गलत कार्टर (एक कॉन्ट्रैक्ट मैरिज रोमांस)

मोइरा

“सुप्रभात, पत्नी।”

नींद में ही मुस्कुरा उठी मैं, हाथ बढ़ाया तो उँगलियाँ किसी गर्म और ठोस चीज़ से टकराईं। सख्त था वो, उँगलियों के नीचे मांसपेशियों की उभरी लकीरें महसूस हो रही थीं, छोटे-छोटे बालों के गुच्छों के बीच से होती हुई नाभि के पार तक जाती हुई।

अचानक मैं ठिठक गई, हाथ रुका हुआ अंडरवियर की इलास्टिक के ठीक ऊपर। शरीर ठंडा पड़ गया।

लूकस इतना मस्कुलर नहीं है। वो नरम है, चिकना है, जिस पर शरीर के बालों का तो नामोनिशान नहीं। न निशान, न ही छाती पर कोई दाग।

मानो किसी ने बर्फीले पानी की बाल्टी मेरे ऊपर उड़ेल दी हो, मैं इतनी तेज़ी से बिस्तर पर बैठ गई कि सिर कंधों से अलग होने को हुआ। कमरा रोशनी से भरा था, आँखों में सुइयाँ चुभने लगीं, पर मैंने जबरन पलकें खोलीं, तेज़ी से झपकाईं और बगल में लेटे आदमी को देखने की कोशिश की।

ग्रांट कार्टर।

वही आदमी, जिसका भाई कल मुझसे शादी करने वाला था—और फिर उसने मुझे खड़ा कर दिया, जैसा कि उसने किया।

यादें टुकड़ों में वापस आने लगीं, दर्द भरी और कड़वी।

कल मैं ब्राइडल सुइट में पागलों की तरह चक्कर काट रही थी। मैडी, मेरी मेहमान-ए-ख़ास, बार-बार लूकस को फ़ोन लगा रही थी, हल्की आवाज़ में मुझे तसल्ली देती हुई। माँ कह रही थी कि शायद वो ट्रैफिक में फँस गया होगा। लूकस की माँ आईने में अपना मेकअप ठीक करती हुई ऐसे बर्ताव कर रही थी मानो कुछ हुआ ही न हो।

और फिर आखिरकार ग्रांट आया—वही आदमी जिसे मैं अपनी शादी में शामिल नहीं करना चाहती थी—बुरी खबर लेकर।

वही हुआ जिसका मुझे डर था: लूकस भाग गया। उसने कहा कि वो ये नहीं कर सकता, कि मैं वो नहीं हूँ जिससे उसे शादी करनी चाहिए।

तो मैंने भी वैसा ही किया।

अपना सामान उठाया और चैपल से भाग निकली, अभी भी उस बेवकूफी भरी सफ़ेद ड्रेस में, एड़ियों को उतारकर सजे हुए झाड़ियों में फेंक दिया, जबकि मेहमानों के धुंधले चेहरे हैरानी से देख रहे थे।

मैंने लगभग अपनी कार में छलांग लगा दी, चाबियाँ टटोलते हुए, और गाड़ी स्टार्ट करने से पहले ही यात्री सीट का दरवाज़ा खुला। ग्रांट अंदर आया, टाई खुली हुई, सूट का कोट कहीं भूल आया, बाजू चढ़ी हुईं, दो काली स्याही से भरे हुए बाजू दिख रहे थे। वो सीट पर बैठ गया, किसी तरह आराम से लग रहा था, भले ही सब कुछ गड़बड़ था। उसका नमक-मिर्ची वाला जबड़ा तना हुआ था, और वो ठंडी चाँदी जैसी आँखें मेरी तरफ़ देख रही थीं।

“तुम क्या कर रहे हो?” मैंने उससे पूछा, सिसकियों के बीच। मुझे यकीन था कि मस्कारा मेरे गालों पर काली नदियों की तरह बह रहा होगा।

“तुम कुछ ऐसा बेवकूफ़ी भरा काम नहीं करोगी, ये सुनिश्चित करने आया हूँ,” उसने गुर्राते हुए कहा, हल्का सा कीवी एक्सेंट उसके शब्दों में घुल रहा था, जो उसने विदेश में प्रोफेशनल रग्बी खेलते हुए न्यूज़ीलैंड में बिताए सालों में सीखा था। उसने सीट बेल्ट बाँध ली।

फिर अचानक उसने मेरी तरफ़ हाथ बढ़ाया, मेरी सीट बेल्ट पकड़ी और उसे बाँध दिया, उसका चेहरा मेरे इतने करीब कि मैं सिहर उठी। उसकी नज़र एक पल के लिए मेरे होंठों पर टिक गई, फिर वापस मेरी आँखों पर आ गई।

“तो,” उसने धीमी आवाज़ में पूछा, “हम जा कहाँ रहे हैं?”

