वो रूममेट जिसे मैं भुला नहीं पाई

मैंने यह उम्मीद नहीं की थी कि मेरी नई शुरुआत ब्लीच और पुरानी पिज्जा जैसी महकेगी।

लेकिन Ashwood Hall में कदम रखते ही बिल्कुल यही गंध मुझे महसूस हुई, और मेरा सूटकेस मेरे पीछे एक जिद्दी और चरमराहट भरी परछाईं की तरह खिंचता चला आया।

लॉबी में पूरी तरह अफरातफरी मची थी—डिब्बे, डफल बैग और माता-पिता ऐसे दिखावा कर रहे थे जैसे वे रोने नहीं वाले हैं। किसी का छोटा भाई फुटबॉल के पीछे भाग रहा था। ऊपर कहीं से संगीत की धीमी आवाज़ आ रही थी। एक लड़की मिनी फ्रिज लिए मेरे पास से गुज़री और चिल्लाई, "तीसरी मंज़िल, Lex! मेरी कॉफी मशीन गिराने की हिम्मत भी मत करना!"

मैं दरवाज़े के ऊपर लगे सुनहरे अक्षरों की ओर देखती हूँ, जो उखड़ रहे थे:

ASHWOOD HALL

WELCOME, WOLVES!

यही है।

Crest University.

नया शहर। नया कॉलेज। नए लोग।

और अगर इस बार किस्मत थोड़ी मेहरबान रही, तो एक नई पहचान।

मैं अपने हाथ में पकड़े रूम असाइनमेंट को तब तक कस कर पकड़ती हूँ जब तक कि कागज़ मुड़ नहीं जाता।

Ashwood Hall – Room 4B – /

मैं हूँ।

Maya।

अठारह साल की। ट्रांसफर स्टूडेंट। पहले "वो अफवाहों वाली लड़की।"

है... अनजान। कोई ऐसा अजनबी जिसके साथ मुझे पूरा एक साल बिताना है। मैंने खुद से कहा कि यह ठीक है। घर के किसी परिचित से तो कोई अनजान ही बेहतर है।

कोई भी।

मैं अपने बैकपैक को संभालती हूँ, सूटकेस का हैंडल पकड़ती हूँ और सीढ़ियाँ चढ़ना शुरू करती हूँ। हर कदम किसी उल्टी गिनती जैसा लग रहा है।

चौथी मंज़िल।

नई ज़िंदगी।

पीछे मुड़कर मत देखो।

दूसरी मंज़िल की लैंडिंग पर, मैं तीन लड़कियों के पास से गुज़रती हूँ जो इमरजेंसी निकास संकेत के नीचे मिरर सेल्फी ले रही थीं।

"Ashwood को टैग करो!" उनमें से एक कहती है। "इसे थोड़ा अव्यवस्थित लेकिन प्यारा दिखाओ।"

अव्यवस्थित लेकिन प्यारा। हाँ, कॉलेज अब तक ऐसा ही है।

जब तक मैं चौथी मंज़िल पर पहुँचती हूँ, मेरी सांस फूल जाती है और मेरी ओवरसाइज़्ड हुडी पसीने से तर-बतर हो जाती है। गलियारा खुले दरवाज़ों, ऊँची आवाज़ में हंसी और किसी चीज़ के गिरने पर सुनाई देने वाली गालियों से भरा था।

मैं दरवाज़ों के बगल में लगी पीतल की छोटी संख्या को देखती हूँ।

4A.

4B.

मैं रुक जाती हूँ।

रूम 4B का दरवाज़ा पहले से ही आधा खुला है।

हैंगर के खड़खड़ाने की आवाज़ के बीच एक पुरुष की दबी हुई आवाज़ बाहर आती है। कोई फोन पर किसी बात पर हँस रहा है। मेरे पेट में मरोड़ उठती है।

काश ये कोई नॉर्मल इंसान हो।

कोई लड़का। ठीक है।

कोई लड़की। ठीक है।

कोई ऐसा जो बस अपना काम रखे। वो भी ठीक है।

बस... कोई ऐसा न हो जिसे मैं जानती हूँ।

कोई ऐसा नहीं जो मुझे जानता हो।

मैं एक गहरी सांस लेती हूँ जो मुश्किल से पूरी होती है और दरवाज़े को पूरा धक्का देकर खोल देती हूँ।

