गंदा खेल (Playing Dirty)

Carmen

मैंने Ava से कहा था कि यह बुरा आईडिया है। उसने कहा कि मुझे थोड़े मज़े की ज़रूरत है। मैंने कहा मुझे थेरेपी की ज़रूरत है।

वह जीत गई।

जाहिर सी बात है।

तो अब मैं यहाँ हूँ—सात साल बाद वापस Savannah में, आधे नशे में धुत्त दर्शकों से भरे स्टेडियम में बैठी हूँ, और नाटक कर रही हूँ कि मैं यहाँ से भागने ही वाली नहीं हूँ।

यहाँ बीयर, तले हुए खाने और गर्मियों की पसीने वाली त्वचा की महक है। हवा इतनी भारी है कि मानो उसे चबाया जा सके; ऐसी हवा जो आपकी गर्दन से चिपक जाती है और सब कुछ ज़रूरत से ज़्यादा जीवंत महसूस कराती है।

फ्लडलाइट्स मैदान पर चमक रही हैं, खिलाड़ियों को सुनहरे और साये भरे रंगों में रँग रही हैं।

Coastal League इस शो को Banana Ball कहती है—आधा खेल, आधी परफॉरमेंस आर्ट। वे नाचते हैं, चिढ़ाते हैं, अपनी जर्सी फाड़ते हैं और कैमरों के साथ फ्लर्ट करते हैं।

यह उन लोगों के लिए बेसबॉल है जिनका ध्यान जल्दी भटक जाता है और जिन्हें अराजकता पसंद है। यह मूल रूप से वर्दी में किया गया फोरप्ले है।

Ava मेरे बगल में बैठी है, अपनी सीट पर मचल रही है, और मैदान के हर आदमी पर फिदा हो रही है।

“मुझे यकीन नहीं हो रहा कि तुम कभी इनमें से किसी मैच में नहीं आई! Diago Cruz को देखो—वह बल्ले के साथ साक्षात् सेक्स है।” वह मदहोश होकर बोलती है, उसकी आवाज़ भीड़ के शोर को चीरती हुई निकलती है जैसे ही टीमें मैदान पर आती हैं।

फिर वह अपनी जगह से खड़ी हो जाती है—आँखें फटी की फटी, मुँह खुला, और लगभग लार टपकाती हुई।

वह मुझे जोर से कोहनी मारती है। “ओह माय गॉड, वह रहा। Diago Cruz।”

हाँ। मैंने उसे देख लिया।

उसे नज़रअंदाज़ करना नामुमकिन है।

मैं उसे दुनिया के जानने से बहुत पहले से जानती थी।

Diago Cruz, Savannah Heatwaves का सुनहरा पाप। उसकी गर्दन से लेकर बाहों तक टैटू रेंग रहे हैं।

काली और सुनहरी जर्सी उसके उस शरीर से चिपक रही है जो बुरी हरकतों के लिए बना है।

वह तिरछी मुस्कान, जिसने हमेशा मुझे सोचने पर मजबूर किया कि क्या वह बस मज़ाक कर रहा है—या क्या वह वाकई मेरी पूरी ज़िंदगी बर्बाद करने की कगार पर था।

वह मुझे मुसीबत कहा करता था।

कभी छुआ नहीं।

कभी कोशिश नहीं की।

कम से कम तब नहीं जब Kai आस-पास होता था।

अब वह लीग का रॉकस्टार है—वह हेडलाइन एक्ट जिसके बारे में सब तुम्हें बहुत देर से चेतावनी देते हैं।

जब वह बाहर आता है तो भीड़ पागल हो जाती है। वह अपना बल्ला घुमाता है, अपने साथियों के साथ किसी कोरियोग्राफ किए हुए डांस में शामिल हो जाता है—कूल्हों का मटकना, साथियों का ताली बजाना, और स्टैंड्स में गूँजता बास। और फैंस अपना आपा खो बैठते हैं।

