द गैम्बल: बाज़ी ज़िंदगी की

POV: Layla

मैं इतनी गुस्से में थी कि अपने तेरह साल के भाई, Jason, की तरफ देख भी नहीं पा रही थी।

दफ्तर का दरवाज़ा खुला और Mr. Ignatius Cooper-Hill के बॉडीगार्ड ने सिर के इशारे से हमें अंदर बुलाया। अपनी मोटी गर्दन, छोटे कटे बाल और सख्त आँखों के साथ, वह इस रूप में भी इंसान से ज़्यादा Lycan लग रहा था।

जैसे ही हम अंदर गए, Jason की भारी सांसों की आवाज़ पूरे कमरे में गूंज गई, लेकिन मैंने उसे नज़रअंदाज़ किया। मैं चाहती थी कि उसे अपनी गलती का अहसास हो।

एक भव्य मेज़ के पीछे, Cooper-Hill किसी राजा की तरह फैला हुआ बैठा था। वह Kael का निजी वकील था—ड्रैगन किंग की कानूनी आवाज़।

उसके काले बालों में सफेदी की लकीरें थीं और चेहरा चेचक के दागों से भरा था। उसकी गहरी आँखों को पढ़ना नामुमकिन था, और उसके चौड़े होंठों के कोनों पर हल्की सी तिरस्कार भरी मुस्कान थी, जिसे देखकर मेरा पेट मरोड़ खाने लगा।

मैं बैठने ही वाली थी कि वह चिल्लाया, "खड़े रहो।"

हे भगवान। यह तो बहुत बुरा था।

"Bugatti Tourbillon की कीमत साढ़े चार मिलियन credits है। क्या तुम्हारे पास इतने पैसे हैं?"

मैंने अपना सिर हिलाया और एक नज़र Jason पर डाली, जो ऐसा लग रहा था जैसे अभी पैंट में ही पेशाब कर देगा—और सही भी था।

उसे पता होना चाहिए था कि रात के अंधेरे में शहर में छिपकर नहीं जाना चाहिए। अपने तथाकथित दोस्तों के उकसाने पर, उसने Canal Road के ऊपर बने पुल से पानी का गुब्बारा फेंकने की चुनौती ली थी—मगर वह पानी नहीं, पेंट था, जो King Kael की गुज़रती हुई कार पर जा गिरा।

किस्मत भी क्या चीज़ है।

बाकी लड़के तो भाग गए, लेकिन King Kael के पास हमेशा एक बॉडीगार्ड होता है, और उन्हें ढूंढना बाएं हाथ का खेल था। वह कार का इस्तेमाल क्यों करता था जबकि वह उड़ सकता था, यह मेरी समझ से बाहर था।

"सर, क्या पेंट हटाया नहीं जा सकता?" मैंने विनम्रता से पूछा। "क्या कार का बीमा नहीं था?"

"बकवास मत करो। अगर कोई नई कार उपलब्ध हो तो तुम वह खरीद लो, वही बेहतर है।" Mr. Cooper-Hill की आवाज़ में तिरस्कार था। "बेशक, Bugatti का बीमा है—लेकिन उपद्रवियों के लिए नहीं। क्या तुम्हारे भाई के पास उसके इस विनाशकारी काम के लिए कोई पॉलिसी है?"

मैंने अपने उपहास को दबाया। वह इंसान था—वह जानता था कि हममें से ज़्यादातर के पास बीमा के पैसे नहीं होते, मल्टी-मिलियन-क्रेडिट की गलती तो बहुत दूर की बात है। इसमें कोई हैरानी की बात नहीं कि बहुत से इंसान बेहतर ज़िंदगी के बदले में shifters के पालतू कुत्तों की तरह उनकी सेवा करते हैं। यह सोचकर मेरा जी मिचलाने लगा।

"Jason को बहुत खेद है। भुगतान करने के लिए हमारे पास कितना समय है?" मैंने अपनी आवाज़ को सामान्य रखते हुए पूछा।

"Layla, है ना?" Cooper-Hill ने अपना सिर झुकाया। "तुममें हिम्मत है, यह मैं मानता हूँ। दो हफ़्तों का समय है। और यह बहुत उदारता है।"