"हे, सॉरी, क्या यह—"

और तभी सब कुछ मेरे भीतर जम सा जाता है।

लंबा। गहरे काले बाल। फीकी पड़ चुकी काली हुडी में चौड़े कंधे। वह आखिरी बेड के पास खड़ा होकर गद्दे पर चादर चढ़ाने की कोशिश कर रहा है। उसकी पीठ मेरी तरफ है, लेकिन मेरा दिमाग उसे पहचाने उससे पहले ही मेरा शरीर उसे पहचान लेता है।

वही झुकने का अंदाज़।

वही चादर के कोने से फिसल जाने पर सिर हिलाने का तरीका।

वही हताशा भरी एक छोटी सी आह।

नहीं।

दरवाज़े की आवाज़ सुनकर वह मुड़ता है। हमारी नज़रें मिलती हैं।

एक पल के लिए, दुनिया बिल्कुल शांत हो जाती है। न गलियारे का शोर। न संगीत की धमक। बस मेरे दिल की धड़कन जो दीवार से टकरा रही हो।

वह पलकें झपकाता है और उसके चेहरे के भाव अजीब सा मोड़ लेते हैं—हैरानी, फिर अपराधबोध, और फिर डर जैसा कुछ।

"Maya?" वह कहता है।

वह मेरा नाम ऐसे लेता है जैसे वह एक सवाल हो और एक पुरानी याद भी।

ऐसा नहीं होना चाहिए कि दर्द हो।

लेकिन अभी भी दर्द होता है।

"Blake," मैं बेजान आवाज़ में कहती हूँ।

Blake।

वो लड़का जिसने मुझे छुए बिना ही मेरी ज़िंदगी बर्बाद कर दी।

वो लड़का जिसका नाम मेरे इनबॉक्स में मेरे खुद के नाम से ज़्यादा बार आता था।

वो लड़का जो अफवाहें फैलने पर मुझे उसी हैरान नज़रों से देखता था—

और कुछ नहीं बोला।

"तुम मज़ाक कर रहे होगे," मैं फुसफुसाती हूँ।

वह चादर छोड़ देता है। वह गद्दे पर थप से गिरती है और फर्श तक लटक जाती है।

"तुम... तुम मेरी..." वह मेरे हाथ में मौजूद कागज़ पर नज़र डालता है, फिर हमारे दरवाज़े पर लगे लेबल पर। "...रूम 4B।" वह एक छोटी, अविश्वास भरी हंसी हँसता है। "बिल्कुल। बिल्कुल यही होना था।"

मैं अपनी आँखें जोर से झपकती हूँ, अपने दिमाग को रिबूट करने की कोशिश करती हूँ।

मैंने कॉलेज को लेकर बहुत से बुरे सपने देखे थे। रास्ता भटकना। दोस्त न बनना। गलती से किसी अजीब ग्रुप में शामिल हो जाना।

मैंने कभी—कभी नहीं सोचा था—कि मुझे Blake के साथ चार दीवारें और बाथरूम शेयर करना पड़ेगा।

"तुम यहाँ क्या कर रहे हो?" मैं पूछती हूँ, हालांकि जवाब साफ है। यह कॉलेज का डॉर्म है। वह एक छात्र है। बेशक वह यहीं होगा।

वह अपने बालों में हाथ फिराता है, जैसे वह हमेशा करता था जब वह किसी गेम या प्रेजेंटेशन से पहले घबराया होता था। मुझे नफरत है कि मुझे ये बातें याद हैं।

"मैं यहाँ पढ़ता हूँ," वह कहता है, जैसे यह बहुत सरल हो। "तुम्हारी तरह ही, जाहिर है।"

मेरी उंगलियां सूटकेस के हैंडल पर और कस जाती हैं। प्लास्टिक मेरी त्वचा में चुभ रहा है।