वह शोर मेरी पसलियों में गूँज रहा है। मुझे उसे नहीं देखना चाहिए।

पर मैं देख रही हूँ।

यह अश्लील है।

यह एक कला है।

यह सब कुछ वही है जिसे मैं नकारा करती थी। मेरी जांघें अपने आप आपस में भिंच जाती हैं।

दयनीय मसल मेमोरी।

मेरे पैरों के बीच गर्मी अनचाहे ही पैदा होने लगती है, जैसे ही मैं उसके शरीर की हलचल देखती हूँ। रोशनी में पसीना उसकी त्वचा पर चमक रहा है, और उसकी जर्सी उसके हर हिप थ्रस्ट के साथ उसकी छाती पर खिंच रही है।

भीड़ उसका नाम चिल्ला रही है, और वह इस ऊर्जा को पी रहा है, हवा को ऐसे रगड़ रहा है जैसे वह इस रात के साथ ही सेक्स कर रहा हो।

Ava मेरा हाथ पकड़ लेती है, उसके नाखून उत्साह में मेरे अंदर धंस रहे हैं।

“उसे तो देखो! भगवान, मैं तो उसे यहीं स्टैंड्स में कुछ भी करने दूँ।”

मैं हँसने की कोशिश करती हूँ, लेकिन हँसी काँपती हुई निकलती है। “तुम पागल हो गई हो। यह सिर्फ एक खेल है।”

मेरे शब्द खोखले लग रहे हैं।

अंदर ही अंदर, मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा है, पुरानी यादें वापस आ रही हैं—देर रात तक की गई फुसफुसाहटें कि क्या हो सकता था, उसकी गर्म साँसें मेरे कान पर तब महसूस होती थीं जब Kai हॉल के दूसरे कमरे में सो रहा होता था। वह मनाही वाली खिंचाव जिसने लगभग हम सबको तोड़ दिया था।

Diago प्लेट पर आता है, हाथ में बल्ला लिए, लेकिन हिट करने के बजाय, वह स्टैंड्स की तरफ मुड़ता है।

उसकी नज़रें ऊपर उठती हैं, फैंस की भीड़ को स्कैन करती हुई।

वह रुकता है।

बिल्कुल मुझ पर।

वह मुस्कान एक पल के लिए डगमगाती है। फिर वह धीमी, जानबूझकर, गंदी अदा के साथ मुड़ती है।

वह अपनी टोपी ऐसे झुकाता है जैसे अपना हक जता रहा हो, उसकी जीभ उसके निचले होंठ पर सरकती है।

यह इशारा मेरे पेट के निचले हिस्से में महसूस होता है, उन चीजों का वादा जो उसने कभी पूरी नहीं कीं लेकिन हमेशा ललचाया।

मेरे चेहरे पर गर्मी चढ़ जाती है।

मेरी रूह तक।

मैं अपनी सीट पर हिलती हूँ, सख्त प्लास्टिक मेरी जांघों में गड़ रहा है क्योंकि मैं उन्हें और कस कर भिंच रही हूँ। मेरी योनि एक धुंधली सी टीस से दर्द कर रही है, और इसे नज़रअंदाज़ करने की हर कोशिश के बावजूद अंदर एक गीली गर्मी बढ़ रही है।

सात साल, और उसकी बस एक नज़र ने मुझे झकझोर कर रख दिया।

उसे याद है।

बेशक उसे याद है।

वह रात जब हम लगभग हद पार कर चुके थे, उसका हाथ मेरी कमर को छू रहा था, उसकी आवाज़ भारी थी जब उसने कहा था,

“तुम आग से खेल रही हो, Carmen।”

Ava खुशी से चिल्लाती है, बेखबर। “वह इस तरफ देख रहा है! होली शिट, क्या तुम्हें लगता है वह मुझे देख रहा है?”

