वापसी: तुम्हारी ओर (मेडो हिल्स सीरीज़ की पहली किताब)

Callum का नज़रिया

आयु 18

"Callum के नाम!" मेरा सबसे अच्छा दोस्त Heath चिल्लाया। मेरे बाकी दो दोस्तों, Jessie और Lachlan, ने अपनी बीयर के कैन उठाए और घूँट भरी।

मैंने बस अपनी आँखें घुमा दीं। यह हमारी ग्रेजुएशन की जॉइंट पार्टी होनी चाहिए थी, लेकिन चूंकि मैं कल बेसिक ट्रेनिंग के लिए उड़ान भर रहा हूँ, इसलिए वे पूरी रात को मुझ पर केंद्रित कर रहे हैं।

हम Heath के लिविंग रूम में सोफे, आर्मचेयर, फर्श और कुछ बीन बैग कुर्सियों पर फैले हुए हैं—मैं बीन बैग पर बैठा हूँ। Heath ने Meadow Hills प्राइवेट स्कूल और Meadow Hills सेकेंडरी के बच्चों के लिए एक कंबाइंड पार्टी रखने की जिम्मेदारी ली थी। घर अंदर और बाहर से हाई स्कूल खत्म होने का जश्न मना रहे सीनियर छात्रों से भरा हुआ है।

"तुम कब निकल रहे हो?" Jessie ने पीछे झुकते हुए पूछा।

"सुबह 6 बजे," मैंने जवाब दिया। "इसलिए लड़कों, आज रात मेरे लिए जल्दी सोने की रात है।"

तीनों ने एक साथ कराहते हुए कहा।

"क्या तुम बस पूरी रात नहीं जाग सकते?" Lachlan ने अपना कैन मेरी तरफ लहराते हुए सुझाव दिया।

"मैं चाहूँगा कि मेरी पहली शुरुआत अच्छी हो—"

शब्द मेरे गले में ही अटक गए। मेरी नज़र एक ऐसी लड़की पर टिकी—सबसे सुंदर, शानदार और मनमोहक लड़की जिसे मैंने आज तक देखा था।

छोटे, घुंघराले भूरे बाल, धूप से खिली त्वचा, और उसकी नाक और बाजुओं पर छोटे-छोटे तिल। उसका शरीर गजब का था और उसकी आसमानी नीली आँखों में मैं आसानी से खो सकता था। वह किचन में Allison के पास खड़ी थी, और Heath द्वारा आज रात के लिए खरीदे गए फोल्डिंग टेबल पर बीयर पोंग खेल रही थी।

"उह, Callum?" Lachlan ने मेरी घूरती हुई नज़रों को ट्रैक करते हुए पूछा।

"वह कौन है?" यह सवाल मेरे मुँह से निकल गया, इससे पहले कि मैं उसे रोक पाता।

सारे लड़के देखने के लिए मुड़े।

"वह Allison है," Heath ने सहजता से कहा। "अगर तुम निकलने से पहले एक आखिरी बार मजे करना चाहते हो, तो वह तुम्हारे लिए एकदम सही है।"

"वह नहीं," मैंने बड़बड़ाते हुए कहा, मेरी नज़रें किचन से नहीं हटीं। "उसके बगल वाली।"

"ओह। वह Terry है," Jessie ने सिर हिलाते हुए कहा।

"वह मेरी होने वाली बीवी है," मैंने ऐलान किया।

लड़के जोर-जोर से हँसने लगे। "तुम मजाक कर रहे हो," Heath हाँफते हुए बोला, उसकी साँसें फूल रही थीं।

"मैं बिल्कुल सीरियस हूँ," मैंने आगे झुकते हुए कहा। "उसे देखो।"

"दोस्त, तुम Terry को नहीं जानते," Jessie ने चेतावनी दी। "वह लड़की बहुत कमीनी है।"

"मुझे चैलेंज पसंद हैं," मैंने उससे कहा।

"अब यह देखो," Lachlan ने किचन की ओर इशारा करते हुए हँसकर कहा।

Kai Letterman उसके साथ अपनी चाल चल रहा था। Kai पब्लिक स्कूल का एक जाना-माना खिलाड़ी है—हम उसके बारे में प्राइवेट स्कूल की उन लड़कियों से सब सुनते हैं जो उसके लिए हॉलवे में रोती रहती हैं।

मेरी आँखें फटी रह गईं जब Kai उसके बेहद करीब आ गया। बिना एक पल गंवाए, Terry ने एक जोरदार घूंसा सीधे उसके गले पर मारा। Kai घुटनों के बल गिर गया, अपनी गर्दन पकड़कर जोर-जोर से खांसने लगा।

"मुझे कोई दिलचस्पी नहीं है," वह झिड़की देकर बोली। उसकी आवाज़ ठंडी थी, जिसमें एक गहरा दक्षिणी लहजा था जिसने मेरी छाती को जकड़ लिया। यह बहुत ही ज्यादा सेक्सी था।

