पड़ोस का वो लड़का अब बदल गया है

Juliet

"इतनी गंभीर क्यों बनी हो?" लिली ने मुझे छेड़ते हुए अपने कंधे से मेरा कंधा टकराया। "यह तुम्हारी विदाई पार्टी है, कोई मातम नहीं।"

मैं उसे कोई जवाब नहीं दे पाई। मेरा गला भर आया था और आँखें नम थीं, जब मैंने उन तस्वीरों को देखा जो उसने अपने घर के पिछले आँगन में लटका रखी थीं।

हम पाँच साल की उम्र में स्विमिंग पूल में अपनी पहली क्लास के दौरान, सात साल की उम्र में अस्पताल में जब उसका भाई पैदा हुआ था, ग्यारह साल की उम्र में जब हम ब्रेसेस पहनती थीं, चौदह की उम्र में जब हमने खुद अपने बाल अजीब तरीके से काटे थे, अठारह की उम्र में जब हमने उसके माता-पिता की कार को गैरेज की दीवार से टकरा दिया था, और बीस की उम्र में जब हमने पहली बार बीयर चखी और उसे थूक दिया था... यह सब खूबसूरत और प्यारी यादों का एक पूरा जीवन था।

और अब मेरी पूरी जिंदगी बगल वाले घर में दो सूटकेस में पैक हो चुकी है। अब मुझे उस इंसान से दूर जाना होगा जो हर बुरे फैसले और अच्छे वक्त में हमेशा मेरे साथ खड़ी रही।

"मेरा जाने का मन नहीं है," मैंने उसकी तरफ देखे बिना ही रुँधे गले से कहा।

"अगर तुमने रोना शुरू किया तो मैं सच में तुम्हें जान से मार दूँगी, जूल्स," उसने बुदबुदाते हुए कहा, हालांकि उसकी अपनी आवाज़ भी थोड़ी काँप रही थी। "क्योंकि अगर तुम रोईं, तो मैं भी रोने लगूँगी। और मैं आज की तस्वीरों में किसी 'गोथ रैकून' जैसी बिल्कुल नहीं दिखना चाहती। जब तुम एक मशहूर इवेंट प्लानर बन जाओगी, तो टॉक शो में ये तस्वीरें दिखाई जाएँगी। और मुझे उस वक्त बेहद शानदार दिखना है। तो खुद को संभालो, ठीक है?"

मैं हल्की हंसी और सिसकी एक साथ लेते हुए उसकी तरफ मुड़ी। "जरा किसी ऐसे इवेंट प्लानर का नाम बताओ जिसे तुमने किसी टॉक शो पर देखा हो।"

"तुम पहली बनोगी," उसने शैम्पेन का घूँट लेते हुए मुस्कुराकर कहा। वो भी एक स्ट्रॉ से।

स्ट्रॉ देखकर मेरे मुँह से अजीब सी आवाज़ निकली। "यह तो घोर पाप है।"

उसके कुछ कहने से पहले ही आँगन में शोर और हंसी-मजाक की आवाज़ें गूँज उठीं। और एक जानी-पहचानी आवाज़ सुनते ही मेरे शरीर में सतर्कता की घंटी बज गई।

कसम से, अगर आज इसने कोई भी बकवास की, तो मैं गला दबा दूँगी इसका। मैं वैसे ही तनाव में थी, जो कुछ भी अब तक मेरा था उसे छोड़कर अकेले दूसरे शहर जा रही थी। और कोई मामूली शहर नहीं, न्यूयॉर्क। सिएटल से बिल्कुल दूसरी तरफ। इस मनहूस ड्रीम जॉब के चक्कर में।

"तुमने इन्हें इनवाइट किया?" मैंने लिली पर फुफकारते हुए पूछा।

उसने मुँह बनाते हुए कहा, "मैंने नहीं किया। और मैंने उसे साफ कह दिया था कि दूर रहना, और अपने चमचों और ग्रुपियों को भी दूर रखना।" फिर उसने करीब आते हुए शोर की तरफ देखा और दाँत पीसते हुए बोली, "पर यह बदतमीज कभी किसी की सुनता भी है?"