“महज़ इत्तेफाक है,” मैं झूठ बोलती हूँ, कहीं और देखते हुए सिवाय उसके।

अगर उसे याद है कि पिछली बार वह सब कैसे खत्म हुआ था, तो वह जल्दी से नज़रें हटा लेगा।

लेकिन वह ऐसा नहीं करता।

उसकी नज़रें टिकी रहती हैं, काली और भूखी।

अनाउन्सर की आवाज़ अराजकता को चीरती हुई, स्पीकर पर बिजली की गड़गड़ाहट की तरह गूँजती है।

“और Carolina Cougars के लिए बल्लेबाजी कर रहे हैं—आपका MVP, Kai Maddox!”

स्टेडियम की ऊर्जा एक पल में बदल जाती है—जंगली अराजकता से किसी ऐसी चीज़ में जो लगभग आदरपूर्ण है।

फैंस शांत हो जाते हैं, फिर एक अलग तरह की दहाड़ के साथ फट पड़ते हैं, ऐसी दहाड़ जो धीमी और भारी होती है।

Kai.

मेरा पहला सब कुछ।

वह सुनहरा लड़का जिसने मुझे बड़ी लीग के लिए पीछे छोड़ दिया, वह जिसे मैं रात को सो न पाने पर गूगल न करने का नाटक करती थी, हाइलाइट्स को स्क्रॉल करती थी बस यह देखने के लिए कि क्या वह अब भी दुनिया को ऐसे देखता है जैसे वह उसकी कर्जदार न हो।

वह साक्षात् नियंत्रण है—हर हरकत सटीक, जानबूझकर, और बेहद शांत।

वह अपनी नीली और सफेद वर्दी में मैदान पर ऐसे चलता है जैसे वह लीग द्वारा पूजा जाने वाला सुनहरा बच्चा हो—लंबा, चौड़े कंधों वाला, उसकी चाल अनुशासन का शोर मचा रही है।

वह साफ़-सुथरा चेहरा जिसने सौ स्पोंसरशिप दिलवाईं, सुनहरे बाल टोपी के नीचे करीने से दबे हुए, आँखें बिल्कुल वैसी ही जैसे तूफान से पहले का आसमान होता है।

उसकी त्वचा पर कोई टैटू नहीं रेंग रहे।

उसके होंठों पर कोई अहंकारी मुस्कान नहीं है।

बस फोकस है।

हमेशा वह अटूट फोकस।

वह सब कुछ है जो Diago नहीं है—पॉलिश, नियंत्रित, वह सुरक्षित किनारा जिससे मैं कभी चिपकी रहती थी।

मेरी साँस गले में अटक जाती है जब वह बैटर बॉक्स में कदम रखता है, फ्लडलाइट्स उसकी जबड़े की पैनी रेखा पर चमक रही हैं।

उसकी जर्सी के कपड़े के नीचे दुबले-पतले मांसपेशियों की हलचल होती है, बल्ले पर उसकी पकड़ स्थिर है, जैसे उसने पिच को पहले ही अपने दिमाग में मैप कर लिया हो।

मुझे वे हाथ याद हैं—कोमल लेकिन दृढ़, जो उन शांत घंटों में मेरी त्वचा को सहलाते थे जब Diago पार्टी से लौटकर बेसुध पड़ा होता था।

Kai घर जैसा था।

स्थिर।

वह जिसने हमेशा साथ रहने का वादा किया था, लेकिन जब ड्राफ्ट कॉल आया तो वह बिना पीछे मुड़कर देखे अपना सामान पैक कर निकल गया।

कभी वे भाई हुआ करते थे। सबसे अच्छे दोस्त, टीम के साथी, हाई स्कूल के खेल और बड़े सपने देखने के दौरान अटूट साथ।

जब तक ड्राफ्ट नहीं हुआ।

जब तक Kai पहली पसंद नहीं बना, और उसे माइनर्स में भेज दिया गया जबकि Diago पीछे रह गया, इंडिपेंडेंट लीग में पसीना बहाते हुए।

बाकी सब कुछ बहुत तेज़ी से और भद्दे तरीके से जला—एक ऐसी दरार जिसने उन्हें, और मुझे, बिल्कुल बीच से बांट दिया।

