क्रिसमस का राइट स्वाइप

Holly

साल का यह समय कुछ अलग ही एहसास लेकर आता है। सजावट, कैरल्स, रोशनी। हर तरफ फैली छुट्टियों की वह खुशी। हर सजे हुए शो-विंडो और दुकान के सामने से झलकती मोहब्बत। वो मुस्कानें, वो खाना-पीना…

साल का यही वो इकलौता समय है जिसे आप सच में महसूस कर सकते हैं।

नया साल? कुछ खास नहीं।

ईस्टर? जाने भी दो।

हैलोवीन? किसको पड़ी है?

इनमें से किसी भी त्यौहार ने मुझे कभी अंदर तक उस तरह प्रभावित नहीं किया जैसे क्रिसमस ने किया था। जब से मुझे याद है, साल का यह समय प्यार और परिवार का पर्याय रहा है। यह जादुई और बेहद खूबसूरत होता था। बचपन में सांता के लिए कुकीज़ और दूध रखना हो, या फिर घर सजाने और पेड़ काटने में अपने माता-पिता की मदद करना, मुझे हमेशा से क्रिसमस से गहरा लगाव रहा है। अपनी अजीबोगरीब किशोरावस्था में भी मैंने यह प्यार नहीं खोया; यह हमेशा मुझे किसी भी उदासी से बाहर खींच लेता था। यहाँ तक कि मेरा 'इमो' दौर भी तब थम गया जब मैंने अपनी अलमारी से अपनी पसंदीदा क्रिसमस स्वेटर निकाली और उस पर जमी धूल झाड़कर उसे फिर से त्योहारों के मौसम के लिए तैयार कर लिया। शायद अगर 'Evanescence' ने कोई हॉलिडे एल्बम निकाला होता, तो शायद मैं उस दौर में थोड़ी और देर रुक जाती।

वैसे शायद नहीं।

मुझे बस यह बहुत पसंद था।

और मुझे लगता था कि यह एहसास मेरे साथ हमेशा रहेगा, चाहे ज़िंदगी या प्यार (या प्यार की कमी) मेरे सामने कुछ भी लाए।

लेकिन आज, उस बड़ी रात से तीन हफ्ते पहले, जब सांता चिमनियों से नीचे उतरता है और ढेर सारी कुकीज़ खाता है, मैं एक बार में अकेले बैठी हूँ। एक हाथ में मस्कोटो की वाइन का गिलास है और दूसरे में कोई फ्रॉस्टेड कॉकटेल। मैं सोच रही हूँ कि मेरा 'राइट स्वाइप' किया हुआ पार्टनर कब अपना चेहरा दिखाएगा (वह चार मिनट लेट हो चुका है, और गिनती जारी है)।

मैं सिंगल थी, काफी समय से। पूरे ग्यारह महीने। और मुझे इससे कोई दिक्कत नहीं थी। मैं बिल्कुल मस्त थी, तब तक जब तक नवंबर की शुरुआत में क्रिसमस की सजावट नहीं होने लगी और शॉपिंग सेंटरों में कैरल्स नहीं बजने लगे। तभी अचानक, अपनी अठ्ठाईस साल की उम्र में पहली बार, मुझे अपने सबसे पसंदीदा त्यौहार का इंतज़ार ही नहीं था। मेरे सभी भाई-बहन शादीशुदा थे। उन सबके बच्चे थे। क्रिसमस उनके लिए अब एक अलग स्तर का जोश लेकर आता था, जिसका श्रेय सिर्फ बच्चों को ही दिया जा सकता था। मेरे माता-पिता, जो अब दादा-दादी की भूमिका में थे, पूरे साल इकट्ठे किए गए खिलौनों को पैक करने के लिए बेताब थे। और मैं, अचानक एक दयनीय अवसाद में घिरी हुई थी। क्रिसमस की सुबह को अपने वन-बेडरूम अपार्टमेंट में अकेले जागने का ख्याल मुझे ऐसा महसूस करा रहा था जैसे मैंने पूरी ज़िंदगी ग्रिंच को गलत समझा हो।

कम से कम उसके पास तो एक कुत्ता था। मेरे पास तो वह भी नहीं था।

मैंने वाइन के गिलास पर जमी ओस को अपने अंगूठे से पोंछा और अपने मिस्टलेटो-डिजाइन वाले मैनीक्योर को देखा, जिसका रंग लाल था। यह मेरी लाल ड्रेस से मेल खा रहा था—भले ही अभी मेरी काली कोट के नीचे किसी को यह दिख नहीं रहा था। मैंने डेट के आने से पहले कोट उतारने से साफ मना कर दिया था। कम से कम अगर वह नहीं आया (जैसा कि पिछला वाला नहीं आया था), तो मैं बिना इस शर्मिंदगी के बार से निकल सकती थी कि मैंने कोई बहुत सज-धज कर आई हूँ, जबकि हकीकत में मैं Potted Pine में सिर्फ एक अकेले ड्रिंक के लिए आई थी।