"वेल, वेल।" एक जानी-पहचानी आवाज़ मेरे कान के पास गूँजी। "अगर यह हमारी गेस्ट ऑफ ऑनर, मिस जूलियट 'ओवरअचीवर-प्रो-मैक्स' हार्ट खुद नहीं हैं।"

मुझे अपने अस्तित्व के इस सबसे बड़े सिरदर्द का सामना करने के लिए अपने अंदर का सारा धैर्य जुटाना पड़ा।

उसने एक साधारण काली टी-शर्ट और नीली जींस पहनी थी। लेकिन वह टी-शर्ट उसके सीने पर कस रही थी, जो हर बीतते दिन के साथ और चौड़ा होता जा रहा था। उसके कंधे भी अजीब तेजी से चौड़े हो रहे थे। उसके घने काले बाल माथे पर बिखरे हुए थे। होठों पर वही ट्रेडमार्क वाली बदतमीज मुस्कान थी जो मुसीबत की निशानी थी। और वो गाल पर डिंपल, जो सिर्फ करीब से दिखता था, और तभी जब उसकी मुस्कान उसकी आँखों तक पहुँचती थी।

मेरी सबसे अच्छी दोस्त का यह छोटा भाई कब अचानक बड़ा लगने लगा? भाई, वह सिर्फ 19 साल का है। मैं ऐसी वैसी नहीं हूँ, पर कोई इतना हैंडसम भी कैसे हो सकता है कि नजरें ही न हटें?

यह सब तब कितना आसान था जब वह एक दुबला-पतला बच्चा था जिसे मैं बिना सोचे-समझे इग्नोर कर सकती थी।

लेकिन लियाम विनचेस्टर अब पूरी तरह से सिरदर्द बन चुका है।

वह अब सिर्फ एक इंसान नहीं, एक एहसास है।

लंबा, उभरी हुई मांसपेशियों वाला, और ऐसा चेहरा जैसे किसी मैगजीन का कवर हो, जिसे नजरअंदाज करना नामुमकिन है।

मैंने बनावटी तरीके से अपनी पलकें झपकाईं और मुँह बनाया, फिर धीरे से फुसफुसाई ताकि सिर्फ उसे और लिली को सुनाई दे, "ओह, क्या नन्हा बंबलबी फिर से अटेंशन पाने के लिए नाटक कर रहा है क्योंकि कोई उसे भाव नहीं दे रहा?"

सिर्फ उसे ही पता है कि वह अपना जबड़ा भींचकर भी अपनी मुस्कान कैसे बनाए रखता है।

बात यह है कि हमें एक-दूसरे की कमजोरियां अच्छी तरह पता हैं। मैं उससे सात साल बड़ी हूँ, मैंने उसे सब करते देखा है—जोकर को देखकर डरने से लेकर 9 साल की उम्र तक बिस्तर गीला करने और 13 साल की उम्र में उसके लंबे बालों वाले दौर तक।

इसलिए मुझे वह निकनेम भी पता है जो उसके पैदा होने पर परिवार ने उसे दिया था, जब वह बहुत गोल-मटोल और शरारती था।

बंबलबी। वह बच्चा जो हमेशा व्यस्त रहता था, हमेशा भिनभिनाता रहता था।

और उसे बिल्कुल पसंद नहीं कि अब कोई उसे इस नाम से बुलाए।

बस वह इसे बेहतर तरीके से छुपा लेता है। जैसे अभी कर रहा है, खासकर अपने दोस्तों के सामने। या उन चापलूसों के सामने जो उसे अपना राजा मानते हैं। उसका एकमात्र करीबी दोस्त जेरेड है। और सिर्फ वही एक है जिसे यह निकनेम पता है।

जेरेड उसके बगल में खड़ा होकर खिलखिला उठा।

लियाम ने उसे एक सख्त नजर से देखा और फिर अपनी नजरें वापस मुझ पर टिका दीं। "तो। तुम्हारे लिए बड़ा दिन है," उसने खीजते हुए कहा। "न्यूयॉर्क में यह फैंसी नई नौकरी क्या है—तुम्हारे लैमिनेटेड लाइफ प्लान में शायद नंबर 9 पर है?"

मैं सन्न रह गई। मेरे लाइफ प्लान में यह बिल्कुल नौवें नंबर पर ही था। देश की सबसे बेहतरीन इवेंट प्लानिंग फर्म में काम करना। या तो उसने तुक्का मारा जो बिल्कुल सही निशाने पर लगा, या फिर...

मेरी धड़कनें तेज हो गईं। मैंने अपना प्लान सिर्फ लिली को दिखाया था, और उसे भी याद नहीं रहता कि किस नंबर पर क्या है। यानी लियाम ने किसी तरह अपने उन अजीब बड़े हाथों से मेरा प्लान हथिया लिया था।

उफ्फ, वह मेरी चीजें क्यों उठाता रहता है??? मेरे कपड़े, जूते, किताबें, एक बार तो उसने मेरा हेयर ड्रायर भी ले लिया था। उसने आज तक वापस नहीं किया, और मैंने नया भी नहीं लिया। तो अब बाल ऐसे ही सूखने पड़ते हैं।