मैं इसे आज भी महसूस कर सकती हूँ, वह पुरानी तनातनी जो मैदान के आर-पार कटीले तारों की तरह फैली है, सतह के नीचे भिनभिना रही है।

बल्लेबाजी की शुरुआत Diago कर रहा है। वह अपनी स्थिति को सही करता है। पिचर गेंद फेंकने के लिए तैयार होता है, लेकिन Diago की नजरें मुझ पर टिकी हैं। उसके कूल्हों की धीमी हरकत मेरी सांसें रोक देती है।

गेंद उसके बल्ले से टकराकर बाहर की तरफ जाती है, लेकिन वह तुरंत दौड़ता नहीं है।

इसके बजाय, वह एक ही झटके में अपनी जर्सी उतारता है और भीड़ में फेंक देता है।

उसका धड़ रोशनी में चमक रहा है—टैटू उसके मस्कुलर एब्स से होते हुए, बाहों तक और उसकी गर्दन को चूमते हुए जा रहे हैं।

काले बालों की एक लकीर उसके पैंट की कमर तक जा रही है।

फैंस चिल्ला रहे हैं, महिलाएं अपनी ब्रा फेंक रही हैं, लेकिन उसकी आंखें मुझसे हट ही नहीं रही हैं।

वह कुछ कहता है जो इस शोर में मुझे सुनाई नहीं देता, लेकिन उसके होंठों की बनावट से लग रहा है जैसे वह मेरा नाम ले रहा है।

मेरी निप्पल मेरी ब्रा के अंदर सख्त हो गई हैं, और जैसे ही मैं अपनी बाहें आपस में लपेटती हूँ, घर्षण से एक सिहरन दौड़ जाती है।

मुझे इस बात से नफरत है कि मेरा शरीर कैसे प्रतिक्रिया दे रहा है, कैसे वह मना किया हुआ आकर्षण मेरे अंदर एक बेचैनी पैदा कर रहा है।

Ava मुझे मस्ती करने के लिए कह रही है।

लेकिन यह?

यह प्रलोभन में लिपटा हुआ खतरा है।

मैंने बरसों तक दीवारें खड़ी की हैं, Diago जिस अराजकता का प्रतीक है, उसे नियंत्रित करने की कोशिश की है।

फिर भी मैं यहाँ हूँ, मेरी धड़कनें तेज हैं, मैं कल्पना कर रही हूँ कि उसके हाथ मुझ पर हैं—रफ, दावा करने वाले, आखिरकार हर नियम को तोड़ते हुए।

वह धीरे और घमंड के साथ बेस की ओर दौड़ता है, हर कदम पर उसके कूल्हे मटक रहे हैं। साथी खिलाड़ी उसकी पीठ थपथपाते हैं, लेकिन वह फिर से ऊपर देखता है, वह मुस्कान और गहरी हो जाती है।

यह छेड़खानी है, एक खामोश निमंत्रण उस हद तक पहुँचने का जहाँ हम पहले थे।

भीड़ की ऊर्जा हमारे चारों ओर गूंज रही है, सार्वजनिक और बिजली जैसी, जिससे हवा में संभावनाएं महसूस हो रही हैं।

मेरी त्वचा सिहर रही है, पसीना मेरी रीढ़ से नीचे गिरकर मेरी कमर के निचले हिस्से में जमा हो रहा है।

Ava झुककर फुसफुसाती है, उसकी सांसें मेरे कान पर गर्म महसूस होती हैं। "तुम ठीक हो? तुम काफी लाल लग रही हो। क्या यह गर्मी है या... वह?"

