नमक और पेट्रोल: सॉल्ट रीपर्स एमसी - बुक 1

Salt Harbor में हमेशा जंग, खारे पानी और पुरानी यादों की महक आती थी।

Lark Merritt वह महक भूल चुकी थी। या शायद उसने भूलना ही चुना था। यह हवा में वैसे ही रची-बसी थी जैसे तब थी जब वह सोलह साल की थी—नमक से भीगी हुई, धातु जैसी, और उन तूफानों से भारी जो बिना चेतावनी के Atlantic से टकराते थे। उसने सोचा था कि यहाँ एक अस्थायी टीचिंग कॉन्ट्रैक्ट के लिए वापस आना बचपन के उस पन्ने को दोबारा पलटने जैसा होगा जिसे वह कब का बंद कर चुकी थी।

अब उसे वह पन्ना बंद नहीं लग रहा था।

जब वह बंद पड़े डॉक्स के किनारे चल रही थी, तो हवा उसके कार्डिगन को झकझोर रही थी, और किंडरगार्टन के सामान से भरा बैग उसके कूल्हे पर जोर-जोर से लग रहा था। उसे घर जाने के लिए मुख्य रास्ता लेना चाहिए था। अपने दिमाग में याद शॉर्टकट को नजरअंदाज कर देना चाहिए था। लेकिन उसके पैर उसे यहाँ ले आए थे, हड्डियों में खुदे किसी पुराने नक्शे का पीछा करते हुए, और उसने खुद को आने दिया था।

सूरज डूब चुका था, आसमान नीले-काले निशान जैसा था, और सड़ी हुई लकड़ी के तख्तों के नीचे पानी काला और हिलता हुआ दिख रहा था। उसने अपने बैग को कसकर पकड़ा और सोचा, "किसी का खून करने के लिए एकदम सही जगह।"

तभी उसे आवाजें सुनाई दीं।

धीमी। आक्रामक। बहुत पास।

Lark रुक गई।

वह अकेली नहीं थी।

गोदाम की इमारतों के बीच धातु के टकराने की आवाज गूंजी, और फिर तेज कदमों की आहट आई। वह केकड़े रखने वाली क्रेट्स के पीछे छिप गई, जो इतनी पुरानी थीं कि उसके छूते ही टूट रही थीं।

"वह साला कहाँ है?" एक आदमी दहाड़ा।

उसने क्रेट के पीछे से झाँका।

चार आदमी—हट्टे-कट्टे, शरीर पर टैटू, चमड़े के कपड़े पहने—एक पांचवें आदमी के चारों ओर खड़े थे जो घुटनों के बल बैठा था। उसकी शर्ट का कॉलर फटा हुआ था, एक आस्तीन लटक रही थी, और उसका चेहरा खून से लथपथ था। उसके हाथ ज़िप-टाई से बंधे थे। वह चिल्ला नहीं रहा था। अभी तक तो नहीं।

Lark के मुँह से डर से भरी एक धीमी आह निकली।

मोटरसाइकिल क्लब।

Salt Reapers.

उसने लोगो पहचान लिया: एक लंगर के चारों ओर लिपटा हुआ कंकाल जैसा ईल, जिससे खून टपक रहा था। जब वह बच्ची थी, तब ये सिर्फ एक अफवाह हुआ करते थे। एक ऐसा डर जिसका इस्तेमाल माता-पिता बच्चों को काबू में रखने के लिए करते थे। लेकिन उसने हकीकत देखी थी—रात के 2 बजे Main रोड पर गरजती बाइक्स, बार के बाहर पीतल के पंजों (brass knuckles) वाले आदमी।

और एक आदमी, खास तौर पर।

उसके पेट में मरोड़ उठने लगी।

उसके बारे में मत सोचो।

जो Reaper घुटनों के बल बैठे आदमी को बालों से पकड़कर खड़ा था, उसने कुछ गुर्राया जिसे वह सुन नहीं पाई। बंधे हुए आदमी ने उसके पैरों पर खून थूका।