"मैं कमरा बदल रही हूँ," मैं तुरंत कहती हूँ। "ऐसा हो ही नहीं सकता—"

"रूम बदलने के लिए वेटलिस्ट है।" उसकी आवाज़ चिड़चिड़ाने वाली हद तक शांत है। "उन्होंने मुझे पहले बताया था। हर कोई Ashwood में रहना चाहता है। इसमें... थोड़ा समय लग सकता है।"

बिल्कुल। बेशक कायनात इसे आसान नहीं होने देगी।

मैं खुद को कमरे के अंदर कदम रखने के लिए मजबूर करती हूँ। अगर मेरे पैर कांप रहे हैं, तो मैं दिखावा करती हूँ कि वे नहीं कांप रहे।

यह जगह एक साधारण डॉर्म की तरह है: दो बेड, दो डेस्क, दो छोटी दराजें, एक साझा अलमारी, एक संकरी खिड़की जो शायद सर्दियों में सीटी बजाती होगी। उसने खिड़की वाली तरफ का बेड पहले ही ले लिया है। उसका डफल बैग खुला पड़ा है और कपड़े बाहर निकल रहे हैं।

"दूसरे बेड पर आ जाओ," वह कहता है। "अगर तुम्हें दरवाज़े वाली साइड चाहिए तो मैं अपना सामान हटा सकता हूँ।"

"मुझे तुमसे कुछ नहीं चाहिए," मैं पलटकर जवाब देती हूँ।

उसका जबड़ा तन जाता है। "तुम्हें ज़रूरत नहीं है। यह बस एक बिस्तर है।"

मैं अपना सूटकेस बाईं ओर के खाली गद्दे पर रख देती हूँ, शायद ज़रूरत से थोड़ा तेज़। स्प्रिंग्स विरोध में चरमराहट करती हैं।

हमारे बीच की खामोशी गाढ़ी और भारी होती जा रही है, जो उन सब बातों से भरी है जो हम नहीं कह रहे हैं।

वह गला साफ करता है। "देखो, मुझे नहीं पता था कि वो तुम हो। अगर मुझे पता होता—"

"क्या?" मैं उसकी बात काटती हूँ। "तुम कोई दूसरा कमरा मांग लेते? बिल्डिंग बदल लेते? मेरे पास होने की इस दहशत से बचने के लिए कॉलेज ही छोड़ देते?"

उसकी आँखें चमक उठती हैं। एक पल के लिए, मुझे घर वाला वो लड़का नज़र आता है। वो जो शिक्षकों से बहस किया करता था और ग्रुप प्रोजेक्ट्स को आसान बना देता था। जो केमिस्ट्री में मेरे पास बैठता था और क्लास बोरिंग होने पर बेवकूफाना डूडल पास करता था।

लेकिन वो लड़का यह भी जानता था कि कब चुप रहना है। यह वाला तो ऐसा लग रहा है जैसे उसने अपने अंदर तूफ़ान दबा रखा हो।

"Maya," वह धीरे से कहता है, "मेरा वो मतलब नहीं था।"

"तो फिर तुम्हारा मतलब क्या था?" मैं अपना बैकपैक डेस्क पर पटकती हूँ, और गलती से उसकी नोटबुक का ढेर गिरा देती हूँ। खैर, जो भी है। "क्योंकि मेरी नज़र में, तुम उस समय मुझसे बिल्कुल भी जुड़ना नहीं चाहते थे।"

वह झुककर अपनी नोटबुक उठाता है और उन्हें एक तरफ रख देता है। जब वह सीधा खड़ा होता है, तो वह मुझे जितना लगा था, उससे ज़्यादा करीब है। बहुत करीब। हमारे बीच की हवा में बिजली जैसा तनाव है।

वह मेरे सवाल का जवाब नहीं देता।

बल्कि, वह कहता है, "तुमने अपने बाल कटवा लिए।"

मैंने जो कुछ भी उसके मुँह से सुनने की उम्मीद की थी, उसमें यह शामिल नहीं था।

मैं अनजाने में हाथ ऊपर ले जाती हूँ, मेरी उंगलियां कंधों के ठीक ऊपर अपने बालों को छूती हैं। घर पर मेरे बाल लंबे थे, मेरी पीठ के आधे हिस्से तक—एक और चीज़ जिसके बारे में लोग टिप्पणी करना पसंद करते थे।

"हाँ। लोग बदलते हैं," मैं कहती हूँ। "या तुम्हें यह खबर तब नहीं मिली जब तुम चुप रहने में व्यस्त थे?"