"ठीक है।" मैंने Jason का हाथ पकड़ा और बाहर निकल आई।

लिफ्ट लेने के बजाय, मैंने सज़ा के तौर पर उसे बारह मंज़िलें सीढ़ियों से उतरने को कहा। उसने कोई शिकायत नहीं की। बाहर निकलने के बाद, मैंने लंबी सांस ली ताकि रात की ठंडी हवा से मेरा गुस्सा शांत हो सके, फिर मैं बाज़ार की पूर्वी तरफ बने चाइनीज़ रेस्तरां की ओर चल दी।

कभी-कभी यह चमत्कार लगता था कि उस प्रलय के बाद हम ज़िंदा कैसे बच गए, जिसने हमारे ग्रहों को फिर से व्यवस्थित करके एक नया रूप दे दिया था। अब इसे Earth नहीं कहा जाता था और यह आकार में उसके बराबर भी नहीं था। तुलना करें, तो यह लगभग Australia जितना बड़ा था—बस उतना गर्म नहीं।

इसे Melding कहा गया, और अब हम Melagorantia पर रहते थे, जो अलग-अलग इलाकों में बंटा था।

Tolougne, केंद्रीय शहर, सभी के लिए खुला था और इसके अपने कानून और नियम थे जिनका पालन सिटी वार्डन सख्ती से करवाते थे। इसकी सड़कें हलचल भरे बाज़ार से एक पंखे की तरह बाहर की ओर निकलती थीं, जो अलग-अलग एन्क्लेव में फैली थीं। हर shifter प्रजाति का अपना एन्क्लेव था, जिसकी वे बेरहमी से रक्षा करते थे।

हम भी वही करते थे, लेकिन जब Melding हुआ, तो हमने shifters की उम्मीद नहीं की थी, और हमें ढलने में समय लगा।

खैर, ज़्यादातर shifters दिमाग से ज़्यादा जानवर थे। तर्क से पहले प्रवृत्ति। सोच से पहले प्रतिक्रिया।

बेशक, सब ऐसे नहीं थे।

"हम कहाँ जा रहे हैं?" Jason ने दबी आवाज़ में पूछा, जो मेरे साथ कदम मिलाकर चलने में संघर्ष कर रहा था।

"मुझे भूख लगी है। और मुझे सोचना है। लेकिन तुम—" मैंने उसे घूरकर देखा। "तुम ज़िंदगी भर के लिए ग्राउंडेड हो। मुझे अभी भी यकीन नहीं हो रहा—"

"ठीक है, ठीक है," Jason कराहते हुए बोला। "मुझे पता है कि यह बेवकूफी थी। तुमने मुझे सौ बार बता दिया है।"

मैंने खीझकर सांस छोड़ी।

East Wind Cuisine नज़रों के सामने आया, और मैंने Chen को हाथ हिलाया, फिर अपनी हमेशा वाली मेज़ पर जा बैठी।

Jason मेरे सामने वाली कुर्सी पर लुढ़क गया, उसका चेहरे पीला पड़ गया था और लाल बाल गुच्छों में खड़े थे। "मुझे और कितनी बार माफी मांगनी होगी?" उसने बड़बड़ाते हुए पूछा।

"बाकी पूरी ज़िंदगी? जब तक तुम मुझे मेरे पैसे वापस नहीं कर देते?"

"यार। मुझे नहीं पता था कि उसमें पेंट है..."

"तुम्हारे उन तथाकथित दोस्तों में से किसने उसे पेंट से भरा था? हँ? झूठ बोलने की कोशिश मत करो—मुझे पता चल जाएगा। मुझे शक Henry पर है। Michael तो बहुत डरपोक है।"

Jason मेज़ की तरफ देखने लगा, उसकी उंगलियां सोया-सॉस की बोतल से खेल रही थीं। "Henry ऐसा नहीं करेगा। उसे तो गुब्बारे Ayrton ने दिए थे।"

"एक और नालायक। तुम तेरह साल के हो, Jason। तुम समझदार कब बनोगे? कोई भी भरोसे के लायक नहीं है। समझे?"

"मैं समझता हूँ। मुझे माफ़ कर दो," उसने उदास होकर कहा। "हम इतने सारे पैसों का इंतज़ाम कैसे करेंगे?"

"हम? मतलब मैं?"

"सॉरी," उसने माफ़ी मांगी।

मैंने कंधे उचकाए। "मुझे कुछ लोगों से एहसान मांगना पड़ेगा। लेकिन यह एक बहुत बड़ी रकम है।"

Jason की आँखें फटी की फटी रह गईं। "क्या तुम इतने लोगों को जानती भी हो कि उनसे एहसान मांग सको?"