गलत फैसला।

एक और Reaper ने उसे जोर से पसलियों में लात मारी। वह आदमी एक तरफ गिर गया और हाँफने लगा।

Lark ने अपने दोनों हाथों से अपना मुँह कसकर दबा लिया, ताकि उसके गले से निकलने वाली चीख अंदर ही दब जाए। उसका दिल उसकी पसलियों से ऐसे टकरा रहा था मानो बाहर निकलना चाहता हो।

उसने खुद से कहा, "बस पीछे हट जाओ। धीरे-धीरे। चुपचाप। तुमने कुछ नहीं देखा।"

तभी पहले Reaper ने बंदूक निकाली।

Lark के पैर सुन्न हो गए।

उसने बंदूक की नली उस आदमी के माथे पर टिका दी। कुछ धीमे से कहा। Lark शब्द तो नहीं सुन पाई, लेकिन उसका मतलब समझ गई।

मौत का फरमान।

नहीं, नहीं, नहीं—

एक गोली चली और हवा थर्रा गई।

घुटनों के बल बैठा आदमी किसी कठपुतली की तरह गिर गया जिसकी डोरियाँ काट दी गई हों। लकड़ी के तख्तों पर खून बिखर गया। हवा उसे बारिश की तरह चारों ओर उड़ा ले गई।

Lark ने अपना मुँह हाथ से ढका, उसकी आँखों में तुरंत आँसू आ गए।

Reapers कुछ देर वहीं खड़े अपने काम को देख रहे थे, सन्नाटा गोली की आवाज से भी ज्यादा भारी था। फिर—

एक और आवाज आई।

"हमारे पास एक समस्या है।"

Lark जम गई।

उनमें से एक सीधा उसके छिपने की जगह की ओर देख रहा था।

उसने सिर घुमाया। "कोई देख रहा है। मैंने सुना।"

शिट।

जब गोली चली थी, तब शायद वह थोड़ी हिली होगी। किसी चीज़ पर पैर पड़ गया होगा। जोर से साँस ले ली होगी। कुछ भी। सब कुछ।

नेता ने गरजकर कहा, "ढूँढो उसे। देखो कौन है यहाँ।"

Lark ने सोचा नहीं। वह भागी।

उसके जूते बोर्डवॉक पर जोर-जोर से बज रहे थे, बैग उछल रहा था, फेफड़े जल रहे थे, आँसुओं और ठंड से सब धुंधला दिख रहा था। पीछे कदमों की गूँज सुनाई दे रही थी। आदमियों की चिल्लाहट। रात उसकी साँसों को निगल रही थी।

"हे! रुको!"

वह नहीं रुकी।

वह अंधेरे गोदामों और जंग लगी रेलिंग के पास से दौड़ी, दुनिया दहशत और एड्रेनालिन में सिमट गई थी। किसी ने उसके बैग को पकड़ा और झटका दिया। वह चीखी और बैग छोड़ दिया। बैग उसके कंधे से अलग हो गया।

एक हाथ ने उसके बाल पकड़ लिए।

Lark चीख उठी जब उसका सिर जोर से पीछे खींचा गया। वह घुटनों के बल गिर गई, हथेलियाँ लकड़ी के टुकड़ों से छिल गईं। वह आदमी हाँफते हुए उसके ऊपर खड़ा था, एक मुट्ठी उसके बालों में उलझी हुई थी।

वह धीरे से बोला, उसकी बातों में मज़ाक टपक रहा था, "अरे वाह। हमें एक गवाह मिल गया है।"

वह दूर भागने लगी, लेकिन उसकी पकड़ और सख्त हो गई, उसे पीछे खींचते हुए।

"मुझे जाने दो! प्लीज—मैंने—मैंने कुछ नहीं देखा—"

"तुमने सब कुछ देखा है।"

दूसरा आदमी उनके पास आया। "बॉस देखना चाहेंगे।"

