अध्याय एक: बर्फ में वह आदमी
अध्याय एक
बर्फ में वह आदमी
AYLA QUINN
उत्तरी पगडंडी लगभग छह महीने से बंद थी, लेकिन इसके प्रवेश द्वार पर लगी चेन इतनी ढीली थी कि जो कोई इसे नजरअंदाज करना चाहे, वह कर सकता था।
मैं पुराने हो चुके साइनबोर्ड के नीचे खड़ी थी और पेड़ों के बीच घूर रही थी।
प्रतिबंधित क्षेत्र: इस बिंदु से आगे जाना मना है।
बारिश की वजह से शब्द धुंधले पड़ गए थे, हालांकि यूनिवर्सिटी ने हाल ही में उनके नीचे गहरे लाल अक्षरों में एक नई चेतावनी जोड़ दी थी।
तीन मील के भीतर शिफ़्टर सीमा।
इतना काफी होना चाहिए था कि मैं वापस मुड़ जाती।
इंसान भेड़ियों के इलाके में नहीं जाते थे, और भेड़िये हमारे इलाके में नहीं आते थे। ये संधियाँ बहुत पुरानी और सख्त थीं। स्कूल में इन्हें इतनी बार दोहराया गया था कि ज्यादातर लोग समझ भी नहीं पाते थे कि ये नियम क्यों बने हैं, और सुनने से पहले ही बोर हो जाते थे।
चिह्नित रास्तों पर ही रहें।
किसी शिफ़्ट हो चुके भेड़िये के करीब न जाएँ।
कभी भी क्षेत्रीय गश्त (patrol) में हस्तक्षेप न करें।
अगर कोई भेड़िया आपसे भागने को कहे, तो भाग जाएँ।
ये सीख हमेशा बहुत दूर की लगती थीं, जैसे आपातकालीन स्थिति के लिए ड्रिल होती है। सिद्धांत रूप में महत्वपूर्ण, लेकिन किसी ऐसे व्यक्ति के लिए जिसका जीवन मनोविज्ञान के लेक्चर, कैंपस बुकस्टोर की नाइट शिफ्ट और शुक्रवार तक पंद्रह डॉलर चलाने के जुगाड़ के इर्द-गिर्द घूमता हो, उनके लिए इनका कोई मतलब नहीं था।
फिर भी, मैं यहाँ थी—सूरज डूबने के बाद एक चेतावनी बोर्ड के नीचे खड़ी। मेरे स्नीकर्स ओस से पहले ही भीग चुके थे और मैं सोच रही थी कि मेरे शरीर की हर इंद्रिय मुझे आगे बढ़ने के लिए क्यों मजबूर कर रही है।
मैंने अपने कोट को और कस लिया और कैंपस की तरफ मुड़कर देखा।
पेड़ों के बीच से यूनिवर्सिटी की इमारतें दिखाई दे रही थीं, जिनकी खिड़कियों की रोशनी शाम के अंधेरे में भी गर्म लग रही थी। मैं दस मिनट से भी कम समय में अपने डॉर्म में वापस पहुँच सकती थी। Layla शायद अभी भी वहीं होगी, मेरे बिस्तर पर टाँगें सिकोड़कर बैठी होगी और शिकायत कर रही होगी कि मेरे पास चुराने लायक कोई स्नैक नहीं है।
उसे लगा था कि मैं अपना मन शांत करने गई हूँ।
यह पूरी तरह झूठ भी नहीं था।
पिछले तीन रातों से, मैं जंगल के सपने देख रही थी।
बातें बदलती थीं, लेकिन एहसास वही रहता था। मैं नंगे पैर बर्फ में खड़ी होती थी जबकि पेड़ों के बीच कुछ हिलता था। कभी मुझे अँधेरे में टहनियों के टूटने की आवाज सुनाई देती। कभी मैं जमीन पर धीरे-धीरे फैलते खून का लाल दाग देखती। हर सपना एक आदमी की आवाज से खत्म होता जो मेरा नाम पुकारता था।
Ayla.