ग्रिंच कभी टिंडर का इस्तेमाल नहीं करता, लेकिन यह ग्रिंच (यानी मैं) इतनी अकेली थी कि पिछले चार हफ्तों से डेट्स पर ऐसे जा रही थी जैसे कोई मेले में दो रुपये की सवारी ले रहा हो। मुझे क्रिसमस के दिन से पहले कोई बॉयफ्रेंड नहीं चाहिए था, बस कोई ऐसा मिल जाए जो कुछ अच्छी मुलाकातों के बाद रात रुक जाए और पेड़ के नीचे मेरे लिए कोई तोहफा छोड़ जाए... शायद कोई नया स्कार्फ या कोई ऐसी ज्वेलरी जो 'आई लव यू' न कहे, बल्कि बस यह कहे कि 'मुझे तुम पसंद हो और इसे देखकर मुझे तुम्हारी याद आई'...

"मैं यह नहीं समझ पा रहा हूँ कि तुम इस बात से परेशान हो कि ड्रिंक ने तुम्हें कुछ कर दिया है, या तुम ड्रिंक से परेशान हो।"

मैं सीधी होकर बैठ गई, मुझे एहसास भी नहीं हुआ कि जैसे-जैसे मिनट बीत रहे थे, मैं बार स्टूल पर झुकती जा रही थी। मैंने दाईं ओर देखा जहाँ से वह पुरुष आवाज़ आई थी।

"माफ़ करना?" मेरे आँखें उस व्यक्ति पर जमने से पहले ही यह शब्द मेरे मुँह से निकल गए, और—

धत् तेरी की।

वह बंदा हैंडसम था। नहीं—घटिया; मुझे 'हैंडसम' शब्द से नफरत थी—खैर, इस आदमी के लिए तो मुझे नफरत थी। वह तो… बहुत ही ज्यादा गॉर्जियस था।

"तुम पिछले दस मिनट से उन ड्रिंक्स को घूर रही हो, ऐसा लग रहा है जैसे वे तुम्हें परेशान कर रहे हैं?"

वह लंबा था (हाँ, मैं बार स्टूल पर बैठे-बैठे भी बता सकती थी। यह एक हुनर है), गहरे बाल, चौड़ा जबड़ा, ट्रिम्ड दाढ़ी और गहरी आँखें। उसके कंधे चौड़े और सीना गठीला था (हाँ, जैकेट के ऊपर से भी मैं यह सब बता सकती थी)।

"सच कहूँ तो, यह पाँच मिनट ही हुए हैं। दस नहीं।"

"माफ़ करना, तो फिर यह पूरी तरह अलग बात है। मैं माफ़ी चाहता हूँ।"

"माफ़ी स्वीकार की जाती है।"

उसके होंठों के कोने एक हल्की मुस्कुराहट में बदल गए, और—हे भगवान, क्या वह डिम्पल है?

एक बड़े हाथ ने मेरी तरफ हाथ बढ़ाया, जो एक बड़े हाथ से जुड़ा था, जो एक बड़े कंधे से जुड़ा था। "निक।"

मैंने एक पल के लिए उसे घूरा और फिर अपना छोटा सा हाथ आगे बढ़ाया। "हॉली।"

"हॉली, जैसे कि boughs of?"

उसका बड़ा पंजा मेरे हाथ के चारों ओर लिपट गया और मैंने मुस्कुराते हुए सिर हिलाया।

"निक, जैसे कि सेंट (संत)?"

उसने कंधों को उचकाया और मेरा हाथ छोड़ दिया। "ऐसा आरोप मुझ पर अक्सर नहीं लगता, लेकिन त्योहारों के मौसम की भावना में कहूँ, तो हाँ।"

नहीं। उस चेहरे और उस मदहोश कर देने वाली आवाज़ को देखकर मुझे नहीं लगा कि वह बहुत संत किस्म का इंसान है।

"तो, कौन सा ड्रिंक था?"

मैंने उस हैंडसम—गॉर्जियस अजनबी को देखते हुए अपनी भौहें ऊपर उठाईं।

"किस ड्रिंक ने तुम्हें नाराज़ किया? कॉकटेल ने या वाइन ने?"

"ओह।" मैंने दोनों ड्रिंक्स की तरफ देखा, दोनों ही अनछुए थे। "आज रात? कोई नहीं, लेकिन सालों में? दोनों ने ही।"

"गहरी बात है।"

मैंने आह भरी और वाइन के गिलास को होंठों से लगाते हुए अपनी घड़ी की तरफ देखा।

"किसी का इंतज़ार कर रही हो?"