बॉस।

उसका खून ठंडा पड़ गया।

उन्होंने उसे दोनों तरफ से पकड़कर उठाया, और आधे घसीटते, आधे ले जाते हुए उसे अंधेरे में खड़ी काली मोटरसाइकिलों के पास ले गए। उसने लात मारी। मरोड़ने की कोशिश की। एक आदमी ने गाली दी और उसे दीवार पर इतनी जोर से पटका कि उसके दाँत भिंच गए।

उसने चिल्लाकर कहा, "तड़पना बंद कर। तेरे लिए अच्छा नहीं होगा।"

उन्होंने उसे एक वैन के पीछे धकेला, दरवाजा बंद किया, और इंजन दहाड़ उठा।

Lark खुद में सिमट गई, जोर-जोर से काँप रही थी, उसकी आँखों के सामने घुटनों के बल गिरे उस आदमी की छवि बार-बार कौंध रही थी।

उसने अपनी हथेलियाँ कसकर आपस में जोड़ लीं। "प्लीज," वह किसी से नहीं, बस बुदबुदाई। "प्लीज, मैं यह दोबारा नहीं सह सकती।"

Salt Harbor सुरक्षित जगह होनी चाहिए थी। वह वापस इसलिए आई थी क्योंकि उसे नौकरी की जरूरत थी। क्योंकि डिस्ट्रिक्ट ने आखिरी समय पर ईमेल किया था, उन्हें किंडरगार्टन टीचर की सख्त जरूरत थी। क्योंकि उसे लगा था कि वह शहर के उन हिस्सों से बच गई है जो ऐसी यादें रखते थे जिन्हें वह देखना नहीं चाहती थी।

लेकिन अंधेरे ने उसे ढूँढ ही लिया। जैसा वह हमेशा करता था।

वैन अचानक रुक गई।

पीछे के दरवाजे खुले, अंदर फ्लिकर करती लाइटों वाला गोदाम दिख रहा था। आदमी तेल के ड्रमों के आसपास जमा थे, सिगरेट का धुआँ हवा में तैर रहा था। दीवारों के साथ मोटरसाइकिलें खड़ी थीं। कहीं से संगीत बज रहा था।

Salt Reapers का क्लब हाउस।

जब उन हाथों ने उसे वैन से बाहर खींचा, तो उसके पैर मुश्किल से काम कर रहे थे।

"चल," एक ने आदेश दिया।

वह लड़खड़ाते हुए चली, वे उसे धक्का देकर एक धातु के दरवाजे से सीमेंट की दीवारों वाले कमरे में ले गए, जहाँ बस एक स्टील की मेज और कुर्सी थी। उन्होंने उसे कुर्सी पर इतनी जोर से पटका कि उसकी साँस अटक गई। एक आदमी ने उसके हाथ पीछे ज़िप-टाई से बाँध दिए।

उसने मुस्कुराते हुए कहा, "यहाँ इंतज़ार कर। जैसे तुम्हारे पास कोई और चारा है।"

दरवाजा जोर से बंद हुआ। ताला लगा।

Lark का दिल इतनी तेजी से धड़क रहा था कि हड्डियाँ भी दुखने लगी थीं। उसने ज़िप-टाई को खींचने की कोशिश की, उसकी साँसें तेज थीं, दिमाग में खलबली मची थी।

वह मरने वाली थी। वे उसे भी वैसे ही मार देंगे जैसे डॉक पर उस आदमी को मारा था। उसकी लाश को पानी में फेंक देंगे। किसी को पता भी नहीं चलेगा कि वह वापस घर आई थी।

दरवाजा खुला।

जो आदमी अंदर आया, वह बाकी लोगों जैसा नहीं था।

सबसे पहली चीज़ जो उसने महसूस की वह थी उसकी ऊर्जा—छिपी हुई हिंसा, हुकूमत, एक ऐसी मौजूदगी जिसने हवा को भारी कर दिया था। वह ऐसे आत्मविश्वास के साथ अंदर आया जो सिर्फ उसी आदमी के पास हो सकता है जिसने बिना सोचे किसी की जान ली हो।