वह कभी चिल्लाता नहीं था। उसे कभी डर नहीं लगता था।
वह मेरा नाम उस शांत भरोसे के साथ लेता था जैसे कोई मुझे ढूंढ रहा हो।
पहली रात, मैंने इसे तनाव समझकर नजरअंदाज कर दिया। फाइनल एग्जाम पास आ रहे थे, मेरी नींद का समय बिगड़ चुका था, और मैंने इतना कैफीन ले लिया था कि एक छोटा देश जाग जाए।
दूसरी रात के बाद, मैंने सोने से पहले अपनी खिड़की की कुंडी दो बार चेक की।
तीसरी रात के बाद, मैं सुबह होने से पहले ही जाग गई और मेरे तकिये से चीड़ (pine) और धुएँ की महक आ रही थी।
वह महक पूरे दिन मेरे साथ रही।
वह लेक्चर हॉल में भी आई, हालाँकि सारी खिड़कियाँ बंद थीं। मैंने इसे लाइब्रेरी के बाहर और फिर डाइनिंग हॉल के पास भी महसूस किया। हर बार जब यह महक आती, मेरी पसलियों के नीचे एक दबाव बनता—दर्दनाक नहीं, पर बेचैन कर देने वाला।
शाम तक, कैंपस में रुकना नामुमकिन हो गया था।
मुझे खुद को साबित करना था कि उन सपनों का कोई मतलब नहीं है।
यही बहाना मैंने खुद को दिया था जब मैंने पक्का रास्ता छोड़ा था।
अब, प्रतिबंधित पगडंडी के किनारे खड़ी होकर, मुझे यकीन नहीं था कि मैं खुद पर भरोसा कर सकती हूँ।
हवा चीड़ के पेड़ों के बीच से गुजर रही थी, ऊपरी टहनियों को हिलाते हुए एक लंबी, बेचैन फुसफुसाहट पैदा कर रही थी। चेन के आगे का जंगल बाकी जंगल से ज्यादा गहरा था, जहाँ पेड़ इतने घने थे कि दिन की बची-खुची रोशनी भी गायब हो गई थी।
मैंने ठंडी धातु को छुआ।
"यह बहुत बेवकूफी है," मैंने फुसफुसाया।
जंगल से कोई जवाब नहीं आया।
मैंने चेन उठाई और उसके नीचे से गुजर गई।
रास्ता लगभग तुरंत ही संकरा हो गया। सूखी पत्तियों पर जमी ओस के कारण मेरा हर कदम उम्मीद से ज्यादा शोर कर रहा था। कैंपस की जानी-पहचानी आवाजें पीछे छूट गईं, और अब मुझे न तो दरवाजे बंद होने की आवाज सुनाई दे रही थी, न गाड़ियाँ, और न ही क्वॉड में छात्रों की बातें।
सिर्फ जंगल बचा था।
मैंने कैंपस के खुले रास्तों पर दर्जनों बार सैर की थी, अक्सर Layla के साथ या पढ़ाई से बचने के लिए, लेकिन जंगल का यह हिस्सा कुछ अलग था। पेड़ बहुत पुराने थे, उनके तने चौड़े और कटे-फटे थे, उनकी जड़ें जमीन से बाहर निकलकर घुमावदार रेखाएँ बना रही थीं। रास्ते में कोई साइनबोर्ड नहीं थे। शांति को तोड़ने के लिए कोई बेंच नहीं थी।
मैं जितना आगे बढ़ रही थी, सन्नाटा उतना ही गहरा होता जा रहा था।
ऊपर कोई पक्षी नहीं चहक रहे थे।
झाड़ियों में कुछ भी नहीं हिल रहा था।
ऐसा लग रहा था जैसे पूरा जंगल मुझे ही सुन रहा है।
मैं रुकी और अपने कोट पर हथेलियाँ रगड़ीं।
मेरी पसलियों के नीचे खिंचाव बढ़ गया।
यह अब और तेज था, मुझे रास्ते के एक मोड़ की ओर खींच रहा था जहाँ पेड़ घने साये में तब्दील हो गए थे।
मुझे वापस मुड़ जाना चाहिए था।
लेकिन मैं आगे बढ़ती रही।
रास्ता ढलान की तरफ मुड़ा और बर्फ की एक पतली परत के नीचे गायब हो गया। मेरे स्नीकर्स दो बार फिसले, और मैंने खुद को एक चीड़ के पेड़ से थाम लिया। दस्ताने के बावजूद पेड़ की छाल से मेरी हथेली छिल गई।