मैं मुश्किल से थूक निगलती हूँ और अपनी आवाज को स्थिर करती हूँ। "बस बीयर का असर है। चलो एक और लेते हैं।"

लेकिन जैसे ही मैं उठती हूँ, Diago तीसरा चक्कर पूरा करता है, और उसकी नजरें फिर से मुझे जकड़ लेती हैं।

वह फिर से अपने होंठ चाटता है, बहुत सोच-समझकर, और मैं इसे एक स्पर्श की तरह महसूस करती हूँ—गीला, और वादा करता हुआ।

चलते समय मेरी जांघें आपस में रगड़ खाती हैं, उनके बीच का गीलापन एक ऐसी बेवफाई है जिसे मैं नजरअंदाज नहीं कर सकती।

खेल लंबा खिंच रहा है, लेकिन तनाव हर चाल के साथ और भी गहरा होता जा रहा है।

वह बेस ऐसे चुरा रहा है जैसे मेरी नजरें चुरा रहा हो, हर हरकत में इरादा साफ है।

मैं खुद को रोकने की कोशिश कर रही हूँ, नियंत्रण बनाए रखना चाहती हूँ, लेकिन वह वर्जित खिंचाव मुझे अपनी ओर खींच रहा है।

आखिरी आउट के बाद क्या होगा?

क्या वह मुझे भीड़ में ढूंढेगा, या मैं उस आग का पीछा करूँगी जिसे मैंने इतने समय से नकारा है?

Ava ऑटोग्राफ, खिलाड़ियों के शरीर और आंकड़ों के बारे में बातें कर रही है, लेकिन मेरा दिमाग कहीं और भाग रहा है।

Diago बाहर है, बिना शर्ट के और विजेता बना हुआ, और मेरे अंदर का एक हिस्सा—जिसे मैंने दफन कर रखा था—उसे सब कुछ फिर से बर्बाद करने देने के लिए बेताब है।

Kai की बारी आती है, वह अपने जूतों से प्लेट थपथपाता है, स्थिति को सही करता है और Heatwaves के डगआउट की ओर देखता है। उसकी आंखें एक पल के लिए Diago से मिलती हैं—ठंडी और परखने वाली। Diago अपनी नंगी छाती पर हाथ बांधे रेलिंग के सहारे खड़ा है, उसके होंठों पर वह खतरनाक मुस्कान है।

यह सिर्फ खेल की प्रतिद्वंद्विता नहीं है; यह एक पुराना इतिहास है, कच्चा और अनसुलझा। वो जो चोरी-छिपे देखी गई नजरों में उबलता है।

पिचर तैयारी करता है, गेंद प्लेट की तरफ आती है। Kai शॉट मारता है—साफ और शक्तिशाली।

संपर्क होता है।

गेंद के टकराने की गूंज पूरे स्टेडियम में गड़गड़ाहट की तरह फैलती है, गेंद रात के आसमान में उड़ जाती है। यह एक ऊंची चाप बनाती हुई दीवार के पार चली जाती है।

होम रन।

बेशक, यही होना था।

Cougars का डगआउट जोश में आ जाता है, साथी खिलाड़ी बाहर निकल आते हैं, चिल्ला रहे हैं और दस्ताने बजा रहे हैं।

Kai बेस का चक्कर लगाता है, वही मापी हुई चाल, उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं है बस हल्का सा होंठों का मोड़ है।

जब तक वह होम प्लेट तक पहुँचता है, चीयरलीडर्स उसे घेर लेती हैं—उछलती हुई, रोशनी में चमकती हुई।

उनमें से एक लड़की, जिसके पैर बहुत सुंदर हैं, उछलकर उसके गले लग जाती है। वह सीधे उसके होंठों पर एक लंबा चुंबन लेती है, और भीड़ इस सार्वजनिक प्रदर्शन को देखकर झूम उठती है।

फैंस चिल्ला रहे हैं, फोन की फ्लैश चमक रही है, लेकिन मेरे पेट में एक अजीब सी ऐंठन होती है, ईर्ष्या का एक तेज घाव मुझे चीर देता है।

वह उसे दूर नहीं धकेलता। वापस चुंबन भी नहीं करता—बस खड़ा रहता है, उसे होने देता है, उसके हाथ ढीले पड़े हैं।

लेकिन उसकी आँखें... वे मैदान के पार, सीधे Diago की तरफ जाती हैं, जो उसे शिकारी वाली मुस्कान के साथ देख रहा है, मानो कह रहा हो, 'और कोशिश कर, गोल्डन बॉय। तुम कभी भी रात को वैसे नहीं अपना सकते जैसे मैं करता हूँ।'