दूसरी चीज़ जो उसने देखी वह थे उसके टैटू। पूरी भुजाएँ ढकी थीं। हाथ पर स्याही थी। गर्दन पर काले साँप और तूफानी लहरें बनी थीं।

और तीसरी—

तीसरी उसकी आँखें थीं।

ठंडी। तेज। फीकी। जैसे किसी विनाशकारी तूफान से ठीक पहले की शांति।

वह उसके सामने आकर रुक गया।

वह उसे घूर रही थी, उसकी साँसें डर और कुछ और—एक ऐसी पहचान जिसे वह समझ नहीं पा रही थी—के बीच अटकी थीं।

उसने एक हाथ से उसकी ठुड्डी को ऊपर उठाया, पकड़ सख्त थी, उंगलियाँ उसके जबड़े में धँस रही थीं।

"नाम," उसने हुक्म दिया।

उसकी आवाज में कंकड़, धुआँ और खतरा था।

"ल-लार्क," वह बुदबुदाई।

उसने आँखें सिकोड़ लीं। पहचानने का कोई भाव नहीं। कोई नरमी नहीं। बस शक।

"तुम डॉक पर क्या कर रही थी?" उसकी आवाज एक ब्लेड जैसी थी।

"मैं—मैं नहीं—मैं घर जा रही थी—"

"बकवास।" यह शब्द कमरे में चाबुक की तरह गूंजा। वह उसके करीब झुका, चेहरा उससे बस कुछ इंच की दूरी पर था। "तुमने वह देखा जो तुम्हें नहीं देखना था। और यह तुम्हें एक समस्या बनाता है।"

उसकी नब्ज इतनी तेज चलने लगी कि उसे धातु का स्वाद महसूस हुआ।

दरवाजा जोर से खुला।

"इसका बैग मिल गया," एक Reaper ने कहा और उसका टोटे बैग मेज पर फेंक दिया। क्रेयॉन बाहर गिर गए। चार्ट पेपर। स्टिकर।

बैग के अंदर एक पूरा किंडरगार्टन क्लासरूम था।

नेता ने बिखरे हुए सामान को देखा, फिर वापस उसकी तरफ—माथे पर बल पड़े थे जैसे कोई पुरानी याद याद दिलाने की कोशिश कर रही हो जिसे वह याद नहीं करना चाहता था।

Lark ने गला साफ किया। "मैं एक टीचर हूँ।"

वह हंसा। "अब नहीं।"

दहशत उसकी रीढ़ में उतर गई। "प्लीज—मेरा इससे कोई लेना-देना नहीं है— मेरा मतलब नहीं था—"

उस आदमी की आवाज और ठंडी हो गई।

"अगर तुमने दोबारा झूठ बोला, तो मैं तुम्हारी उंगलियाँ तोड़ दूँगा।"

उसकी साँस रुक गई। "मैं झूठ नहीं बोल रही।"

उसने फिर उसकी ठुड्डी पकड़ी, और जोर से। "तो तुम वहाँ क्या f*** कर रही थी?"

"मैंने कहा न— मैं अपने क्लासरूम से घर जा रही थी—"

"घर जा रही थी," उसने मज़ाक उड़ाते हुए और करीब झुककर कहा। "स्वीटहार्ट, क्या तुम्हें पता है कि तुम कहाँ चल रही थी? वह इलाका उनके लिए है जिन्हें मौत की जल्दी होती है।"

वह इतना करीब था कि वह उससे निकलती गर्मी महसूस कर सकती थी। चमड़ा, धुआँ और कुछ अलग तरह की पुरुषत्व वाली महक आ रही थी।

उसने अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं। यह सब नहीं हो सकता था। वह बाहर निकल चुकी थी। वह इस जिंदगी से भाग चुकी थी।

"मेरी तरफ देखो," वह गुर्राया।

उसने आँखें खोलीं।

उसकी आँखों में कुछ चमक उठा—पहचान का एहसास, जैसे धीरे-धीरे और भयावह तरीके से सुबह हो रही हो। उसकी पकड़ थोड़ी ढीली पड़ी।

फिर—

वह जम गया।

हवा बदल गई। गाढ़ी हो गई। गूंज उठी।

उसकी आँखें थोड़ी फैल गईं।

"Lark?" वह बुदबुदाया।

उसकी साँसें टूटीं। "Kael?"