हवा में धातु जैसी हल्की महक आई।
मैं एकदम स्थिर हो गई।
खून।
दिमाग में यह ख्याल आने से पहले ही मैं पहचान गई थी।
मेरी धड़कनें तेज हो गईं और मैं जमीन को देखने लगी। पहले तो मुझे बर्फ, जड़ें और गिरी हुई पत्तियाँ ही दिखीं। फिर मैंने रास्ते से कुछ फीट दूर एक गहरा दाग देखा।
उसके आगे बर्फ पर एक और दाग था।
पेड़ों के बीच बूंदें गिरती जा रही थीं।
कोई घायल हुआ था।
भेड़ियों के बारे में सुनी हर चेतावनी मुझे एक साथ याद आ गई। एक घायल शिफ़्टर खतरनाक होता है। और डरा हुआ शिफ़्टर तो और भी बुरा। इंसानी अधिकारियों को इस स्थिति में पास के क्षेत्रीय संपर्क अधिकारी को सूचित करना चाहिए था, न कि खुद वहाँ जाना चाहिए था।
मैंने फोन निकाला।
सिग्नल नहीं था।
"बिल्कुल," मैंने बुदबुदाया।
समझदारी इसी में थी कि मैं कैंपस वापस जाऊं और सिक्योरिटी को बुलाऊं।
तभी पेड़ों के बीच से एक धीमी आवाज आई।
वह सांस लेने जैसी आवाज थी, खुरदरी और टूटी हुई।
इंसानी।
मैं उस आवाज की तरफ बढ़ी।
जब मैं पगडंडी से दूर हटी, तो टहनियाँ मेरी आस्तीनों में उलझ गईं। खून के धब्बे और गहरे होते गए, जो बर्फ पर अजीब लकीरें बना रहे थे, जब तक कि मैं पेड़ों के नीचे छिपी एक छोटी सी जगह पर नहीं पहुँच गई।
एक आदमी सबसे बड़े पेड़ के तने के सहारे लेटा हुआ था।
एक पल के लिए, मैं बस स्तब्ध होकर उसे देखती रह गई।
उसने काले कपड़े पहने थे, हालाँकि उसकी छाती और साइड से शर्ट फट गई थी। कपड़े खून से लथपथ थे और उसके नीचे खून का ढेर जमा था—बहुत सारा खून, जो बर्फ पर गहरा और स्पष्ट दिख रहा था। एक हाथ अजीब तरह से उसके पेट पर रखा था, जबकि दूसरा उसके बगल में पड़ा था, जिसकी उंगलियाँ जमी हुई जमीन में धंसी थीं।
वह हिल नहीं रहा था।
इससे पहले कि डर मुझे रोक पाता, मैं उस जगह पर पहुँच गई।
"हेलो?"
कोई जवाब नहीं मिला।
मैं उसके पास घुटनों के बल बैठ गई।
पास से देखने पर उसकी हालत और भी बुरी थी। उसकी पसलियों पर चार गहरे घाव थे, जैसे किसी ने फाड़ दिया हो। उसके गले और कान के नीचे खून सूख चुका था। ठंड के कारण उसकी त्वचा सफेद पड़ गई थी, लेकिन उसमें कुछ भी नाजुक नहीं था। बेहोश होने के बावजूद, वह एक दबी हुई शक्ति का अहसास करा रहा था—कुछ खतरनाक जो सतह के नीचे छिपा था।
उसके माथे पर काले बाल बिखरे थे, जो बर्फ और पसीने से नम थे। उसका चेहरा बहुत तीखे नैन-नक्श वाला था, जिसमें एक भौं पर हल्का सा निशान था।
वह दिखने में इतना छोटा लग रहा था कि उसके चेहरे पर जमी थकान उस पर भारी लग रही थी।
"क्या आप मुझे सुन सकते हैं?" मैंने पूछा।
उसकी साँसें बहुत धीमी थीं।
मैंने एक दस्ताना निकाला और उसकी गर्दन पर दो उंगलियाँ रखीं।
जैसे ही मैंने उसे छुआ, मेरे अंदर कुछ जाग उठा।
मेरे हाथ से गर्मी दौड़ती हुई मेरे पूरे शरीर में फैल गई, इतनी अचानक और तीव्र कि मेरी सांसें रुक गईं। वह जगह मुझे घूमती हुई लगी। मेरी पसलियों के नीचे दबाव बढ़ा और कस गया, जैसे हमारे बीच कोई अदृश्य धागा जुड़ गया हो।