लो, आ गया। उसकी आँखों में दुख की एक झलक। अगर मैं सच न जानती होती—अगर मैं उन महीनों की फुसफुसाहटों और तिरछी नज़रों को भूल पाती, जिस तरह शिक्षक भी मुझे टूटी हुई चीज़ की तरह देखते थे—तो शायद यह चेहरा मुझे नरम कर देता।

लेकिन मुझे सच्चाई पता है।

"मैं चुप नहीं रहा था," वह कहता है, उसकी आवाज़ अब और सख्त है। "तुमने बस मुझे सुना ही नहीं।"

मैं एक तीखी हँसी हँसती हूँ। "ओह, माफ़ करना। क्या तुमने कोई गुप्त प्रेस कॉन्फ्रेंस की थी जिसे मैं अटेंड करना भूल गई? जहाँ तुमने सबके सामने हाई स्कूल में सबको बताया कि वो अफवाह झूठ थी?"

उसकी खामोशी ही काफी है।

बिल्कुल।

“मैंने भी यही सोचा था,” मैं बुदबुदाती हूँ और दूसरी तरफ मुड़ जाती हूँ।

मैं अपना सामान खोलना शुरू करती हूँ, मुख्य रूप से इसलिए ताकि मेरे पास उसकी तरफ न देखने का बहाना रहे। मैं अपनी तीन पसंदीदा नोटबुक को डेस्क पर एक कतार में रखती हूँ। अपना पेंसिल बॉक्स उनके ऊपर रखती हूँ। वह छोटी सी फोटो निकालती हूँ जिसे मैं हमेशा अपने साथ रखती हूँ—मेरी और मेरी माँ की रिवर के सामने ली गई एक तस्वीर, जो सब कुछ बिगड़ने से पहले ली गई थी। उसकी मुस्कान उसके हवा में उड़ते बालों के पीछे आधी छिपी हुई है। मेरी मुस्कान भी कभी वैसी ही हुआ करती थी।

मैं उस फोटो को डेस्क के ऊपर दीवार पर टेप से चिपका देती हूँ।

ब्लेक मुझे देख रहा है। मैं इसे अपनी गर्दन के पीछे एक बोझ की तरह महसूस कर सकती हूँ।

“तुम्हारे पास अभी भी वह तस्वीर है,” वह धीरे से कहता है।

मैं दीवार को घूरती हूँ। “तुम्हें मेरी जिंदगी पर टिप्पणी करने का कोई हक नहीं है, ।”

वह अपना उपनाम सुने जाने पर ऐसे सिहर उठता है जैसे उसे किसी ने तमाचा जड़ दिया हो।

“ठीक है,” वह कहता है। “कोई बात नहीं। तो मैं बस एक बात कहूँगा और अगर तुम चाहो तो मुझसे नफरत करना जारी रख सकती हो।”

“मैं तुमसे नफरत नहीं करती,” मैं सहजता से कह देती हूँ।

वह फीकी हँसी हँसता है। “देखकर तो नहीं लगता।”

मेरे हाथ अभी भी मेरे सूटकेस की ज़िप पर हैं।

वह एक लंबी सांस लेता है। “मैंने अफवाह नहीं फैलाई थी, माया।”

मैं अपनी आँखें मूँद लेती हूँ।

लो, शुरू हो गया।

“ज़रूर,” मैं उसकी तरफ मुड़ते हुए कहती हूँ। “वह बस जादुई रूप से हर जगह आ गई और साथ में तुम्हारा नाम जुड़ गया। क्या तुम्हें लगता है मैं विश्वास कर लूँगी कि इसमें तुम्हारा कोई हाथ नहीं था?”