मैंने उसे एक फीकी, मीठी मुस्कान दी। "ऐसी पार्टी में बिन बुलाए आना जहाँ कोई तुम्हें नहीं चाहता, दूसरों की चीजें चुराना, और पूरा दिन अपने माता-पिता के बेसमेंट में बैठकर वीडियो गेम खेलना, जैसे खाली बैठना ही तुम्हारा करियर हो—मुझे लगता है कि तुम्हारा भी अपना एक लाइफ प्लान है, बंबलबी।" इस बार मैंने वो शब्द धीरे नहीं बोला। "कितनी दुख की बात है कि मैं तुम्हें अपनी पूरी क्षमता तक पहुँचते देखने के लिए यहाँ मौजूद नहीं रहूँगी।"

उसके चेहरे की वह शैतानी मुस्कान गायब हो गई, उसकी जगह कुछ अजीब और तीखी भावना दिखाई दी।

मेरी सांसें थम गईं।

लियाम और मैं सालों से यह खेल खेल रहे हैं।

वह हमेशा से शरारती रहा है। फिल्म देखते वक्त मेरे पॉपकॉर्न में प्लास्टिक की मकड़ियां डाल देना। गर्मियों की छुट्टियों के पहले दिन सुबह का अलार्म बनाने के लिए हमारे आँगन में एक असली मुर्गा छोड़ देना। हम पड़ोसी हैं, और उस मुर्गे ने आधे मोहल्ले को जगा दिया था। हमारे आउटडोर स्पीकर से कनेक्ट होकर डेथ मेटल बजाना जब मैं मेडिटेशन कर रही थी। यह सब चलता रहता था, जैसे उसे मुझे परेशान करने में ही असली खुशी मिलती हो।

उसके 18 साल के होने के बाद शरारतें बंद हो गईं। फिर उसने मेरा मजाक उड़ाना शुरू कर दिया—कि मैं बहुत गंभीर हूँ, बहुत बोरिंग हूँ, बहुत पढ़ती हूँ, बहुत व्यवस्थित हूँ, और न जाने क्या-क्या। उसके ताने कभी सीधे नहीं होते, वह कभी सीधे तौर पर कुछ नहीं कहता, पर मैं मतलब अच्छी तरह समझ जाती हूँ।

मैं भी कोई कच्ची खिलाड़ी नहीं हूँ, मैं भी बराबर का जवाब देती हूँ, और वह जारी रखता है। हमेशा से यही चलता आया है।

लेकिन यह... उसके चेहरे पर जो कुछ भी था, वह मैंने पहले कभी नहीं देखा था।

जैसे मेरी किसी बात ने उसके किसी छुपे हुए दर्द को छू लिया हो।

मुझे इसे अपनी जीत मानना चाहिए। वह आमतौर पर इतना शांत रहता है कि मैं उसे कभी भड़का नहीं पाती। लेकिन वह मुझे सेकंडों में गुस्सा दिला देता है। इसलिए यह दुर्लभ था।

मुझे तो खुश होना चाहिए। क्या मेरे पेट में हो रही वह अजीब सी हलचल और सीने में कसावट इसी खुशी का मतलब है? शायद यही होगा।

लेकिन भविष्य के लिए, मैंने ऐसा क्या कह दिया कि—

"तुम्हारा मार्गरीटा, बेबी।" कालेब का हाथ मेरी कमर के चारों ओर आया और उसने मुझे अपनी ओर खींचा, हाथ में ड्रिंक थमा दी।

"थैंक्स," मैंने मुस्कुराते हुए कहा, और फिर लियाम की तरफ मुड़ गई।

"हे, छोटे भाई," कालेब ने लियाम का अभिवादन किया।

अगर उसका चेहरा पहले परेशान था, तो अब वह गुस्से से उबल रहा था। नफरत, तिरस्कार और खुली दुश्मनी। सब मेरे बॉयफ्रेंड के लिए।

मैंने मन ही मन आह भरी। फिर वही। मेरे बॉयफ्रेंड चुनने की पसंद पर भी लियाम हमेशा ताने मारता है, तब से जब मेरा पहला सीरियस रिलेशनशिप 23 की उम्र में था। लियाम तब 16 का था, और उसने मार्क को भगाने की पूरी कोशिश की थी। यह तब हुआ था जब उसने मेरी हर डेट को बर्बाद करने का सिलसिला शुरू कर दिया था।

लेकिन कालेब को लेकर वह कुछ ज्यादा ही भड़कता है। और कालेब का जानबूझकर उसे छोटा भाई कहना भी आग में घी डालने का काम करता है।

