जब तक जहान रहे

FIORELLA

"ठीक है, मीठा या नमकीन?" मैंने माइक्रोवेव पॉपकॉर्न के दो पैकेट ऊपर उठाए। "मेरा मन तो—"

"रुको—किसका फोन बज रहा है?" मिया ने मेरी बात काट दी। हम सब जम गए, यह पता लगाने की कोशिश करने लगे कि आवाज़ कहाँ से आ रही है।

"यह एला का है।" लीला ने कॉफी टेबल से मेरा फोन उठाया और मेरी तरफ उछाल दिया।

मैंने उसे पकड़ने के लिए पैकेट नीचे गिरा दिए और उसे घूर कर देखा। "यह मेरी एजेंट है," मैंने स्क्रीन देखते हुए कहा। "हो सकता है मैंने सुबह शूट पर कुछ छोड़ दिया हो—मुझे जवाब देने दो, मैं जल्दी वापस आ जाऊंगी!" मैंने कॉल रिसीव की।

"हे डार्लिंग! आज का शूट कैसा था? मैंने कुछ प्रूफ देखे—क्लाइंट को तुम बहुत पसंद आईं। सच में, उन्होंने कहा कि तुमने उस सेट में आग लगा दी। स्वाभाविक रूप से, तुम बहुत शानदार लग रही थीं।" उसकी आवाज़ जल्दी में और ज़रूरी थी। "सुनो, मुझे तुमसे एक एहसान चाहिए।"

मेरी नज़रें दोस्तों की तरफ गईं, जो वापस फिल्म चुनने में लग गए थे। "एक एहसान?"

ग्वेन ऐसे बोलती गई जैसे उसे बहुत जल्दी हो। "हाँ—सुनो, मुझे पता है तुमने पहले मना किया था, लेकिन चूंकि तुम पहले से ही लॉन्जरी में तैयार हो, तो मैंने सोचा एक बार और पूछ लूँ। आज रात वाला इवेंट याद है? लड़कियों में से एक ने मना कर दिया है।"

मैंने करवट ली और अपने बालों में हाथ फेरा। "मुझे तुम्हें वहीं रोकना पड़ेगा, ग्वेन। तुम स्ट्रिप क्लब की बात कर रही हो, है ना?"

"यह स्ट्रिप क्लब नहीं है, एला। बस एक प्राइवेट पार्टी है—एक छोटा सा काम है, और पैसे बहुत बढ़िया हैं। तुम इस मौके को हाथ से नहीं जाने दे सकती, डार्लिंग, यह बहुत अच्छा है।"

मैंने मुँह बनाया। "इसमें अंडरवियर पहनकर ड्रिंक्स सर्व करने हैं। मैं इसे पक्का छोड़ सकती हूँ—वैसे भी, मैं अपनी रूममेट्स के साथ हूँ, और बहुत देर हो गई है—"

"वे सात हज़ार डॉलर दे रहे हैं।"

"सात हज़ार?!" मेरी सांस अटक गई। मिया और लीला पीछे मुड़ीं, फिल्म का ख्याल फौरन भूल गईं।

"क्या?" लीला ने सोफे के पीछे झुककर इशारा किया।

"एक काम," मैंने इशारे में कहा।

"सोचा था कि इससे तुम्हारा इरादा बदल जाएगा," ग्वेन ने इतराते हुए कहा। "बस कुछ घंटों की बात है, एला। एक प्यारी सी ड्रेस पहनो, हील्स डालो और चेक कलेक्ट कर लो।"

मैं हिचकिचाई। "मुझे नहीं पता, ग्वेन। मैं कोई एस्कॉर्ट नहीं हूँ। अगर उन्हें लॉन्जरी में लड़कियाँ चाहिए, तो वहाँ टचिंग भी होगी। मुझे नहीं लगता कि 'गलती से' छेड़े जाने का अनुभव सात हज़ार डॉलर के लायक भी है।"

"वहाँ नो-टचिंग की सख्त पॉलिसी है," ग्वेन ने जोर दिया। "वहाँ बहुत सारी सिक्योरिटी है। तुम्हें पता होना चाहिए कि मैं अपनी लड़कियों को कभी असुरक्षित जगह नहीं भेजती।"

लीला ने जोश में सिर हिलाया। "कर लो। ये सात हज़ार हैं!"