उसकी धड़कन मेरी उंगलियों पर महसूस हुई।
एक।
दो।
फिर मेरी अपनी धड़कन भी उसके जैसी हो गई।
मैंने हाथ पीछे खींचने की कोशिश की।
उसकी आँखें खुल गईं।
सुनहरी।
अंबर या हेज़ल नहीं जो रोशनी में चमकते हैं। उसकी आँखें पिघले हुए सोने की तरह जल रही थीं, इतनी चमकदार कि लग रहा था जैसे उनके अंदर कोई आग जल रही हो।
मैं जम गई।
वह मुझे घूर रहा था, उसकी नजरें मेरे चेहरे पर ऐसे घूम रही थीं जैसे वह हर एक छोटी बात याद कर लेना चाहता हो। उसकी आँखों में कोई भ्रम नहीं था। न ही कोई सवाल।
सिर्फ पहचान थी।
वह शब्द मेरे दिमाग में आया, बिना किसी स्पष्टीकरण के।
मिल गया।
मेरी सांस अटक गई।
उसने मेरी कलाई कसकर पकड़ ली।
उसकी इस हरकत से मुझे डर जाना चाहिए था, लेकिन उसकी पकड़ कमजोर और कांपती हुई थी। उसने मुझे करीब नहीं खींचा। वह बस मुझे थामे रहा, जैसे दुनिया में मैं ही एक ठोस चीज बची हूँ।
"तुम कौन हो?" मैंने फुसफुसाया।
उसके होंठ हिले, लेकिन आवाज नहीं निकली।
उसकी आँखों की सुनहरी चमक बढ़ गई।
हवा में एक गहरी गूंज पैदा हुई, जो इतनी धीमी थी कि मुश्किल से सुनाई दे। वह उसके सीने से उठी और मेरे शरीर के अंदर तक चली गई, जिसने मेरे अंदर कुछ ऐसा जगा दिया जिसका कोई नाम नहीं था।
मेरी आँखों के सामने तस्वीरें घूमने लगीं।
चांदनी में भागता एक काला भेड़िया।
पत्थर का एक सिंहासन जो बीच से टूटा हुआ था।
खून से सने एक आदमी के हाथ।
फिर वही आवाज जो मेरे सपनों में आती थी, पहले से कहीं ज्यादा करीब।
Ayla.
मैंने अपनी कलाई छुड़ाई और पीछे की तरफ गिर गई।
जुड़ाव टूट गया, जिससे मेरी पसलियों के नीचे एक दर्द भरी शून्यता रह गई।
आदमी की आँखें फिर बंद हो गईं।
"नहीं, नहीं, नहीं।"
मैं वापस उसके पास गई, डर के कारण मेरी सारी सावधानी गायब हो गई थी। उसकी धड़कन अभी भी चल रही थी, लेकिन अब वह और कमजोर हो गई थी।
मैंने अपना कोट उतारा और उसे उसके घावों पर रखकर दबा दिया। खून लगभग तुरंत ही बाहर निकल आया और मेरे हाथों के नीचे मौजूद कपड़े को गर्म कर गया।
"तुम्हें मदद की ज़रूरत है," मैंने कहा, हालांकि मुझे नहीं पता था कि उसे मेरी आवाज़ सुनाई दे रही थी या नहीं। "मैं किसी को लेकर आती हूँ।"
उसकी उंगलियाँ बर्फ पर हरकत करने लगीं।
उसके होंठों से एक फुसफुसाहट निकली, इतनी धीमी कि समझ पाना मुश्किल था।
मैं और करीब झुकी। "क्या?"
उसका हाथ मेरी आस्तीन के कोने पर आकर रुक गया।
"उन्हें मत..."
उसकी आवाज़ भारी थी, मानो हर शब्द दर्द से घिसटकर बाहर आ रहा हो।
"किन्हें मत लाऊँ?"
"उन्हें यहाँ मत लाओ।"
मेरी रीढ़ में एक सिहरन सी दौड़ गई।
"किन्हें?"
उसने अपनी आँखें थोड़ी सी खोलीं। उनकी सुनहरी चमक कम हो गई थी, लेकिन उनमें छिपी चेतावनी अभी भी बाकी थी।
"वे तुम्हारी गंध पा लेंगे।"
मेरी पसलियों के नीचे का दबाव फिर से बढ़ गया।
"कौन?"