लियाम की नजर कालेब के मेरे ऊपर रखे हाथ पर गई, और उसका मुँह एक सीधी रेखा में भिंच गया। सिर्फ एक पल के लिए। फिर उसने कालेब को घूरते हुए कहा, "तुमसे फिर मिलकर अच्छा लगा, विनर।"

लियाम के पीछे खड़ा ग्रुप—3 लड़के, 2 लड़कियां—हंस पड़े। सच में, क्या लियाम को कोई गर्लफ्रेंड नहीं मिल सकती ताकि उसका ध्यान कहीं और भटके? 19 साल का लड़का जो इतना हैंडसम हो और सिंगल रहे? लिली और मैंने देखा है कि लड़कियां—यहाँ तक कि लड़के भी—उस पर फिदा हैं, पर वह जिद करके सिंगल है।

कालेब अकड़ गया, लाल हो गया, फिर लियाम पर गुर्राया, "मेरा नाम वीदर है।" फिर धीरे से बुदबुदाया ताकि मेरे अलावा किसी को सुनाई न दे, "बकवास, बिन बुलाया लूजर।"

मुझे इतना गुस्सा आया कि मेरा मन किया कालेब को धक्का देकर दूर कर दूँ। मैं लियाम को जो चाहे कह सकती हूँ, पर कालेब को इसका कोई हक नहीं है।

"बंद करो," मैंने कालेब से दबी आवाज में कहा। वह तो बड़ा है, लियाम अभी टीनेजर है। और यह घर भी लियाम का है। उसे पार्टी में इनवाइट किया गया या नहीं, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। वह जब चाहे आ-जा सकता है।

कालेब ने गुस्से में मुँह बिचकाया, वही चेहरा जो वह लड़ाई शुरू करने से पहले बनाता था। लानत है।

कालेब के कुछ और अपमानजनक बोलने से पहले ही मैं लियाम की तरफ मुड़ी और झुंझलाकर कहा, "क्या तुम प्लीज मुझे अकेला छोड़ सकते हो, और मुझे इस एक रात थोड़ी शांति दे सकते हो? वैसे भी कल से तुम मुझसे छुटकारा पा ही रहे हो।"

वही अजीब सी नजर। जैसे मैंने उसे सच में... चोट पहुँचा दी हो।

मेरे पेट में जैसे कुछ भारी हो गया।

क्या बकवास है? क्या यह सच है? यह आतंकवादी मुझे सालों से अपनी शरारतों और बातों से परेशान करता रहा है, और अब उसे—

"ये रही आज रात की हमारी स्टार!"

मिसेज विनचेस्टर की आवाज़ घर के पिछले दरवाजे से आई। वह हाथों में एक बड़ा सा केक लिए बाहर निकलीं, उनके चेहरे पर एक प्यारी सी मुस्कान थी। उनके साथ मिस्टर विनचेस्टर, और मम्मी-पापा थे, सब के चेहरे पर वही मुस्कान थी।

हे भगवान, नहीं नहीं। मैंने लिली की तरफ देखा, और उसने मुझे एक शरारती मुस्कान दी, उसे साफ पता था कि उसकी मम्मी क्या करने वाली हैं।

"तुमने सादगी का वादा किया था!" मैंने फुसफुसाते हुए उसे डांटा, पर घरवालों के लिए चेहरे पर मुस्कान ले आई।

उसने नाक सिकोड़ते हुए बेपरवाही से कहा, "तुमने मेरे परिवार से मुलाकात की है ना, है ना?"

फिर मुझे धक्का देकर उस मेज की तरफ ले गई जहाँ उसकी मम्मी ने केक रखा था।

फिर सब धुंधला सा हो गया—बधाइयों का तांता, जबरदस्ती गले लगाना, केक खिलाना, और सब ऐसे बर्ताव कर रहे थे जैसे दुनिया की पहली महिला मैं ही हूँ जिसे अपनी पसंद की नौकरी मिली है।

कितना अजीब है।

और मुझे यह सब याद आएगा। सब कुछ। मम्मी और पापा का टीवी पर क्या देखना है, इस पर झगड़ना, विनचेस्टर परिवार का सर्दियों में बारबेक्यू करना, बारिश का हमारे प्लान खराब करना, क्योंकि सिएटल है, अपनी पसंदीदा इंसान के बगल में रहना, यहाँ तक कि उसका परेशान करने वाला भाई जो—

"मैं तेरी आँतें बाहर निकाल दूँगा, दिपशिट!!" आँगन के कोने से लियाम की गुस्से भरी चीख सारी खुशियों पर भारी पड़ गई।

और अचानक, सब शांत और स्थिर हो गया, सिवाय लियाम और मेरे बॉयफ्रेंड के बीच शुरू हुई उस हाथापाई की शोर के।