मैंने अपने पहने हुए आरामदायक पजामे पर नज़र डाली, और सोफे पर देखा जो बहुत सुकून देने वाला लग रहा था। इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, लीला सोफे के पीछे से कूदकर आई और मेरे हाथ से फोन छीन लिया। "यह तैयार है! इसे पता भेज दो, मैं इसे तीस मिनट में छोड़ दूंगी।"

मैं फोन के दूसरी तरफ ग्वेन की चीख सुन सकती थी। "वे खुद तुम्हें लेने आएंगे और वापस छोड़ जाएंगे। मैं अभी उन्हें भेजती हूँ—जल्दी बात करते हैं!" उसने मेरे कुछ कहने से पहले ही फोन काट दिया।

लीला ने मुझे आंख मारी। "यू आर वेलकम।"

मैंने उसके हाथ से अपना फोन झटक लिया। "तुम बहुत ही घटिया रूममेट हो, पता है? कल मुझे एक नया घर ढूंढने की याद दिला देना।"

"बिल्कुल, मैं याद दिला दूंगी," लीला ने झूठ बोला, और मेरे कंधों को पकड़कर मुझे कमरे की तरफ धकेला। "हमें लॉन्जरी चुननी है।"

पाँच मिनट बाद, मेरी सारी लॉन्जरी बेड पर बिखरी हुई थी—अच्छी, खराब और छोटी वाली। मिया ने एक रेशमी लाल सेट उठाया। "यह बहुत सेक्सी है, और किसी तरह से फिर भी काफी सभ्य लग रहा है?"

मैंने नाक सिकोड़ी। "ये घिसा-पिटा नहीं लगता? वैसे भी—मैं अपना ध्यान अपनी तरफ नहीं खींचना चाहती। लाल या काला कुछ नहीं पहनना।" मैंने अपनी उंगली ग्रे ब्रा की स्ट्रैप में फंसाई। "क्या ऐसा कुछ साधारण पहनूँ?"

मिया और लीला ने मुझे ऐसे देखा जैसे मैंने नन के कपड़े पकड़ रखे हों। "छी। नहीं।" लीला ने अपनी बाहें बांध लीं और बेड को स्कैन किया। "तुम्हें सबसे ज्यादा क्या पसंद आ रहा है?"

मैंने अपने होंठ काटे, गद्दे पर फैले हुए छोटे कपड़ों को देखते हुए। मेरी नज़र एक हल्के गुलाबी बेबीडॉल और मैचिंग पैंटी पर पड़ी। यह छोटा और पारदर्शी था जो सेक्सी भी था, लेकिन इतना ढका हुआ भी कि कल्पना के लिए कुछ छोड़े। "शायद ये? प्यारा है, लेकिन फिर भी सेक्सी।"

मिया और लीला ने सहमति में सिर हिलाया। "यही सही है। जाकर बदल लो।"

आलीशान काली कार रुकी, इंजन बंद होने की आवाज़ मेरे कानों में गूंजने लगी। सड़क शांत थी, लेकिन मेरे सामने की इमारत से ताकत झलक रही थी: काला पत्थर, कांच का बहुत काम, और अंदर पॉलिश की हुई सतहों पर हल्की रोशनी चमक रही थी।

एक वैले ने मेरा दरवाज़ा खोला और हाथ बढ़ाकर मुझे बाहर निकलने में मदद की।

मैं अजीब तरह से बाहर निकली, अपनी हील्स पर डगमगाते हुए, जैसे मैंने कभी हील्स नहीं पहनीं, जबकि पिछले चार साल से मैं इससे दोगुनी ऊँची हील्स पर चल रही हूँ।

इससे पहले कि मैं फुटपाथ तक पहुँचती, एक आदमी डार्क सूट में आगे आया। "मिस लिओनी?" उसकी आवाज़ धीमी और नपी-तुली थी। "मेरे पीछे आइए।"

मैंने सिर हिलाया और अपना क्लच जोर से पकड़ लिया। हम लॉबी से गुज़रे तो मेरे कान में अपनी ही धड़कन तेज़ सुनाई दे रही थी, चारों तरफ चमकते झूमर और मार्बल था। हवा में सिगार के धुएं की हल्की महक थी, जो महंगी और भारी थी।

वह आदमी मुझे एक संकरे गलियारे से एक साइड एंट्रेंस की ओर ले गया, जहाँ एक और अटेंडेंट इंतज़ार कर रहा था। "चेंजिंग रूम्स यहाँ हैं। कृपया अपना बैग लॉकर में रख दें। अंदर कोई निजी सामान ले जाने की इजाज़त नहीं है।"

मैं अंदर गई, भारी दरवाज़ा मेरे पीछे बंद हो गया। मैंने लीला को एक मैसेज भेजा।

Fiorella: मैं यहाँ पहुँच गई हूँ! मुझे अब तक के अपने हर फैसले पर पछतावा हो रहा है। मेरी वापसी की तैयारी रखना।

Lila: सात हज़ार डॉलर वसूलने के बाद बात करेंगे, प्रिंसेस।

मैंने आंखें घुमाईं और धीरे से बड़बड़ाई, अपना फोन वापस क्लच में डालकर उसे लॉकर में रख दिया। फिर मैंने अपना कोट और ड्रेस उतार दी, सिर्फ अपनी लॉन्जरी और हील्स में रह गई।