“हम?” मैंने बेचारी सी आवाज़ में पूछा। “हम कहीं नहीं जा रहे—”

“या तो हम अभी साथ चलते हैं,” उसने मुझे बीच में ही काट दिया, “या तुम्हारी माँ तुम्हें इस कार से खींचकर बाहर निकाल लेगी, और फिर तुम कहीं नहीं जा पाओगी।”

मैंने पीछे की खिड़की से देखा तो माँ चैपल की सीढ़ियों से हड़बड़ाती हुई आ रही थी, हाथ हवा में लहराते हुए जैसे कोई परेशान पक्षी, मुँह खुला हुआ, चिल्ला रही थी—लेकिन मुझे कुछ सुनाई नहीं दे रहा था, सिर्फ अपने कानों में धड़कन गूँज रही थी।

“शिट,” मैंने बुदबुदाया।

बिना कोई चारा देखे मैंने गाड़ी स्टार्ट की और तेज़ी से निकल पड़ी, चैपल पीछे की ओर सिकुड़ता जा रहा था।

“तो?” कुछ देर चुप रहने के बाद ग्रांट ने पूछा। वो सीट पर पीछे की ओर झुक गया, घुटने फैला दिए, उसकी मौजूदगी ने कार के हर कोने को भर दिया। मेरी कार में वो बेहद बड़ा लग रहा था।

लूकस भी लंबा था और अच्छी बाइसेप्स वाली, लेकिन जब भी ग्रांट आसपास होता, वो सबको—अपने भाई को भी—अपने साए में ढक लेता। रग्बी के सालों ने उसे ऐसा बना दिया था, और सबसे बदनाम खिलाड़ियों में से एक होने के नाते वो जब चाहता, बेहद आकर्षक लग सकता था। उसे जगह घेरने से डर नहीं लगता था, कमरे पर हावी हो जाना उसे आता था, और वो बेहद घमंडी था।

हमारे रिश्ते के दौरान लूकस हमेशा मुझे और ग्रांट को साथ लाने की कोशिश करता रहता था, पारिवारिक समारोहों में हमें एक साथ धकेलता, लेकिन हम बिलकुल विपरीत थे। ऐसा लगता मानो किसी सतर्क हिरण को किसी शिकारी भालू से दोस्ती करने को कह दिया जाए। ये कभी नहीं हो सकता था।

और अब वो भालू मेरी गाड़ी में बैठा था।

“मुझे नहीं पता तुम मुझसे क्या चाहते हो,” मैंने कसकर कहा, आवाज़ अभी भी कच्ची थी। “और मुझे ये भी नहीं पता कि तुम्हें मुझे ढूँढ़ने की क्या ज़रूरत पड़ी।”

उसने कंधे उचकाए, खिड़की से बाहर देखते हुए तेज़ी से गुज़रते नज़ारे को निहारा। “इस सारी शर्मिंदगी को थोड़ा कम करने आया हूँ।”

मैंने फुफकारते हुए कहा, “मुझे ख़ुशी है कि तुम मुझे शर्मिंदगी समझते हो।”

“तुम्हें नहीं,” उसने सहजता से सुधारा। मेरी तरफ़ देखा, उसकी आँखों में कोई गर्मजोशी नहीं थी। “उसे।”

उसने होंठ चाटे, जीभ सफ़ेद दाँतों पर फेरी—मुझे यकीन था कि वो नकली हैं, असली तो मैदान पर खेलते हुए टूट चुके होंगे।

“वो कभी तुम्हारा लायक नहीं था।”

उसकी ये अनपेक्षित ईमानदारी—या जो भी था वो—मुझे हिला गई।

“मुझे पता था कि वो एक दिन गड़बड़ करेगा। बस ये नहीं सोचा था कि शादी के दिन ही।” ग्रांट हिला, उसका हाथ मेरी सीट के हेडरेस्ट के पीछे सरक गया, उँगलियाँ मेरे बालों को हल्के से छू गईं, जिससे मेरी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई—जिससे मैं तुरंत नफ़रत करने लगी। उसकी नज़र मेरी तरफ़ ही टिकी रही। “तो, हम जा कहाँ रहे हैं?”

“वैगस यहाँ से बीस मील दूर है,” मैंने बुदबुदाया, आँसू पोंछे जो अब धीरे-धीरे बह रहे थे, हाथ के पिछले हिस्से से आँखों के नीचे से। “मैं इतनी शराब पीऊँगी कि अपना नाम भी भूल जाऊँ।”

“क्या फ़क!”

