रूहों का बंधन

- शून्य में एक मीनार, छह साल पहले -

VHW-1627 ने अपने हाथों को देखा और सोचा कि उसकी उंगलियों के पोर बैंगनी रंग से रंगे क्यों नहीं हैं। उन्हें रंगा होना चाहिए था।

यह यकीन धुंधला सा था, लेकिन उसके मन की गहराइयों में यह बात साफ थी कि उसकी उंगलियाँ बैंगनी होनी चाहिए थीं। ठीक वैसे ही जैसे उसके नाखून बहुत छोटे होने चाहिए थे, और उसकी उंगलियों के पोरों और हथेलियों के उभरे हुए हिस्सों पर सख्त निशान होने चाहिए थे।

अपने मन के सबसे गहरे कोनों में, VHW-1627 को अपने साफ-सुथरे हाथों को देखकर थोड़ी निराशा हुई। उसने सोच में डूबे हुए अपने अंगूठे को अपनी बेदाग उंगलियों के पोरों पर रगड़ा।

उसके दिमाग के एक हिस्से ने उसे याद दिलाया कि बैंगनी रंग से सनी उंगलियाँ और पतझड़ के लाल और जंग जैसे रंगों से ढके भूरे भेड़ियों के सपने बुरे सपनों के साथ ही आते हैं। और वह अच्छी तरह जानती थी कि वे ऐसी सच्चाई नहीं हैं जिसे वह जीना चाहेगी।

"अच्छी खबर यह है कि आज सिर्फ वही सामान्य सवाल हैं।" पहियों वाली स्टूल पर बैठा आदमी हाथ में टैबलेट लिए हुए था। उसकी आवाज़ बहुत गर्मजोशी भरी और मधुर थी। यह उसके गेहुंए रंग के साथ खूब मेल खाती थी, और उसके कानों के पास लटकते काले, थोड़े बिखरे हुए घुंघराले बालों ने इसे और भी कोमल बना दिया था। उसकी आँखें भी बहुत सुकून देने वाली थीं, लगभग एम्बर भूरे रंग की, जो उसे बड़ी उत्सुकता और दया के साथ देख रही थीं।

"आपको भी नमस्ते, रिसर्चर Colin।" उसे इस बात से फर्क नहीं पड़ा कि उसने नमस्ते नहीं कहा था। इस जगह पर दिन और रात का पता लगाना मुश्किल था, और उसे लगता था कि Colin शायद ही कभी अपना काम रोकता हो। उसे हैरानी नहीं होती अगर यह आदमी बस यह मान लेता कि वह हर मरीज और रिसर्च सब्जेक्ट के साथ एक ही बातचीत को बार-बार दोहरा रहा है।

फिर भी, उसने शर्मिंदगी जताने की औपचारिकता निभाई। "हाँ, माफी चाहता हूँ। यह मेरी गलती थी, है न? नमस्ते VHW-one-six-two-seven। आज सिर्फ सामान्य सवालों का सेट है, अगर आपको कोई आपत्ति न हो तो।"

क्या यह वाकई में ज्यादा विनम्र था? उसे ऐसा नहीं लगा, लेकिन उसने सोचा कि कम से कम उसने कोशिश तो की।

"यह तो लगभग हमेशा ही सामान्य सवालों का सेट होता है," उसने कहा। उसकी नज़र उसके हाथ में पकड़े टैबलेट और स्टाइलस पर थी। वह नहीं देख सकती थी कि स्क्रीन पर क्या था।

उस पर कोई अजीब सा प्रोटेक्टर लगा था जो सामग्री को निजी रखता था, जब तक कि आप उसे एक खास एंगल से न देखें। लेकिन उसे पता था कि जो डॉक्यूमेंट उसने खोला है उसमें कुछ भी दिलचस्प नहीं होगा। बस उसके आँकड़े: ऊँचाई, वज़न, आँखों और बालों का रंग, उम्र। उस पर उसका नाम भी होगा, लेकिन उसके सब्जेक्ट नंबर के मुकाबले बहुत छोटे और कम दिखने वाले फॉन्ट में।

VHW-one-six-two-seven। उसे अपना नाम याद था, बेशक। वह यहाँ पिछले तीन सालों (या शायद अब चार?) से थी। लेकिन आजकल उसके नाम से ज्यादा उसके सब्जेक्ट नंबर की अहमियत थी।

"माफ करना।" इस बार, उसकी माफ़ी में थोड़ी ईमानदारी थी। "मैं जानता हूँ ये बहुत रोमांचक नहीं हैं। लेकिन यह बहुत ज़रूरी है कि हमारे पास एक ठोस आधार हो कि आपका शरीर हमारे किए जा रहे बदलावों पर कैसे प्रतिक्रिया दे रहा है।"

उस आदमी ने उसे देखकर मुस्कुराया, जिससे उसके लंबे और नुकीले दाँत चमक उठे। ऐसे दाँत जो उसके पास नहीं होने चाहिए थे, क्योंकि उसके सामने बैठा यह आदमी पिशाच की तरह नहीं, बल्कि जादू (craft) की महक दे रहा था।