उनके बीच की हवा में एक अजीब सी भारीपन है, उस चीज का बोझ जिसे वे खो चुके हैं—और जिसे वे अभी भी चाहते हैं।

मेरी त्वचा सिहर रही है, स्टेडियम की गर्मी बढ़ रही है, मेरी गर्दन तक लाली फैल रही है।

मैं अपनी सीट पर हिलती हूँ, मेरी जांघों के बीच की टीस फिर से धड़कने लगती है।

यह सिर्फ उस चुंबन की वजह से नहीं है; यह उस याद की वजह से है कि कैसे Kai मुझे वैसे देखता था—अधिकार से, गहराई से—सब कुछ बिखरने से पहले।

और फिर, एक पल के लिए, उन दोनों की नजरें हटती हैं। कैमरों, भीड़ और रोशनी के पार।

सीधे।

मुझ।

पर।

Kai की आँखें थोड़ी फैल जाती हैं, उसे पहचान का एहसास होता है। वह चलते-चलते रुक जाता है, उसकी भूरी नजरें मुझे ब्लीचर्स पर जकड़ लेती हैं।

Diago का सिर भी घूमता है, धीरे से, उसकी मुस्कान और गहरी हो जाती है जब वह Kai की प्रतिक्रिया देखता है।

मैदान के ऊपर उनकी नजरें फिर मिलती हैं, एक खामोश चुनौती, लेकिन अब मैं बीच में हूँ—वह भूत जिसे वे दोनों भुला नहीं पा रहे।

Ava मेरे बगल में चिल्ला रही है, उसकी आवाज शोर को चीर रही है।

"क्या तुमने देखा? Kai Maddox, धत् तेरे की, वह मशीन है!"

लेकिन मैं शोर के कारण उसे मुश्किल से ही सुन पा रही हूँ। मेरी धड़कनें तेज हैं, उनकी नजरें हम पर टिकी हैं।

Kai की नजरें तलाश रही हैं, लगभग कोमल, जैसे वह उस लड़की को देख रहा हो जिसे उसने पीछे छोड़ दिया था।

Diago की नजरें आग हैं—छेड़ती हुई, दावा करती हुई, मुझे याद दिलाने के लिए कि हम किस हद तक पहुँच गए थे।

सात साल की दूरी, और वे यहाँ हैं, मुझे वापस उस तूफान में खींच रहे हैं।

स्टेडियम की भीड़ सब कुछ बढ़ा रही है—वो छेड़ती नजरें, वो वर्जित आकर्षण, और वो वादा कि अगर मैं चाहूँ तो क्या कुछ जल उठ सकता है।

Ava मेरी आस्तीन खींचती है, मेरे अंदर चल रहे युद्ध से अनजान। "Carmen? क्या हो रहा है! क्या तुम फिर से किसी के ख्यालों में खो गई हो?"

मैं सिर हिलाती हूँ, मेरी आवाज फुसफुसाहट से ज्यादा नहीं है। "हाँ। बस... सब देख रही हूँ।"

लेकिन अंदर, भावनाएं उथल-पुथल कर रही हैं—Kai जो ले गया उसका पछतावा, Diago की अराजकता के लिए भूख, और उन दोनों के द्वारा देखे जाने का डरावना रोमांच।

खेल कमर्शियल के लिए रुकता है, बड़ी स्क्रीन पर रिप्ले चलते हैं, लेकिन उनकी आँखें फिर मुझे भीड़ में ढूंढ लेती हैं, जैसे स्पॉटलाइट मुझ पर हो।

अब क्या?

क्या मैं भाग जाऊँ, पिछली बार की तरह?

या मैं उस मुसीबत की ओर झुकूँ जिसके लिए मैं आई हूँ, और Heatwaves की लपटों में खो जाऊँ?

रात अभी बाकी है, संभावनाओं से भरी हुई, और मेरा शरीर इन सब के बोझ से धड़क रहा है।