर निकल गई। मैंने चूक कर दी। हे भगवान, मैंने चूक कर दी।

घाव से खून रिसने लगा, फिर वह एक गहरी लाल धार में बहने लगा। वह पीछे की ओर लुढ़का, मेरी जांघों को कुचलते हुए, और घाव पर हाथ रख दिया। उसकी उंगलियों के बीच से खून रिस रहा था। उसकी आँखें मेरी आँखों से टकराईं, क्रुद्ध, दानवी।

मैं भी डटकर उसकी ओर देखती रही, खंजर उठाए हुए।

एक रोंगटे खड़े कर देने वाली दहाड़ ने आसमान को चीर दिया।

Maurus का सिर झटके से ऊपर उठा और पीले व लाल रंग का गुबार ऊपर फूट पड़ा।

दम घोंट देने वाली भीषण गर्मी ने हमें घेर लिया। Maurus चिल्लाया—एक ऐसी आवाज जो Ray की चीख जितनी ही भयानक थी। वह लुढ़का और मेरे शरीर को अपने ऊपर खींच लिया।

मेरी पीठ और कंधों पर, और जिस कलाई को मैंने चेहरे को बचाने के लिए उठाया था, वहां असहनीय दर्द की लहर दौड़ गई, मानो हजार सुइयां एक साथ मेरे मांस में चुभ गई हों।

गर्मी गायब हो गई।

जब जानवर पास में गिरा तो जमीन हिल गई। Maurus ने मुझे धक्का देकर हटाया और दूर रेंग गया। उसकी शर्ट का कंधा पिघल गया था, जिससे उसके कंधे और हाथ की त्वचा काली पड़ गई और छाले उभर आए थे।

मैं करवट के बल गिर पड़ी और मेरी पीठ के साथ सब कुछ गलत महसूस हो रहा था। दर्द और सुन्नता, गर्मी और बर्फ जैसी ठंडक का एक अजीब मिश्रण। मेरे हाथों के पीछे और मेरी जली हुई शर्ट की आस्तीनों पर सोने की बूंदें चमक रही थीं। मेरा खून। मेरे नीचे और आसपास की जली हुई और काली पड़ी जगह से धुआं उठ रहा था—वह भी पिघले हुए सोने से सना हुआ था।

Wyvern केवल कुछ कदम की दूरी पर खड़ा था। वह अपने विशाल पिछले पैरों पर बैठा था, उसके विशाल हरे-सुनहरे इंद्रधनुषी पंख एक गाड़ी से भी ज्यादा चौड़े थे और मुझसे दोगुने ऊंचे थे।

Wyvern का विशाल सिर आसमान को ढके हुए था। उसके नथुनों से धुआं निकल रहा था। उसकी खड़ी पुतलियां मेरी आँखों पर टिकी थीं, सिकुड़ी हुई और फिर फैल गईं। ढलती सूरज की नारंगी रोशनी में इंद्रधनुषी तराजू सोने और हरे रंग के मिश्रण में चमक रहे थे।

उन बड़ी, सुनहरी आँखों ने मुझे अपने वश में कर लिया, मानो, पहली बार, मुझे पूरी तरह से देखा गया हो। मुझे चाहा गया था। मुझे पाने की लालसा की गई थी।

मैं उस सुंदरता, उस भयावहता और उस भव्यता से अपनी आँखें नहीं हटा पा रही थी।

Ray मेरे बगल में घास पर सरका और एक बांह मेरे चारों ओर लपेट ली, मुझे उस सम्मोहन से बाहर खींच लिया। मेरे घावों की धड़कन के साथ आतंक मेरी नसों में दौड़ गया। मैं Ray के साथ हड्डियों के ढेर को पार करके दूर भागने लगी—जो अब रोमांच का निशान नहीं बल्कि एक अशुभ संकेत था, जिसने मुझे यकीन दिला दिया कि मुझे किसी भी पल Wyvern के दांत अपनी पीठ पर महसूस होंगे।

राजा की सेना के बिगुल बज उठे और घोड़े पर सवार लाल रंग की वर्दी वाले गार्ड खुले मैदान में उमड़ पड़े।

Sir William Gallant जंगल के किनारे से अपने विशाल सफेद युद्ध-घोड़े पर सवार होकर बाहर आए। लंबे और गर्व से भरे, हाथ में तलवार लिए। राजा के हाई गार्ड। मेरे पिता, मेरे नायक, मेरे रक्षक। Wyvern से नहीं डरने वाले। किसी भी चीज़ से नहीं डरने वाले।

“पिताजी,” मैंने कराहते हुए कहा। मेरी नसों में नई ताकत दौड़ गई, भले ही हड्डियों का ढांचा मेरे उनके पास भागते समय चटक रहा था।

पिताजी की नज़र मुझ पर पड़ी। उनकी दृढ़, शांत भौंहें ढीली पड़ गईं। उनके होंठ खुले और उन्होंने मेरा नाम लिया, “Aubrey।”

उनके टूटे हुए भावों ने मेरे सभी घावों से ज्यादा चोट पहुंचाई।

फिर उनका चेहरा पत्थर सा हो गया। राजा के हाई गार्ड का मुखौटा वापस आ गया। “मेरी बेटी और इन बच्चों को सुरक्षित ले जाओ। मैं Wyvern से निपटूँगा।” उनके शब्द स्पष्ट, सटीक और निर्णायक थे।

उनका घोड़ा मेरे पास से गुजरा और ढलान के किनारे पर, वह खड़ा हो गया, जिससे पिताजी और उनकी उठी हुई तलवार ढलते सूरज की केसरिया किरणों के बीच सिल्हूट की तरह दिखने लगी। मेरे पिता की ललकार Wyvern की दहाड़ से टकरा गई।

जैसे ही मेरा शरीर कांपने लगा, एक गार्ड ने मुझे घोड़े की पीठ पर चढ़ा लिया। सदमे के कारण मेरी सांसें रुक-रुक कर चल रही थीं। Ray को दूसरे घोड़े पर चढ़ाया गया और वह अपने हाथ को देख रहा था, उस गुलाबी, भरे हुए हिस्से को जहाँ उसकी सबसे छोटी उंगली होनी चाहिए थी।

गार्ड का घोड़ा मुड़ा और मुझे दूर ले गया। Ray के उस अकल्पनीय हाथ से दूर, Wyvern की चीरती हुई दहाड़ और Wyvernfire की चमक से दूर।

बाद में कहते हैं, पिताजी ने एक योद्धा की मौत पाई, अपने देश की रक्षा करते हुए।

मैं सच जानती हूँ।

वह मेरी वजह से मरे।