उसकी निगाहें नहीं डगमगातीं। “मैं उम्मीद करता हूँ कि तुम कम से कम यह संभावना तो मानोगी कि तुम्हें पूरी बात नहीं पता है।”

सबसे बुरा यह है कि वह वहीं उसी बेवकूफी भरी दृढ़ता के साथ खड़ा है, वैसी ही जैसे वह खेल से पहले हुआ करती थी, मानो वह वास्तव में जो कह रहा है उस पर विश्वास करता हो।

“मैं ऐसा क्यों मानूँ?” मैं पूछती हूँ। “और अभी क्यों?”

“क्योंकि हम एक-दूसरे के साथ फंस गए हैं,” वह सादगी से कहता है। “क्योंकि तुम ऐसी चीजें देखोगी जो तुम्हें नहीं देखनी चाहिए थीं। ऐसी बातें सुनोगी जो तुम्हें नहीं सुननी चाहिए थीं। और जब तुम ऐसा करोगी...” वह थूक निगलता है। “तब तुम्हें एहसास होगा कि तुम्हें मुझसे नहीं, बल्कि किसी और से डरना चाहिए था।”

मेरी रीढ़ में एक हल्की सी सिहरन दौड़ जाती है।

मुझे नफरत है कि उसकी बातें मुझे प्रभावित कर रही हैं। मुझे नफरत है कि मेरा एक हिस्सा—वह हिस्सा जिसे देर रात की ग्रुप चैट, साझा मजाक और जब मैं अपना स्वेटशर्ट भूल जाती थी तब उसका अपना स्वेटशर्ट देना याद है—हजारों सवाल पूछना चाहता है।

इसके बजाय, मैं अपने हाथ मोड़कर खड़ी हो जाती हूँ। “तुम्हारे पास कुछ कहने के लिए डेढ़ साल था। तुमने तब तक इंतजार किया जब तक हमें एक ही कमरे में रहने के लिए मजबूर नहीं कर दिया गया?”

“मैंने कुछ कहा था,” वह जोर देकर कहता है। “बस तुमसे नहीं कहा था।”

“वाह,” मैं कहती हूँ। “इससे तो सब कुछ कितना बेहतर हो गया।”

वह जोर से सांस छोड़ता है और अपने हाथों को फिर से अपने बालों में फेरता है।

इससे पहले कि हम में से कोई आग में घी डाले, गलियारे से एक आवाज गूँजती है। “ऐशवुड हॉल! दस मिनट में फ्लोर की अनिवार्य मीटिंग है! चलो, वोल्व्स!”

बाहर कराहने और हँसने की आवाजों का शोर मच जाता है।

मैं अपने बैग से अपना स्टूडेंट आईडी निकालती हूँ और उसे अपनी जेब में डाल लेती हूँ। ब्लेक बेडसाइड टेबल से अपनी चाबियाँ उठाता है।

हम अपने बिस्तरों के बीच उस तंग जगह में थोड़ी देर खड़े रहते हैं। यह एक ही समय में एक याद और एक दुःस्वप्न में फंसने जैसा लगता है।

“देखो,” वह अब धीमी आवाज में कहता है। “मैं जानता हूँ कि तुम मुझ पर भरोसा नहीं करती। मैं इसके लिए तुम्हें दोषी नहीं ठहरा सकता। लेकिन यह—” वह हमारे बीच, इस छोटे से कमरे, इस पूरे झमेले की तरफ इशारा करता है “—फिलहाल हमारी सच्चाई है। तो शायद... हम कम से कम पहले हफ्ते में एक-दूसरे की जान तो नहीं ले सकते, है ना?”