मुझे अचानक बहुत असुरक्षित महसूस हुआ। मैं अपने शरीर को लेकर कभी परेशान नहीं रही—आखिरकार, मैंने इससे कहीं ज्यादा छोटे कपड़ों में मैगज़ीन के कवर पर काम किया है—फिर भी यह कुछ अलग महसूस हो रहा था। शायद इसलिए क्योंकि फोटोशूट्स में कोई घूरता नहीं है। हर कोई अपना काम कर रहा होता है। यहाँ वैसी बात नहीं थी।

मैंने अपने बेबीडॉल को देखा, लेस की किनारी को मुट्ठी में भींचते हुए। मुझे घबराहट महसूस होने लगी। काश मैंने कुछ गहरे रंग का चुना होता।

इससे पहले कि मैं और घबराती, दरवाज़े पर दस्तक हुई। मैंने दरवाज़ा खोला तो सामने एक महिला खड़ी थी—लंबी, तेज और प्रोफेशनल। "मिस लिओनी?" उसके हाथ में पेन और क्लिपबोर्ड था। "मैं यहाँ आपको गाइड करने आई हूँ। आपका पहनावा ठीक है, हालांकि..." उसने मेरे बेबीडॉल को देखा, फिर मेरी तरफ। "...यह सबसे अलग लगेगा। क्या आप वाकई सहज हैं?"

मैंने मुस्कान के साथ कहा। "मुझे पक्का नहीं पता—शायद मुझे वापस चले जाना चाहिए—"

"यह ठीक है, चिंता मत करो। हम पहले ही दो लड़कियों की कमी से जूझ रहे हैं—यह चल जाएगा।"

मैंने सिर हिलाया, लेकिन मुझे तसल्ली नहीं मिली, और मैं उसके पीछे रसोई की तरफ बढ़ गई। बाकी लड़कियाँ पहले से ही वहाँ थीं—पूरी तरह सजी हुई। काली लेस, लाल साटन, ऊंची हील्स। उन्होंने मुझे देखा, कुछ ने भौहें ऊपर चढ़ाईं, तो कुछ ने हल्की सी मुस्कान दी।

मैंने खुद को गले से लगा लिया, मुड़कर वापस कार की तरफ भागने की इच्छा को दबाया। "नमस्ते।"

एक चॉकलेट जैसी आंखों वाली छोटी सी लड़की मुस्कुराई। "हे, मैं कैमिला हूँ। चिंता मत करो, तुम ठीक रहोगी। गुलाबी रंग अलग दिखता है, लेकिन... अच्छे तरीके से।"

मैंने मुँह बनाया। "शुक्रिया। मैं एला हूँ।"

"एला," उसने दोहराया, जैसे नाम का स्वाद ले रही हो। "प्यारा है।" उसने मुझे आँख मारी। "आज रात मेरे साथ रहना। मैं तुम्हें सब सिखा दूंगी।"

क्लिपबोर्ड वाली महिला ने सिर हिलाया। "तुम्हें आज रात ड्रिंक्स सर्व करने हैं। सिक्योरिटी हर चीज़ पर नजर रखेगी। तुम ठीक रहोगी, बस... कॉन्फिडेंट दिखना और फालतू बात मत करना।"

मैंने बाकी लड़कियों की तरफ देखा, फिर अपने अक्स पर। गुलाबी बेबीडॉल मुझे अब और भी कमजोर महसूस करा रहा था जबकि मेरे चारों तरफ काली लेस और लाल साटन था। मेरा पेट अंदर को खिंच गया, शंकाएं बढ़ने लगीं।

कैमिला ने धीरे से धक्का दिया। "हे, रिलैक्स करो। तुम बहुत अच्छी लग रही हो। सच में। मेरा यकीन करो, आत्मविश्वास ही सब कुछ है। यह रंग से कहीं ज्यादा ज़रूरी है।"

मैंने एक गहरी सांस ली और अपने कंधे सीधे किए। शायद सिक्योरिटी मुझ पर तरस खाकर मुझ पर ज्यादा ध्यान रखेगी।

मैंने कैमिला की तरफ देखा। "शुक्रिया। मुझे ख़ुशी है कि तुम यहाँ हो।"

वह मुस्कुराई। "जब मर्जी। चलो, पैसे कमाते हैं, एला।"

मैंने सिर हिलाया, सीने में डर और रोमांच के साथ, और उसके पीछे-पीछे दरवाज़ों की ओर बढ़ गई जहाँ बाहर एक अंजानी दुनिया मेरा इंतज़ार कर रही थी।

ठीक है, शुरुआत हो चुकी है! आपको क्या लगता है? 👀🥰