उसकी नज़रें पेड़ों की ओर मुड़ गईं।
जंगल बदल चुका था।
अब वहां की खामोशी खाली-खाली नहीं लग रही थी। ऐसा लगा जैसे वहां कोई मौजूद हो।
मैदान के उस पार कुछ हरकत हुई।
एक टहनी टूटने की आवाज़ आई।
मैं तेजी से मुड़ी और अंधेरे में कुछ ढूंढने लगी।
वहां कुछ भी दिखाई नहीं दिया, लेकिन यह एहसास कि कोई मुझे देख रहा है, मेरी त्वचा पर महसूस हो रहा था। हवा में अब एक नई गंध थी, तीखी और जानवरों जैसी, जिसमें सड़ांध और पुराने खून की महक मिली हुई थी।
उस आदमी ने मेरी आस्तीन को कमजोर हाथों से और ज़ोर से पकड़ लिया।
"भागो।"
बचपन का हर सबक मुझे पूरी तरह से याद आ गया।
अगर कोई भेड़िया कहे कि भागो, तो भागो।
मैंने पीछे मुड़कर उसे देखा। "मैं तुम्हें छोड़कर नहीं जा सकती।"
उसके चेहरे के हाव-भाव बदल गए।
एक पल के लिए, उसके चेहरे की सख्ती थोड़ी कम हुई और उसमें दर्द सा नज़र आया।
"तुम्हें जाना ही होगा।"
पेड़ों के बीच फिर कोई आहट हुई, इस बार और करीब।
एक हल्की सी घुरघुराहट सुनाई दी।
उस आदमी ने उठने की कोशिश की, लेकिन उसका शरीर उसका साथ नहीं दे रहा था। उसके गले से एक कराह सी निकली और वह पेड़ के सहारे गिर पड़ा।
उसकी आँखों में फिर से सुनहरी चमक कौंधी।
"जाओ।"
यह आदेश मेरे अंदर तक उतर गया, इसने मेरे शरीर को मजबूर नहीं किया, लेकिन उस सदमे को तोड़ दिया जिसने मुझे जकड़ रखा था।
मैं खड़ी हो गई।
"मैं वापस आऊंगी," मैंने कहा।
उसने मुझे ऐसे देखा मानो मेरा यह वादा उसे डरा रहा हो।
मैं दौड़ पड़ी।
पेड़ों के बीच से निकलते हुए टहनियाँ मेरे चेहरे पर लग रही थीं। मैं मुश्किल से रास्ता ढूंढ ही पाई थी कि तभी मेरा पैर फिसला और मैं एक घुटने के बल गिर पड़ी। मेरे पैर में तेज़ दर्द हुआ, लेकिन मैंने खुद को संभाला और आगे बढ़ती रही।
जंगल अब पहले से अलग लग रहा था, मानो कहीं लंबा खिंच गया हो। हर पेड़ एक जैसा दिख रहा था। हर मोड़ अनजाना लग रहा था।
मेरे पीछे से, किसी के चिल्लाने (हाउल करने) की आवाज़ आई।
वह आवाज़ दूर नहीं थी।
मैं और तेज़ दौड़ी।
जब तक मैं रास्ते पर लगी जंजीर तक पहुँची, मेरे फेफड़ों में जलन हो रही थी और मेरे पैर कांप रहे थे। मैं उसके नीचे से गुजरी और रास्ता पार कर रही कैंपस की एक गाड़ी से टकराते-टकराते बची।
ड्राइवर ने ब्रेक मारा।
"अरे!" उसने चिल्लाकर कहा। "वहां पीछे क्या कर रही हो?"
"जंगल में एक आदमी है," मैंने हांफते हुए कहा। "वह घायल है। वहां हर तरफ खून है।"
ड्राइवर ने मुझे घूरकर देखा, उसने मेरा गायब कोट और मेरे हाथों पर लगा खून गौर से देखा।
उसने अपना रेडियो उठाया।
कुछ ही मिनटों में, दो कैंपस सुरक्षा अधिकारी और एक काउंटी रेंजर वहां पहुँच गए। मैंने उन्हें बताने की कोशिश की कि क्या हुआ था, लेकिन वे मुझसे इतनी तेज़ सवाल कर रहे थे कि मैं जवाब ही नहीं दे पा रही थी।
वह कहाँ था?
क्या वह होश में था?
क्या तुमने कोई जानवर देखा?