हाँ। आठ मिनट पहले से।

"एक डेट," मैंने बार पर गिलास रखते हुए जवाब दिया।

"देर हो गई?"

मैंने सिर हिलाया।

"पहली डेट?"

एक और बार मैंने सिर हिलाया।

"कितनी देर?"

"आठ—नहीं, नौ मिनट।"

निक सकपका गया।

"उसके पास एक और मिनट है, फिर मैं यहाँ से निकल जाऊँगी," मैंने वाइन की एक और चुस्की लेते हुए कहा। "बिना किसी मैसेज के दस मिनट की देरी मेरे सम्मान की सीमा है।"

"मेरे हिसाब से तो ये दस मिनट भी बहुत ज्यादा हैं। तुम बहुत दयालु हो।"

मेरी नज़रें फिर से निक पर गईं। हमारे बीच एक खाली कुर्सी थी, लेकिन किसी तरह उसका बड़ा शरीर और मौजूदगी उस जगह को घेरे हुए थी।

"तुम्हें क्या पता, शायद एडम एडम्स मेरी ज़िंदगी का प्यार हो, और मैं दस मिनट के लिए सब कुछ दांव पर लगा दूँ।"

"एडम एडम्स?"

"हाँ। देखो, यह आदर्श तो नहीं है। लेकिन हॉली एडम्स सुनने में अच्छा लगता है, और उसकी फोटो भी काफी अच्छी है।"

निक ने फिर से अपना हाथ बढ़ाया, हथेली ऊपर की तरफ थी। "मुझे दिखाओ।"

मैंने बार के चारों तरफ देखा, फिर मेरी नज़रें निक पर वापस आईं। "तुम्हें दिखाऊं?"

"मिस्टर एडम्स की फोटो दिखाओ। मैं लोगों को पढ़ने में काफी अच्छा हूँ।"

"सिर्फ एक फोटो से लोगों को पढ़ लेते हो?"

उसने सिर हिलाया, उसका हाथ अभी भी बढ़ा हुआ था, उंगलियां बेचैनी से हिल रही थीं।

एक नाटकीय आह भरते हुए, मैंने अपना पर्स निकाला और फोन बाहर निकाला। टिंडर ऐप पहले से खुला था (एडम की तरफ से कोई मैसेज नहीं था), और मैंने उसकी फोटो पर क्लिक किया, उसे ज़ूम किया और फोन उसकी तरफ बढ़ा दिया।

उसने अपना चेहरा सिकोड़ा, फिर होंठ भींच लिए और एक भौंह ऊपर उठाई।

"इतनी बुरी है क्या?"

उस गॉर्जियस आदमी ने फोन वापस करते हुए सिर हिलाया। "इसके चेहरे पर तो सस्‍ते जोक्स और अजीब निगाहें लिखी हुई हैं।"

मैंने तंज कसा। "सच में?"

"हाँ। और दस मिनट तो मैंने ज्यादा बोल दिया। वह अपनी ज़िंदगी में कभी समय पर नहीं आया होगा।"

"वाह। तुम इसमें वाकई माहिर हो।"

"मैं जानता हूँ।"

"तुम पूरी तरह गलत भी हो सकते हो।"

"इसकी संभावना कम है।"

मेरी आँखें सिकुड़ गईं, जिसे देखकर निक के चेहरे पर एक बड़ी मुस्कान फैल गई।

मेरी तो किस्मत ही खराब है—डिम्पल। इस घमंडी के डिम्पल एकदम परफेक्ट हैं।

"खैर, मैं इन सस्‍ते जोक्स और निगाहों से तंग आ चुकी हूँ। और मुझे लगता है कि अगर यह डेट भी वैसी ही गई जैसी पिछली कुछ गई थीं, तो मैं डेटिंग करना ही छोड़ दूँगी।"

"पिछली कुछ? क्या तुम अक्सर ऐसा करती हो?"

"ऐसा, यानी किसी बार में किसी लड़के से मिलना, यह समझना कि वह एक लूज़र है, आइसक्रीम की दुकान से होते हुए घर जाना और रोते हुए सो जाना? तो हाँ, तुम कह सकते हो कि यह मेरा रूटीन है।"

"हम्म।"

"क्या?"

निक ने कंधे उचकाए। "कुछ नहीं।"

मैंने वाइन का गिलास होंठों पर लाते हुए आँखें घुमाईं। "बोल भी दो।"

"तुम कितने साल की हो, पच्चीस?"

"अठ्ठाईस।"

"हाँ। तुम अभी युवा हो। अपने ऊपर इतना दबाव क्यों डाल रही हो, खासकर साल के इस समय?"