Chen ठीक समय पर आया, उसका झुर्रियों वाला चेहरा मुस्कुरा उठा जब उसने bao buns की एक प्लेट और Shaoxing वाइन का जग मेज़ पर रखा।

"सब ठीक, सब ठीक?"

"यह तो अंदर की चीज़ पर निर्भर करता है," मैंने जवाब दिया।

"तुम्हारे लिए? तुम्हारी पसंदीदा—सीज़न्ड पोर्क बेली।"

"तो फिर सब ठीक है," मैंने मुस्कुराते हुए उसके हाथ पर हल्के से थपथपाया।

यह जगह बहुत अच्छी थी, काम से दूर नहीं थी और दाम भी सही थे। मैं सालों से अपने लंच ब्रेक के दौरान यहाँ आ रही थी।

Chen ने Jason की तरफ इशारा किया। "क्या इस नौजवान को पानी चाहिए?"

"हाँ। इसके लिए वाइन नहीं," मैंने सख्ती से कहा। फिर, धीरे से फुसफुसाते हुए, "कभी नहीं।"

Chen हंसा और रेस्तरां के दूसरी ओर अपने बेटे को कुछ निर्देश चिल्लाकर दिए। Jason ने bao bun में एक निवाला लिया, उसकी आँखें मुझ पर टिकी थीं जैसे उसे उम्मीद हो कि मैं उसे कोई योजना बताऊंगी।

कुछ पलों की खामोशी के बाद, उसने पूछा, "जब तुम एहसान मांगोगी तो क्या होगा? क्या तुम्हें... जिस्मफरोशी करनी पड़ेगी?"

"Jason," मैंने फुसफुसाते हुए कहा। "बिल्कुल नहीं। लेकिन हो सकता है मुझे मरने तक काम करना पड़े।"

उसकी ठुड्डी हल्की सी कांपी। "मुझे सच में खेद है, Layla। जैसे ही मैं स्कूल खत्म कर लूंगा, मैं एक अच्छी नौकरी ढूंढ लूंगा और तुम्हें पैसे वापस कर दूंगा, चाहे कितना भी समय क्यों न लगे।"

"मुझे पता है तुम कर लोगे," मैंने आह भरी। "लेकिन अभी? मुसीबत से दूर रहो। बेहतर होगा कि अपना ध्यान पढ़ाई में सुधारने पर लगाओ।"

"ठीक है," उसने एक और बन उठाते हुए सहमति जताई।

मैंने अपनी वाइन की चुस्की ली और अपनी अगली चाल की योजना बनाई। यह जांचना कि Bugatti पूरी तरह बर्बाद हो गई है या नहीं, इसमें समय लगेगा, लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि मैं चुपचाप बैठी रहूं।

Shifters को जुआ बहुत पसंद था, खासकर Liar’s Dice। या फिर 'Lie Dice', जैसा कि इसे Nightshades Club के नीचे बने जुए के इलाके 'Brazen' में कहा और खेला जाता था।

वहां पहुंचना आसान नहीं था, लेकिन एक बार जब आप खेल लेते और जीत जाते, तो आपका दोबारा स्वागत किया जाता था।

लेकिन जीतने के लिए, मुझे Remy से एक खास नुस्खा और एक नई ड्रेस चाहिए थी। मैंने Jason को ट्रेन स्टेशन तक छोड़ा और यह सुनिश्चित किया कि वह बैठ जाए, फिर मैं अपने कदमों की ओर वापस लौट आई।

Shifters किसी वजह से मेरी ओर आकर्षित होते थे, और मैं उसका फायदा उठाती थी। मैं यह नहीं कहूंगी कि मुझे यह पसंद है, लेकिन मुझे नफरत भी नहीं थी।

पुरानी Earth पर, मुझे 'निंजा जिंजर' कहकर चिढ़ाया जाता था, लेकिन यहाँ, अब, हर shifter मेरे कमर तक लंबे लाल बालों पर मुड़कर देखता था—साथ ही समुद्र जैसी हरी आँखें और चीनी मिट्टी जैसी त्वचा।

बेशक, मैंने उन सभी को मना कर दिया। ऐसा हो ही नहीं सकता कि मैं कभी किसी shifter के प्यार में पड़ जाऊं।