क्या उस आदमी ने तुम्हें धमकी दी थी?
मैंने उन्हें मना कर दिया। मैंने कहा कि उसे मदद की ज़रूरत है। मैंने उसकी आँखों या मेरे दिमाग में गूँजी उस आवाज़ का कोई ज़िक्र नहीं किया।
रेंजर ने प्रतिबंधित रास्ते की ओर देखा। "क्या तुम जानती हो कि यह सुरक्षित सीमा क्षेत्र है?"
"हाँ।"
"तुम्हें वहां नहीं जाना चाहिए था।"
"मुझे पता है।"
उसकी नज़र मेरे हाथों पर पड़ी। "हमें दिखाओ।"
उन्होंने मुझे एक रिफ्लेक्टिव इमरजेंसी जैकेट दी और उनके पीछे रहने को कहा।
पेड़ों के अंदर घुसते ही मैंने उनकी बात अनसुनी कर दी।
उस जगह को ढूंढना आसान होना चाहिए था। मुझे रास्ते का हर मोड़, हर जड़, हर ढलान याद थी। फिर भी जंगल हमारे खिलाफ लग रहा था। रेंजर दो बार उन निशानों को देखने के लिए रुका जो कहीं नहीं जा रहे थे।
आखिरकार, खून की गंध वापस आई।
"इस तरफ," मैंने कहा।
मैं आगे बढ़ गई।
पेड़ों के बीच वह जगह दिखाई दी।
वह खाली थी।
मैं इतनी अचानक रुकी कि मेरे पीछे वाला अधिकारी मुझसे टकराते-टकराते बचा।
"नहीं।"
चीड़ का पेड़ वही था। बर्फ वही थी।
पर वह आदमी नहीं था।
वहां खून भी नहीं था।
पेड़ के नीचे की ज़मीन एकदम साफ और सफेद थी, वहां केवल वही निशान थे जहां मैं घुटनों के बल बैठी थी।
मेरा कोट भी गायब था।
रेंजर ने अपनी टॉर्च उस जगह पर घुमाई। "तुमने कहा था कि वह यहीं था?"
"वह था।"
सुरक्षा अधिकारियों में से एक पेड़ के पास बैठा। "यहां कोई निशान नहीं हैं।"
"वहां थे। रास्ते से लेकर उस तक पूरा खून लगा था।"
रेंजर ने जड़ों के पास की बर्फ देखी। "मुझे किसी घायल व्यक्ति के कोई निशान नहीं दिख रहे हैं।"
"वह मर रहा था।"
अधिकारियों ने एक-दूसरे को देखा।
मैं तुरंत समझ गई। उनकी आँखों में चिंता और अविश्वास था।
"मैंने उसे छुआ था," मैंने ज़ोर देकर कहा। "उसका खून अभी भी मुझ पर है।"
रेंजर ने मेरे हाथों को देखा।
खून अभी भी मेरे नाखूनों के नीचे और हथेलियों पर था, जो इस बात का सबूत था कि कुछ हुआ था।
उसके चेहरे के भाव तीखे हो गए।
"क्या यह तुम्हारा अपना हो सकता है?"
"नहीं।"
"क्या तुम घायल हो?"
"नहीं।"
वह खड़ा हुआ और गहरे जंगल की ओर देखने लगा। "सब लोग वापस रास्ते पर चलो।"
"पर उसका क्या?"
"अगर कोई घायल 'शिफ्टर' सीमा पार कर आया है, तो यह क्षेत्रीय मामला बन जाता है।"
"क्या तुम्हें लगता है कि वह भेड़िया था?"
रेंजर की नज़रें मेरी नज़रों से मिलीं। "मुझे लगता है कि तुम्हें वहां से चले जाना चाहिए, इससे पहले कि कोई और चीज़ तुम्हें ढूंढ ले।"
ये शब्द भारी साबित हुए।
उस आदमी ने कहा था कि वे मेरी गंध पा लेंगे।
मैं अधिकारियों के पीछे वापस कैंपस आ गई, हालांकि उस जगह से दूर जाना गलत लग रहा था। मेरी पसलियों के नीचे का अदृश्य धागा दूरी के साथ और खिंच रहा था, उसमें ऐसा दर्द था जिसे मैं समझ नहीं पा रही थी।
रास्ते के किनारे पर, रेंजर ने मुझे रोका।
"यहाँ वापस मत आना," उसने कहा। "तुमने जो भी देखा, भेड़िये इसे संभाल लेंगे।"
"क्या होगा अगर उन्होंने ही उसे घायल किया हो?"
उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था। "तो तुम्हारे लिए यही बेहतर है कि तुम न जानो।"
इससे पहले कि मैं जवाब देती, वह चला गया।
कैंपस सुरक्षा ने रेजिडेंस हॉल के पास एक छोटे से ऑफिस में मेरा बयान लिया। उन्होंने मेरे हाथों पर लगे खून की फोटो ली, मेरी पहचान की जाँच की, और मुझसे तब तक कहानी दोहराने को कहा जब तक कि सब कुछ धुंधला न हो गया।
जब उन्होंने मुझे जाने दिया, तब तक कैंपस में सन्नाटा हो चुका था।
मैं अपने डॉर्म के बाहर पोर्च की पीली लाइट के नीचे खड़ी रही और अपनी हथेलियों के दाग को देखती रही।
वह आदमी सच था।
घाव सच थे।
उसकी आँखें सचमुच असंभव थीं।
मैं धीरे-धीरे सीढ़ियाँ चढ़ी।
लेयला मेरे कमरे के बाहर फर्श पर बैठी थी, एक हाथ में फोन था और उसके चेहरे पर साफ डर लिखा था।
मुझे देखते ही वह उछलकर खड़ी हो गई।
"तुम कहाँ थी?" उसने पूछा। "मैंने तुम्हें छह बार फोन किया।"
"मुझे समय का पता ही नहीं चला।"
उसकी नज़रें मेरे इमरजेंसी जैकेट और हाथों पर लगे सूखे खून पर पड़ीं।
"आयला।"
"मैं ठीक हूँ।"
"यह खून है।"
"मुझे पता है।"
"किसका?"
मेरी पसलियों के नीचे का दबाव फिर से बढ़ गया।
मैंने गलियारे के अंत वाली अंधेरी खिड़की की ओर देखा।
एक धड़कन के लिए, मुझे लगा कि कांच में सुनहरी चमक दिखाई दी।
फिर वह गायब हो गई।
"मुझे नहीं पता," मैंने फुसफुसाते हुए कहा।
लेयला के चेहरे के भाव गुस्से से डर में बदल गए।
उसने मेरा कमरा खोला और मैं अपने हाथ धोने चली गई। मैंने तब तक रगड़ा जब तक मेरी त्वचा गुलाबी नहीं हो गई, लेकिन लोहे जैसी महक अभी भी थी। ऐसा लगा जैसे वह मेरे नाखूनों के नीचे और मेरी यादों में समा गई हो।
जब मैं आखिरकार बिस्तर पर लेटी, तो मुझे आसानी से नींद नहीं आई।
लेयला मेरे बगल वाली कुर्सी पर बैठी रही, पढ़ने का नाटक करते हुए और अपनी किताब के ऊपर से मुझे देख रही थी। मैंने अपना चेहरा दीवार की तरफ मोड़ लिया ताकि उसे पता न चले कि मैं अभी भी जगी हुई हूँ।
कमरे में गर्मी थी।
लेकिन मैं कांपने से खुद को रोक नहीं पा रही थी।
आधी रात के बाद, थकान ने मुझे नींद की गोद में धकेल दिया।
जंगल मेरी बंद आँखों के पीछे इंतज़ार कर रहा था।
अंधेरे में बर्फ गिर रही थी, नरम और खामोश। मेरे नंगे पैरों के नीचे ज़मीन खून से सनी थी।
पेड़ों के किनारे एक काला भेड़िया खड़ा था।
वह विशालकाय था, उसका शरीर जख्मी था, और उसकी आँखें पिघले हुए सोने की तरह जल रही थीं।
उसने अपना सिर झुकाने से पहले मुझे एक लंबी नज़र से देखा।
आत्मसमर्पण में नहीं।
पहचान में।
मेरी पसलियों के नीचे का अदृश्य धागा कस गया।
एक आदमी की आवाज़ सपने में गूँजी।
अब दूर नहीं।
हवा में तैरती कोई फुसफुसाहट नहीं।
वह मेरे अंदर से कहीं बोल रहा था।
मैंने तुम्हें ढूंढ लिया।
Cc désolée j'aimerais savoir s'il existe une version en français
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