"ए. मैं युवा नहीं हूँ; अठ्ठाईस साल की उम्र एक सिंगल महिला के लिए बहुत ज्यादा होती है, और बी. साल का यह समय ही वह वजह है जिसकी वजह से मैं खुद पर दबाव डाल रही हूँ। क्रिसमस पर अकेले कौन रहना चाहता है?"

"मैं।"

मैंने कंधे उचकाए। "तुम एक आदमी हो। यह अलग बात है।"

"क्यों?"

हम्म, अच्छा सवाल है। "सच कहूँ तो मुझे नहीं पता। मैं तो उम्मीद कर रही थी कि तुम बस मेरी बात से सहमत हो जाओगे और विषय बदल दोगे।"

"तुम क्या काम करती हो, हॉली?"

मैंने पलकें झपकाईं, उस हॉट अजनबी को खाली नज़रों से देखा।

"तुम विषय बदल रहे हो..."

ओह। "मैं एक बिज़नेस ओनर हूँ।"

"बहुत रहस्यमयी।"

"और तुम, निक?"

एक बेहतरीन फिटिंग वाली लेदर जैकेट में लिपटे उसके बड़े कंधों ने हरकत की। "मैं भी एक बिज़नेस ओनर हूँ।"

टच।

मैं आगे की तरफ झुकी, अपनी ठोड़ी को हाथ पर टिका लिया। "और तुम्हें यहाँ किस चीज़ ने..."

"यो, बॉस। मैक्स ने कहा है कि डिलीवरी आखिरकार आ गई है।"

निक और मैं दोनों ने उस तरफ देखा जहाँ से एक बारटेंडर ने रसोई से अपना सिर बाहर निकाला था।

"मैं बस आता हूँ।"

निक ने वापस मेरी तरफ देखा और मैंने एक भौंह ऊपर उठाई। "बॉस?"

उसने कंधे उचकाए।

"तुम एक बिज़नेस चलाते हो। क्या तुम इस बिज़नेस के मालिक हो?"

"हाँ।"

मैं मुस्कुराई। मैं खुद को रोक नहीं सकी। मैं सालों से यहाँ आ रही थी और अगर मैंने निक को पहले देखा होता तो मुझे याद रहता। वह ऐसा आदमी नहीं था जिसे आप आसानी से भूल सकें।

"अगर तुम मुझे पाँच मिनट दे सको, तो मुझे एक ज़रूरी काम निपटाना है—"

"प्लीज, जाओ। अपना बॉस वाला काम करो।" मैंने फिर से अपनी घड़ी देखी और आह भरी, "वैसे भी मुझे आइसक्रीम की दुकान पर जाना चाहिए।"

शायद मुझे गलतफहमी हो, लेकिन मुझे लग रहा था कि निक अपनी डिलीवरी और... मेरे बीच उलझा हुआ महसूस कर रहा है।

"पाँच मिनट," उसने कहा। वह स्टूल से उठा (हाँ, लंबा है यार) और बार पर हाथ रखकर मेरी तरफ झुका। मैंने एक गहरी सांस ली। उसमें लेदर और मसालों की खुशबू थी। उसमें बिल्कुल वैसी ही महक थी जैसी एक मर्द में होनी चाहिए। "अगर एडम एडम्स तब तक नहीं आया, तो वो आइसक्रीम मैं तुम्हें खिलाऊँगा।"

मैंने उसे देखते हुए हल्की मुस्कान दी। लानत है, जुडास, उसे इतना गॉर्जियस क्यों होना था?

"तुम्हें मैक्स को इंतज़ार नहीं कराना चाहिए, बॉस," मैंने शरारत से अपनी पलकें झपकाते हुए जवाब दिया।

अगर मेरी डेट नहीं आई, तो मैं पाँच मिनट में यहाँ से जाने वाली थी। मैं अपनी गरिमा जानती थी। मैंने सोचा था कि जैसे ही निक नज़र से ओझल होगा, मैं निकल जाऊँगी, और मुझे लगा कि वह यह बात समझ गया था।

निक ने गुर्राकर जवाब दिया, उसकी गहरी आँखें किचन की तरफ गईं और फिर वापस मुझ पर आईं। "पाँच मिनट।"

"बाय, निक।"

उसने फिर से गुर्राया और बार से उठकर चल दिया। मैं अपने ड्रिंक्स को घूरती रही, उसे दोबारा देखने से मना कर दिया क्योंकि मुझे डर था कि कहीं मेरा बचा-खुचा आत्म-सम्मान भी न खो जाए। जैसे ही वह गया, मुझे वह अहसास हुआ, फिर जैसे ही लेदर जैकेट पीछे की तरफ गायब हुई, मैंने अपना पर्स उठाया और स्टूल से उठी, तभी मेरा सामना हुआ—

"ओह। एडम, हाय।"