VHW-1627 ने आह भरी और अपने लंबे काले बालों को कान के पीछे किया। "ठीक है। सामान्य सवाल? तुम कैसी हो? ऊब चुकी हूँ। थक गई हूँ। जब तक कि मैं ऐसी न हूँ। जब तक कि मैं हवा के नशे में इतनी चूर न हो जाऊँ कि मुझे अपनी खाल से बाहर निकलकर मीलों तक दौड़ने का मन करे। पहले मामले में, हाँ, मैं सो रही हूँ। हर समय। हालांकि इससे कोई मदद नहीं मिलती। मैं कभी भी तरोताज़ा महसूस नहीं करती। दूसरे मामले में, मैं ट्रेडमिल पर दौड़ती हूँ, तब तक जब तक दौड़ न सकूँ। मैं एक भेड़िये के रूप में दौड़ती हूँ और एक औरत के रूप में भी। कभी-कभी दोनों रूपों में एक साथ। आमतौर पर दोनों रूपों में एक साथ।"

"तो, बढ़ी हुई सक्रियता के दौरान एक ही रूप में बने रहना अब भी मुश्किल है?"

VHW-1627 ने कंधे उचकाए। "शायद। दोनों होना ज्यादा... स्वाभाविक लगता है, मुझे लगता है।"

रिसर्चर Colin ने कुछ नोट्स लिए। "चलिए उन समयों पर वापस चलते हैं जब आप थकी हुई होती हैं। आपने कहा कि आप सोती हैं, लेकिन आप तरोताज़ा महसूस नहीं करतीं। आपको क्या लगता है ऐसा क्यों है?" यह सवाल बहुत नरमी से पूछा गया था, और उन गर्मजोशी भरी आँखों और हल्की मुस्कान ने VHW-1627 को उनके सामान्य बातचीत के तरीके में रोक दिया।

"मुझे लगता है..." उसने अपने हाथों की तरफ देखा, जो बैंगनी रंग से रंगे नहीं थे। "मुझे नहीं पता। मुझे हाल ही में बहुत सपने आ रहे हैं।"

"अच्छे सपने? बुरे सपने?"

वह सवालों को सामान्य बनाए रखने के लिए बहुत सतर्क था, लेकिन वह उसकी दिलचस्पी की महक महसूस कर सकती थी। भेड़िया बनने का एक और साइड-इफेक्ट। भावनाएं, हार्मोन, इंसान की बायोलॉजी एक ऐसी उतार-चढ़ाव वाली स्थिति पैदा करती थी कि लोगों के बीच रहने पर उसके लिए साफ़ सोचना मुश्किल हो जाता था। कम से कम रिसर्चर Colin बाकी लोगों के मुकाबले अपनी भावनाओं को बेहतर तरीके से काबू में रखता था।

"क्या कुछ ऐसा जो आपको याद हो?" उसने फिर से पूछा।

उसने अपनी उंगलियों को रगड़ा।

उस बैंगनी दाग को पतझड़ के रंग वाली खाल वाले एक भेड़िये की जीभ ने चाट लिया था। एक ऐसे आदमी द्वारा जिसकी मुस्कान जंगली और भेड़ियों जैसी थी, और उसने उसे बाहर से अंदर तक गर्म कर दिया था। एक ऐसा आदमी जो उसके गुर्राने पर हँसता था, जो उसे गले लगाता था जब वह रोती थी। एक ऐसा आदमी जिसने उसे तब तक दबाए रखा जब तक वह रो नहीं दी, और उसकी नीली-ग्रे आँखों ने उसके अंदर तक झाँक लिया और उसे अंदर से बाहर तक चीर दिया। एक लड़का जिसके पैर लंबे थे और जिसकी मुस्कान उस आदमी जैसी ही जंगली थी, और उसने जल्द लौटने का वादा किया था। और चुंबन, और गले मिलना, और ऐसे हाथों से अलविदा कहना जो बैंगनी रंग से सने नहीं थे। ऐसे हाथ जो कोमल और प्यारे थे जब वे उसके बालों में उलझते थे और हँसी के साथ साथ चलते थे। ऐसे हाथ जो उसके गले, उसके मुँह को जकड़ लेते थे, उसकी चीखों को दबा देते थे, जिसने उसे चुप रखने के लिए उसके जबड़े पर बंदूक तान दी थी। बैंगनी दागों से ढके हाथ जो बढ़ते गए और लाल रंग टपकता गया, और भेड़िया और वह लड़का मुड़ गए और उसे उन दागों से ढक दिया, और उसका टूटा हुआ दिल धड़कता रहा जबकि हर धड़कन उन लाल दागों को और बड़ा करती गई। गहरा। चौड़ा। गर्म। जब तक कि वह ठंडी नहीं पड़ गई। बहुत ही ठंडी।

Oisin.

"सच कहूँ तो, कुछ भी याद आना आपके नोट्स के लिए मददगार होगा।"

VHW-1627 ने अपना सिर हिलाया। "कुछ नहीं। मुझे कुछ भी याद नहीं है।"