मैं उसे घूरती हूँ।

मेरा एक हिस्सा कहता है बिल्कुल नहीं, अपना सूटकेस पैक करो और बाहर मैदान में टेंट लगा लो। दूसरा हिस्सा—जो अंदर तक बुरी तरह थक चुका है—जानता है कि मैं यहाँ भागना बंद करने आई थी।

“ठीक है,” मैं अंततः कहती हूँ। “युद्धविराम।”

उसके कंधे थोड़े ढीले पड़ जाते हैं। “युद्धविराम,” वह दोहराता है।

“लेकिन,” मैं एक उँगली उठाते हुए जोड़ती हूँ, “तुम अपनी तरफ सोना, मैं अपनी तरफ। तुम मेरे सामान को नहीं छुओगे। तुम मेरे अतीत के बारे में बात नहीं करोगे। तुम हाई का जिक्र नहीं करोगे। तुम उस अफवाह को नहीं लाओगे। तुम... तुम ऐसे व्यवहार नहीं करोगे जैसे हम कभी दोस्त थे।”

उस आखिरी बात पर उसकी आँखों में कुछ चमकता है, लेकिन वह सिर हिला देता है।

“समझ गया,” वह कहता है। “रूममेट के नियम। और कुछ, ?”

“हाँ।” मैं अपनी पोनीटेल को और कस लेती हूँ, जैसे कि यह कोई कवच हो। “मुझे माया मत कहना जब तक बहुत ज़रूरी न हो।”

वह एक पल के लिए मुझे देखता है, फिर कहता है, “तुम जानती हो कि यह ज्यादा दिन नहीं चलेगा।”

मैं त्योरी चढ़ाती हूँ। “क्या?”

“यह सब जो तुम कर रही हो, यह दिखावा कि हम अजनबी थे,” वह कहता है। “हम अजनबी नहीं थे। और दिखावा करने से अतीत गायब नहीं हो जाएगा।”

मैं कुछ करारा जवाब देने के लिए मुँह खोलती हूँ, लेकिन एक तीखी बीप की आवाज हमें रोक देती है—फायर अलार्म, जो गलियारे में और फिर हमारे कमरे में गूँज रहा है।

मैं उछल पड़ती हूँ। “क्या बकवास है—”

ब्लेक धीमी आवाज में गाली देता है। “वे हमेशा मूव-इन वाले दिन इसे टेस्ट करते हैं। चलो। हमें बाहर जाना होगा।”

वह दरवाजे की तरफ बढ़ता है और उसे खोलकर रखता है। मैं हिचकिचाती हूँ, फिर अपना फोन उठाती हूँ और उसके पीछे भीड़भाड़ वाले गलियारे में चली जाती हूँ। लोग कमरों से बाहर निकल रहे हैं, कुछ हँस रहे हैं, कुछ अपने कान ढके हुए हैं।

शोर बहुत ज़्यादा है। बाहर निकलने के रास्तों के ऊपर लगी लाइटें फ्लैश कर रही हैं।

जैसे ही हम सीढ़ियों की तरफ जाने वाले छात्रों की भीड़ में शामिल होते हैं, कोई मेरे कंधे से टकराता है। “माफ करना!” एक सुनहरे बालों वाली लड़की चहकती है। वह मेरी और ब्लेक की तरफ देखती है, उसकी भौहें थोड़ी ऊपर उठ जाती हैं। “क्या तुम दोनों रूममेट्स हो?”

“दुर्भाग्य से,” मैं बुदबुदाती हूँ।

ब्लेक एक सांस छोड़ता है जो शायद हँसी हो सकती है।

हम सीढ़ियों पर कदम रखते हैं, लोगों की भीड़ में शरीर आपस में सटे हुए हैं। हमारे हाथ एक बार टकराते हैं, अनजाने में और पल भर के लिए। इससे मेरे अंदर एक चिंगारी सी उठती है जिसे मैं बिल्कुल भी स्वीकार करने से इनकार करती हूँ।

बाहर, देर दोपहर की धूप पूरे मैदान को सुनहरे रंग से भर रही है। छात्र घास पर फैले हुए हैं, कुछ तुरंत फ्लैशिंग बिल्डिंग को बैकग्राउंड में रखकर सेल्फी ले रहे हैं।

मैं एक पतले पेड़ के नीचे छाया वाली जगह ढूँढती हूँ और वहाँ खड़ी हो जाती हूँ, अपने हाथों को खुद के इर्द-गिर्द लपेटे हुए। ब्लेक कुछ फीट दूर खड़ा है, हाथ जेब में डाले, मानो उसे पक्का नहीं पता कि उसे मेरे पास आने की अनुमति है या नहीं।