ये शब्द मेरे मुँह से फट पड़े जब मैं बिस्तर से उछलकर बैठ गई, मेरी टी-शर्ट (ये शर्ट आई कहाँ से?) और पैंटी अचानक बेहद अपर्याप्त लगने लगीं। मैंने बेतहाशा कपड़ा नीचे खींचा, अपने पूर्व-मंगेतर के भाई से खुद को छिपाने की कोशिश करते हुए।

या यूँ कहें, पूर्व-मंगेतर।

ये शब्द मुँह में पित्त जैसा लग रहा था। आँसू गले में अटककर जलने लगे, पर मैंने उन्हें निगल लिया।

ग्रांट मेरे बगल में आलस से बैठा, एक शिकारी की तरह अंगड़ाई लेता हुआ, कंबल उसके शरीर से सरक गया, और मांसपेशियाँ और भी ज़्यादा उभर आईं, छाती और पेट पर काले बाल बिखरे हुए, और एक स्पष्ट V जो उसके अंडरवियर की इलास्टिक के नीचे जा रहा था। मैंने जल्दी से नज़रें हटा लीं, इससे पहले कि उसकी छाती के हर निशान को गिन सकूँ, गरमी गर्दन से चढ़कर गालों तक फैल गई।

ग्रांट लूकस से दस साल बड़ा है, यानी मुझसे पंद्रह साल, वही काले बाल लेकिन कनपटियों पर सफ़ेदी लिए हुए। वो आदमी जिससे मैं कभी ज़्यादा लगाव नहीं रखती थी, हमेशा उसे घमंडी, दबंग और बेहद आत्ममुग्ध पाती थी। वो बेहद अमीर है, और रग्बी से रिटायर होकर अमेरिका लौटने के बाद “अमेरिका का सबसे हॉट बैचलर” बन गया।

हर औरत उसे चाहती थी, और हर आदमी उसकी तरह बनना चाहता था—हर चमकदार मैगज़ीन के कवर पर यही लिखा होता था। मुझे कभी उसकी दीवानगी समझ नहीं आई। वो एक गधा है, और हर बार उसके आसपास रहने पर मैं उससे और ज़्यादा नफ़रत करती थी।

और अब वो मेरे साथ बिस्तर पर लेटा हुआ था।

“आमतौर पर औरतें मेरे बगल में उठकर ये पहली बात नहीं कहतीं,” उसने उस भयानक एक्सेंट में कहा, एक धीमी, शैतानी मुस्कान उसके चेहरे पर फैल गई, जिससे मुझे चिल्लाने का मन करने लगा।

मेरा मन हुआ कि बगल में रखे भारी बेडसाइड लैंप को उसके मोटे सिर पर दे मारूँ।

“मुझे समझा सकते हो कि हम एक ही कमरे में, एक ही बिस्तर पर क्यों हैं, और तुमने मुझे अपनी पत्नी क्यों कहा?” मैंने फुसफुसाते हुए पूछा, आवाज़ में गुस्सा भरा हुआ।

अचानक मेरे खून में आग-सी लग गई।

“क्या हमने...” मैंने बात पूरी नहीं की, अपनी अधनंगी हालत और उसकी तरफ़ देखा, फिर बिखरे हुए बिस्तर की ओर, शब्द गले में अटक गए, बोलने में डर लग रहा था।

“सेक्स किया?” उसने मेरी बात पूरी की, मुस्कान और चौड़ी हो गई, मेरे असहज होने का मज़ा लेता हुआ।

लेकिन आखिरकार उसने सिर हिलाया। “नहीं। तुम इसके लिए बहुत ज़्यादा नशे में थीं।”

रुका।

“हालाँकि, तुमने पूरी रात मुझसे ऐसे चिपककर सोई जैसे कोई पोसम।”

ये सुनकर मेरा चेहरा सिकुड़ गया, शर्म से गर्मी चढ़ आई।

“जो हमने किया वो ये है कि हमने चैपल में पति-पत्नी बनने की रस्म पूरी कर ली,” उसने इत्मीनान से कहा, मानो मौसम की बात कर रहा हो, “एल्विस के साथ, ज़ाहिर है।”

मेरा शरीर ठंडा पड़ गया। कमरा घूमने लगा। मैं उसे लंबे समय तक देखती रही, दिमाग़ उसके शब्दों को समझने की कोशिश कर रहा था, और वो भी मेरी तरफ़ देखता रहा, उसका चेहरा पढ़ा नहीं जा सकता था।

“हमने नहीं किया,” मैंने फुसफुसाया।

उसने अपना बायाँ हाथ उठाया, एक साधारण सिल्वर की अंगूठी उसकी उँगली में चमक रही थी। उसके होंठ उस परिचित, चिढ़ाने वाली मुस्कान में खिंच गए, जो हमेशा मेरे नसों पर चढ़ जाती थी।

“ओह, लेकिन हमने कर लिया, श्रीमती कार्टर।”