Kai लड़खड़ाते हुए अपने पैरों पर खड़ा हुआ और पिछले दरवाजे से बाहर भाग गया। Allison अपनी सहेली की हरकतों पर झुंझलाई, लेकिन Terry ने बस अपनी पिंग-पोंग बॉल उठाई और फिर से खेल में लग गई।

"देखा?" Jessie ने एक मुस्कान के साथ कहा। "तुम उसके आसपास भी नहीं फटक पाओगे।"

मैंने खुद को बीन बैग से ऊपर उठाया और पलटकर मुस्कुराया। "मैं कम से कम कोशिश तो करूँगा।"

"हे भगवान," मैंने अपने पीछे Heath को बुदबुदाते हुए सुना जैसे मैं दूर गया।

मैं बीयर पोंग टेबल के बीच में गया और किनारे पर टिक कर एक मिनट तक उनका खेल देखने लगा। Terry अविश्वसनीय रूप से अच्छी थी—उसने मुश्किल से ही कोई कप छोड़ा था, अकेले दम पर Allison को जिता रही थी।

मैंने फिर से उसे गौर से देखा। उसने काले रंग की लेदर स्कर्ट पहनी थी जो घुटनों के ऊपर तक थी और एक सफेद बटन-अप शर्ट कमर में दबी हुई थी। वह उस पर बहुत अच्छी लग रही थी, लेकिन कुछ तो था जो सही नहीं लग रहा था। वह काफी असहज दिख रही थी।

"हाय, Callum," Allison ने मुझे ग्रीट किया, अपनी आवाज़ को थोड़ा फ्लर्टी बनाते हुए।

"हे," मैंने जवाब दिया, एक विनम्र मुस्कान के साथ। Allison के माता-पिता अक्सर हमारे घर आते रहते हैं क्योंकि हमारे पेरेंट्स साथ में टेनिस खेलते हैं। वह हमेशा मुझे इशारे करती रहती है, लेकिन मैंने कभी उन पर ध्यान नहीं दिया। अब, मुझे बहुत खुशी है कि मैंने ऐसा नहीं किया। मैं उसकी सहेली के साथ एक मौका चाहता था।

"क्या तुम लड़कियों ने पहले कभी खेला है?" मैंने पूछा।

"मैंने तो खेला है, लेकिन Theresa का यह पहली बार है," Allison ने चंचलता से आँखें घुमाते हुए कहा।

Theresa. कितना सुंदर नाम है।

"Terry," Terry ने गुर्राते हुए अपनी पार्टनर को घूरकर कहा। "मैंने तुम्हें हजार बार कहा है कि मुझे Terry बुलाओ, Ally।"

"ठीक है, मैं तुम्हारी बेस्ट फ्रेंड हूँ, तो मुझे तुम्हें जो मन करे वह बुलाने का हक है," Allison ने झुंझलाकर कहा।

मैं टेबल के पास गया। "अगला मैच मैं तुम्हारे साथ खेलूँगा," मैंने सीधे Terry को देखते हुए कहा। "आमने-सामने।"

"नहीं शुक्रिया," Terry ने कहा, गेंद हाथ में लिए ऊपर देखे बिना।

"क्या, तुम डर गई कि हार जाओगी?" मैंने चिढ़ाते हुए कहा। "अगर डरती हो तो ठीक है। शुरुआती किस्मत ज्यादा देर नहीं टिकती।"

"पहली बात, मैं किसी चीज से नहीं डरती," Terry झिड़कते हुए बोली, अपनी नीली आँखों से मुझे ऐसे घूरा कि Allison एक कदम पीछे हट गई। "और दूसरी बात, मैं किस्मत के भरोसे नहीं रहती। मैं जो भी करती हूँ, उसमें बेहतरीन हूँ।"

मुझे यकीन है कि तुम हो। मेरे दिमाग में अनचाहे ख्याल कौंधे—वह मेरे सामने घुटनों पर है, मेरे हाथ उसके भूरे बालों में उलझे हैं, उसकी आँखें मेरी तरफ देख रही हैं। मैंने इस ख्याल को झटक दिया इससे पहले कि यह मेरे चेहरे पर झलकता।

"तो साबित करो," मैंने ललकारा। "मुझसे खेलो।"

"ठीक है," वह गुर्राई।

"Terry, रुको, हम अभी—" Allison ने शुरू किया।

"खेल खत्म," Terry ने टेबल के दूसरे छोर पर खड़े दो लड़कों से कहा। "मैं अब इस Caleb के साथ खेल रही हूँ।"

"Callum," मैंने धीरे से सुधार किया।

उसने मुझे घूरा, उसकी तेज नज़रों के पीछे थोड़ी सी मस्ती छिपी थी। "मैं तुम्हारा नाम सीख लूंगी अगर तुम जीत गए," उसने एक हल्की मुस्कान के साथ कहा। "जो तुम नहीं जीतोगे।"

"इतने आत्मविश्वासी," मैं बड़बड़ाया, अपनी मुस्कान छिपाने में असमर्थ। मैं टेबल के दूसरी तरफ गया और कपों को एक नए त्रिकोण में सजाया। "चलो इसे दिलचस्प बनाते हैं।"

उसने अपने हाथों को अपनी छाती पर बांध लिया। "कैसे?"