हम बात नहीं करते।

लेकिन मैं उसे एक बार मुझे देखते हुए पकड़ लेती हूँ, फिर वह दूर देख लेता है, जैसे वह यह सुनिश्चित कर रहा हो कि मैं अभी भी वहीं हूँ। अभी भी असली हूँ।

मुझे नफरत है कि मैंने यह गौर किया।

मुझे नफरत है कि मेरा एक छोटा सा हिस्सा... उसे अपनी पहुँच के भीतर पाकर सुरक्षित महसूस कर रहा है।

फायर अलार्म आखिर बंद हो जाता है। एक आरए (RA) “झूठा अलार्म, ऐशवुड में स्वागत है, पानी के बिना रामेन न पकाएँ” जैसा कुछ चिल्लाता है, और सब हँसने लगते हैं।

हम भीड़ के साथ वापस अंदर चलते हैं।

कमरा नंबर 4बी के दरवाजे पर, मैं फिर से रुकती हूँ।

ब्लेक नोटिस कर लेता है। “क्या तुम ठीक हो?” वह पूछता है।

मैं उसे एक नज़र देखती हूँ। “क्या तुम्हें सच में परवाह है या यह बस रूममेट वाली छोटी-मोटी बातचीत है?”

उसका जबड़ा तन जाता है। “मुझे परवाह है,” वह सादगी से कहता है।

मेरे पास इसका कोई जवाब नहीं है, इसलिए मैं दरवाजा खोलती हूँ और अंदर चली जाती हूँ।

कमरा अब अलग लग रहा है। किसी तरह, छोटा। हमारा सामान उतनी ही जगह ले रहा है जितनी पहले, लेकिन ऐसा लगता है जैसे हवा को पता है कि यहाँ कोई पुराना इतिहास है।

मैं अपने बिस्तर पर गिरती हूँ और छत को घूरती हूँ।

ब्लेक धीरे से अपने पीछे दरवाजा बंद करता है।

“माया,” वह कहता है।

मैं उसकी तरफ नहीं देखती। “मैंने कहा था न—”

“मुझे पता है,” वह कहता है। “बस आखिरी बात, मैं वादा करता हूँ। आज के लिए।”

कागज की सरसराहट होती है। मैं अपनी इच्छा के विरुद्ध भी उधर देखती हूँ।

वह अपने हाथ में कुछ लिए हुए है। एक मुड़ा हुआ, सिलवटों वाला फ्लायर। मेरा पेट मरोड़ खाने लगता है जब मैं सामने छपे स्कूल के रंगों को पहचान लेती हूँ।

हाई।

वह थूक निगलता है। “तुम जो कुछ भी सोचती हो कि तुम्हें पता है कि क्या हुआ था... किसी ने चाहा था कि तुम उस पर विश्वास करो। और उन्होंने इसके लिए मुझे इस्तेमाल किया।”

मेरी उँगलियाँ कंबल में उलझ जाती हैं। “इसका क्या मतलब है?”

वह मेरी आँखों में देखता है।

“इसका मतलब है,” वह धीमी और स्थिर आवाज में कहता है, “कि अगर तुम यहाँ, इस कमरे में, काफी देर तक रहती हो... तो तुम्हें पता चल जाएगा कि यह तुम्हारे साथ असल में किसने किया था।”

मेरा दिल धड़कना भूल जाता है।

“और अगर मैं नहीं जानना चाहती?” मैं पूछती हूँ।

वह हिचकिचाता है। “तो तुमने गलत डॉर्म चुना है, ।”

वह फ्लायर को अपनी बेडसाइड टेबल पर फेंक देता है, जैसे हमारे बीच कोई रहस्य छोड़ दिया हो, और अपना बिस्तर ठीक करने के लिए मुड़ जाता है।

मैं छत को घूरती हूँ, चादरों की सरसराहट और अपने दिल की धड़कन को सुनती हूँ।

नया शहर। नया स्कूल। नई जिंदगी।

वही भूत।

और दुर्भाग्य से मेरे लिए, वह छह फीट की दूरी पर सो रहा है।