एक पूरे पल तक, कोई नहीं हिला।

फिर उसके चेहरे पर एक हिंसक भाव आ गया।

उसने उसके कंधे पकड़े, उसे करीब खींचा, और एक बार हिलाया।

"तुम यहाँ क्या f*** कर रही हो?" उसकी आवाज गुस्से से काँप रही थी। "तुम्हें यहाँ नहीं होना चाहिए। तुम्हें कभी वापस नहीं आना चाहिए था।"

उसकी नब्ज इतनी जोर से धड़क रही थी कि दर्द हो रहा था।

"तुम— तुम मुझे याद रखते हो?"

उसने उसे इतनी तेजी से पीछे धकेला कि कुर्सी लगभग गिर गई। उसने एक चक्कर काटा। फिर दूसरा। वह इंसानी रूप में कैद कोई तूफान था।

जब वह वापस मुड़ा, तो उसका जबड़ा भिंचा हुआ था, आँखें बाहर के पानी से भी ज्यादा काली थीं।

"इसे कुर्सी से हटाओ," Kael ने आदमियों को आदेश दिया। "इसे मेरे कमरे में लाओ।"

"आपके कमरे में?" एक आदमी ने पलकें झपकाईं।

Kael की आवाज जानलेवा हो गई। "मुझसे सवाल पूछ रहे हो?"

तुरंत सन्नाटा छा गया।

दो Reapers जल्दी से आए और ज़िप-टाई काट दी। Lark की कलाइयों में जलन हुई जैसे खून वापस दौड़ रहा हो। वह मुश्किल से अपनी उंगलियाँ हिला पा रही थी।

Kael ने उसकी ऊपरी भुजा पकड़ी—बहुत कसकर। उसे परवाह नहीं थी। उसने उसे झटके से खड़ा किया।

"चल," उसने उसके कान में गुर्राया। "और एक f***ing शब्द भी मत बोलना।"

जब वह उसे कंक्रीट और परछाइयों के गलियारे में घसीट ले गया, तो Reapers ने आपस में नज़रें मिलाईं।

Lark ने बोलने की हिम्मत नहीं की।

Kael की पकड़ लोहे जैसी थी। उसका जबड़ा इतना सख्त था कि टूट सकता था। उसका सीना तेज और गुस्से भरी साँसों से फूल और पिचक रहा था।

उसने एक भारी दरवाजा धक्का देकर खोला और उसे अंदर खींच लिया। फिर उनके पीछे से जोर से बंद कर दिया।

Lark लड़खड़ाई। उसने उसे संभाल लिया—उसके कूल्हों को इतने जोर से पकड़ा कि चोट लग जाए—और उसे वापस दीवार की ओर धकेल दिया।

उसका चेहरा उसके चेहरे से कुछ ही इंच की दूरी पर था।

वह गुस्से में लग रहा था। और डरा हुआ भी। और कुछ ऐसा जो वह नाम नहीं दे पा रही थी।

"तुम," वह धीमी और फटी हुई आवाज में बुदबुदाया। "सब लोगों में से सिर्फ तुम।"

उसकी धड़कनें रुक गई।

वह उस लहजे को जानती थी। उसे याद था—दस साल पहले की एक रात। एक बुरा सपना। एक राज।

"Kael…" उसने धीरे से कहा।

वह झिझका।

फिर उसका भाव बदलकर जानलेवा हो गया।

"तुम्हें यहाँ नहीं होना चाहिए था," वह गुर्राया। "तुम्हें वापस नहीं आना चाहिए था।" उसका हाथ उसके सिर के पास दीवार पर जोर से लगा, जिससे वह उछल पड़ी। "और अब मुझे नहीं पता कि मैं तुम्हें जिंदा रख पाऊंगा या नहीं।"