"हर कप जो मैं हिट करूँगा, तुम्हें मेरे एक सवाल का जवाब देना होगा।"

"और मैं इसके लिए क्यों मानूँगी?"

मैंने मुस्कुराकर कहा। "क्योंकि तुम्हें लगता है कि मैं हैंडसम हूँ?"

उसके होंठ एक पल के लिए फड़फड़ाए, और मैंने इसे एक बड़ी जीत माना।

"ठीक है," उसने अपनी आँखें सिकोड़ते हुए कहा। "लेकिन यही नियम मेरे लिए भी लागू होता है। तुम मेरे सवालों का जवाब दोगे जब मैं तुम्हारे कप हिट करूँगी।"

"मंजूर है," मैंने कहा। "क्या हाथ मिलाना चाहोगी, या हम सीधे किस कर लें...?"

वह हँसी और अपना सिर हिलाया। "अपने सपनों में, प्रिय।"

"देवियों पहले," मैंने कहा, पिंग पोंग बॉल को टेबल पर उसकी तरफ लुढ़काया। Allison किनारे पर हट गई, अपनी सहेली को बड़ी आँखों से देख रही थी जैसे उसे अपनी आँखों पर यकीन न हो रहा हो।

Terry ने अपनी तर्जनी उंगली पर गेंद को संतुलित किया, मेरे कपों पर एक नज़र डाली, और फेंक दिया। यह हवा में एक सुंदर चाप बनाते हुए सीधे सबसे आगे वाले कप में जा गिरी।

मैंने गेंद निकाली, बीयर को एक घूँट में पी लिया, और खाली कप को एक तरफ रख दिया। "ठीक है। तुम्हारा सवाल क्या है?"

"तुम्हारा पसंदीदा रंग क्या है?" Terry ने टेबल के अपने किनारे पर झुकते हुए पूछा।

मैंने नाक सिकोड़ी। "तुम्हारे पास मुझसे कुछ भी पूछने की पूरी आजादी थी, और तुमने पसंदीदा रंग चुना?"

"सवाल का जवाब दो," वह गुर्राई।

"नीला," मैंने सहजता से कहा। "यह पहले हरा होता था, लेकिन मैंने करीब दस मिनट पहले ही अपना इरादा बदल दिया।"

"क्यों?"

"तुम्हारी आँखें," मैंने बिना रुके जवाब दिया।

उसके गले पर एक हल्की लालिमा फैल गई, उसके गालों पर गुलाबी रंग छा गया। "बस गेंद फेको," उसने जल्दी से कहा और गेंद मेरी तरफ उछाल दी।

मैंने खुद को केंद्रित किया, निशाना साधा, और अपना पहला शॉट उसके पीछे वाली कतार के कप में डाल दिया।

"मेरी बारी," मैंने टेबल पर हाथ टिकाते हुए कहा। "तुम इन कपड़ों में इतनी असहज क्यों लग रही हो?"

Terry ने पलकें झपकाईं, साफ तौर पर सवाल से हैरान थी। "ये मेरे नहीं हैं," उसने सफेद शर्ट के कॉलर को ठीक करते हुए स्वीकार किया। "मैं तो आज रात आना भी नहीं चाहती थी, लेकिन Allison मुझे जबरदस्ती घर से खींच लाई।"

"खैर, तुम वैसे भी बहुत सुंदर लग रही हो," मैंने ईमानदारी से कहा। "लेकिन मुझे लगता है कि मैं तुम्हें तुम्हारे सामान्य कपड़ों में देखना पसंद करूँगा।"

उसने एक भौंह ऊपर उठाई। "जीन्स, फ्लैनल शर्ट और वर्क बूट्स?"

मैंने मुस्कुराकर पूछा। "तुम काउगर्ल हो?"

"मेरे पिता का हॉर्स रेंच है," उसने कहा, उसके दक्षिणी लहजे में गर्व की एक झलक थी। "मैं चार भाई-बहनों में सबसे बड़ी हूँ, तो एक दिन मुझे ही इसे संभालना है।"

"क्या यही तुम्हारा सपना है?"

उसने सिर हिलाया, उसका चेहरा रात में पहली बार नरम पड़ा। "हाँ, यही है।" फिर उसने सिर झुकाकर मुझे दिलचस्पी के साथ ऊपर से नीचे तक देखा। "और तुम्हारा? तुम्हारा सपना क्या है, Callum?"

मैं धीरे से मुस्कुराया। "तो तुम्हें मेरा नाम पता है।"

उसने आँखें घुमाईं, लेकिन पीछे नहीं हटी।

"मैं कल सेना में भर्ती होने जा रहा हूँ," मैंने उसकी आँखों में देखते हुए जवाब दिया। "वही मेरा सपना है।"

और मेरा अगला सपना, मैंने मन ही मन सोचा जब उसने अपनी अगली बारी ली, वापस आकर तुमसे शादी करना और उस रेंच पर परिवार बसाना है।